，擦擦嘴，總算心滿意足。
客房內，楊瓚如先時所言，開始閉門苦讀。
殿試不考八股，隻問策論。
究其內容，多為議論政治時局，獻計獻策的文章。做好了，自可大放光彩，得天子青眼。做不好，今生官途再無指望。
“幸虧不是八股。”
翻出楊小舉人之前的文章，楊瓚一一細讀。
此番殿試，隻望安全過關，一鳴驚人之舉實不宜做，也不能想。
李淳、程文等見楊瓚用功，讚歎之餘，不由生出幾分慚愧。當即安下心來，迴房執起筆墨，專心為殿試做準備。
未中榜的舉子陸續離開，中榜的則開始苦讀。客棧中的店家夥計萬分小心，行走說話都不敢大聲。
殊不知，殿試未至，寒風已起。
弘治十八年的朝堂，注定要掀起一場風雨。
第七章帝王心術
翌日早朝，牟斌身著禦賜麒麟服，頭戴忠靜冠，持指揮使金牌入宮覲見。
未幾，宮內便傳出天子震怒，工部、戶部、兵部被斥，禦史給事中進言，接連被斥退，連內閣三學士都吃了掛落。
弘治帝寬厚仁慈，對萬妃餘黨尚未斬盡殺絕，短短幾日，竟在早朝之上連摔數本奏章，發雷霆之怒，不由得令朝中文武心驚。兼有錦衣衛指揮使在側，金吾衛大漢將軍分立殿外，身在朝堂之上，更覺心驚膽寒，頭皮發麻。
早朝結束，群臣退出奉天門，心始終提到嗓子眼。
未有資格上朝的京官，或免於上朝的勳貴，得到消息後都是縮起手腳，大氣不敢出。
厚道人翻臉，才是真正的令人恐懼。
今上此舉，不由得讓人想起早年間的英宗。
平日裏肆意隨行的張氏兄弟，也惴惴的守在府中，不敢進宮打聽消息，生怕正好撞上槍口。
因著張皇後的關係，皇帝待張氏十分寬容。但上至朝中的大臣，下至內廷中官，看張氏兄弟都不怎麽順眼。
如天子身邊的何大伴，就曾手持金瓜追打壽齡侯。雖因後者行為不端，仗著酒醉冒犯天威，一個中官敢直接毆打皇帝的小舅子，也是少有聽聞。
現如今，天子發雷霆之怒，滿朝文武不知端的，外戚勳貴也不敢輕動，隻想等風聲過去，再做打算。
不料想，退朝之後，禦駕返迴乾清
宮，中官便急往太醫院，更有小黃門馭車出宮，當值的院判，不當值的院使，連同四名禦醫，都被召至乾清宮。
隨後有中官傳旨，當日午間罷朝。
弘治帝年少逢難，損了底子，以致久病在身，常年不斷藥。縱然有太醫院絞盡腦汁，捧著脈案助天子調養，仍是沉屙難愈，痼疾難消。
弘治十七年，聞有錦衣衛奉密令出京，尋訪“仙家道長”為天子煉藥，朝臣都是心中一驚。
以弘治帝的性格，自不會求什麽長生不老。
最大的可能，太醫院開出的方子不頂用，能治病不能醫命，天子隻能求助丹藥，借此勉強支撐，強打起精神處理朝政。
按照後世的話來講，道士煉給弘治帝服用的丹藥，效果近似於後世的“興奮劑”。於久病在身的天子而言，無異於透支精力，慢性自殺。
然而，太醫院束手無策，不求助丹藥，實是無法可想。
自去年苦熬至今，經連番震怒，弘治帝的身體終於撐不住了。
乾清宮內，太醫院的院使和院判滿臉凝重，先後診脈，商量著開出藥方。確認可用，不經內官之手，親自前往偏殿熬藥。
殿外，皇後親來探病，卻被皇帝身邊的大伴攔住。
“陛下有恙，不便見娘娘。奴婢奉了旨意，還請娘娘暫且迴宮。”
