上飛機後，維多利亞·史密斯便沒怎麽說話，一直忙個不停。她的助手蒂姆·道寧把她那些計算機全都弄上了飛機。都是些沉甸甸的笨家夥，功率肯定很大，屏蔽得很好。不過也說不定是落伍。最近三小時裏，她坐在六七台顯示器中間，眼睛裏閃動著屏幕的微光。倫克納不知她在看什麽。跟那麽多軍用網絡聯通，加上外麵的民用網，什麽都在她眼前擺著。那種視角肯定很像上帝。
昂納白自己的屏幕上顯示著南國地下工程的最新報告。其中有些情況不準確，但他對那裏的基礎設施了如指掌，一眼就能看出真相。但他的心思不在上頭，不知多少次強迫自己把注意力集中在報告上。真奇怪，上次大戰那會兒，他還年輕，可以高度集中注意力，像現在的將軍一樣。可現在，他怎麽也專心不起來，不斷想著困難重重、找不到任何出路的未來。
飛過海峽了。在這個高度往下看，迸裂的冰麵像一塊塊碎片拚成的花一樣。
一位通訊技師嚷了起來，“呢！看那兒，看見了嗎？”
倫克納什麽都沒看見。“我看見了！我盯著，趕緊查查。”
“遵命，長官！”
昂納白前麵的棲架上，技師們躬著身子，注視著各自的屏幕，飛快地敲擊戳打，周圍的各種信號燈不住閃爍。昂納白看不懂他們顯示屏上的文字，沒受過閱讀那種格式的訓練。
他看見身後的維多利亞·史密斯從棲架上站起來，專注地望著前麵的技師。她的設備顯然沒跟技師聯網。嗯，這樣看來，她的視角不像他剛才想的那樣，達到了上帝的地步。
片刻後，她抬起手，朝一位技師打了個手勢。那人朝她喊道：“好像有誰扔了顆核彈，將軍。”
“唔。”史密斯說。可昂納白的屏幕連閃都沒閃一下。
“離我們很遠，可能在北海上空。對了，我給您設一個子窗口。”
“請給昂納白軍士長也設一個。”
“遵命，將軍。”倫克納麵前的南國情況報告忽地變成北海岸地圖。彩色輪廓線一圈圈鋪開，圓心在天堂島東北約一千二百公裏處。對，就是那個遨弗國過去的燃料補給站。一大片露出海麵的山地，什麽用處都沒有，除非你想讓部隊越過冰麵向前推進。確實夠遠的，按他們目前的位置計算，幾乎到了世界的另一頭。
“隻有一次核爆？”史密斯問。
“對，爆炸位置相當高。應該是脈衝攻擊……可它的當量還不到一百萬噸。我們正在根據衛星情報、北海岸和普林塞頓的地麵分析對這幅圖作進一步細化。”圖上分布著許多小圖標，以編碼方式注明情報來自哪一個節點。嘿，這兒甚至還有一份天堂島的目擊報告—從編碼看，是個搞學術研究的天文觀測站。
“報告我們的損失。”
“部隊沒有損失，將軍。兩顆商業衛星掉線了，但可能是暫時性的。這次攻擊算不了什麽，最多隻是輕輕捅了我們一下。”為什麽？一次試驗？一個警告？昂納白盯著麵前的屏幕。
不到一年前，喬新來過這裏。但那次隻有六個人，一艘偵察艇，悄悄溜進去，悄悄溜出來，時間不到一天。今天他要負責指揮無影手號的飛行，一艘百萬噸級的星際飛船。
這一次，征服者真的來了，雖然他們中的許多人還蒙在鼓裏，以為自己是拯救者。喬新身邊是裏茨爾·布魯厄爾，坐在過去青河艦長的座位上。統領不斷指手劃腳，發布一些無關緊要的命令，好像打算親自管理駕駛飛船的飛行員似的。他們是從阿拉克尼極地地區進人的，擦著大氣層飛過。推進器隻猛烈噴射了一次，近一千秒內，重力加速度達到了一個多g。減速地段在大洋上空，遠離人口眾多的蜘蛛人中心城市。看到的人不可能太多，但對這些人來說，飛船肯定光芒萬丈。喬新看到，飛船的光芒甚至從下麵的冰雪上反射出來。
