灌木叢變得高起來，枝條垂在小徑上方，把水滴灑在兩人脊背上。這裏的水很清澈，小道兩旁一汪一汪小水塘。水塘發光，光線來自水本身，像珍珠發出的淡淡的光，向上照亮水畔的樹幹。林間青苔與枝葉上不時墜下水珠，滴進水窪，水麵的光便忽閃一下。這種亮光代表由政府或大企業掌握的巨型數據庫。它們並不專指設在某一特定的地理位置的數據庫——從火奴魯魯到牛津的大批數據庫都將它們的鏈接指向橫跨大洋東西岸主幹網上的集中點。這樣一來便可分散不同時區用戶的使用時間，減輕網絡負擔。
“往前再走一點。”埃莉斯琳娜扭頭道。她發出的是與外形相符的狗吠。
網上人們所用的語言往往經過加密，發出的聲音也與用戶選擇的動物形式相吻合。
幾分鍾後，他們鑽進樹叢，避開道上兩個頂盔貫甲唿嘯而來的黑客。這兩位一前一後，駕著兩輛大得無以複加的八缸大馬力摩托，噴火冒煙轟隆隆駛來。後麵那位扛著一把老式無後坐力□□，槍身鍍鉻，飾著萬字徽記。兩個騎士黑色麵甲下暗紅色的火光閃爍。兩隻狗一副與目前身份相符的模樣，膽怯的望著摩托衝過。
滑溜先生心中暗忖，眼前這兩位純屬業餘分子，貼了個威猛形象，遠遠高於自己現實世界裏的地位。
內行一望便知，摩托車輪時時浮了起來，沒有緊貼地麵，留下的車轍印也和輪胎上的花紋不大一致。在這個層麵裏，任何人都可以把自己扮成一副英雄模樣，或者打扮成嚇死人的怪獸。遇上行家多半會被打迴原形，說不定連上網的路子都被人家斷了。沒本事的話，最好還是本分一點，不起眼一點，別在人前橫衝直撞。
摩托車手駛出視線，埃莉斯琳娜穿過小道，來到水塘邊，透過塘邊的百合花叢仔細打量那一潭深不可測的碧水。
“好了，咱們做點交叉查詢。你查噴氣推進實驗室的數據庫，我查哈佛廣譜巡航項目。從十個天文距離以外的探測器開始，查它們發迴的資料。我有個感覺，郵件人要偽裝他的信號源，最簡單的方法就是在航天總署哪艘飛船資料裏設下特洛伊木馬。”
滑溜先生點點頭。不管從哪裏入手，首先得排除她那套外星人入侵理論。
“我需要半小時才能進去，之後咱們就開始查詢相關數據。嗯……出什麽事的話，我們在三號大眾傳輸衛星碰頭。”
她拿出一份口令表。她說的是緊急情況處置手段，如果他們三四個小時還不能返迴城堡，其他人肯定能猜出還存在一條不為人知的秘道。
埃莉斯琳娜繃緊身體，一個箭步躍進水中。水中濺起一個小水花，水波蕩漾，百合花的倒影也晃個不住。
滑溜先生望望水中，心裏也知道不可能再看見她的蹤影。他在水邊吧噠吧噠四處亂走，想找出哪一條亮光代表噴氣推進實驗室的數據庫。
高大的百合花叢中嘩啦一響，他認出那個地方代表國安局與東西岸主幹網的鏈接點。
好大一隻牛蛙從水裏蹦了出來，轉了個身衝著他，“哈，逮住你了。你這個混蛋！”
是弗吉尼亞。身體變了，聲音還是一樣。
滑溜先生急急“噓”了一聲，慌忙四下張望，看有沒有別人偷聽。什麽都沒發現，但這並不等於他們可以高枕無憂。他將自己最好的保密魔咒施放在她周圍，匍匐爬近百合花。
狗與牛蛙蹲坐著，怒目相向，活像拉·封丹的狗與青蛙的寓言。他真想一躍而起，一口咬掉對方那顆小肥腦袋。可惜那種勝利隻能逞一時之快。
“你怎麽找到我的？”滑溜先生咆哮道。
連聯邦特工這種蹩腳貨都能識破他的偽裝，郵件人就更不用提了。
“你忘了，”牛蛙呱呱呱迴答道，一股自鳴得意的勁頭，“我們知道你的真名實姓。監控你家裏的處理器易如反掌，你一舉一動都逃不脫我們的手掌心。”
滑溜先生喉嚨裏一聲哀鳴。（攥在一隻牛蛙的手掌心！連威利都沒低級到這個地步。）
“好好，算你找到我了。想幹什麽？”
“想讓你明白我們要結果，還要你的進展報告。”