皇後滿臉焦急，卻知寧瑾敢為此舉，定是得了天子的吩咐。夫妻多年，知曉事不可為，隻能壓下怒火，道：“若天子轉好，必要遣人報知本宮。”
“是。”
寧瑾躬身，恭送張皇後。待紅裙宮人行遠，才轉身返迴內殿。
室內未點香，隻有苦澀的藥味飄散。
本該躺在龍床上的天子，此刻卻靠坐而起，腿上架著一方矮桌，兩個內官伺候筆墨，正快速寫著什麽。
弘治帝年不及四旬，已是兩鬢斑白，骨瘦如柴。眼眶凹陷，眼底青黑，正如久病之人。然臉色卻是奇怪的紅潤，手指也極度的有力。
看著中官碰著的玉盒，寧瑾知曉，天子又服了丹藥。
“陛下，萬請保重龍體。”
“老伴之心，朕知曉。”弘治帝沒有停筆，口中歎息道，“時不待人啊。”
寧瑾眼眶一紅，再說不出話來。
“皇後走了？”
“迴陛下，娘娘已迴坤寧宮。”
“太子呢？”
“奴婢已遣人去了文華殿。太子早讀已過，應……”
寧瑾話未說完，殿門外已傳來中官稟報聲，繼而是匆匆的腳步聲。
轉眼間，一個身著大紅盤龍服，頭戴翼善冠，腰束玉帶，腳蹬皮靴的少年已闖了進來。
“父皇！”
少年臉帶焦急，顧不得其他，直衝到弘治帝身前。俊俏的麵容與弘治帝早年極為相似，卻沒有半分蒼白羸弱，隻有健康豐盈。
少年正是當朝太子，年僅十四歲的朱厚照。
朱厚照行禮，弘治帝輕咳兩聲，道：“靠近些，朕有話同你說。”
無需天子吩咐，寧瑾等中官迅速退出內殿，關上殿門，立身守在門後。
“父皇身體要緊，有什麽話可等以後再說。”
“沒有以後了。”弘治帝微微搖頭。
“父皇……”
“無礙，朕病了這麽多年，早已是看開了。”
弘治帝終生未有嬪妃，隻有皇後一妻。幼子早殤，朱厚照是他的長子，也是唯一的兒子。對朱厚照，他既是嚴父，更是慈父。
“朕寫這些，你且牢牢記下。”
紙上所寫均是朝臣的名字，有文臣也有武將，部分以墨線勾出，部分卻點了紅痕。
“以墨勾出者，皆為重臣，可用。以紅點出者，殿試之後，將交由刑部大理寺嚴審。”
不等朱厚照出聲，弘治帝重重點著幾個名字，道：“記住這幾人，不管刑部和大理寺說什麽，都不得赦免。朕已交代牟斌，他會做好此事。”
弘治帝的口氣，儼然是在交代後事。
朱厚照雖不喜讀書，素有頑劣之名，然卻天性純孝，見父親這般行事，禁不住眼圈發紅，淚水滾落。
“父皇！”
“別哭。”
弘治帝輕輕拍著兒子的肩膀，表情有無奈，有不甘，更有痛惜。稚兒尚小，他卻已病入膏肓。不求多，哪怕再給他十年，五年！耗盡心血教養，也可放心離去。
現如今……
深深歎息，弘治帝想起太祖高皇帝曾對懿文太子言：杖有刺，吾代爾除之，方可握。
他可以不要英名，狠下心來仿效而行，卻是時不待他，再不能為。
“父皇得天庇佑，定會龍體康泰！”
“傻話。”弘治帝笑了，不以尊稱，隻道，“為父交代這些，你可都記住了？”
“記住了。”
朱厚照抹掉眼淚，仍是眼眶通紅。
弘治帝亦是鼻酸。
天命之數不可違，他也隻能多撐一天是一天，盡量為兒子鋪好路，選好輔佐良臣。至於牟斌所奏之事，當留給太子處置，以威懾群臣。
弘治帝撐著病體，在乾清宮內教導太子。