布魯厄爾望著下麵的冰封荒原急速掠過。他的感受似乎很強烈，連臉都皺起來了。什麽感受？覺得下麵一無是處，所以厭惡？或者是勝利，因為終於來到這個他和勞聯手統治的世界？可能兩者並存。在艦橋上，他從對方的語氣裏聽出了這種厭惡和勝利。有的時候，布魯厄爾幹脆把自己的感受明明白白直說出來。留在ll的托馬斯·勞多半還戴著假麵具，維持著過去的謊言。但無影手號上的裏茨爾·布魯厄爾已經不在乎這些了。喬新見過通向布魯厄爾私人領地的走廊，牆麵是一片粉紅色的渦漩，威嚇之意幾乎伸手可觸。任何公開會議都不可能在這種地方召開。從l}來這裏的一路上，布魯厄爾不住地跟統領侍衛安朗大吹大擂，說怎麽從冷凍箱解凍一批人，讓自己好好樂一樂，慶賀即將到來的勝利。不，別想了。你已經知道得太多了。
喬新耳朵裏響起他手下飛行員的聲音，證實了他已經在自己的航行顯示屏上看到的情況。他抬頭看著布魯厄爾，用最正規的方式報告(對方好像很喜歡這種正規調兒：“統領大人，推進結束，推進器關機。我們已經進人極地軌道，距地麵高度一百五十公裏。”再低一點，飛船就將墜地，他們就需要雪鞋了。
“大人，相對於下麵幾千平方公裏範圍內，我們的狀態為可見。”說這句話時，喬新故意露出憂心忡仲的表情。自從離開l1，他一直在玩扮豬吃老虎的把戲。這麽幹十分危險，但到目前為止，這種做法讓他可以韜光隱晦，給了他一點迴旋餘地。或許，僅僅是或許，我能想個辦法，避免發生大屠殺。
布魯厄爾還了他一個自鳴得意、高高在上的笑容。“他們看見我們了，那是當然，喬新先生。就是要他們看見，這是個信息。我們要瞧瞧他們怎麽解釋這個信息，再□□去做手腳。”他打開與無影手號聚能者工作區的通話頻道，“弗恩先生！你把我們的抵達過程偽裝起來了嗎？”
比爾·弗恩的聲音從聚能工作區傳來。喬新上次查看時，那裏簡直像個瘋人院。但弗恩的聲音還很鎮定。“我們控製著局勢，統領大人。我調了三個小組處理衛星同步。l1告訴我，他們的情況很好。”l1上跟他通話的肯定是麗塔的人。不過，麗塔隨時可能下崗。勞會說這是讓她休息，準備應付接下來的重活兒。喬新前一天就知道，宣布“中間休息”的時候，就是殺戮即將開始之時。
弗恩接著道：“但我必須提醒您，大人。蜘蛛人最終肯定會明白過來，我們的偽裝措施最多隻能再維持一百千秒。要是下麵的人聰明點兒，連一百千秒都撐不住。”
“謝謝你，弗恩先生。這麽長時間足夠了。”布魯厄爾和氣地衝喬新笑了笑。
視域中開闊的地平線消失了一部分，取而代之的是l1上的托馬斯·勞。第一統領坐在湖泊園的木屋裏，身邊是伊澤爾·文尼和範·特林尼，身後是陽光下波光粼粼的湖水。肯定是公開頻道上的雙向對話，所有屬民和青河人都能看到聽到。勞望著無影手號的艦橋，目光落在裏茨爾·布魯厄爾身上。
“祝賀你，裏茨爾。你們成功就位了。麗塔告訴我，你們已經與地麵網絡實現了緊密同步。我們這邊也有一些好消息。協和國情報局長正在訪問南端市，她那位金德雷對手已經在那兒了。如果不出意外的話，阿拉克尼的局勢會暫時保持穩定。”
勞的聲音聽上去是那麽真誠，那麽充滿善意。這倒不奇怪，讓人吃驚的是，裏茨爾·布魯厄爾的聲音幾乎不亞於他：“是的，大人。我正在作公開宣告、接管網絡的準備，定於……”他頓了頓，好像在查看自己的時間表，“……五十一千秒後。”
當然，勞沒有立即迴答。無影手號發出的通訊信號必須穿過信號隱蔽區前往一個中轉站，再由中轉站轉發，穿過五光秒距離，最後到達l1。還要再過另外五秒鍾，對方的任何迴答才能抵達無影手號。
準十秒後，勞笑道：“太好了。我們這兒還要做點調整，讓大家的體力保持最佳狀態，應付接下來的緊張工作。裏茨爾，我祝你們下麵所有人好運氣。全看你們的了。”