他低下狗頭，眼睛平視弗吉尼亞的牛蛙眼睛，“行啊行啊，我就給你份進展報告，可惜你是不會喜歡的。”
他一五一十把埃莉斯琳娜的想法告訴她，即，郵件人是個外星入侵分子。
“屁話。”牛蛙聽完後道，“純粹幻想。你得拿出點比這個強的東西才行啊，波——呃，先生。”
他不由得打個寒噤，她險些說出他的真名實姓！這是威脅嗎？或許她就有這麽蠢頭蠢腦，跟她那副蠢模樣相配？
他又問道：“那，還有委內瑞拉的事，又怎麽說？”
埃莉斯琳娜說委內瑞拉政變是郵件人的傑作，他把她提供的證據告訴弗吉尼亞。
這迴牛蛙沒吭聲。眼睛變得呆滯無神，好像大受震動。他知道弗吉尼亞準是正在那頭跟什麽人商量呢。
差不多過了十五分鍾，牛蛙眼睛才又活了過來，態度也和氣多了。
“這件事我們會著手調查。你說的情況有可能，隻是有這種可能。如果真是這樣……唔，如果真是這樣，我們麵對的就是本世紀最大的威脅。”
（而且你也明白過來了，說不定我是惟一能救你們逃過這一劫的人。）滑溜先生鬆了口氣。隻要他們認識到這一點，至少短時間內，他們就算攥在他的手掌心裏了，跟他被他們攥在手掌心裏一樣。跟著他又想起埃莉斯琳娜的計劃：短時間內最大限度攫取能量，以毀掉郵件人。現在聯邦特工跟他們成了一夥，能做的事情遠遠超出埃莉的想象。他將自己的想法告訴弗吉尼亞。
牛蛙呱呱呱叫起來：“你……你想……要我們，給你調度聯邦數據係統的全權？給你一張空白授權書，你想幹什麽就幹什麽？要不幹脆這樣，起步階段，先隨便弄個總統兼參謀長聯席會議主席幹幹？”
“喂，我可沒這麽說。我也知道這種要求很過分，可現在的局勢就有那麽過分。再說，你知道我的真名實姓，我還能耍什麽花樣？”
牛蛙又翻白眼兒了，這一次隻過了幾分鍾。“這件事我們迴頭再談。采取任何措施之前，我們先得好好核查核查你那套理論。沒接到我們的通知，你哪兒都別去。”
“等等！”要是埃莉迴來，他卻沒露麵，那該如何是好？如果他三四個小時之內不迴城堡，別人肯定會發現那條暗道。
牛蛙不為所動，“我說了，先生，你哪兒都別去。我們命令你立刻返迴現實世界。老老實實呆著，等我們通知。懂了嗎？”
狗朝地上一趴，“懂了。”
“那就好。”
迴到現實世界的感覺好像從一場無知無覺的白日夢中醒來。醒來時已是夜半時分。
羅傑·波拉克站起來，舒展肢體，鬆鬆發緊的筋骨。這一趟去了將近四個小時，以前他從來沒有去這麽久。通常兩三小時後注意力就集中不起來了。他不想借助藥物手段，所以在另一層麵消磨的時光有個限度。
廊屋視窗外，銀河星光照耀下，鬆林恰似一幅剪影。他扭開一扇窗，諦聽樹梢夜鳥的啁啾。已經春末了。他喜歡想象自己望見的是極北處北極星淡淡的星光，其實可能是新奧爾良城市燈火的反光。波拉克倚在窗前，仰望夜空。蒼穹深處，火星與木星相偎相依。真難以想象，對他個人生命的威脅竟會來自那麽遙遠的地方。
波拉克備份上一趟旅行期間使用過的符咒，關掉係統，跌跌撞撞爬上床去。
第二天上午和下午是羅傑·波拉克一生中度過的最漫長的一段時間。他們會通過什麽途徑聯係他？和上一次一樣，駕著黑色林肯，一幫打手前唿後擁？他沒去接頭，埃莉斯琳娜怎麽辦？她不會出事吧？
想查都無從查起。他在窄小的起居室裏來迴踱步，構思小說沒有靈感時他常這麽做。（對了，有一個辦法。）他如夢初醒的瞪著那台老式數據機。弗吉尼亞叫他離開另一層麵，在現實世界裏老實呆著。他們總不至於連這麽一台全世界數以百萬上班族都用的簡單數據機都不準他碰了吧。
他在數據機前坐下，撣掉掌墊和屏幕上的灰塵，笨拙的鍵入好長時間沒用過的登錄識別符，看著屏幕上滾過一行行新聞。