牟斌返迴錦衣衛北鎮撫司，先後遣出三隊緹騎，兩隊往北，一隊向南。
往北者，目的地是宣府大同。向南者。目的地則是南昌，寧王受封之地。
朝中風起，勤練策論的楊瓚並未來受到影響。僅是由李淳口中聽聞，向張府和楊府遞送拜帖和文章的貢士都未得一麵，方微微皺眉。
“張學士將要致仕，投遞名帖之人並不多。楊大學士卻是一人不見，難免有些奇怪。”
李淳三人談論時，楊瓚少有出言。偶爾出聲，也多是談論策論文章，如同閆璟對峙，鋒芒大露之舉，再未曾出現。
他不提，李淳等人卻不會沉默。
他們已同閆璟交惡，自不希望閆璟在殿試中大放異彩，得天子青眼。
見三人確是提心，楊瓚不得不出聲安慰。
“三位仁兄擔憂之事，九成不會發生。”
“賢弟可有憑論？”
“自然。”
楊瓚放下書卷，開始逐條分析，為何閆璟不會一步登天，中得一甲。
其一，會試的頭三名俱有實才，不出意外，至少會占據一甲兩個名額。否則，就是對主考官打臉。曆來的殿試也證明這點。
其二，閆璟雖名次靠前，但他之前還有謝丕！閣老之子，才學品行皆是上佳，兼相貌堂堂，殿試之時，當為探花的不二人選。
其三，也是最重要的一點，因閆桓之故，想壓下閆璟的人，不隻幾個小小的貢士。
楊瓚頓了頓，方道：“素聞楊大學士同閆禦史不和，且後者亦同內閣李學士，戶部李郎中有幾分齟齬。”
客棧乃消息集散之地，他閉門讀書，書童楊土卻可四下裏打聽，掌握的信息並不少。
閆璟有真才實學，春闈名列前茅並不奇怪。但到了殿試，情況就完全不同。
謝大學士之子在前，李大學士和李郎中都不得
意，兼有楊大學士動動手指，黜落不可能，想要一甲及第亦是萬難。
聽完楊瓚的分析，李淳程文等如醍醐灌頂，恍然大悟。
“楊賢弟鞭辟入裏，所言入木三分，我等佩服。”
楊瓚笑道：“不過一點淺見，敢叫三位仁兄恥笑。”
“哪裏！”
“小弟不才，於策論尚有幾分疑問，可請兄長指點？”
“自然，賢弟有何不解？”
楊瓚翻開做好的文章，提出行文艱澀之處，李淳程文等會試名次不及他，做策論的本領卻是不低。
幾人一番討論，都有所收獲，不由得感歎：聖人道“三人行必有吾師”，不愧為至理名言。
京城之內風雲際會，暗潮洶湧。
幾百裏外的保安州涿鹿縣則是白幡高掛，愁雲慘淡。
楊氏祠堂前，無論男女老幼皆是腰係麻帶，頭纏白巾。
祠堂內，十六個牌位，十六口棺材，昭示著一場血淋淋的慘事。
楊氏族長傴僂著身子，似瞬間老了十歲。楊氏丁男立在堂內，老者失聲痛哭，壯者握拳咬牙，幼者懵懂嚎啕。
哭聲迎著北風，扯著白幡，道不出的淒涼。
祠堂外，族內的婦人亦是哭聲陣陣，不平、冤屈、怨恨，都凝在哭聲中，久久不散。
許久，祠堂門開，族長當先走出，詢問一跛著腳、頭上亦有傷的族人：“四郎家可安頓好了？”
族人哆嗦著嘴唇，話中帶著哽咽。
“四郎的兩個兄長都沒了，三叔撐著一口氣，說……”
“說什麽？”
“說讓族長放心，他不會死，不能死。就算和天掙命，也要撐到四郎金榜題名，撐到閆家遭報應一日！”
“三弟啊！”
聽聞此言，楊氏族長終支撐不住，悲唿一聲，老淚縱橫。
第八章消息
不知不覺間，半月過去。