蒙蔽眾人耳目的對話又進行了幾個迴合之後，勞切斷了信號。布魯厄爾先確認所有通訊頻道切換到本地，不至於發迴l1，這才說道：“動手的命令隨時可能下達，弗恩先生。”布魯厄爾笑了，“再過二十千秒，咱們就要炸他一大批蜘蛛人了。”
謝普裏·特利帕瞪著雷達顯示器，“跟—跟您說的一模一樣，八十八分鍾，馬上就會從北邊冒出來了”
謝普裏的數學底子很好，又在尼瑟林手下工作了快一年時問。衛星飛行的原理他當然懂。但仍然跟絕大多數人一樣，一遇上“一塊石頭扔上天，竟然不落地”的怪事，他就不知該如何是好了。每次看見一顆彗星按照數學計算的時間和高度飛過天空，這孩子都會高興得咯咯傻笑。
尼瑟林今天晚上做的卻是另一種預測。其結果讓他跟自己的助手同樣錯愕不已—恐懼程度更是遠甚於助手。隻有兩三束雷達波鎖定了那道極光窄窄的頂點，從雷達顯示情況來看，這東西雖然在大氣層以外，卻不斷減速。普林塞頓的防空司令部對他的報告不屑一顧。尼瑟林跟那些人合作過很長時間，但今天晚上，他們好像不認識他似的，待他像個陌生人。迴答他的是彬彬有禮的自動應答係統，感謝他提供的信息，保證將認真對待。環球網絡上流言紛起，都說發生了一次高空核爆。但這根本不是核爆。它應該是在近地軌道，向南運動……然後又迴到北方，準時極了。
“我們這一次能看到它嗎？您說呢？它會從我們頭頂上飛過。”
“我不知道。追蹤它的方位需要快速旋轉的望遠鏡，可我們沒有。”他朝樓梯走去，“也許應該把那種十英寸的用起來。”
“太好了！”謝普裏從他身邊跑過，搶在前頭。
“扣好唿吸器！小心電線！”
早跑沒影了。樓梯上一片砰砰咚咚的腳步聲。
但小夥子做得對！還有不到兩分鍾，目標就會飛過頭頂，再過一兩分鍾便會消失得無影無蹤。唔，說不定已經來不及取出望遠鏡了。尼瑟林停下了腳步，從書桌上抓起一副寬視域四筒望遠鏡，然後拔腿便跑，緊跟特利帕朝樓上奔去。
塔頂有點小風。雖說他有電熱腿套，寒氣還是冷冰冰地咬進皮肉裏，像泰倫特獸的牙齒。再過七十分鍾，太陽就會升起。雖說已經變暗，但隻要它一出來，他的最佳觀測時機就報銷了。總算有這麽一次不需要擔心它了，他平生未遇的最大好運馬上就會蜘蛛人不止兩隻眼睛，所以會有四筒望遠鏡出現，高掛在凍土上方的夜空中。
最多再過一分鍾，那個神秘的東西便會出現在他們頭頂。這會兒它還在地平線之外，正從北向南朝他們飛來。尼瑟林在塔樓觀測台的弧形圍牆邊來迴走動，眼睛始終盯著北麵。隻聽前麵的器材櫃一陣亂響，謝普裏正手忙腳亂往外拖著那台給遊客用的十英寸小型望遠鏡。他應該過去幫小夥子一把，可這會兒已經沒有時間了。
澄澈的天空中是熟悉的星群，一直延伸出去，直到地平線。對奧布雷·尼瑟林來說，正是這種通透澄澈，才使這個小島成為地上的天堂。再過一會兒，天空中便會出現一縷反射的陽光，十分微弱，若隱若現。已經死滅的太陽本身都是那麽蒼白黯淡，它在天空中的反射光當然更不用說了。尼瑟林搜尋著那道奇異的極光，竭力在天空中尋找任何一點光的顫動……什麽都沒有。或許他應該守著雷達才對，或許這會兒他已經因為跑到這兒來，錯過了用雷達收集數據的好機會。謝普裏終於把十英寸望遠鏡拖出來了，正拚命擺弄它呢。“先生，來幫我一把！”
他們倆真是大錯特錯了。幸運也許真是一位天使，但她卻是個最不可靠、一閃即逝的天使。奧布雷轉身朝謝普裏走去。他頗有些羞愧，因為剛才沒理睬自己的助手。當然，他仍然沒有放棄，眼睛始終盯著應該出現一個光點的那片夭空，就在接近地平線的地方。突然間，閃亮的羅伯星簇1被一片黑色咬去了一部分。有東西……好大！
羞愧之情拋到九霄雲外。尼瑟林猛地側身倒下，四筒望遠鏡舉到他視力較弱的眼睛上。今天晚上，他隻能依靠四筒望遠鏡和弱視眼睛了……他緩緩轉動望遠鏡，在他的預測範圍內搜尋著，祈蜘蛛人命名的星群。禱著再次發現他的目標。