波拉克不屑的哼哼著。
通過數據機了解世界真是個單調冗長的無聊過程，就算加上聲音也一樣。這個滋味他已經好長時間沒嚐過了。在另一層麵裏，這一類新聞他幾秒鍾內就能弄到手，跟普通人望望窗外看下雨沒有一樣，不費吹灰之力。他把二十四小時內的環球bbs下載到自己家的數據機裏，開始本地檢索。bbs的好處是既能檢索信息，又不留下蹤跡。隨便哪個人都可以留一段信息，按主題、收件人和發件人分類。如果用戶拷貝下整個bbs，在自己機器上作本地檢索，外人決不會查出他感興趣的是哪方麵信息。想在bbs上留下無法查出來源的信息也很容易。
和平常一樣，有十多條發給滑溜先生的信息，大多發自崇拜者。巫師會的知名度比其他網絡破壞分子組成的小圈子高得多。還有幾條信息是發給滑溜先生的同名者。世界人口那麽多，這類事難免。
其中一條信息發自郵件人，發件人署名域裏這麽寫著。波拉克將這條信息調上屏幕。全文黑體，沒有語音。直接出自郵件人手筆的全是這樣。看上去好像最老式的i/o係統的輸出文字：
你本當富可敵國。你本當權傾一時。但你卻密謀對抗我。我知道那條暗道。我知道狗鑽狗洞。你和那位紅女巫死定了。隻要你們膽敢溜迴這個層麵，你們的下場就是真正意義上的死亡——隻差一步，我就會知道你的真名實姓。
等著看新聞裏的消息吧，笨蛋。
虛張聲勢。羅傑心想。他要是真有那種力量，就不會發這種威脅。可他心裏還是沉甸甸的直往下墜。郵件人不應該知道他們扮成狗的事。他切進了滑溜先生與聯邦特工的通訊流？要是這樣的話，說不定他真能發現滑溜先生的真名實姓。還有埃莉，她會有什麽危險？他沒有在三號大眾傳輸衛星和她碰頭，她會怎麽辦？
他迅速搜檢，沒有來自埃莉斯琳娜的消息。她或者正在另一層麵找他，或者跟他一樣，被困住了，動彈不得。
左思右想間，電話鈴響了。
他發話道：“接受來電，不要送出圖象。”
數據機清屏，成了單調的灰色：發電方也沒有送出圖象。
“還留在家裏？好。”是弗吉尼亞。
她的聲音和平常不大一樣，挺客氣的，還有點緊張。也許隻是加密變頻電話的效果。但願她別太相信這種加密手段。他從沒費心思在自己電話上做手腳。電話嘛，有個普通保險係數就行。（他見過威利·j和羅賓漢的一幅圖紙，他們倆的發明可以實時破解數以千計的商業電話通訊，還可以監聽關鍵詞，一旦發現監聽者可能感興趣的詞句便立刻顯示。這項技術那兩個人用起來不大方便，太耗處理器了。但郵件人的手段更多，很可能不像他們那樣受限製。）
弗吉尼亞道：“我們不提名字，行了吧？你通報的情況我們查過了，嗯，看樣子你是對的。說到他的來曆，我們覺得你的理論不大說得通。不過你說的那個國際局勢已經得到證實。”
這麽說委內瑞拉政變的確是外來者□□。
“還有，我們認為他已經滲透進我們中間，比原來所想象的深得多。我原來跟你提過他想切入我們，但沒成功。現在看來，所謂的不成功，隻是掩人耳目的障眼法。”
波拉克聽出來了，她的聲音裏飽含懼意。顯然聯邦特工們總算明白了，他們麵臨的是一場聞所未聞的大災難，無可抵禦，隻能束手待斃。惟一能指望的隻有波拉克這種靠不住的人。
“一句話，你提出的那項建議，我們同意了。我們將向你們兩人提供你所要求的東西。請你馬上趕到另一……個地點，越快越好。我們到那裏再詳談。”
“我馬上動身。到那裏後我先跟我的朋友聯係，再和你碰麵。”不待對方迴話他便切斷通訊。
波拉克向後一靠，本想品位一番勝利的滋味，把玩把玩警察近乎哀求的語氣，但不知為什麽，他做不到。他知道那個女警察手裏這案子有多麽棘手：能讓她匍匐哀告的東西必定可怕之極，他可一點兒也不想跟這種東西正麵對決。