楊瓚關門苦讀，白日聞雞起舞，夜間秉燭達旦。不至頭懸梁錐刺股，也有了拚命三郎的架勢。
功夫不負苦心人，如此勤學苦練，毛筆磨禿三支，策論總算小有所成，連寫出的字都好上許多。雖不及楊小舉人，卻也有了幾分風骨。李淳三人見過，都是連連點頭，發出讚歎之聲。
楊瓚不以為意，決心勤練台
閣體。
自己有幾斤幾兩，他比誰都清楚。哪怕再穿十次，也達不到王聖、顏聖半分。沒有金剛鑽別攬瓷器活，達不到那個層次，就別想著蹦高。
無規矩不成方圓。
與其耗費心思，畫虎不成，倒不如中規中矩，腳踏實地。
橫平豎直，字字分明，讓人看得舒心，於殿試大有裨益。
揮灑自如，寫一筆狂草，的確有個人風格。奈何閱卷官看得心煩，天子也未必欣賞，到頭來，吃虧的還是自己。
打定主意，楊瓚勤練策論之時，愈發重視起字體規整。
予人刻板印象不打緊。
初涉官場，被人視做古板，總比機靈過頭要好。
書童楊土未曾讀書，跟在楊瓚身邊日久，倒也習得幾個字。每日整理楊瓚的手稿，經常念叨：“四郎的字愈發好了。”
楊瓚輕笑，道：“你才看過幾個人寫字，就知我寫得好？”
書童有些臉紅，仍是不服氣，道：“雖沒看過他人，但比先時確實好上許多。我嘴拙，說不出好在哪裏，四郎卻不能不信。”
“是嗎？”
“正是！”
楊瓚仍是笑，明擺著不信。
書童梗著脖子，捧著厚厚一疊手稿，實在不明白，都是做好的文章，為何四郎要燒掉。
“這些都不成文，燒掉吧。”
起初，楊瓚有心藏起手稿。
隨後想想，楊土整日跟在自己身邊，無論多小心，也總有疏忽的時候。況且，家書已經送出，再做防範，不過多此一舉。幹脆放開手，將練字的紙交給楊土，讓他燒掉。
楊土向來謹慎，口風也緊，看到楊瓚的手稿，沒有多說半句。
見此，楊瓚鬆了口氣。
忠心也好，其他也罷。過了楊土這關，其他都好說。
這日，楊瓚仍在苦練策論，客棧中突起一陣喧嘩。
筆鋒微頓，墨跡落在紙上，楊瓚微微皺眉，道：“你且去看看。”
“我這就去。”
楊土答應一聲，將半塊酥餅一口塞進嘴裏，鼓著兩邊腮幫子推開門，噔噔噔下了木梯。
不過半晌，房門重又推開，楊土走進來，道：“四郎，是貢院遣人來告，殿試推遲五日，改到下月庚子。”
改期？
楊瓚停筆，拿起布巾擦了擦手。
“可說是因為什麽？”
“沒有。”楊土搖頭，“隻說推遲，沒說因由。不過……”
“不過什麽？”
楊土湊近了些，壓低聲音道：“我聽在客棧用飯的腳夫念叨，說他有侄子給工部侍郎家送菜，聽廚下說，天子罷了午朝，又罷了早朝，他家老爺有五六日沒出府門了。”
書童說得眉飛色舞，全當八卦。
楊瓚卻是聽得心驚。
殿試日期推遲，於他而言並非壞事。比起同榜貢士，他做策論的水平隻能算下等。經過數日苦練，勉強可擠入中等。
所謂臨陣磨槍不快也光，能多出五日，勉強也能多出幾分把握。
但天子不朝？
放下布巾，楊瓚捏了捏額角。早知道，他應該多翻翻明朝曆史。
弘治帝，貌似是個短命的皇帝？
實在是萬貴妃和弘治帝的親爹太有名，就算對明朝曆史不熟悉，都能聽到幾耳朵。
弘治十八年……
示意楊土不必再說，楊瓚坐到椅上，單手撐著下巴，指尖無意識劃過鎮紙，慢慢陷入了沉思
