要離開哈默菲斯特頂樓的聚能者超過一百名。特魯德·西利潘真是個大天才，居然安排他們一起行動，同時上路。前往特裏克西婭艙室的伊澤爾隻能逆著洶湧的人流遊動。聚能者四五人一個小組，在別人的引導下，首先進人跟他們狹小囚室相聯的窄窄過道，然後是支巷，最後進人主通道。引導員的動作還算溫和，但這種走法實在太強人所難了。
伊澤爾輕輕一拉，閃人巷道側壁的一個設備完中。這裏相當於人流中的一個小小的迴水灣。麵前飄過的人群中，有些是他多年未見的熟人，有青河人，也有來自特萊蘭的專家。他們和特裏克西婭一樣，埋伏之後立即被易莫金人聚能了。分派來引導他們的人裏，有些跟他們帶領的聚能者是好朋友，每次上崗都要來這裏探望自己失去的朋友。最初的時候，這樣做的人很多，但一年年過去，希望漸漸消亡。也許今後可以··一勞不是保證解放他們嗎？與此同時，聚能者好像根本不在乎有沒有朋友前來探望。對他們來說，訪客隻能打擾他們的工作。在這種情況下，隻有死腦筋才堅持探望，一直堅持多年。
伊澤爾以前從來沒見過這麽多聚能者集體行動。雨道裏的通風設備不如他們的小囚室，沒有好好洗澡的身體散發出陣陣臭味。安妮把統領的這批財產看護得很好，基本上算健康。這就行了，沒必要幹淨漂亮。比爾·弗恩在一個各支流交匯的路口上，掛在牆上指揮各小組的引導員。大多數小組都由同專業的聚能者組成，彼此間興奮急促地談論著。文尼零零碎碎聽到了幾句。別人為下麵的蜘蛛人世界作了什麽安排，難道他們也對這個問題感興趣？……不，交談急匆匆的，支離散漫，充斥著術語行話。一個歲數較大的女人—專業是破解網絡協議—朝她的引導員使勁推了一下，對他發話了。聚能者竟然主動跟普通人直接對話！“還要多久？”聲音尖利刺耳，“我們什麽時候才能迴去工作？”
這女人同組的另一個聚能者也嚷嚷起來，說的好像是什麽：“對呀，堆棧數據早該更新了！”一邊說，一邊從另一側朝引導員擠過來。沒有數據輸人，這些可憐人快急瘋了。小組成員全都衝著引導員大喊大叫起來。這個小組成了人流中的核心，以他們為中心，聚能者越擠越多。突然間，伊澤爾意識到，聚能者中完全可能出現類似奴隸暴動的騷亂—如果把這些奴隸從他們的苦役中帶走的話！那個易莫金引導員顯然明白這種危險，他溜到一旁，使勁一拽吵得最起勁的兩個聚能者身上的電擊係索。他們一陣抽搐，癱倒了。失去中心之後，其他人的抗議很快降成了不滿的嘮叨。
比爾·弗恩趕過來鎮住最後幾個好鬥的聚能者，還抽空瞪了引導員一眼，“又給我添了兩個需要調整的。”引導員擦去臉頰的血跡，怒視比爾，迴敬了一句，“跟特魯德說去吧。”他拉著電擊係索，將兩個失去知覺的聚能者從小組裏拖出來。人流重新開始流動。過了一陣，文尼抓住一個空當，用力一躍，飄向巷道底部。
譯員們不上無影手號，頂樓他們那一區本來應該什麽事都沒有。但伊澤爾趕到時，他發現每個小間的門都大開著，譯員們在窄過道裏擠成一團。伊澤爾擠過煩躁不安、大喊大叫的聚能者。找不到特裏克西婭。他在過道上麵幾米處碰上了從另一個方向過來的麗塔·廖。
“麗塔！負責他們的引導員都上哪兒去了？”
麗塔雙手一揚，生氣地說：“還用說，上別的地方忙乎去了狽！這會兒偏偏又有哪個笨蛋打開了譯員的艙門！
這個活兒真不該交給特魯德，他實在沒這個本事。當然，艙門打開多半是因為哪兒出了什麽小故障。具有諷刺意味的是，本來哪兒都不該去的譯員們不用任何人催促，全都離開了自己的小間，這會兒正吃吃喝喝要別人領他們走。“我們要去阿拉克尼！“我們要近距離接觸！