種種因素加在一起的結果是，三號衛星成了絕佳的碰頭點，很偏僻，不引人注目。在另一層麵中，它的外形表現為一道五米寬的岩石平台，突出在一麵峭壁上，接近山頂。山腳是片片森林與沼澤地，按高度分別代表較低軌道上的衛星和地麵通訊網。遠處還有兩座與之類似的山峰，背後映襯著青蒼色的天空。
山風不大，但寒氣襲人。滑溜先生探頭下望，目光掃過植物到此止步的林木線，越過常綠林。透過籠罩山腳的怪異迷霧，他覺得自己好像能望見巫師會的城堡。
也許該到城堡去，要不下到沼地。埃莉斯琳娜連個影子都沒有，四下裏見到的隻有化身為蝙蝠和鷹首獅身的精靈。這些東西在他周圍飛來飛去，時時唿的一聲，朝山巔處振翅翱翔。
此時的滑溜先生把自己打扮成個帶翼飛人。這個形象頗為誇張，但點業餘味兒。他希望這個形象能瞞過對頭的眼睛和耳朵。
他笨手笨腳鼓動雙翼，飛過岩石平台，朝一個小山洞飛去，指望在那裏好歹能避避寒氣。
風把細小雪片刮進動口，在入口處積了小小一塊雪。山洞裏還有些小昆蟲，一看就知道是業餘水平的轉發器。
他轉身準備離開，看來隻好一個人單幹了。剛踏過那片積雪，一陣風起，雪花片片飛舞，細小的結晶體打在他的臉上手上鼻子上。他向後一跳，逃離咒已到唇邊，同時心裏咒罵自己沒有提前設置這個符咒。這裏的時間滯後實在太長，人家既然早已在三號衛星設下陷阱，反應速度肯定比他的咒語來得快。雪花卷成一道飛旋的立柱，每一片結晶體都在吟唱著什麽，參差不齊匯成一個調子：“別——動——手——！”
內部設置的識別模式認出了這個聲音，是埃莉斯琳娜。
三百毫秒過去，那股風唿的一聲，將地上的雪花一把卷起，轉成一根更堅固、更高的立柱。
滑溜先生明白了，這個設置不單是個陷阱，它更是個報警器，一旦識別出他的身份便會把埃莉斯琳娜帶來。她來得很快，一定早就到了這個層麵，在別的地方忙著什麽。
“你上哪兒去——去——了！”雪妖的歌聲既生氣，又擔心。
滑溜先生識別出她施放的符咒，自己也放了一個，和她對話。
事到如今，沒有別的路子好走，隻好把一切都告訴她：聯邦特工知道了他的真名實姓；還有弗吉尼亞證實了委內瑞拉政變的事；最後，聯邦特工準備與他們合作。
埃莉斯琳娜沒有立即作出反應，時區差異不可能導致這麽長的延遲。終於，代表她的雪花飛揚起來，拂過他身旁。
“這麽說來，無論結果怎麽樣，你都是個輸家。真為你難過，老滑。”
滑溜先生的翅膀一耷拉，“是啊。可我現在開始相信了，如果我們擋不住郵件人，等著咱們大夥兒的就是真正意義上的死亡。他是真的想接管——一切。你想會弄成什麽樣子？世上所有國家政府裏那些大大小小的半瘋狂人全部換掉，取而代之的是單獨一個巨型自大狂。會有什麽後果？”
和剛才一樣，半晌停頓。接著，雪妖似乎打了個寒噤。“你說得對。我們無論如何也要阻止他，哪怕為社會安全署和好心的山姆大叔打工也在所不惜。”
她輕聲笑起來，笑聲仿佛音樂，幾不可聞，“到頭來也許是他們為咱們打工。”
她當然笑得出來，被聯邦特工掌握了真名實姓的又不是她。
“咱們怎麽他們的係統，你那些特工朋友們怎麽說的？”她的形狀起了變化，變成一隻帶翼的實體，一隻白鷹，隻有眼睛兩點殷紅，閃閃發光。
“去從前那個國防部高級研究計劃署的網絡，從勞雷爾端口進去。那個地方和司法部的國內情報我們可以隨意調用，幾乎相當於給了咱們一張空白授權書。隻是我們必須通過一個實實在在的特定入口進去，在那兒遞交他們給我們的口令表。”
他和埃莉斯琳娜將成為具有極大威力的人物，比網絡史上任何破壞分子的能量都大得多。但還是不能為所欲為，必須受製於政府。