“先生？怎麽了？
“謝普裏，向上看……上麵。”
小夥子靜了一秒鍾，“哎呀！
奧布雷·尼瑟林什麽都沒聽見。四筒望遠鏡盯上了那個……東西，他的全部精力都放在它上麵了，望著，同時記下自己看見的一切。他所看到的是光的缺位，一個影子，橫過星簇。偏移角度接近四分之一度。在星群和星群之間，那東西再次消失……又看到了，看到了一秒鍾時間。尼瑟林幾乎可以感覺到它的形狀：一個向下運動的圓柱體，又短又寬，船體中部似乎還伸出一個很複雜的結構。
船體中部。
它的運動軌跡好像穿過星群，一直向南方地平線降落下去。尼瑟林試圖追蹤它的完整軌跡，但沒有成功。要不是因為它穿過羅伯星簇，他說不定根本盯不上它。謝謝你，幸運天使！
他放低四筒望遠鏡，站起身來。“我們繼續觀察幾分鍾。看會不會有其他東西伴著它飛。”
“嗯，我下去把這東西放到網上好嗎？求求您！”小夥子懇求道，“高度超過九十哩，大得可以看到它的形狀。這東西肯定有半哩長！
“好吧，去吧。”
謝普裏消失在樓梯口。三分鍾過去了，四分鍾。南方地平線附近有個光點一閃，滑了下去。可能是一顆s型低軌道通訊衛星。尼瑟林將四筒望遠鏡放進口袋，緩緩走下樓梯。防空司令部這一迴肯定會好好聽聽他的發現了。尼瑟林搞的項目，很大一部分經費來自協和國情報局。他知道金德雷國近來不斷發射的那種飄浮式衛星。但這東西不是協和國的，也不是金德雷國的。這東西一到，蜘蛛人的所有征戰相比之下都成了不值一提的小糾紛。世界已經到了核大戰的邊緣，而現在……現在會怎麽樣？他想起來了，昂德希爾老頭不斷嘮叨所謂“天上的淵數”。但天使應該來自友好的、冷冰冰的地底，空無一物的天空是不會降下天使的1。
謝普裏在樓梯下麵等著他，“壞消息，先生，我沒辦法—”
“和大陸的通訊聯係中斷了？
“沒有，沒中斷。但防空司令部根本不理睬我，跟上次報告極光時一樣。”
“也許他們已經知道了。”
謝普裏急躁地一揮手，“也許吧。但我發現了許多稀奇古怪的流言。最近幾天裏，這類帖子一個接一個，都快裸到屋頂了。什麽世界末日呀，發現雪怪呀。都是些大笑話，嗯，我自己也添了些。可今天晚上，怪帖子一下子湧出一大堆。”謝普裏停下來，好像不知怎麽描述似的。突然間，他似乎變成了一個小孩子，惶恐‘不安，不知如何是好，“這種事，不……不自然，先生。我發現了兩個帖子，描述我們剛才看到的東西。大海上空出現這種怪事，這種帖子肯定少不了。可它們轉眼間就淹沒在一片胡說八道中了。”
唔。尼瑟林走過房間，在控製台前他那張舊棲架上坐下。謝普裏慌慌張張，手足無措，等待著他的判斷。我最初到這個觀測站時，這裏到處是控製器、儀器、操縱杆，全都是模擬式的，占了足足二麵牆。現在的設備大都很小，數字式的，非常精確。有時候他跟謝普裏開玩笑，說這些看不到內部元器件的玩意兒到底信不信得過。謝普裏從來不理解他為什麽不信任計算機自動化控製係統，直到今晚。
奇重佳·利索勒特有點不知所措地衝他笑了笑。她現在已經比他大五六歲了，但一笑之下，她好像突然年輕了，不知該怎麽做才好似的。奇維手裏抱著什麽東西，一隻湖泊園的飛貓，倚在她肩頭。
“管岡勒要，爸爸。她保證過，說無論需要什麽貨，隻管告訴她。”他四下瞧瞧，瞥見馮向下飄過一條由花葉藤蔓構成的雨道，朝酒吧東廊去了。
本尼沒聽到爸爸迴話，他自己也忙著招唿朝剛剛備好的桌旁飄落的青河人、易莫金人。“歡迎，歡迎，拉娜！這麽多班沒見你了。”他心裏暖乎乎的，既有和那麽多老朋友重逢的喜悅，又有向他們展示酒吧的自豪。