特裏克西婭在哪兒？伊澤爾聽見上麵一個角落裏鬧聲最響。他拐過那個岔路口。她在那兒，跟一夥譯員在一起。特裏克西婭看上去j涼惶失措，不知該幹什麽。她不習慣自己小間外麵的世界。但她好像認出了他，“別吵！別吵！”她喊道。周圍嘰哩呱啦的聲音小了些。她偏過頭，大致衝著他的方向，“四號，我們什麽時候去阿拉克尼？”
四號？“呢，快了，特裏克西婭。但不是這一趟，咱們不坐無影手號。”
“為什麽不？這裏有時間滯後，我不喜歡！
“目前，統領希望你們留在這兒。”事實上，這確實是官方版本的通知：阿拉克尼近地軌道上目前隻需要從事底層網絡工作的人員。但範和伊澤爾知道上麵的險惡用心。勞希望無影手號執行它真正的任務時，上麵搭載的人員越少越好，“等安全了，你馬上就能去，特裏克西婭。我保證。”他朝她伸出手。特裏克西婭沒有躲開，但緊緊抓住牆上的支撐點不放，不想被拉迴她的小間。
伊澤爾扭頭望著麗塔·廖，“我們怎麽辦？”
“等等。”她碰碰耳朵，側耳聽著，“弗恩和西利潘馬上就來把他們塞迴洞裏去，現在還得先把其他人在無影手號上安頓好。”
天哪，夠等一陣子的。這段時間裏，二十個譯員隻能在頂樓的迷宮中四處遊蕩，沒人管他們。他輕輕拍拍特裏克西婭的胳膊：“咱們先迴你的房間去，特裏克西婭。嗯，你瞧，你在外麵耽擱的時間越久，錯過的信息就越多。準把頭戴式拉在房間裏了吧。你可以把它用起來呀，問問艦隊網你什麽時候能去。”頭戴式拉在房間裏多半是因為掉線了。可在這個節骨眼上，他隻能想到什麽說什麽，隨便什麽似是而非的理由都行。
特裏克西婭從一個支撐點蕩到另一個支撐點，動作猶猶豫豫，拿不定主意。突然間，她猛地一推，從他身前掠過，向下一拐。那個方向通往她的房間。伊澤爾跟了上去。
特裏克西婭一到，房間立即做出反應，光線調成了平時的暗光。特裏克西婭抓起她的頭戴式，伊澤爾趕緊讓自己的完成同步。她的鏈接沒有全部切斷，伊澤爾看見了平常那些圖像和閃爍而出的片片文字。這些來自地麵的信息算不上實時，但也差不多。特裏克西婭的目光跳動著，從一個區域跳到另一個區域。她的手指敲擊著那塊舊鍵盤，但她好像忘了向艦隊信息中心查詢的事。一看到她的工作空間，她立即被拉迴自己的聚能綁定項目。不斷彈出一個個新的文字窗，上麵的鬼畫符飛速變換。肯定是蜘蛛人對話的同步文字記錄，某個電台談話節目，或者是—考慮到當前局勢—截獲的軍用通訊。“真受不了這種時間滯後，不公平！”又不說話了。她彈開另一個文字視窗，文字旁邊還有圖像，一係列色彩不斷閃爍，這是蜘蛛人的某種視頻格式。不大像真正的圖像，但他認出了這種模式，畢竟從前在這間小屋裏見得多了。這是一個蜘蛛人的商業廣播電視節目，特裏克西婭每天都要翻譯這個節目。“他們錯了。去南端市的是史密斯將軍，不是國王。”現在的特裏克西婭仍舊很緊張，但這是正常的緊張，聚能者特有的全神貫注。過了一會兒，麗塔·廖從門外探頭進來。伊澤爾轉過身，見她一臉驚奇。“你真是個魔術師，伊澤爾。你究竟是怎麽讓她安靜下來的？
“我……我猜，特裏克西婭信任我。”用沒把握的推測表達內心深處的希望。
麗塔的腦袋縮了迴去，望望外麵的過道。“是啊。你把她弄迴去工作以後，知道外麵出了什麽事？其他人全都安安靜靜迴自個兒房間去了。譯員型聚能者比軍事領域的好管理得多，隻要擺平最有影響力的一個，其他全都老實了。”她咧嘴一笑，“這一套我們從前也見過，譯員能管住下麵各層次的聚能者，他們真是核心組件，一點沒錯。”
“特裏克西婭是個人！”所有聚能者都是有血有肉的大活人，你這個該死的奴隸主！
“我知道，伊澤爾，對不起。真的，你的心情我理解……特裏克西婭和其他譯員確實跟別的聚能者不一樣。要翻譯自然語言，當然得有點與眾不同才行。所有呆子—我是說聚能者裏，譯員是最像人……對了，我得去傳個話，讓比爾·弗恩知道這裏沒事了。”