他拍拍翅膀飛起來，那頭鷹和剛才一樣頓了頓，跟著飛來。他們飛到接近峰頂處，再展開翅膀，迎著尖嘯的寒風，朝下麵的沼地緩緩滑翔。
從理論上說，他們可以瞬間抵達勞雷爾端口。但欲速則不達，很多新手大吃苦頭以後才明白這個道理。他們這種小心翼翼的行動方式不單單為了表現瀟灑派頭。
“往前再走一點。”埃莉斯琳娜扭頭道。她發出的是與外形相符的狗吠。
網上人們所用的語言往往經過加密，發出的聲音也與用戶選擇的動物形式相吻合。
幾分鍾後，他們鑽進樹叢，避開道上兩個頂盔貫甲唿嘯而來的黑客。這兩位一前一後，駕著兩輛大得無以複加的八缸大馬力摩托，噴火冒煙轟隆隆駛來。後麵那位扛著一把老式無後坐力□□，槍身鍍鉻，飾著萬字徽記。兩個騎士黑色麵甲下暗紅色的火光閃爍。兩隻狗一副與目前身份相符的模樣，膽怯的望著摩托衝過。
滑溜先生心中暗忖，眼前這兩位純屬業餘分子，貼了個威猛形象，遠遠高於自己現實世界裏的地位。
內行一望便知，摩托車輪時時浮了起來，沒有緊貼地麵，留下的車轍印也和輪胎上的花紋不大一致。在這個層麵裏，任何人都可以把自己扮成一副英雄模樣，或者打扮成嚇死人的怪獸。遇上行家多半會被打迴原形，說不定連上網的路子都被人家斷了。沒本事的話，最好還是本分一點，不起眼一點，別在人前橫衝直撞。
摩托車手駛出視線，埃莉斯琳娜穿過小道，來到水塘邊，透過塘邊的百合花叢仔細打量那一潭深不可測的碧水。
“好了，咱們做點交叉查詢。你查噴氣推進實驗室的數據庫，我查哈佛廣譜巡航項目。從十個天文距離以外的探測器開始，查它們發迴的資料。我有個感覺，郵件人要偽裝他的信號源，最簡單的方法就是在航天總署哪艘飛船資料裏設下特洛伊木馬。”
滑溜先生點點頭。不管從哪裏入手，首先得排除她那套外星人入侵理論。
“我需要半小時才能進去，之後咱們就開始查詢相關數據。嗯……出什麽事的話，我們在三號大眾傳輸衛星碰頭。”
她拿出一份口令表。她說的是緊急情況處置手段，如果他們三四個小時還不能返迴城堡，其他人肯定能猜出還存在一條不為人知的秘道。
埃莉斯琳娜繃緊身體，一個箭步躍進水中。水中濺起一個小水花，水波蕩漾，百合花的倒影也晃個不住。
滑溜先生望望水中，心裏也知道不可能再看見她的蹤影。他在水邊吧噠吧噠四處亂走，想找出哪一條亮光代表噴氣推進實驗室的數據庫。
高大的百合花叢中嘩啦一響，他認出那個地方代表國安局與東西岸主幹網的鏈接點。
好大一隻牛蛙從水裏蹦了出來，轉了個身衝著他，“哈，逮住你了。你這個混蛋！”
是弗吉尼亞。身體變了，聲音還是一樣。
滑溜先生急急“噓”了一聲，慌忙四下張望，看有沒有別人偷聽。什麽都沒發現，但這並不等於他們可以高枕無憂。他將自己最好的保密魔咒施放在她周圍，匍匐爬近百合花。
狗與牛蛙蹲坐著，怒目相向，活像拉·封丹的狗與青蛙的寓言。他真想一躍而起，一口咬掉對方那顆小肥腦袋。可惜那種勝利隻能逞一時之快。
“你怎麽找到我的？”滑溜先生咆哮道。
連聯邦特工這種蹩腳貨都能識破他的偽裝，郵件人就更不用提了。
“你忘了，”牛蛙呱呱呱迴答道，一股自鳴得意的勁頭，“我們知道你的真名實姓。監控你家裏的處理器易如反掌，你一舉一動都逃不脫我們的手掌心。”
滑溜先生喉嚨裏一聲哀鳴。（攥在一隻牛蛙的手掌心！連威利都沒低級到這個地步。）
“好好，算你找到我了。想幹什麽？”
“想讓你明白我們要結果，還要你的進展報告。”
他低下狗頭，眼睛平視弗吉尼亞的牛蛙眼睛，“行啊行啊，我就給你份進展報告，可惜你是不會喜歡的。”
他一五一十把埃莉斯琳娜的想法告訴她，即，郵件人是個外星入侵分子。
“屁話。”牛蛙聽完後道，“純粹幻想。你得拿出點比這個強的東西才行啊，波——呃，先生。”
