“埃莉！”他望著向下直通院子的寬大的石階，紅女巫埃莉斯琳娜來了。她步下石階，服裝發著微光，一時春光乍現，一時又遮蔽得嚴嚴實實。她身材極佳，對服裝也有絕高品位。這些還不是她最迷人的地方。雖說她十分健談，讓與她交談的人如沐春風，埃莉斯琳娜實際上卻是那種知道得多、說得少的女人。她的有些未經大事聲張的活動可以與羅賓漢媲美。
滑溜先生認識她已經一年多了，覺得她是這個層麵最有意思的人物。她使他恨不能沒有這一切神神秘秘，大家可以公開互換真名實姓、電話號碼。她究竟是個什麽樣的人？
埃莉斯琳娜對羅賓漢點了點頭，穿過大廳，朝對她打招唿的唐·麥克走去。唐·麥克道：“我們剛剛正勸黏糊和老滑來著。他們大可以有財有勢，卻把時間浪費在瞎胡鬧上。”
威利好像對她加入談話有點惱火，埃莉斯琳娜飛快的盯了他一眼。“‘我們’指的是你、威利和郵件人吧？”
威利點點頭，“上周我入夥了，埃莉。”好像在說，（看你有什麽本事攔住我。）
“你說的有道理，唐。咱們大家開始時都是業餘水平，隻想做點什麽事，讓這個係統官僚老爺們呆著不舒服。可咱們現在已經是專家了，對係統的了解可能比世上任何人都深。這種知識應該轉化成權力。”那兩個人過去也一直這麽說，但同樣的話她說出來卻更有說服力。要不是跟聯邦特工有過那一番接觸，他說不定也就入夥了。他早就知道，隻要自己把巫師會的活動延伸到現實世界、試圖在現實世界裏撈取好處，從那一天起，這場遊戲便不再有趣，不再是讓生活多姿多彩的小樂趣，變成了耗時耗精力的另一項工作。可就算知道這些，他估計自己到頭來還是頂不住誘惑。
埃莉斯琳娜的目光掃過滑溜先生，落到英國佬身上。
英國佬本來挺隨和，可現在大家都不在意他搞的小項目，他有點惱火。“我不幹，謝了。”迴答簡潔，說完便收拾起地圖來。
她那一雙形狀有點像東方人的綠色眸子注視著滑溜先生，“你怎麽說，老滑？跟郵件人合夥嗎？”
“還……還沒有這個打算。”他終於開口了，“但我承認極受誘惑。”
她笑了，玉齒乍現，臉上平添光彩。“我跟你一樣。要不再好好談談，就咱們倆？”她伸出纖手拉著他的手肘，“各位，我們暫時告退。說不定等我們迴來，你們就新添了兩支同盟軍了。”
滑溜先生覺得手肘上被輕輕一推，推向通往埃莉斯琳娜私人隱身處的那道暗沉沉散發黴味的樓梯。
她點燃手裏的火炬，火焰騰騰升起，一點煙也沒有。黃色的火苗一閃一閃，照亮兩人前方數米遠的路。
樓梯很陡，略呈螺旋形。他有個感覺，這樓梯每下數百級便轉一整圈，一定直旋進城堡下方的岩石深處。
這地方宛如活物，黴味和腐臭越來越重，頭頂上有水滴不住滴下，聲音越來越響，在磨損的樓梯上積成的水窪也越來越深。四周的石壁隨著他們的腳步適時成形，每前進一步，石壁的形狀便隨之改變。
埃莉斯琳娜把屬於她的這部分城堡警界得極其嚴密，森嚴程度不遜於城堡本身針對外部世界所設置的各種防禦措施。滑溜先生毫不懷疑，隻要她願意，完全能做到將他永遠囚禁在這裏，讓他跟蜥蜴與岩石精靈作伴。當然，他也可以“逃亡”，隻需迴到現實世界就行。但除非她大發慈悲，或是他識破其魔法，他永遠也不可能再度光臨城堡的其餘部分。
以前跟她合作時，滑溜先生也拜訪過她的地穴，但從來沒有下到這麽深的地方。
他眼看走在前頭的苗條身影一步步向下、向下、向下。整個巫師會裏，也許除了羅賓漢，當然還有郵件人，就數她的本事最為高強。他猜想埃莉斯琳娜說不定是這個圈子的創始人之一。如果能想辦法勸說她相信郵件人的危險性（在不透露消息來源的前提下）就好了。要是她能出手合作，揭穿郵件人的真名實姓，那該多好！
埃莉斯琳娜停住腳步，滑溜先生幸福的撞在她身上。從她肩頭能望見她身後有一扇門，這裏就是走道的盡頭。