“好吧。”伊澤爾的聲音緊繃繃的。
麗塔退出房間，房門滑過來，關上了。片刻之後，隻聽沿著過道響起一片砰砰的關門聲。
特裏克西婭身體伏在鍵盤上，完全沒聽見兩人剛才的對話。伊澤爾望著她，想著她的將來，想著自己會怎麽最後解救她。潛伏四十年後，譯員們仍然無法與蜘蛛人進行實時語音對話，所以托馬斯·勞不會把譯員們派到阿拉克尼上去，對他沒好處……暫時不會。等到這個世界被征服以後，特裏克西婭和其他人總有一天會為他代言，成為征服者的聲音。
那一天是不會到來的。範和伊澤爾正按自己的計劃行動。除了幾個老式係統，幾台機電後備設施，青河定位器可以控製一切。範和伊澤爾終於開始了真正的破壞活動，最重要的是哈默菲斯特上的無線動力斷開閥。那個閥門幾乎完全是個機械鏈接，什麽巧勁兒都使不上。但範拿定位器派了個新用途，把它們當成真正的細砂。最近幾兆秒裏，他們在那個開關處積起了幾層細砂。其他幾個老式係統和無影手號上也同樣作了手腳。最近幾百秒裏，他們冒了最大風險。這一招隻能用一次，隻能用在勞及其一夥的注意力被接管阿拉克尼的大事所分散的時候。
倫克納·昂納白是陸戰指揮部的常客，這裏簡直成了他的建築工程的大本營。這個協和國情報中樞，他一年要來十好幾次。他每天都和史密斯將軍通過電子郵件聯係，隨時在工作會議上見到她。在卡羅利加的那次會麵—竟然已經是五年前的事了—雖然不夠親切，至少雙方都能開誠布公，向對方坦承自己的憂慮。但是，十七年來，自從戈克娜死後……他一次也沒有進人史密斯將軍的私人辦公室。
將軍現在換了個助手，一位年輕的早產兒，但昂納白幾乎沒怎麽注意到他。他踏進的是將軍的私室，裏麵悄無聲息。這地方跟他記憶中的一樣大，裏麵有密室(人人皆知)，擺放著一張張棲架。表麵上看，這裏暫時隻有他一個人。這間辦公室過去屬於史密斯的前任斯特拉特·格林維爾將軍，但早在格林維爾之前兩代，這裏便是情報局長最隱秘的老巢。從前的主人現在肯定認不出這個地方了，這兒的通訊、電腦設備甚至比舍克在普林塞頓的辦公室還多。房間一側全是顯示器，圖像之複雜，超過了任何影像魔法。現在顯示的是來自上方攝像機的視頻信號：皇家瀑布兩年多以前就凝固了，顯示圖像越過瀑布，整個山穀曆曆在目。山頭光禿禿的，一片荒涼，覆著一層二氧化碳凝成的霜。但近處……除了紅光，建築物裏還透出色彩各異的燈光，射在來往於街道的車輛排出的廢氣上。一時間，倫克看得出神。哪怕僅僅一個世代之前，進人暗黑期五年以後，外麵怎麽可能出現這番景象。外麵？到這個時候，連這間屋子都已經人去樓空了。上個世代的這個時候，格林維爾的手下已經鑽進地下小小的指揮部，唿吸著渾濁的空氣，傾聽最後的無線電信息，猜測躲在潛水箱一簡易淵數裏的倫克、舍克等人能不能活下來。再過幾天，格林維爾就將結束最後的活動，那場大戰於是暫停，凝固在死一般的沉睡中。
但在這個世代，我們卻沒有暫停，隻能不斷前進，走向有史以來最可怕的戰爭。
從自己身後，他看見將軍靜靜地邁進房間。“軍士長，請坐。”史密斯朝辦公桌前的一張棲架擺了擺手。
昂納白中斷遐思，坐了下來。史密斯的u形辦公桌上擺著一擦擦打印出來的報告，還有五六台小型閱讀屏，三台還亮著。兩台顯示著不明所以的抽象圖案，和舍坎納沉溺其中的那些圖像相似。這麽說，她還在順著他。
將軍的笑容很生硬，或許是真誠的。“我還在叫你軍士長，這個軍銜真是的……唔，謝謝你來這裏。”