聊了一會兒，他從這張桌邊飄開，朝下一張桌子飄去，然後是再一張桌子。與此同時，他始終注意著整個酒吧的運轉。雖說爸爸和岡勒都在當值，但客人實在太多了，他們勉強才使眾多助手的活動協調起來。
“她來了，本尼。”耳朵裏響起岡勒的聲音。
“奇維！快來，歡迎你！”他一個空翻，飄在她身旁。
昂納白自己的屏幕上顯示著南國地下工程的最新報告。其中有些情況不準確，但他對那裏的基礎設施了如指掌，一眼就能看出真相。但他的心思不在上頭，不知多少次強迫自己把注意力集中在報告上。真奇怪，上次大戰那會兒，他還年輕，可以高度集中注意力，像現在的將軍一樣。可現在，他怎麽也專心不起來，不斷想著困難重重、找不到任何出路的未來。
飛過海峽了。在這個高度往下看，迸裂的冰麵像一塊塊碎片拚成的花一樣。
一位通訊技師嚷了起來，“呢！看那兒，看見了嗎？”
倫克納什麽都沒看見。“我看見了！我盯著，趕緊查查。”
“遵命，長官！”
昂納白前麵的棲架上，技師們躬著身子，注視著各自的屏幕，飛快地敲擊戳打，周圍的各種信號燈不住閃爍。昂納白看不懂他們顯示屏上的文字，沒受過閱讀那種格式的訓練。
他看見身後的維多利亞·史密斯從棲架上站起來，專注地望著前麵的技師。她的設備顯然沒跟技師聯網。嗯，這樣看來，她的視角不像他剛才想的那樣，達到了上帝的地步。
片刻後，她抬起手，朝一位技師打了個手勢。那人朝她喊道：“好像有誰扔了顆核彈，將軍。”
“唔。”史密斯說。可昂納白的屏幕連閃都沒閃一下。
“離我們很遠，可能在北海上空。對了，我給您設一個子窗口。”
“請給昂納白軍士長也設一個。”
“遵命，將軍。”倫克納麵前的南國情況報告忽地變成北海岸地圖。彩色輪廓線一圈圈鋪開，圓心在天堂島東北約一千二百公裏處。對，就是那個遨弗國過去的燃料補給站。一大片露出海麵的山地，什麽用處都沒有，除非你想讓部隊越過冰麵向前推進。確實夠遠的，按他們目前的位置計算，幾乎到了世界的另一頭。
“隻有一次核爆？”史密斯問。
“對，爆炸位置相當高。應該是脈衝攻擊……可它的當量還不到一百萬噸。我們正在根據衛星情報、北海岸和普林塞頓的地麵分析對這幅圖作進一步細化。”圖上分布著許多小圖標，以編碼方式注明情報來自哪一個節點。嘿，這兒甚至還有一份天堂島的目擊報告—從編碼看，是個搞學術研究的天文觀測站。
“報告我們的損失。”
“部隊沒有損失，將軍。兩顆商業衛星掉線了，但可能是暫時性的。這次攻擊算不了什麽，最多隻是輕輕捅了我們一下。”為什麽？一次試驗？一個警告？昂納白盯著麵前的屏幕。
不到一年前，喬新來過這裏。但那次隻有六個人，一艘偵察艇，悄悄溜進去，悄悄溜出來，時間不到一天。今天他要負責指揮無影手號的飛行，一艘百萬噸級的星際飛船。
這一次，征服者真的來了，雖然他們中的許多人還蒙在鼓裏，以為自己是拯救者。喬新身邊是裏茨爾·布魯厄爾，坐在過去青河艦長的座位上。統領不斷指手劃腳，發布一些無關緊要的命令，好像打算親自管理駕駛飛船的飛行員似的。他們是從阿拉克尼極地地區進人的，擦著大氣層飛過。推進器隻猛烈噴射了一次，近一千秒內，重力加速度達到了一個多g。減速地段在大洋上空，遠離人口眾多的蜘蛛人中心城市。看到的人不可能太多，但對這些人來說，飛船肯定光芒萬丈。喬新看到，飛船的光芒甚至從下麵的冰雪上反射出來。