客房內，楊瓚如先時所言，開始閉門苦讀。
殿試不考八股，隻問策論。
究其內容，多為議論政治時局，獻計獻策的文章。做好了，自可大放光彩，得天子青眼。做不好，今生官途再無指望。
“幸虧不是八股。”
翻出楊小舉人之前的文章，楊瓚一一細讀。
此番殿試，隻望安全過關，一鳴驚人之舉實不宜做，也不能想。
李淳、程文等見楊瓚用功，讚歎之餘，不由生出幾分慚愧。當即安下心來，迴房執起筆墨，專心為殿試做準備。
未中榜的舉子陸續離開，中榜的則開始苦讀。客棧中的店家夥計萬分小心，行走說話都不敢大聲。
殊不知，殿試未至，寒風已起。
弘治十八年的朝堂，注定要掀起一場風雨。
第七章帝王心術
翌日早朝，牟斌身著禦賜麒麟服，頭戴忠靜冠，持指揮使金牌入宮覲見。
未幾，宮內便傳出天子震怒，工部、戶部、兵部被斥，禦史給事中進言，接連被斥退，連內閣三學士都吃了掛落。
弘治帝寬厚仁慈，對萬妃餘黨尚未斬盡殺絕，短短幾日，竟在早朝之上連摔數本奏章，發雷霆之怒，不由得令朝中文武心驚。兼有錦衣衛指揮使在側，金吾衛大漢將軍分立殿外，身在朝堂之上，更覺心驚膽寒，頭皮發麻。
早朝結束，群臣退出奉天門，心始終提到嗓子眼。
未有資格上朝的京官，或免於上朝的勳貴，得到消息後都是縮起手腳，大氣不敢出。
厚道人翻臉，才是真正的令人恐懼。
今上此舉，不由得讓人想起早年間的英宗。
平日裏肆意隨行的張氏兄弟，也惴惴的守在府中，不敢進宮打聽消息，生怕正好撞上槍口。
因著張皇後的關係，皇帝待張氏十分寬容。但上至朝中的大臣，下至內廷中官，看張氏兄弟都不怎麽順眼。
如天子身邊的何大伴，就曾手持金瓜追打壽齡侯。雖因後者行為不端，仗著酒醉冒犯天威，一個中官敢直接毆打皇帝的小舅子，也是少有聽聞。
現如今，天子發雷霆之怒，滿朝文武不知端的，外戚勳貴也不敢輕動，隻想等風聲過去，再做打算。
不料想，退朝之後，禦駕返迴乾清
宮，中官便急往太醫院，更有小黃門馭車出宮，當值的院判，不當值的院使，連同四名禦醫，都被召至乾清宮。
隨後有中官傳旨，當日午間罷朝。
弘治帝年少逢難，損了底子，以致久病在身，常年不斷藥。縱然有太醫院絞盡腦汁，捧著脈案助天子調養，仍是沉屙難愈，痼疾難消。
弘治十七年，聞有錦衣衛奉密令出京，尋訪“仙家道長”為天子煉藥，朝臣都是心中一驚。
以弘治帝的性格，自不會求什麽長生不老。
最大的可能，太醫院開出的方子不頂用，能治病不能醫命，天子隻能求助丹藥，借此勉強支撐，強打起精神處理朝政。
按照後世的話來講，道士煉給弘治帝服用的丹藥，效果近似於後世的“興奮劑”。於久病在身的天子而言，無異於透支精力，慢性自殺。
然而，太醫院束手無策，不求助丹藥，實是無法可想。
自去年苦熬至今，經連番震怒，弘治帝的身體終於撐不住了。
乾清宮內，太醫院的院使和院判滿臉凝重，先後診脈，商量著開出藥方。確認可用，不經內官之手，親自前往偏殿熬藥。
殿外，皇後親來探病，卻被皇帝身邊的大伴攔住。
“陛下有恙，不便見娘娘。奴婢奉了旨意，還請娘娘暫且迴宮。”