“我當然會來，將軍。”她叫我到這兒來幹什麽？那個匪夷所思的東北地區項目或許還有機會？或許……“將軍，你看過我的掘進報告嗎？有了核子爆破物，我們可以迅速形成一批有防護手段的坑道。東北地區的地質構成是頁岩，是最理想的地點。隻要把爆破物給我，一百天內，我就能保障那裏所有人員和農場的安全。”這些話竹筒倒豆子般滾出來。這項工程必然耗資巨大，無論皇家政府還是市場，誰都不可能拿出這麽大一筆經費。籌措經費的惟一辦法是說服將軍拋開協和條約，實施戰時緊急法令。就算這樣，結果也不一定理想。但如果—等到—戰爭爆發，這一措施會拯救數百萬人的生命。
維多利亞·史密斯抬起一隻手，輕聲道：“倫克，我們沒有一百天。不管最後結局是什麽，我估計，不到三天就會見分曉。”她朝一台小閱讀屏點了點，“我剛剛收到情報，尊貴的佩杜雷親自趕到了南端市，現地統籌安排。”
“這個，現地就現地。她要是煽動南國向我們發動襲擊，核戰一打起來，她也跑不了。”
“所以，我們目前可能還沒事—直到她離開南端。”
“將軍，我聽到了一些流言。咱們的對外情報部門是不是真的全垮了？思拉克特也被撤了？”流言滿天飛，說金德雷國間諜打人了情報機關心髒。眼下，哪怕最普通的通訊往來都用上了最高密級。就算敵人並沒有取得什麽直接戰果，金德雷國也可能利用這種無處不在的恐慌和混亂，來個亂中取勝。
史密斯的頭忿忿地猛一抬，“對。我們在南國輸了個一敗塗地。但那裏仍舊有我們的人，信賴我的人……我辜負了的人。”最後一句話幾不可聞，倫克納不知這句話是不是對他說的。將軍沉默片刻，然後一直身。“你是南端基礎設施方麵的專家，對不對，軍士長？”
“是我設計的，大部分工程又是在我監督下完成的。”當時的南國和協和國是友邦，友誼之深厚，達到了國與國之間友誼的極點。
將軍的身體在棲架裏扭動著，手臂不住顫抖。“軍士長……即使是現在，我仍然受不了你，無法忍受！我想，這一點你自己也清楚。”
倫克納低下頭。我清楚，對，太清楚了。
“但是，我信任你。還有，啊，淵數呀，我現在需要你！命令是沒用的……可是，你能幫助我處理南國的危機嗎？”這些話好像是從她嘴裏硬生生擠出來的。
你還用問？倫克納抬起手，“當然。”將軍顯然不希望他這麽快迴答。史密斯咕嚕了一聲。“你懂我的意思嗎？這次任務是幫助我個人，而且非常危險。”
“是的，是的。我一直樂意為你效勞。”一直想恢複我們之間的友誼。
將軍凝視著他，接著：“謝謝你，軍士長。”她輕輕叩擊著桌子，“蒂姆·道寧……你的新助手？會告訴你具體安排。我簡要地說一下。佩杜雷之所以去南端，隻可能是一個原因：南國還沒有作出最後決定。並不是所有重要人物都聽她擺布。南國議會有些議員邀請我過去，跟那邊的人談一談。”
“可是……這種事，應該是國王去才對呀。”
“是這樣。但在這個暗黑期內，許多傳統看來都被打破了。”
“你不能去，將軍。”在他內心深處某處，某種強烈的情緒已經按捺不住，即將衝破士官禮儀的約束。
“提這種意見的人不止你一個……上個暗黑期，就在離我們現在坐的地方不到兩百碼處，格林維爾將軍跟我說過意思相同的話。那是他最後一次跟我說話。”她沉默了，沉浸在迴憶中，“有意思。有許多事，格林維爾當時就猜出來了。他知道我會坐上他的棲架，知道會出現誘使我親臨行動現場的事。光明期的頭幾十年、我有十多次想親自出馬。如果我去，親自動手，我完全可以把事情辦妥—甚至拯救別人的生命。但對我來說，格林維爾的建議更像命令，我服從了，按捺住性子，決定等以後再說。”她突然笑起來，看樣子思緒迴到了現在，“已經是個老太婆了，整天躬腰駝背在辦公桌前欺敵誘敵。可現在，終於到了違背斯特拉特命令的時候了。”
“將軍，格林維爾的建議過去有道理，現在仍然有道理。這裏才是你的崗位。”
“這種糟不可言的局麵……原因在我。是我作出的決定。如果現在去南端，我還有可能挽救一些人的性命。”“但如果失敗，你會死，我們也輸定了！