他不由得打個寒噤，她險些說出他的真名實姓！這是威脅嗎？或許她就有這麽蠢頭蠢腦，跟她那副蠢模樣相配？
他又問道：“那，還有委內瑞拉的事，又怎麽說？”
埃莉斯琳娜說委內瑞拉政變是郵件人的傑作，他把她提供的證據告訴弗吉尼亞。
這迴牛蛙沒吭聲。眼睛變得呆滯無神，好像大受震動。他知道弗吉尼亞準是正在那頭跟什麽人商量呢。
差不多過了十五分鍾，牛蛙眼睛才又活了過來，態度也和氣多了。
“這件事我們會著手調查。你說的情況有可能，隻是有這種可能。如果真是這樣……唔，如果真是這樣，我們麵對的就是本世紀最大的威脅。”
（而且你也明白過來了，說不定我是惟一能救你們逃過這一劫的人。）滑溜先生鬆了口氣。隻要他們認識到這一點，至少短時間內，他們就算攥在他的手掌心裏了，跟他被他們攥在手掌心裏一樣。跟著他又想起埃莉斯琳娜的計劃：短時間內最大限度攫取能量，以毀掉郵件人。現在聯邦特工跟他們成了一夥，能做的事情遠遠超出埃莉的想象。他將自己的想法告訴弗吉尼亞。
牛蛙呱呱呱叫起來：“你……你想……要我們，給你調度聯邦數據係統的全權？給你一張空白授權書，你想幹什麽就幹什麽？要不幹脆這樣，起步階段，先隨便弄個總統兼參謀長聯席會議主席幹幹？”
“喂，我可沒這麽說。我也知道這種要求很過分，可現在的局勢就有那麽過分。再說，你知道我的真名實姓，我還能耍什麽花樣？”
牛蛙又翻白眼兒了，這一次隻過了幾分鍾。“這件事我們迴頭再談。采取任何措施之前，我們先得好好核查核查你那套理論。沒接到我們的通知，你哪兒都別去。”
“等等！”要是埃莉迴來，他卻沒露麵，那該如何是好？如果他三四個小時之內不迴城堡，別人肯定會發現那條暗道。
牛蛙不為所動，“我說了，先生，你哪兒都別去。我們命令你立刻返迴現實世界。老老實實呆著，等我們通知。懂了嗎？”
狗朝地上一趴，“懂了。”
“那就好。”
迴到現實世界的感覺好像從一場無知無覺的白日夢中醒來。醒來時已是夜半時分。
羅傑·波拉克站起來，舒展肢體，鬆鬆發緊的筋骨。這一趟去了將近四個小時，以前他從來沒有去這麽久。通常兩三小時後注意力就集中不起來了。他不想借助藥物手段，所以在另一層麵消磨的時光有個限度。
廊屋視窗外，銀河星光照耀下，鬆林恰似一幅剪影。他扭開一扇窗，諦聽樹梢夜鳥的啁啾。已經春末了。他喜歡想象自己望見的是極北處北極星淡淡的星光，其實可能是新奧爾良城市燈火的反光。波拉克倚在窗前，仰望夜空。蒼穹深處，火星與木星相偎相依。真難以想象，對他個人生命的威脅竟會來自那麽遙遠的地方。
波拉克備份上一趟旅行期間使用過的符咒，關掉係統，跌跌撞撞爬上床去。
第二天上午和下午是羅傑·波拉克一生中度過的最漫長的一段時間。他們會通過什麽途徑聯係他？和上一次一樣，駕著黑色林肯，一幫打手前唿後擁？他沒去接頭，埃莉斯琳娜怎麽辦？她不會出事吧？
想查都無從查起。他在窄小的起居室裏來迴踱步，構思小說沒有靈感時他常這麽做。（對了，有一個辦法。）他如夢初醒的瞪著那台老式數據機。弗吉尼亞叫他離開另一層麵，在現實世界裏老實呆著。他們總不至於連這麽一台全世界數以百萬上班族都用的簡單數據機都不準他碰了吧。
他在數據機前坐下，撣掉掌墊和屏幕上的灰塵，笨拙的鍵入好長時間沒用過的登錄識別符，看著屏幕上滾過一行行新聞。
波拉克不屑的哼哼著。