埃莉斯琳娜用身體擋住滑溜先生的視線，比劃一下，悄聲吐出一句開鎖的暗語。大門中分，無聲無息的平平打開。他瞥見門內黑影裏有幾點紅光。
“留神腳下。”她說完一躍，跳過高門檻後一個黑乎乎的水坑。
門在兩人身後閉合。埃莉斯琳娜將手中火炬化為一束白光，好像老式白熾燈泡。
屋裏擺放著寬大舒適的皮椅，黑磚漫地，四壁是黑曜石。黑色磚石上蝕著紅色花紋，微微發光。房間裏的空氣與樓梯裏截然不同，清新潔淨，覺不出一絲流動。
她向背朝燈光處的一把椅子擺了擺手，示意他坐下，自己坐在一張大書案桌沿上。燈光反射在她眸子裏，令人捉摸不透。
埃莉斯琳娜的臉龐容長，小骨骼，幾乎像亞洲人，除了那一對尖尖的耳朵。不過她的皮膚不像亞洲人，是深色的，頭發顏色帶點紅，像北美洲有些黑人的發色。她的臉上稍帶點笑意，滑溜先生不禁再度巴望自己能找個什麽辦法，說服她鼎力相助。
“老滑，我很害怕。”她開口了，臉上的笑意消失了。
（你害怕了！）他有一會兒簡直不敢相信自己的耳朵。“怕郵件人？”他滿懷期望的問。
她點點頭，“我一生中，這是頭一次覺得自己遠遠不是對手。我需要別人幫助。羅賓漢也許最有本事，可他太自戀了。除了他自己，我想不出還有什麽東西能讓他感興趣。剩下的就隻有你和英國佬了。我覺得你有些非常特別的地方，咱們倆聯手幹過的幾件事我還記得。”
想起往事，她禁不住露出微笑，“事情雖說不大，但我對你有了解。我覺得你能分清這兒哪些事真正要緊，哪些事隻不過是傻乎乎的瞎胡鬧。如果真遇上要緊事，我想你會做的，即使事情非常……複雜。”
這些話從埃莉這樣的人嘴裏吐出來大不一樣，效果非常奇特，既讓人害怕，又使人受寵若驚。滑溜先生訥訥半晌，道：“威利·j怎麽樣？我覺得你對他好像有點……特別的影響力。”
“你猜到了？”
“隻是懷疑。”
“猜得沒錯，他被我降服了。已經六個月了。可憐的威利原來是皮奧裏亞市一個保險推銷員。跟好多大巫一樣，他在現實生活裏隻不過是個漫畫中的小人物，膽小怕事，總幻想幹一番英雄業績，做個江洋大盜什麽的。隻有今天這個時代，他這類人才有可能美夢成真……簡單說吧，他沒有我的背景，也沒有我那麽多時間，技術水平也不如我，結果被我發現了真名實姓。我隻喜歡追逐狩獵，不喜歡敲詐勒索，所以也沒怎麽榨他。真希望當時狠狠敲打敲打他，這小子，自從跟上了郵件人，掉過頭朝我狂起來了。威利不知怎麽的，覺得他們能保護他，就算我把他的真名實姓告訴警察也沒關係。”
“這麽說來，郵件人當真有個計劃，要把現實世界的政權奪過來？”
她笑了，“威利覺得是。告訴你，可憐的威利以為真名實姓隻能用來勒索人，根本不知道別的用途。他的數據鏈接上來往的一切我一清二楚，郵件人告訴他什麽我都指導。”
“他們有什麽打算？”他無法掩飾自己的急切。（也許這條信息就足夠打發弗吉尼亞和她的手下了。）
埃莉斯琳娜仿佛定格了一兩秒鍾。他明白了，對方一定與他一樣，使用低軌道通訊衛星網絡處理信息。她的任務剛剛被一顆衛星轉交給另一顆較近的衛星，於是出現了停頓。通常這種情況很容易掩飾過去，她一定是太緊張了。
她終於開口了，但說出的話不能算一句迴答。“你知道威利為什麽相信郵件人能兌現他的諾言？說服他的是唐·麥克，還有委內瑞拉的政變。看來在威利入夥之前，唐已經和郵件人策劃好幾個月了。委內瑞拉是郵件人第一次真正動手，證明隻要控製數據與信息係統，就能奪取一個國家的政權。他們說委內瑞拉這個國家的條件好極了：數據信息處理的基礎設施極其龐大，都是那個國家在經濟繁榮期購買的，所以現在有點落後了。”
“但那是一場國內政變啊，現在的領導集團應該是——”