“不。如果我死了，事情可能更棘手些。但到最後，勝利仍然屬於我們。”她“啪”地關閉桌麵上的顯示器，“我們三小時後出 發。四號緊急跑道。準時到。”
伊澤爾輕輕一拉，閃人巷道側壁的一個設備完中。這裏相當於人流中的一個小小的迴水灣。麵前飄過的人群中，有些是他多年未見的熟人，有青河人，也有來自特萊蘭的專家。他們和特裏克西婭一樣，埋伏之後立即被易莫金人聚能了。分派來引導他們的人裏，有些跟他們帶領的聚能者是好朋友，每次上崗都要來這裏探望自己失去的朋友。最初的時候，這樣做的人很多，但一年年過去，希望漸漸消亡。也許今後可以··一勞不是保證解放他們嗎？與此同時，聚能者好像根本不在乎有沒有朋友前來探望。對他們來說，訪客隻能打擾他們的工作。在這種情況下，隻有死腦筋才堅持探望，一直堅持多年。
伊澤爾以前從來沒見過這麽多聚能者集體行動。雨道裏的通風設備不如他們的小囚室，沒有好好洗澡的身體散發出陣陣臭味。安妮把統領的這批財產看護得很好，基本上算健康。這就行了，沒必要幹淨漂亮。比爾·弗恩在一個各支流交匯的路口上，掛在牆上指揮各小組的引導員。大多數小組都由同專業的聚能者組成，彼此間興奮急促地談論著。文尼零零碎碎聽到了幾句。別人為下麵的蜘蛛人世界作了什麽安排，難道他們也對這個問題感興趣？……不，交談急匆匆的，支離散漫，充斥著術語行話。一個歲數較大的女人—專業是破解網絡協議—朝她的引導員使勁推了一下，對他發話了。聚能者竟然主動跟普通人直接對話！“還要多久？”聲音尖利刺耳，“我們什麽時候才能迴去工作？”
這女人同組的另一個聚能者也嚷嚷起來，說的好像是什麽：“對呀，堆棧數據早該更新了！”一邊說，一邊從另一側朝引導員擠過來。沒有數據輸人，這些可憐人快急瘋了。小組成員全都衝著引導員大喊大叫起來。這個小組成了人流中的核心，以他們為中心，聚能者越擠越多。突然間，伊澤爾意識到，聚能者中完全可能出現類似奴隸暴動的騷亂—如果把這些奴隸從他們的苦役中帶走的話！那個易莫金引導員顯然明白這種危險，他溜到一旁，使勁一拽吵得最起勁的兩個聚能者身上的電擊係索。他們一陣抽搐，癱倒了。失去中心之後，其他人的抗議很快降成了不滿的嘮叨。
比爾·弗恩趕過來鎮住最後幾個好鬥的聚能者，還抽空瞪了引導員一眼，“又給我添了兩個需要調整的。”引導員擦去臉頰的血跡，怒視比爾，迴敬了一句，“跟特魯德說去吧。”他拉著電擊係索，將兩個失去知覺的聚能者從小組裏拖出來。人流重新開始流動。過了一陣，文尼抓住一個空當，用力一躍，飄向巷道底部。
譯員們不上無影手號，頂樓他們那一區本來應該什麽事都沒有。但伊澤爾趕到時，他發現每個小間的門都大開著，譯員們在窄過道裏擠成一團。伊澤爾擠過煩躁不安、大喊大叫的聚能者。找不到特裏克西婭。他在過道上麵幾米處碰上了從另一個方向過來的麗塔·廖。
“麗塔！負責他們的引導員都上哪兒去了？”
麗塔雙手一揚，生氣地說：“還用說，上別的地方忙乎去了狽！這會兒偏偏又有哪個笨蛋打開了譯員的艙門！
這個活兒真不該交給特魯德，他實在沒這個本事。當然，艙門打開多半是因為哪兒出了什麽小故障。具有諷刺意味的是，本來哪兒都不該去的譯員們不用任何人催促，全都離開了自己的小間，這會兒正吃吃喝喝要別人領他們走。“我們要去阿拉克尼！“我們要近距離接觸！
特裏克西婭在哪兒？伊澤爾聽見上麵一個角落裏鬧聲最響。他拐過那個岔路口。她在那兒，跟一夥譯員在一起。特裏克西婭看上去j涼惶失措，不知該幹什麽。她不習慣自己小間外麵的世界。但她好像認出了他，“別吵！別吵！”她喊道。周圍嘰哩呱啦的聲音小了些。她偏過頭，大致衝著他的方向，“四號，我們什麽時候去阿拉克尼？”