通過數據機了解世界真是個單調冗長的無聊過程，就算加上聲音也一樣。這個滋味他已經好長時間沒嚐過了。在另一層麵裏，這一類新聞他幾秒鍾內就能弄到手，跟普通人望望窗外看下雨沒有一樣，不費吹灰之力。他把二十四小時內的環球bbs下載到自己家的數據機裏，開始本地檢索。bbs的好處是既能檢索信息，又不留下蹤跡。隨便哪個人都可以留一段信息，按主題、收件人和發件人分類。如果用戶拷貝下整個bbs，在自己機器上作本地檢索，外人決不會查出他感興趣的是哪方麵信息。想在bbs上留下無法查出來源的信息也很容易。
和平常一樣，有十多條發給滑溜先生的信息，大多發自崇拜者。巫師會的知名度比其他網絡破壞分子組成的小圈子高得多。還有幾條信息是發給滑溜先生的同名者。世界人口那麽多，這類事難免。
其中一條信息發自郵件人，發件人署名域裏這麽寫著。波拉克將這條信息調上屏幕。全文黑體，沒有語音。直接出自郵件人手筆的全是這樣。看上去好像最老式的i/o係統的輸出文字：
你本當富可敵國。你本當權傾一時。但你卻密謀對抗我。我知道那條暗道。我知道狗鑽狗洞。你和那位紅女巫死定了。隻要你們膽敢溜迴這個層麵，你們的下場就是真正意義上的死亡——隻差一步，我就會知道你的真名實姓。
等著看新聞裏的消息吧，笨蛋。
虛張聲勢。羅傑心想。他要是真有那種力量，就不會發這種威脅。可他心裏還是沉甸甸的直往下墜。郵件人不應該知道他們扮成狗的事。他切進了滑溜先生與聯邦特工的通訊流？要是這樣的話，說不定他真能發現滑溜先生的真名實姓。還有埃莉，她會有什麽危險？他沒有在三號大眾傳輸衛星和她碰頭，她會怎麽辦？
他迅速搜檢，沒有來自埃莉斯琳娜的消息。她或者正在另一層麵找他，或者跟他一樣，被困住了，動彈不得。
左思右想間，電話鈴響了。
他發話道：“接受來電，不要送出圖象。”
數據機清屏，成了單調的灰色：發電方也沒有送出圖象。
“還留在家裏？好。”是弗吉尼亞。
她的聲音和平常不大一樣，挺客氣的，還有點緊張。也許隻是加密變頻電話的效果。但願她別太相信這種加密手段。他從沒費心思在自己電話上做手腳。電話嘛，有個普通保險係數就行。（他見過威利·j和羅賓漢的一幅圖紙，他們倆的發明可以實時破解數以千計的商業電話通訊，還可以監聽關鍵詞，一旦發現監聽者可能感興趣的詞句便立刻顯示。這項技術那兩個人用起來不大方便，太耗處理器了。但郵件人的手段更多，很可能不像他們那樣受限製。）
弗吉尼亞道：“我們不提名字，行了吧？你通報的情況我們查過了，嗯，看樣子你是對的。說到他的來曆，我們覺得你的理論不大說得通。不過你說的那個國際局勢已經得到證實。”
這麽說委內瑞拉政變的確是外來者□□。
“還有，我們認為他已經滲透進我們中間，比原來所想象的深得多。我原來跟你提過他想切入我們，但沒成功。現在看來，所謂的不成功，隻是掩人耳目的障眼法。”
波拉克聽出來了，她的聲音裏飽含懼意。顯然聯邦特工們總算明白了，他們麵臨的是一場聞所未聞的大災難，無可抵禦，隻能束手待斃。惟一能指望的隻有波拉克這種靠不住的人。
“一句話，你提出的那項建議，我們同意了。我們將向你們兩人提供你所要求的東西。請你馬上趕到另一……個地點，越快越好。我們到那裏再詳談。”
“我馬上動身。到那裏後我先跟我的朋友聯係，再和你碰麵。”不待對方迴話他便切斷通訊。
波拉克向後一靠，本想品位一番勝利的滋味，把玩把玩警察近乎哀求的語氣，但不知為什麽，他做不到。他知道那個女警察手裏這案子有多麽棘手：能讓她匍匐哀告的東西必定可怕之極，他可一點兒也不想跟這種東西正麵對決。
種種因素加在一起的結果是，三號衛星成了絕佳的碰頭點，很偏僻，不引人注目。在另一層麵中，它的外形表現為一道五米寬的岩石平台，突出在一麵峭壁上，接近山頂。山腳是片片森林與沼澤地，按高度分別代表較低軌道上的衛星和地麵通訊網。遠處還有兩座與之類似的山峰，背後映襯著青蒼色的天空。