“表麵現象罷了。這當兒，唐應該是那個地方真正的領袖人物了。他這輩子頭一次在現實世界中享受到我們在‘另一層麵’所擁有的地位。國家都是你的，你再也不是個小蝦米，還擔心什麽真名實姓。不用再撿麵包渣，放開肚子大嚼吧。”
“你剛才說唐‘應該’在那個地方？”
“老滑，你沒注意到唐最近有點不對勁嗎？”
滑溜先生尋思起來。唐·麥克是那種最極端的變形金剛——除開郵件人之外。他算不上什麽不得了的天才，一直極力維護自己半人半機器的形象。另一層麵中任何時候都能見到他的角色，但至少半數時間裏這個角色隻是個模擬器，就像城堡外頭岩漿裏的阿蘭一樣。他那個模擬器相當不錯，但迄今為止，還沒有人能編出一個可以通過圖靈測驗的程序，即，在一段相當長的時間裏，使別人誤將這個程序當作真正的人。滑溜先生想起仿佛貼在唐臉上的傻笑，還有他為郵件人大唱讚歌時的單調語氣，“你是說唐背後的真人不在了，留在這裏的隻是一具軀殼？”
“老滑，我覺得真正的唐已經死了。我是說真正的死亡。”
“也許他覺得現實世界比這裏好玩得多呢？你不是才說他吞了一個國家嗎？”
“我說呀，他說不定什麽東西都沒吞下去。說郵件人與那些政變有關，隻是存在這種可能。也許隻不過是巧合罷了，他們事先告訴威利的和事後發生的正好碰對了。我在委內瑞拉的數據庫裏花了不少時間，如果真有外來者操縱政變、控製新政府，我一定會知道。我覺得郵件人是在一個一個幹掉我們，從最弱的開始。先引我們上鉤，誘出真名實姓，再幹掉咱們。到現在為止他已經幹掉了一個，唐·麥克。自從那場政變開始，我就一直監視唐，有時直接監視，有時用程序間接監視。兩千個小時，那具軀殼後麵根本沒有真人。連一次都沒有！下一個是威利。可憐蟲，人家連以後把他的王國建在什麽地方都沒告訴他。說明郵件人並沒有他宣稱擁有的的力量。可威利還是上了鉤，隻要郵件人吩咐，他什麽都肯幹，叫他對付我們都行。老滑，咱們一定得揭穿這家夥的身份，這個郵件人。動作稍慢一步他就會先毀了咱們。”
她比弗吉尼亞和聯邦特工更加緊張不安。而且，她是對的。
生平頭一次，滑溜先生更害怕郵件人，而不是政府特工。他兩手一抬，“我被你說服了。但咱們從哪裏著手？你對付威利大占優勢，郵件人還不知道你識破了他的身份，是不是？”
她搖搖頭，“威利是個孬種，不敢告訴他。這家夥還不知道我有了他的真名實姓會怎麽收拾他。我已經搜集了很多資料，這些信息資料和分析推測我想和你共享。咱們兩個人合計，或許能發現什麽新東西。”
“這個，我先說說我的想法。郵件人那種奇特的通訊方法，我是說交流時間的滯後，顯然是個掩人耳目的花招。我知道他一直在監聽巫師會議事廳裏的談話，而且手下還有一幫可以適時行動的精靈，就是自動化模擬器。”
滑溜先生想起了郵件人——或者說他的電傳打印機——抵達城堡那天的情景。一個做成美國汽運公司送貨卡車形象的模擬器駛近護城河，差點把阿蘭嚇壞了。司機和卸貨人也是模擬器，做得相當不錯。他們正確迴答了阿蘭的盤問，將裝貨的板條箱拖進了議事廳。到了之後還沒走，一定要等到大巫們遷下收貨單，保證為那台機器“在牆上設一個插座”。這個對手顯然知道如何勾起大家的好奇心。無論是誰控製那台打印機，他的行為舉止都十分正常，沒有什麽怪誕之處。（也許就是一個我們認識的人，好像偵探小說裏的謀殺犯，喬裝打扮混在犧牲者裏。羅賓漢？)
“這個我也知道。他做很多事情都大可以比我更快，手裏肯定有些功率強大的處理器。不過你說的也不完全對：躲在打印機背後暗中操縱的那個活生生的人，他行動起來至少需要一個小時的周轉時間。他的很多高速反應都是事先編好的程序。”