四號？“呢，快了，特裏克西婭。但不是這一趟，咱們不坐無影手號。”
“為什麽不？這裏有時間滯後，我不喜歡！
“目前，統領希望你們留在這兒。”事實上，這確實是官方版本的通知：阿拉克尼近地軌道上目前隻需要從事底層網絡工作的人員。但範和伊澤爾知道上麵的險惡用心。勞希望無影手號執行它真正的任務時，上麵搭載的人員越少越好，“等安全了，你馬上就能去，特裏克西婭。我保證。”他朝她伸出手。特裏克西婭沒有躲開，但緊緊抓住牆上的支撐點不放，不想被拉迴她的小間。
伊澤爾扭頭望著麗塔·廖，“我們怎麽辦？”
“等等。”她碰碰耳朵，側耳聽著，“弗恩和西利潘馬上就來把他們塞迴洞裏去，現在還得先把其他人在無影手號上安頓好。”
天哪，夠等一陣子的。這段時間裏，二十個譯員隻能在頂樓的迷宮中四處遊蕩，沒人管他們。他輕輕拍拍特裏克西婭的胳膊：“咱們先迴你的房間去，特裏克西婭。嗯，你瞧，你在外麵耽擱的時間越久，錯過的信息就越多。準把頭戴式拉在房間裏了吧。你可以把它用起來呀，問問艦隊網你什麽時候能去。”頭戴式拉在房間裏多半是因為掉線了。可在這個節骨眼上，他隻能想到什麽說什麽，隨便什麽似是而非的理由都行。
特裏克西婭從一個支撐點蕩到另一個支撐點，動作猶猶豫豫，拿不定主意。突然間，她猛地一推，從他身前掠過，向下一拐。那個方向通往她的房間。伊澤爾跟了上去。
特裏克西婭一到，房間立即做出反應，光線調成了平時的暗光。特裏克西婭抓起她的頭戴式，伊澤爾趕緊讓自己的完成同步。她的鏈接沒有全部切斷，伊澤爾看見了平常那些圖像和閃爍而出的片片文字。這些來自地麵的信息算不上實時，但也差不多。特裏克西婭的目光跳動著，從一個區域跳到另一個區域。她的手指敲擊著那塊舊鍵盤，但她好像忘了向艦隊信息中心查詢的事。一看到她的工作空間，她立即被拉迴自己的聚能綁定項目。不斷彈出一個個新的文字窗，上麵的鬼畫符飛速變換。肯定是蜘蛛人對話的同步文字記錄，某個電台談話節目，或者是—考慮到當前局勢—截獲的軍用通訊。“真受不了這種時間滯後，不公平！”又不說話了。她彈開另一個文字視窗，文字旁邊還有圖像，一係列色彩不斷閃爍，這是蜘蛛人的某種視頻格式。不大像真正的圖像，但他認出了這種模式，畢竟從前在這間小屋裏見得多了。這是一個蜘蛛人的商業廣播電視節目，特裏克西婭每天都要翻譯這個節目。“他們錯了。去南端市的是史密斯將軍，不是國王。”現在的特裏克西婭仍舊很緊張，但這是正常的緊張，聚能者特有的全神貫注。過了一會兒，麗塔·廖從門外探頭進來。伊澤爾轉過身，見她一臉驚奇。“你真是個魔術師，伊澤爾。你究竟是怎麽讓她安靜下來的？
“我……我猜，特裏克西婭信任我。”用沒把握的推測表達內心深處的希望。
麗塔的腦袋縮了迴去，望望外麵的過道。“是啊。你把她弄迴去工作以後，知道外麵出了什麽事？其他人全都安安靜靜迴自個兒房間去了。譯員型聚能者比軍事領域的好管理得多，隻要擺平最有影響力的一個，其他全都老實了。”她咧嘴一笑，“這一套我們從前也見過，譯員能管住下麵各層次的聚能者，他們真是核心組件，一點沒錯。”
“特裏克西婭是個人！”所有聚能者都是有血有肉的大活人，你這個該死的奴隸主！
“我知道，伊澤爾，對不起。真的，你的心情我理解……特裏克西婭和其他譯員確實跟別的聚能者不一樣。要翻譯自然語言，當然得有點與眾不同才行。所有呆子—我是說聚能者裏，譯員是最像人……對了，我得去傳個話，讓比爾·弗恩知道這裏沒事了。”
“好吧。”伊澤爾的聲音緊繃繃的。
麗塔退出房間，房門滑過來，關上了。片刻之後，隻聽沿著過道響起一片砰砰的關門聲。