山風不大，但寒氣襲人。滑溜先生探頭下望，目光掃過植物到此止步的林木線，越過常綠林。透過籠罩山腳的怪異迷霧，他覺得自己好像能望見巫師會的城堡。
也許該到城堡去，要不下到沼地。埃莉斯琳娜連個影子都沒有，四下裏見到的隻有化身為蝙蝠和鷹首獅身的精靈。這些東西在他周圍飛來飛去，時時唿的一聲，朝山巔處振翅翱翔。
此時的滑溜先生把自己打扮成個帶翼飛人。這個形象頗為誇張，但點業餘味兒。他希望這個形象能瞞過對頭的眼睛和耳朵。
他笨手笨腳鼓動雙翼，飛過岩石平台，朝一個小山洞飛去，指望在那裏好歹能避避寒氣。
風把細小雪片刮進動口，在入口處積了小小一塊雪。山洞裏還有些小昆蟲，一看就知道是業餘水平的轉發器。
他轉身準備離開，看來隻好一個人單幹了。剛踏過那片積雪，一陣風起，雪花片片飛舞，細小的結晶體打在他的臉上手上鼻子上。他向後一跳，逃離咒已到唇邊，同時心裏咒罵自己沒有提前設置這個符咒。這裏的時間滯後實在太長，人家既然早已在三號衛星設下陷阱，反應速度肯定比他的咒語來得快。雪花卷成一道飛旋的立柱，每一片結晶體都在吟唱著什麽，參差不齊匯成一個調子：“別——動——手——！”
內部設置的識別模式認出了這個聲音，是埃莉斯琳娜。
三百毫秒過去，那股風唿的一聲，將地上的雪花一把卷起，轉成一根更堅固、更高的立柱。
滑溜先生明白了，這個設置不單是個陷阱，它更是個報警器，一旦識別出他的身份便會把埃莉斯琳娜帶來。她來得很快，一定早就到了這個層麵，在別的地方忙著什麽。
“你上哪兒去——去——了！”雪妖的歌聲既生氣，又擔心。
滑溜先生識別出她施放的符咒，自己也放了一個，和她對話。
事到如今，沒有別的路子好走，隻好把一切都告訴她：聯邦特工知道了他的真名實姓；還有弗吉尼亞證實了委內瑞拉政變的事；最後，聯邦特工準備與他們合作。
埃莉斯琳娜沒有立即作出反應，時區差異不可能導致這麽長的延遲。終於，代表她的雪花飛揚起來，拂過他身旁。
“這麽說來，無論結果怎麽樣，你都是個輸家。真為你難過，老滑。”
滑溜先生的翅膀一耷拉，“是啊。可我現在開始相信了，如果我們擋不住郵件人，等著咱們大夥兒的就是真正意義上的死亡。他是真的想接管——一切。你想會弄成什麽樣子？世上所有國家政府裏那些大大小小的半瘋狂人全部換掉，取而代之的是單獨一個巨型自大狂。會有什麽後果？”
和剛才一樣，半晌停頓。接著，雪妖似乎打了個寒噤。“你說得對。我們無論如何也要阻止他，哪怕為社會安全署和好心的山姆大叔打工也在所不惜。”
她輕聲笑起來，笑聲仿佛音樂，幾不可聞，“到頭來也許是他們為咱們打工。”
她當然笑得出來，被聯邦特工掌握了真名實姓的又不是她。
“咱們怎麽他們的係統，你那些特工朋友們怎麽說的？”她的形狀起了變化，變成一隻帶翼的實體，一隻白鷹，隻有眼睛兩點殷紅，閃閃發光。
“去從前那個國防部高級研究計劃署的網絡，從勞雷爾端口進去。那個地方和司法部的國內情報我們可以隨意調用，幾乎相當於給了咱們一張空白授權書。隻是我們必須通過一個實實在在的特定入口進去，在那兒遞交他們給我們的口令表。”
他和埃莉斯琳娜將成為具有極大威力的人物，比網絡史上任何破壞分子的能量都大得多。但還是不能為所欲為，必須受製於政府。
他拍拍翅膀飛起來，那頭鷹和剛才一樣頓了頓，跟著飛來。他們飛到接近峰頂處，再展開翅膀，迎著尖嘯的寒風，朝下麵的沼地緩緩滑翔。
從理論上說，他們可以瞬間抵達勞雷爾端口。但欲速則不達，很多新手大吃苦頭以後才明白這個道理。他們這種小心翼翼的行動方式不單單為了表現瀟灑派頭。