布魯厄爾望著下麵的冰封荒原急速掠過。他的感受似乎很強烈，連臉都皺起來了。什麽感受？覺得下麵一無是處，所以厭惡？或者是勝利，因為終於來到這個他和勞聯手統治的世界？可能兩者並存。在艦橋上，他從對方的語氣裏聽出了這種厭惡和勝利。有的時候，布魯厄爾幹脆把自己的感受明明白白直說出來。留在ll的托馬斯·勞多半還戴著假麵具，維持著過去的謊言。但無影手號上的裏茨爾·布魯厄爾已經不在乎這些了。喬新見過通向布魯厄爾私人領地的走廊，牆麵是一片粉紅色的渦漩，威嚇之意幾乎伸手可觸。任何公開會議都不可能在這種地方召開。從l}來這裏的一路上，布魯厄爾不住地跟統領侍衛安朗大吹大擂，說怎麽從冷凍箱解凍一批人，讓自己好好樂一樂，慶賀即將到來的勝利。不，別想了。你已經知道得太多了。
喬新耳朵裏響起他手下飛行員的聲音，證實了他已經在自己的航行顯示屏上看到的情況。他抬頭看著布魯厄爾，用最正規的方式報告(對方好像很喜歡這種正規調兒：“統領大人，推進結束，推進器關機。我們已經進人極地軌道，距地麵高度一百五十公裏。”再低一點，飛船就將墜地，他們就需要雪鞋了。
“大人，相對於下麵幾千平方公裏範圍內，我們的狀態為可見。”說這句話時，喬新故意露出憂心忡仲的表情。自從離開l1，他一直在玩扮豬吃老虎的把戲。這麽幹十分危險，但到目前為止，這種做法讓他可以韜光隱晦，給了他一點迴旋餘地。或許，僅僅是或許，我能想個辦法，避免發生大屠殺。
布魯厄爾還了他一個自鳴得意、高高在上的笑容。“他們看見我們了，那是當然，喬新先生。就是要他們看見，這是個信息。我們要瞧瞧他們怎麽解釋這個信息，再□□去做手腳。”他打開與無影手號聚能者工作區的通話頻道，“弗恩先生！你把我們的抵達過程偽裝起來了嗎？”
比爾·弗恩的聲音從聚能工作區傳來。喬新上次查看時，那裏簡直像個瘋人院。但弗恩的聲音還很鎮定。“我們控製著局勢，統領大人。我調了三個小組處理衛星同步。l1告訴我，他們的情況很好。”l1上跟他通話的肯定是麗塔的人。不過，麗塔隨時可能下崗。勞會說這是讓她休息，準備應付接下來的重活兒。喬新前一天就知道，宣布“中間休息”的時候，就是殺戮即將開始之時。
弗恩接著道：“但我必須提醒您，大人。蜘蛛人最終肯定會明白過來，我們的偽裝措施最多隻能再維持一百千秒。要是下麵的人聰明點兒，連一百千秒都撐不住。”
“謝謝你，弗恩先生。這麽長時間足夠了。”布魯厄爾和氣地衝喬新笑了笑。
視域中開闊的地平線消失了一部分，取而代之的是l1上的托馬斯·勞。第一統領坐在湖泊園的木屋裏，身邊是伊澤爾·文尼和範·特林尼，身後是陽光下波光粼粼的湖水。肯定是公開頻道上的雙向對話，所有屬民和青河人都能看到聽到。勞望著無影手號的艦橋，目光落在裏茨爾·布魯厄爾身上。
“祝賀你，裏茨爾。你們成功就位了。麗塔告訴我，你們已經與地麵網絡實現了緊密同步。我們這邊也有一些好消息。協和國情報局長正在訪問南端市，她那位金德雷對手已經在那兒了。如果不出意外的話，阿拉克尼的局勢會暫時保持穩定。”
勞的聲音聽上去是那麽真誠，那麽充滿善意。這倒不奇怪，讓人吃驚的是，裏茨爾·布魯厄爾的聲音幾乎不亞於他：“是的，大人。我正在作公開宣告、接管網絡的準備，定於……”他頓了頓，好像在查看自己的時間表，“……五十一千秒後。”
當然，勞沒有立即迴答。無影手號發出的通訊信號必須穿過信號隱蔽區前往一個中轉站，再由中轉站轉發，穿過五光秒距離，最後到達l1。還要再過另外五秒鍾，對方的任何迴答才能抵達無影手號。
準十秒後，勞笑道：“太好了。我們這兒還要做點調整，讓大家的體力保持最佳狀態，應付接下來的緊張工作。裏茨爾，我祝你們下麵所有人好運氣。全看你們的了。”
蒙蔽眾人耳目的對話又進行了幾個迴合之後，勞切斷了信號。布魯厄爾先確認所有通訊頻道切換到本地，不至於發迴l1，這才說道：“動手的命令隨時可能下達，弗恩先生。”布魯厄爾笑了，“再過二十千秒，咱們就要炸他一大批蜘蛛人了。”