滑溜先生剛想反對，驀地意識到她可能說得對。“老天，這意味著什麽？他為什麽要自己給自己添那麽多麻煩？”
埃莉斯琳娜有些得意的笑了，“我相信，隻要我們弄清楚這一點，就能盯死這個人。如果單純是個障眼法，造成的不便太大，不合算。這一點我也同意。我覺得他最初或許真的有某種時間之後方麵的不利條件，於是——”
“——於是他有意誇大這個困難？”
但即使郵件人住在澳大利亞，使用低軌道衛星造成的滯後時間也非常短，跟歐洲人或日本人沒什麽區別。地球上根本沒有什麽地方會……地球之外還有其它地方！大型同步空間站會造成長達120毫秒的時間延遲，那裏有大約兩百個人。更高處的l5還住著至少四百人。有些人幾乎可以算定居在近地太空。這個想法有點荒誕，但的確有這種可能。
“我不認為他有意誇大，老滑。我想，這個郵件人居住的地方——我是指他本人，不是他的處理器和模擬器——信號傳輸至少需要半個小時才能到達地球。也許他的位置在小行星帶。”
埃莉斯琳娜突然笑起來，滑溜先生這才反應過來，自己的下巴準已經掉到了胸脯上。除了那一次聯合火星調查，人類沒有誰去過那麽遠的地方。(人類中沒有誰。)滑溜先生覺得自己平平常常的每日生活仿佛變成了科幻小說。這真是太荒唐了。
“我知道你不相信，我也是好半天才說服自己。也是他太顯眼，所以不得不加上點時間延遲，讓我們摸不透他的位置。不過我的分析還是一種說得通的可能性。這幾個星期我切進政府有關小行星探測的絕密報告，東聞西嗅。告訴你，裏頭真有不少說不清道不明的東西。”
“好好，就算你可以自圓其說，但請你放明白點，你說的可是星際入侵！先說咱們這邊：就算太空總署有這筆經費，造出最小號的星際飛船也得花好幾十年時間，還有，飛行時間也得好幾十年。就憑這種後勤設施還想入侵誰？笑話！再說外星人：它們真要有了拿得出的星際推進器，為什麽還要費心思裝神弄鬼藏頭露腳的？幹脆直接入住，把咱們人類一把掃一邊兒去。”
“哈，關鍵就在這兒，老滑。我想象的星際入侵不需要什麽‘星際推進器’，隻要有個跟咱們技術水平相當的種族，這條策略就行得通。你聽我說：通常一提起星際大戰，馬上聯想起眼花繚亂的技術裝備、巨額資金，還得有幾十年的先期準備時間。但對一個技術發達的帝國主義種族來說，還有一種更好的辦法：靜悄悄一聲不吭，潛伏起來，偵察宇宙中是否存在比自己稍差的文明體係。一旦發現，它們隻需派出單獨一艘飛船，計算耗飛船的抵達時間，讓它進入獵物所處的星係時正趕上對方的電腦時代高度繁榮。我們巫師會的人知道現在這個電腦網絡體係有多麽脆弱，要不是擔心暴露身份，有些大巫早就把政權接過來了。你想想，如果有個種族比人類的經驗更加豐富，已經有了數千年的數據處理曆史，咱們現在這種不堪一擊的現狀對它們來說是多大的誘惑。它們那一小批飛船船員接近到不被人類軍事偵察設施發現的距離，逐漸滲透進獵物的係統，消滅該係統中較為突出的個體——也就是咱們這類人，接下來再對付政府機構和軍隊。十到二十年內，咱們地球可就變成了一塊采邑，恭候主宰種族大駕光臨。”
“可不就是這個問題嗎？”她意氣消沉的搖搖頭，走過房間，坐到他身旁。心中積鬱既已出口，她的激情仿佛也隨之而去。自從他認識認識她以來，第一次看到埃莉斯琳娜垂頭喪氣。“我們可以放棄這個層麵，老老實實待在現實世界。郵件人還是有辦法追蹤到我們，但到那個時候，對他來說我們已經沒多大價值，跟其他人一樣了。走運的話，他接管一切之前我們還是能滑溜先生尾隨著埃莉斯琳娜，穿行在一條條狹窄的小徑上，在代表商業和政府數據空間的沼地深處越走越遠。他不時發現路旁潛伏著精靈和模擬器，朝他們射來不懷好意的目光。這些東西很多沒什麽意思，不過是編程小組設計出來捉弄來到這個層麵的訪客，或是為他們逗樂開心的小玩意兒。不過也有許多有特定用途:看守儲藏的信息、窺探他人隱秘，或是保衛其他小圈子