特裏克西婭身體伏在鍵盤上，完全沒聽見兩人剛才的對話。伊澤爾望著她，想著她的將來，想著自己會怎麽最後解救她。潛伏四十年後，譯員們仍然無法與蜘蛛人進行實時語音對話，所以托馬斯·勞不會把譯員們派到阿拉克尼上去，對他沒好處……暫時不會。等到這個世界被征服以後，特裏克西婭和其他人總有一天會為他代言，成為征服者的聲音。
那一天是不會到來的。範和伊澤爾正按自己的計劃行動。除了幾個老式係統，幾台機電後備設施，青河定位器可以控製一切。範和伊澤爾終於開始了真正的破壞活動，最重要的是哈默菲斯特上的無線動力斷開閥。那個閥門幾乎完全是個機械鏈接，什麽巧勁兒都使不上。但範拿定位器派了個新用途，把它們當成真正的細砂。最近幾兆秒裏，他們在那個開關處積起了幾層細砂。其他幾個老式係統和無影手號上也同樣作了手腳。最近幾百秒裏，他們冒了最大風險。這一招隻能用一次，隻能用在勞及其一夥的注意力被接管阿拉克尼的大事所分散的時候。
倫克納·昂納白是陸戰指揮部的常客，這裏簡直成了他的建築工程的大本營。這個協和國情報中樞，他一年要來十好幾次。他每天都和史密斯將軍通過電子郵件聯係，隨時在工作會議上見到她。在卡羅利加的那次會麵—竟然已經是五年前的事了—雖然不夠親切，至少雙方都能開誠布公，向對方坦承自己的憂慮。但是，十七年來，自從戈克娜死後……他一次也沒有進人史密斯將軍的私人辦公室。
將軍現在換了個助手，一位年輕的早產兒，但昂納白幾乎沒怎麽注意到他。他踏進的是將軍的私室，裏麵悄無聲息。這地方跟他記憶中的一樣大，裏麵有密室(人人皆知)，擺放著一張張棲架。表麵上看，這裏暫時隻有他一個人。這間辦公室過去屬於史密斯的前任斯特拉特·格林維爾將軍，但早在格林維爾之前兩代，這裏便是情報局長最隱秘的老巢。從前的主人現在肯定認不出這個地方了，這兒的通訊、電腦設備甚至比舍克在普林塞頓的辦公室還多。房間一側全是顯示器，圖像之複雜，超過了任何影像魔法。現在顯示的是來自上方攝像機的視頻信號：皇家瀑布兩年多以前就凝固了，顯示圖像越過瀑布，整個山穀曆曆在目。山頭光禿禿的，一片荒涼，覆著一層二氧化碳凝成的霜。但近處……除了紅光，建築物裏還透出色彩各異的燈光，射在來往於街道的車輛排出的廢氣上。一時間，倫克看得出神。哪怕僅僅一個世代之前，進人暗黑期五年以後，外麵怎麽可能出現這番景象。外麵？到這個時候，連這間屋子都已經人去樓空了。上個世代的這個時候，格林維爾的手下已經鑽進地下小小的指揮部，唿吸著渾濁的空氣，傾聽最後的無線電信息，猜測躲在潛水箱一簡易淵數裏的倫克、舍克等人能不能活下來。再過幾天，格林維爾就將結束最後的活動，那場大戰於是暫停，凝固在死一般的沉睡中。
但在這個世代，我們卻沒有暫停，隻能不斷前進，走向有史以來最可怕的戰爭。
從自己身後，他看見將軍靜靜地邁進房間。“軍士長，請坐。”史密斯朝辦公桌前的一張棲架擺了擺手。
昂納白中斷遐思，坐了下來。史密斯的u形辦公桌上擺著一擦擦打印出來的報告，還有五六台小型閱讀屏，三台還亮著。兩台顯示著不明所以的抽象圖案，和舍坎納沉溺其中的那些圖像相似。這麽說，她還在順著他。
將軍的笑容很生硬，或許是真誠的。“我還在叫你軍士長，這個軍銜真是的……唔，謝謝你來這裏。”
“我當然會來，將軍。”她叫我到這兒來幹什麽？那個匪夷所思的東北地區項目或許還有機會？或許……“將軍，你看過我的掘進報告嗎？有了核子爆破物，我們可以迅速形成一批有防護手段的坑道。東北地區的地質構成是頁岩，是最理想的地點。隻要把爆破物給我，一百天內，我就能保障那裏所有人員和農場的安全。”這些話竹筒倒豆子般滾出來。這項工程必然耗資巨大，無論皇家政府還是市場，誰都不可能拿出這麽大一筆經費。籌措經費的惟一辦法是說服將軍拋開協和條約，實施戰時緊急法令。就算這樣，結果也不一定理想。但如果—等到—戰爭爆發，這一措施會拯救數百萬人的生命。