皇後滿臉焦急，卻知寧瑾敢為此舉，定是得了天子的吩咐。夫妻多年，知曉事不可為，隻能壓下怒火，道：“若天子轉好，必要遣人報知本宮。”
“是。”
寧瑾躬身，恭送張皇後。待紅裙宮人行遠，才轉身返迴內殿。
室內未點香，隻有苦澀的藥味飄散。
本該躺在龍床上的天子，此刻卻靠坐而起，腿上架著一方矮桌，兩個內官伺候筆墨，正快速寫著什麽。
弘治帝年不及四旬，已是兩鬢斑白，骨瘦如柴。眼眶凹陷，眼底青黑，正如久病之人。然臉色卻是奇怪的紅潤，手指也極度的有力。
看著中官碰著的玉盒，寧瑾知曉，天子又服了丹藥。
“陛下，萬請保重龍體。”
“老伴之心，朕知曉。”弘治帝沒有停筆，口中歎息道，“時不待人啊。”
寧瑾眼眶一紅，再說不出話來。
“皇後走了？”
“迴陛下，娘娘已迴坤寧宮。”
“太子呢？”
“奴婢已遣人去了文華殿。太子早讀已過，應……”
寧瑾話未說完，殿門外已傳來中官稟報聲，繼而是匆匆的腳步聲。
轉眼間，一個身著大紅盤龍服，頭戴翼善冠，腰束玉帶，腳蹬皮靴的少年已闖了進來。
“父皇！”
少年臉帶焦急，顧不得其他，直衝到弘治帝身前。俊俏的麵容與弘治帝早年極為相似，卻沒有半分蒼白羸弱，隻有健康豐盈。
少年正是當朝太子，年僅十四歲的朱厚照。
朱厚照行禮，弘治帝輕咳兩聲，道：“靠近些，朕有話同你說。”
無需天子吩咐，寧瑾等中官迅速退出內殿，關上殿門，立身守在門後。
“父皇身體要緊，有什麽話可等以後再說。”
“沒有以後了。”弘治帝微微搖頭。
“父皇……”
“無礙，朕病了這麽多年，早已是看開了。”
弘治帝終生未有嬪妃，隻有皇後一妻。幼子早殤，朱厚照是他的長子，也是唯一的兒子。對朱厚照，他既是嚴父，更是慈父。
“朕寫這些，你且牢牢記下。”
紙上所寫均是朝臣的名字，有文臣也有武將，部分以墨線勾出，部分卻點了紅痕。
“以墨勾出者，皆為重臣，可用。以紅點出者，殿試之後，將交由刑部大理寺嚴審。”
不等朱厚照出聲，弘治帝重重點著幾個名字，道：“記住這幾人，不管刑部和大理寺說什麽，都不得赦免。朕已交代牟斌，他會做好此事。”
弘治帝的口氣，儼然是在交代後事。
朱厚照雖不喜讀書，素有頑劣之名，然卻天性純孝，見父親這般行事，禁不住眼圈發紅，淚水滾落。
“父皇！”
“別哭。”
弘治帝輕輕拍著兒子的肩膀，表情有無奈，有不甘，更有痛惜。稚兒尚小，他卻已病入膏肓。不求多，哪怕再給他十年，五年！耗盡心血教養，也可放心離去。
現如今……
深深歎息，弘治帝想起太祖高皇帝曾對懿文太子言：杖有刺，吾代爾除之，方可握。
他可以不要英名，狠下心來仿效而行，卻是時不待他，再不能為。
“父皇得天庇佑，定會龍體康泰！”
“傻話。”弘治帝笑了，不以尊稱，隻道，“為父交代這些，你可都記住了？”
“記住了。”
朱厚照抹掉眼淚，仍是眼眶通紅。
弘治帝亦是鼻酸。
天命之數不可違，他也隻能多撐一天是一天，盡量為兒子鋪好路，選好輔佐良臣。至於牟斌所奏之事，當留給太子處置，以威懾群臣。
弘治帝撐著病體，在乾清宮內教導太子。
牟斌返迴錦衣衛北鎮撫司，先後遣出三隊緹騎，兩隊往北，一隊向南。