滑溜先生認識她已經一年多了，覺得她是這個層麵最有意思的人物。她使他恨不能沒有這一切神神秘秘，大家可以公開互換真名實姓、電話號碼。她究竟是個什麽樣的人？
埃莉斯琳娜對羅賓漢點了點頭，穿過大廳，朝對她打招唿的唐·麥克走去。唐·麥克道：“我們剛剛正勸黏糊和老滑來著。他們大可以有財有勢，卻把時間浪費在瞎胡鬧上。”
威利好像對她加入談話有點惱火，埃莉斯琳娜飛快的盯了他一眼。“‘我們’指的是你、威利和郵件人吧？”
威利點點頭，“上周我入夥了，埃莉。”好像在說，（看你有什麽本事攔住我。）
“你說的有道理，唐。咱們大家開始時都是業餘水平，隻想做點什麽事，讓這個係統官僚老爺們呆著不舒服。可咱們現在已經是專家了，對係統的了解可能比世上任何人都深。這種知識應該轉化成權力。”那兩個人過去也一直這麽說，但同樣的話她說出來卻更有說服力。要不是跟聯邦特工有過那一番接觸，他說不定也就入夥了。他早就知道，隻要自己把巫師會的活動延伸到現實世界、試圖在現實世界裏撈取好處，從那一天起，這場遊戲便不再有趣，不再是讓生活多姿多彩的小樂趣，變成了耗時耗精力的另一項工作。可就算知道這些，他估計自己到頭來還是頂不住誘惑。
埃莉斯琳娜的目光掃過滑溜先生，落到英國佬身上。
英國佬本來挺隨和，可現在大家都不在意他搞的小項目，他有點惱火。“我不幹，謝了。”迴答簡潔，說完便收拾起地圖來。
她那一雙形狀有點像東方人的綠色眸子注視著滑溜先生，“你怎麽說，老滑？跟郵件人合夥嗎？”
“還……還沒有這個打算。”他終於開口了，“但我承認極受誘惑。”
她笑了，玉齒乍現，臉上平添光彩。“我跟你一樣。要不再好好談談，就咱們倆？”她伸出纖手拉著他的手肘，“各位，我們暫時告退。說不定等我們迴來，你們就新添了兩支同盟軍了。”
滑溜先生覺得手肘上被輕輕一推，推向通往埃莉斯琳娜私人隱身處的那道暗沉沉散發黴味的樓梯。
她點燃手裏的火炬，火焰騰騰升起，一點煙也沒有。黃色的火苗一閃一閃，照亮兩人前方數米遠的路。
樓梯很陡，略呈螺旋形。他有個感覺，這樓梯每下數百級便轉一整圈，一定直旋進城堡下方的岩石深處。
這地方宛如活物，黴味和腐臭越來越重，頭頂上有水滴不住滴下，聲音越來越響，在磨損的樓梯上積成的水窪也越來越深。四周的石壁隨著他們的腳步適時成形，每前進一步，石壁的形狀便隨之改變。
埃莉斯琳娜把屬於她的這部分城堡警界得極其嚴密，森嚴程度不遜於城堡本身針對外部世界所設置的各種防禦措施。滑溜先生毫不懷疑，隻要她願意，完全能做到將他永遠囚禁在這裏，讓他跟蜥蜴與岩石精靈作伴。當然，他也可以“逃亡”，隻需迴到現實世界就行。但除非她大發慈悲，或是他識破其魔法，他永遠也不可能再度光臨城堡的其餘部分。
以前跟她合作時，滑溜先生也拜訪過她的地穴，但從來沒有下到這麽深的地方。
他眼看走在前頭的苗條身影一步步向下、向下、向下。整個巫師會裏，也許除了羅賓漢，當然還有郵件人，就數她的本事最為高強。他猜想埃莉斯琳娜說不定是這個圈子的創始人之一。如果能想辦法勸說她相信郵件人的危險性（在不透露消息來源的前提下）就好了。要是她能出手合作，揭穿郵件人的真名實姓，那該多好！
埃莉斯琳娜停住腳步，滑溜先生幸福的撞在她身上。從她肩頭能望見她身後有一扇門，這裏就是走道的盡頭。
埃莉斯琳娜用身體擋住滑溜先生的視線，比劃一下，悄聲吐出一句開鎖的暗語。大門中分，無聲無息的平平打開。他瞥見門內黑影裏有幾點紅光。