維多利亞·史密斯抬起一隻手，輕聲道：“倫克，我們沒有一百天。不管最後結局是什麽，我估計，不到三天就會見分曉。”她朝一台小閱讀屏點了點，“我剛剛收到情報，尊貴的佩杜雷親自趕到了南端市，現地統籌安排。”
“這個，現地就現地。她要是煽動南國向我們發動襲擊，核戰一打起來，她也跑不了。”
“所以，我們目前可能還沒事—直到她離開南端。”
“將軍，我聽到了一些流言。咱們的對外情報部門是不是真的全垮了？思拉克特也被撤了？”流言滿天飛，說金德雷國間諜打人了情報機關心髒。眼下，哪怕最普通的通訊往來都用上了最高密級。就算敵人並沒有取得什麽直接戰果，金德雷國也可能利用這種無處不在的恐慌和混亂，來個亂中取勝。
史密斯的頭忿忿地猛一抬，“對。我們在南國輸了個一敗塗地。但那裏仍舊有我們的人，信賴我的人……我辜負了的人。”最後一句話幾不可聞，倫克納不知這句話是不是對他說的。將軍沉默片刻，然後一直身。“你是南端基礎設施方麵的專家，對不對，軍士長？”
“是我設計的，大部分工程又是在我監督下完成的。”當時的南國和協和國是友邦，友誼之深厚，達到了國與國之間友誼的極點。
將軍的身體在棲架裏扭動著，手臂不住顫抖。“軍士長……即使是現在，我仍然受不了你，無法忍受！我想，這一點你自己也清楚。”
倫克納低下頭。我清楚，對，太清楚了。
“但是，我信任你。還有，啊，淵數呀，我現在需要你！命令是沒用的……可是，你能幫助我處理南國的危機嗎？”這些話好像是從她嘴裏硬生生擠出來的。
你還用問？倫克納抬起手，“當然。”將軍顯然不希望他這麽快迴答。史密斯咕嚕了一聲。“你懂我的意思嗎？這次任務是幫助我個人，而且非常危險。”
“是的，是的。我一直樂意為你效勞。”一直想恢複我們之間的友誼。
將軍凝視著他，接著：“謝謝你，軍士長。”她輕輕叩擊著桌子，“蒂姆·道寧……你的新助手？會告訴你具體安排。我簡要地說一下。佩杜雷之所以去南端，隻可能是一個原因：南國還沒有作出最後決定。並不是所有重要人物都聽她擺布。南國議會有些議員邀請我過去，跟那邊的人談一談。”
“可是……這種事，應該是國王去才對呀。”
“是這樣。但在這個暗黑期內，許多傳統看來都被打破了。”
“你不能去，將軍。”在他內心深處某處，某種強烈的情緒已經按捺不住，即將衝破士官禮儀的約束。
“提這種意見的人不止你一個……上個暗黑期，就在離我們現在坐的地方不到兩百碼處，格林維爾將軍跟我說過意思相同的話。那是他最後一次跟我說話。”她沉默了，沉浸在迴憶中，“有意思。有許多事，格林維爾當時就猜出來了。他知道我會坐上他的棲架，知道會出現誘使我親臨行動現場的事。光明期的頭幾十年、我有十多次想親自出馬。如果我去，親自動手，我完全可以把事情辦妥—甚至拯救別人的生命。但對我來說，格林維爾的建議更像命令，我服從了，按捺住性子，決定等以後再說。”她突然笑起來，看樣子思緒迴到了現在，“已經是個老太婆了，整天躬腰駝背在辦公桌前欺敵誘敵。可現在，終於到了違背斯特拉特命令的時候了。”
“將軍，格林維爾的建議過去有道理，現在仍然有道理。這裏才是你的崗位。”
“這種糟不可言的局麵……原因在我。是我作出的決定。如果現在去南端，我還有可能挽救一些人的性命。”“但如果失敗，你會死，我們也輸定了！
“不。如果我死了，事情可能更棘手些。但到最後，勝利仍然屬於我們。”她“啪”地關閉桌麵上的顯示器，“我們三小時後出 發。四號緊急跑道。準時到。”