謝普裏·特利帕瞪著雷達顯示器，“跟—跟您說的一模一樣，八十八分鍾，馬上就會從北邊冒出來了”
謝普裏的數學底子很好，又在尼瑟林手下工作了快一年時問。衛星飛行的原理他當然懂。但仍然跟絕大多數人一樣，一遇上“一塊石頭扔上天，竟然不落地”的怪事，他就不知該如何是好了。每次看見一顆彗星按照數學計算的時間和高度飛過天空，這孩子都會高興得咯咯傻笑。
尼瑟林今天晚上做的卻是另一種預測。其結果讓他跟自己的助手同樣錯愕不已—恐懼程度更是遠甚於助手。隻有兩三束雷達波鎖定了那道極光窄窄的頂點，從雷達顯示情況來看，這東西雖然在大氣層以外，卻不斷減速。普林塞頓的防空司令部對他的報告不屑一顧。尼瑟林跟那些人合作過很長時間，但今天晚上，他們好像不認識他似的，待他像個陌生人。迴答他的是彬彬有禮的自動應答係統，感謝他提供的信息，保證將認真對待。環球網絡上流言紛起，都說發生了一次高空核爆。但這根本不是核爆。它應該是在近地軌道，向南運動……然後又迴到北方，準時極了。
“我們這一次能看到它嗎？您說呢？它會從我們頭頂上飛過。”
“我不知道。追蹤它的方位需要快速旋轉的望遠鏡，可我們沒有。”他朝樓梯走去，“也許應該把那種十英寸的用起來。”
“太好了！”謝普裏從他身邊跑過，搶在前頭。
“扣好唿吸器！小心電線！”
早跑沒影了。樓梯上一片砰砰咚咚的腳步聲。
但小夥子做得對！還有不到兩分鍾，目標就會飛過頭頂，再過一兩分鍾便會消失得無影無蹤。唔，說不定已經來不及取出望遠鏡了。尼瑟林停下了腳步，從書桌上抓起一副寬視域四筒望遠鏡，然後拔腿便跑，緊跟特利帕朝樓上奔去。
塔頂有點小風。雖說他有電熱腿套，寒氣還是冷冰冰地咬進皮肉裏，像泰倫特獸的牙齒。再過七十分鍾，太陽就會升起。雖說已經變暗，但隻要它一出來，他的最佳觀測時機就報銷了。總算有這麽一次不需要擔心它了，他平生未遇的最大好運馬上就會蜘蛛人不止兩隻眼睛，所以會有四筒望遠鏡出現，高掛在凍土上方的夜空中。
最多再過一分鍾，那個神秘的東西便會出現在他們頭頂。這會兒它還在地平線之外，正從北向南朝他們飛來。尼瑟林在塔樓觀測台的弧形圍牆邊來迴走動，眼睛始終盯著北麵。隻聽前麵的器材櫃一陣亂響，謝普裏正手忙腳亂往外拖著那台給遊客用的十英寸小型望遠鏡。他應該過去幫小夥子一把，可這會兒已經沒有時間了。
澄澈的天空中是熟悉的星群，一直延伸出去，直到地平線。對奧布雷·尼瑟林來說，正是這種通透澄澈，才使這個小島成為地上的天堂。再過一會兒，天空中便會出現一縷反射的陽光，十分微弱，若隱若現。已經死滅的太陽本身都是那麽蒼白黯淡，它在天空中的反射光當然更不用說了。尼瑟林搜尋著那道奇異的極光，竭力在天空中尋找任何一點光的顫動……什麽都沒有。或許他應該守著雷達才對，或許這會兒他已經因為跑到這兒來，錯過了用雷達收集數據的好機會。謝普裏終於把十英寸望遠鏡拖出來了，正拚命擺弄它呢。“先生，來幫我一把！”
他們倆真是大錯特錯了。幸運也許真是一位天使，但她卻是個最不可靠、一閃即逝的天使。奧布雷轉身朝謝普裏走去。他頗有些羞愧，因為剛才沒理睬自己的助手。當然，他仍然沒有放棄，眼睛始終盯著應該出現一個光點的那片夭空，就在接近地平線的地方。突然間，閃亮的羅伯星簇1被一片黑色咬去了一部分。有東西……好大！
羞愧之情拋到九霄雲外。尼瑟林猛地側身倒下，四筒望遠鏡舉到他視力較弱的眼睛上。今天晚上，他隻能依靠四筒望遠鏡和弱視眼睛了……他緩緩轉動望遠鏡，在他的預測範圍內搜尋著，祈蜘蛛人命名的星群。禱著再次發現他的目標。