“留神腳下。”她說完一躍，跳過高門檻後一個黑乎乎的水坑。
門在兩人身後閉合。埃莉斯琳娜將手中火炬化為一束白光，好像老式白熾燈泡。
屋裏擺放著寬大舒適的皮椅，黑磚漫地，四壁是黑曜石。黑色磚石上蝕著紅色花紋，微微發光。房間裏的空氣與樓梯裏截然不同，清新潔淨，覺不出一絲流動。
她向背朝燈光處的一把椅子擺了擺手，示意他坐下，自己坐在一張大書案桌沿上。燈光反射在她眸子裏，令人捉摸不透。
埃莉斯琳娜的臉龐容長，小骨骼，幾乎像亞洲人，除了那一對尖尖的耳朵。不過她的皮膚不像亞洲人，是深色的，頭發顏色帶點紅，像北美洲有些黑人的發色。她的臉上稍帶點笑意，滑溜先生不禁再度巴望自己能找個什麽辦法，說服她鼎力相助。
“老滑，我很害怕。”她開口了，臉上的笑意消失了。
（你害怕了！）他有一會兒簡直不敢相信自己的耳朵。“怕郵件人？”他滿懷期望的問。
她點點頭，“我一生中，這是頭一次覺得自己遠遠不是對手。我需要別人幫助。羅賓漢也許最有本事，可他太自戀了。除了他自己，我想不出還有什麽東西能讓他感興趣。剩下的就隻有你和英國佬了。我覺得你有些非常特別的地方，咱們倆聯手幹過的幾件事我還記得。”
想起往事，她禁不住露出微笑，“事情雖說不大，但我對你有了解。我覺得你能分清這兒哪些事真正要緊，哪些事隻不過是傻乎乎的瞎胡鬧。如果真遇上要緊事，我想你會做的，即使事情非常……複雜。”
這些話從埃莉這樣的人嘴裏吐出來大不一樣，效果非常奇特，既讓人害怕，又使人受寵若驚。滑溜先生訥訥半晌，道：“威利·j怎麽樣？我覺得你對他好像有點……特別的影響力。”
“你猜到了？”
“隻是懷疑。”
“猜得沒錯，他被我降服了。已經六個月了。可憐的威利原來是皮奧裏亞市一個保險推銷員。跟好多大巫一樣，他在現實生活裏隻不過是個漫畫中的小人物，膽小怕事，總幻想幹一番英雄業績，做個江洋大盜什麽的。隻有今天這個時代，他這類人才有可能美夢成真……簡單說吧，他沒有我的背景，也沒有我那麽多時間，技術水平也不如我，結果被我發現了真名實姓。我隻喜歡追逐狩獵，不喜歡敲詐勒索，所以也沒怎麽榨他。真希望當時狠狠敲打敲打他，這小子，自從跟上了郵件人，掉過頭朝我狂起來了。威利不知怎麽的，覺得他們能保護他，就算我把他的真名實姓告訴警察也沒關係。”
“這麽說來，郵件人當真有個計劃，要把現實世界的政權奪過來？”
她笑了，“威利覺得是。告訴你，可憐的威利以為真名實姓隻能用來勒索人，根本不知道別的用途。他的數據鏈接上來往的一切我一清二楚，郵件人告訴他什麽我都指導。”
“他們有什麽打算？”他無法掩飾自己的急切。（也許這條信息就足夠打發弗吉尼亞和她的手下了。）
埃莉斯琳娜仿佛定格了一兩秒鍾。他明白了，對方一定與他一樣，使用低軌道通訊衛星網絡處理信息。她的任務剛剛被一顆衛星轉交給另一顆較近的衛星，於是出現了停頓。通常這種情況很容易掩飾過去，她一定是太緊張了。
她終於開口了，但說出的話不能算一句迴答。“你知道威利為什麽相信郵件人能兌現他的諾言？說服他的是唐·麥克，還有委內瑞拉的政變。看來在威利入夥之前，唐已經和郵件人策劃好幾個月了。委內瑞拉是郵件人第一次真正動手，證明隻要控製數據與信息係統，就能奪取一個國家的政權。他們說委內瑞拉這個國家的條件好極了：數據信息處理的基礎設施極其龐大，都是那個國家在經濟繁榮期購買的，所以現在有點落後了。”
“但那是一場國內政變啊，現在的領導集團應該是——”
“表麵現象罷了。這當兒，唐應該是那個地方真正的領袖人物了。他這輩子頭一次在現實世界中享受到我們在‘另一層麵’所擁有的地位。國家都是你的，你再也不是個小蝦米，還擔心什麽真名實姓。不用再撿麵包渣，放開肚子大嚼吧。”