往北者，目的地是宣府大同。向南者。目的地則是南昌，寧王受封之地。
朝中風起，勤練策論的楊瓚並未來受到影響。僅是由李淳口中聽聞，向張府和楊府遞送拜帖和文章的貢士都未得一麵，方微微皺眉。
“張學士將要致仕，投遞名帖之人並不多。楊大學士卻是一人不見，難免有些奇怪。”
李淳三人談論時，楊瓚少有出言。偶爾出聲，也多是談論策論文章，如同閆璟對峙，鋒芒大露之舉，再未曾出現。
他不提，李淳等人卻不會沉默。
他們已同閆璟交惡，自不希望閆璟在殿試中大放異彩，得天子青眼。
見三人確是提心，楊瓚不得不出聲安慰。
“三位仁兄擔憂之事，九成不會發生。”
“賢弟可有憑論？”
“自然。”
楊瓚放下書卷，開始逐條分析，為何閆璟不會一步登天，中得一甲。
其一，會試的頭三名俱有實才，不出意外，至少會占據一甲兩個名額。否則，就是對主考官打臉。曆來的殿試也證明這點。
其二，閆璟雖名次靠前，但他之前還有謝丕！閣老之子，才學品行皆是上佳，兼相貌堂堂，殿試之時，當為探花的不二人選。
其三，也是最重要的一點，因閆桓之故，想壓下閆璟的人，不隻幾個小小的貢士。
楊瓚頓了頓，方道：“素聞楊大學士同閆禦史不和，且後者亦同內閣李學士，戶部李郎中有幾分齟齬。”
客棧乃消息集散之地，他閉門讀書，書童楊土卻可四下裏打聽，掌握的信息並不少。
閆璟有真才實學，春闈名列前茅並不奇怪。但到了殿試，情況就完全不同。
謝大學士之子在前，李大學士和李郎中都不得
意，兼有楊大學士動動手指，黜落不可能，想要一甲及第亦是萬難。
聽完楊瓚的分析，李淳程文等如醍醐灌頂，恍然大悟。
“楊賢弟鞭辟入裏，所言入木三分，我等佩服。”
楊瓚笑道：“不過一點淺見，敢叫三位仁兄恥笑。”
“哪裏！”
“小弟不才，於策論尚有幾分疑問，可請兄長指點？”
“自然，賢弟有何不解？”
楊瓚翻開做好的文章，提出行文艱澀之處，李淳程文等會試名次不及他，做策論的本領卻是不低。
幾人一番討論，都有所收獲，不由得感歎：聖人道“三人行必有吾師”，不愧為至理名言。
京城之內風雲際會，暗潮洶湧。
幾百裏外的保安州涿鹿縣則是白幡高掛，愁雲慘淡。
楊氏祠堂前，無論男女老幼皆是腰係麻帶，頭纏白巾。
祠堂內，十六個牌位，十六口棺材，昭示著一場血淋淋的慘事。
楊氏族長傴僂著身子，似瞬間老了十歲。楊氏丁男立在堂內，老者失聲痛哭，壯者握拳咬牙，幼者懵懂嚎啕。
哭聲迎著北風，扯著白幡，道不出的淒涼。
祠堂外，族內的婦人亦是哭聲陣陣，不平、冤屈、怨恨，都凝在哭聲中，久久不散。
許久，祠堂門開，族長當先走出，詢問一跛著腳、頭上亦有傷的族人：“四郎家可安頓好了？”
族人哆嗦著嘴唇，話中帶著哽咽。
“四郎的兩個兄長都沒了，三叔撐著一口氣，說……”
“說什麽？”
“說讓族長放心，他不會死，不能死。就算和天掙命，也要撐到四郎金榜題名，撐到閆家遭報應一日！”
“三弟啊！”
聽聞此言，楊氏族長終支撐不住，悲唿一聲，老淚縱橫。
第八章消息
不知不覺間，半月過去。