“你剛才說唐‘應該’在那個地方？”
“老滑，你沒注意到唐最近有點不對勁嗎？”
滑溜先生尋思起來。唐·麥克是那種最極端的變形金剛——除開郵件人之外。他算不上什麽不得了的天才，一直極力維護自己半人半機器的形象。另一層麵中任何時候都能見到他的角色，但至少半數時間裏這個角色隻是個模擬器，就像城堡外頭岩漿裏的阿蘭一樣。他那個模擬器相當不錯，但迄今為止，還沒有人能編出一個可以通過圖靈測驗的程序，即，在一段相當長的時間裏，使別人誤將這個程序當作真正的人。滑溜先生想起仿佛貼在唐臉上的傻笑，還有他為郵件人大唱讚歌時的單調語氣，“你是說唐背後的真人不在了，留在這裏的隻是一具軀殼？”
“老滑，我覺得真正的唐已經死了。我是說真正的死亡。”
“也許他覺得現實世界比這裏好玩得多呢？你不是才說他吞了一個國家嗎？”
“我說呀，他說不定什麽東西都沒吞下去。說郵件人與那些政變有關，隻是存在這種可能。也許隻不過是巧合罷了，他們事先告訴威利的和事後發生的正好碰對了。我在委內瑞拉的數據庫裏花了不少時間，如果真有外來者操縱政變、控製新政府，我一定會知道。我覺得郵件人是在一個一個幹掉我們，從最弱的開始。先引我們上鉤，誘出真名實姓，再幹掉咱們。到現在為止他已經幹掉了一個，唐·麥克。自從那場政變開始，我就一直監視唐，有時直接監視，有時用程序間接監視。兩千個小時，那具軀殼後麵根本沒有真人。連一次都沒有！下一個是威利。可憐蟲，人家連以後把他的王國建在什麽地方都沒告訴他。說明郵件人並沒有他宣稱擁有的的力量。可威利還是上了鉤，隻要郵件人吩咐，他什麽都肯幹，叫他對付我們都行。老滑，咱們一定得揭穿這家夥的身份，這個郵件人。動作稍慢一步他就會先毀了咱們。”
她比弗吉尼亞和聯邦特工更加緊張不安。而且，她是對的。
生平頭一次，滑溜先生更害怕郵件人，而不是政府特工。他兩手一抬，“我被你說服了。但咱們從哪裏著手？你對付威利大占優勢，郵件人還不知道你識破了他的身份，是不是？”
她搖搖頭，“威利是個孬種，不敢告訴他。這家夥還不知道我有了他的真名實姓會怎麽收拾他。我已經搜集了很多資料，這些信息資料和分析推測我想和你共享。咱們兩個人合計，或許能發現什麽新東西。”
“這個，我先說說我的想法。郵件人那種奇特的通訊方法，我是說交流時間的滯後，顯然是個掩人耳目的花招。我知道他一直在監聽巫師會議事廳裏的談話，而且手下還有一幫可以適時行動的精靈，就是自動化模擬器。”
滑溜先生想起了郵件人——或者說他的電傳打印機——抵達城堡那天的情景。一個做成美國汽運公司送貨卡車形象的模擬器駛近護城河，差點把阿蘭嚇壞了。司機和卸貨人也是模擬器，做得相當不錯。他們正確迴答了阿蘭的盤問，將裝貨的板條箱拖進了議事廳。到了之後還沒走，一定要等到大巫們遷下收貨單，保證為那台機器“在牆上設一個插座”。這個對手顯然知道如何勾起大家的好奇心。無論是誰控製那台打印機，他的行為舉止都十分正常，沒有什麽怪誕之處。（也許就是一個我們認識的人，好像偵探小說裏的謀殺犯，喬裝打扮混在犧牲者裏。羅賓漢？)
“這個我也知道。他做很多事情都大可以比我更快，手裏肯定有些功率強大的處理器。不過你說的也不完全對：躲在打印機背後暗中操縱的那個活生生的人，他行動起來至少需要一個小時的周轉時間。他的很多高速反應都是事先編好的程序。”
滑溜先生剛想反對，驀地意識到她可能說得對。“老天，這意味著什麽？他為什麽要自己給自己添那麽多麻煩？”
埃莉斯琳娜有些得意的笑了，“我相信，隻要我們弄清楚這一點，就能盯死這個人。如果單純是個障眼法，造成的不便太大，不合算。這一點我也同意。我覺得他最初或許真的有某種時間之後方麵的不利條件，於是——”
“——於是他有意誇大這個困難？”
但即使郵件人住在澳大利亞，使用低軌道衛星造成的滯後時間也非常短，跟歐洲人或日本人沒什麽區別。地球上根本沒有什麽地方會……地球之外還有其它地方！大型同步空間站會造成長達120毫秒的時間延遲，那裏有大約兩百個人。更高處的l5還住著至少四百人。有些人幾乎可以算定居在近地太空。這個想法有點荒誕，但的確有這種可能。
“我不認為他有意誇大，老滑。我想，這個郵件人居住的地方——我是指他本人，不是他的處理器和模擬器——信號傳輸至少需要半個小時才能到達地球。也許他的位置在小行星帶。”
埃莉斯琳娜突然笑起來，滑溜先生這才反應過來，自己的下巴準已經掉到了胸脯上。除了那一次聯合火星調查，人類沒有誰去過那麽遠的地方。(人類中沒有誰。)滑溜先生覺得自己平平常常的每日生活仿佛變成了科幻小說。這真是太荒唐了。
“我知道你不相信，我也是好半天才說服自己。也是他太顯眼，所以不得不加上點時間延遲，讓我們摸不透他的位置。不過我的分析還是一種說得通的可能性。這幾個星期我切進政府有關小行星探測的絕密報告，東聞西嗅。告訴你，裏頭真有不少說不清道不明的東西。”
“好好，就算你可以自圓其說，但請你放明白點，你說的可是星際入侵！先說咱們這邊：就算太空總署有這筆經費，造出最小號的星際飛船也得花好幾十年時間，還有，飛行時間也得好幾十年。就憑這種後勤設施還想入侵誰？笑話！再說外星人：它們真要有了拿得出的星際推進器，為什麽還要費心思裝神弄鬼藏頭露腳的？幹脆直接入住，把咱們人類一把掃一邊兒去。”
“哈，關鍵就在這兒，老滑。我想象的星際入侵不需要什麽‘星際推進器’，隻要有個跟咱們技術水平相當的種族，這條策略就行得通。你聽我說：通常一提起星際大戰，馬上聯想起眼花繚亂的技術裝備、巨額資金，還得有幾十年的先期準備時間。但對一個技術發達的帝國主義種族來說，還有一種更好的辦法：靜悄悄一聲不吭，潛伏起來，偵察宇宙中是否存在比自己稍差的文明體係。一旦發現，它們隻需派出單獨一艘飛船，計算耗飛船的抵達時間，讓它進入獵物所處的星係時正趕上對方的電腦時代高度繁榮。我們巫師會的人知道現在這個電腦網絡體係有多麽脆弱，要不是擔心暴露身份，有些大巫早就把政權接過來了。你想想，如果有個種族比人類的經驗更加豐富，已經有了數千年的數據處理曆史，咱們現在這種不堪一擊的現狀對它們來說是多大的誘惑。它們那一小批飛船船員接近到不被人類軍事偵察設施發現的距離，逐漸滲透進獵物的係統，消滅該係統中較為突出的個體——也就是咱們這類人，接下來再對付政府機構和軍隊。十到二十年內，咱們地球可就變成了一塊采邑，恭候主宰種族大駕光臨。”
“可不就是這個問題嗎？”她意氣消沉的搖搖頭，走過房間，坐到他身旁。心中積鬱既已出口，她的激情仿佛也隨之而去。自從他認識認識她以來，第一次看到埃莉斯琳娜垂頭喪氣。“我們可以放棄這個層麵，老老實實待在現實世界。郵件人還是有辦法追蹤到我們，但到那個時候，對他來說我們已經沒多大價值，跟其他人一樣了。走運的話，他接管一切之前我們還是能滑溜先生尾隨著埃莉斯琳娜，穿行在一條條狹窄的小徑上，在代表商業和政府數據空間的沼地深處越走越遠。他不時發現路旁潛伏著精靈和模擬器，朝他們射來不懷好意的目光。這些東西很多沒什麽意思，不過是編程小組設計出來捉弄來到這個層麵的訪客，或是為他們逗樂開心的小玩意兒。不過也有許多有特定用途:看守儲藏的信息、窺探他人隱秘，或是保衛其他小圈子