楊瓚關門苦讀，白日聞雞起舞，夜間秉燭達旦。不至頭懸梁錐刺股，也有了拚命三郎的架勢。
功夫不負苦心人，如此勤學苦練，毛筆磨禿三支，策論總算小有所成，連寫出的字都好上許多。雖不及楊小舉人，卻也有了幾分風骨。李淳三人見過，都是連連點頭，發出讚歎之聲。
楊瓚不以為意，決心勤練台
閣體。
自己有幾斤幾兩，他比誰都清楚。哪怕再穿十次，也達不到王聖、顏聖半分。沒有金剛鑽別攬瓷器活，達不到那個層次，就別想著蹦高。
無規矩不成方圓。
與其耗費心思，畫虎不成，倒不如中規中矩，腳踏實地。
橫平豎直，字字分明，讓人看得舒心，於殿試大有裨益。
揮灑自如，寫一筆狂草，的確有個人風格。奈何閱卷官看得心煩，天子也未必欣賞，到頭來，吃虧的還是自己。
打定主意，楊瓚勤練策論之時，愈發重視起字體規整。
予人刻板印象不打緊。
初涉官場，被人視做古板，總比機靈過頭要好。
書童楊土未曾讀書，跟在楊瓚身邊日久，倒也習得幾個字。每日整理楊瓚的手稿，經常念叨：“四郎的字愈發好了。”
楊瓚輕笑，道：“你才看過幾個人寫字，就知我寫得好？”
書童有些臉紅，仍是不服氣，道：“雖沒看過他人，但比先時確實好上許多。我嘴拙，說不出好在哪裏，四郎卻不能不信。”
“是嗎？”
“正是！”
楊瓚仍是笑，明擺著不信。
書童梗著脖子，捧著厚厚一疊手稿，實在不明白，都是做好的文章，為何四郎要燒掉。
“這些都不成文，燒掉吧。”
起初，楊瓚有心藏起手稿。
隨後想想，楊土整日跟在自己身邊，無論多小心，也總有疏忽的時候。況且，家書已經送出，再做防範，不過多此一舉。幹脆放開手，將練字的紙交給楊土，讓他燒掉。
楊土向來謹慎，口風也緊，看到楊瓚的手稿，沒有多說半句。
見此，楊瓚鬆了口氣。
忠心也好，其他也罷。過了楊土這關，其他都好說。
這日，楊瓚仍在苦練策論，客棧中突起一陣喧嘩。
筆鋒微頓，墨跡落在紙上，楊瓚微微皺眉，道：“你且去看看。”
“我這就去。”
楊土答應一聲，將半塊酥餅一口塞進嘴裏，鼓著兩邊腮幫子推開門，噔噔噔下了木梯。
不過半晌，房門重又推開，楊土走進來，道：“四郎，是貢院遣人來告，殿試推遲五日，改到下月庚子。”
改期？
楊瓚停筆，拿起布巾擦了擦手。
“可說是因為什麽？”
“沒有。”楊土搖頭，“隻說推遲，沒說因由。不過……”
“不過什麽？”
楊土湊近了些，壓低聲音道：“我聽在客棧用飯的腳夫念叨，說他有侄子給工部侍郎家送菜，聽廚下說，天子罷了午朝，又罷了早朝，他家老爺有五六日沒出府門了。”
書童說得眉飛色舞，全當八卦。
楊瓚卻是聽得心驚。
殿試日期推遲，於他而言並非壞事。比起同榜貢士，他做策論的水平隻能算下等。經過數日苦練，勉強可擠入中等。
所謂臨陣磨槍不快也光，能多出五日，勉強也能多出幾分把握。
但天子不朝？
放下布巾，楊瓚捏了捏額角。早知道，他應該多翻翻明朝曆史。
弘治帝，貌似是個短命的皇帝？
實在是萬貴妃和弘治帝的親爹太有名，就算對明朝曆史不熟悉，都能聽到幾耳朵。
弘治十八年……
示意楊土不必再說，楊瓚坐到椅上，單手撐著下巴，指尖無意識劃過鎮紙，慢慢陷入了沉思