“先生？怎麽了？
“謝普裏，向上看……上麵。”
小夥子靜了一秒鍾，“哎呀！
奧布雷·尼瑟林什麽都沒聽見。四筒望遠鏡盯上了那個……東西，他的全部精力都放在它上麵了，望著，同時記下自己看見的一切。他所看到的是光的缺位，一個影子，橫過星簇。偏移角度接近四分之一度。在星群和星群之間，那東西再次消失……又看到了，看到了一秒鍾時間。尼瑟林幾乎可以感覺到它的形狀：一個向下運動的圓柱體，又短又寬，船體中部似乎還伸出一個很複雜的結構。
船體中部。
它的運動軌跡好像穿過星群，一直向南方地平線降落下去。尼瑟林試圖追蹤它的完整軌跡，但沒有成功。要不是因為它穿過羅伯星簇，他說不定根本盯不上它。謝謝你，幸運天使！
他放低四筒望遠鏡，站起身來。“我們繼續觀察幾分鍾。看會不會有其他東西伴著它飛。”
“嗯，我下去把這東西放到網上好嗎？求求您！”小夥子懇求道，“高度超過九十哩，大得可以看到它的形狀。這東西肯定有半哩長！
“好吧，去吧。”
謝普裏消失在樓梯口。三分鍾過去了，四分鍾。南方地平線附近有個光點一閃，滑了下去。可能是一顆s型低軌道通訊衛星。尼瑟林將四筒望遠鏡放進口袋，緩緩走下樓梯。防空司令部這一迴肯定會好好聽聽他的發現了。尼瑟林搞的項目，很大一部分經費來自協和國情報局。他知道金德雷國近來不斷發射的那種飄浮式衛星。但這東西不是協和國的，也不是金德雷國的。這東西一到，蜘蛛人的所有征戰相比之下都成了不值一提的小糾紛。世界已經到了核大戰的邊緣，而現在……現在會怎麽樣？他想起來了，昂德希爾老頭不斷嘮叨所謂“天上的淵數”。但天使應該來自友好的、冷冰冰的地底，空無一物的天空是不會降下天使的1。
謝普裏在樓梯下麵等著他，“壞消息，先生，我沒辦法—”
“和大陸的通訊聯係中斷了？
“沒有，沒中斷。但防空司令部根本不理睬我，跟上次報告極光時一樣。”
“也許他們已經知道了。”
謝普裏急躁地一揮手，“也許吧。但我發現了許多稀奇古怪的流言。最近幾天裏，這類帖子一個接一個，都快裸到屋頂了。什麽世界末日呀，發現雪怪呀。都是些大笑話，嗯，我自己也添了些。可今天晚上，怪帖子一下子湧出一大堆。”謝普裏停下來，好像不知怎麽描述似的。突然間，他似乎變成了一個小孩子，惶恐‘不安，不知如何是好，“這種事，不……不自然，先生。我發現了兩個帖子，描述我們剛才看到的東西。大海上空出現這種怪事，這種帖子肯定少不了。可它們轉眼間就淹沒在一片胡說八道中了。”
唔。尼瑟林走過房間，在控製台前他那張舊棲架上坐下。謝普裏慌慌張張，手足無措，等待著他的判斷。我最初到這個觀測站時，這裏到處是控製器、儀器、操縱杆，全都是模擬式的，占了足足二麵牆。現在的設備大都很小，數字式的，非常精確。有時候他跟謝普裏開玩笑，說這些看不到內部元器件的玩意兒到底信不信得過。謝普裏從來不理解他為什麽不信任計算機自動化控製係統，直到今晚。
奇重佳·利索勒特有點不知所措地衝他笑了笑。她現在已經比他大五六歲了，但一笑之下，她好像突然年輕了，不知該怎麽做才好似的。奇維手裏抱著什麽東西，一隻湖泊園的飛貓，倚在她肩頭。
“管岡勒要，爸爸。她保證過，說無論需要什麽貨，隻管告訴她。”他四下瞧瞧，瞥見馮向下飄過一條由花葉藤蔓構成的雨道，朝酒吧東廊去了。
本尼沒聽到爸爸迴話，他自己也忙著招唿朝剛剛備好的桌旁飄落的青河人、易莫金人。“歡迎，歡迎，拉娜！這麽多班沒見你了。”他心裏暖乎乎的，既有和那麽多老朋友重逢的喜悅，又有向他們展示酒吧的自豪。
聊了一會兒，他從這張桌邊飄開，朝下一張桌子飄去，然後是再一張桌子。與此同時，他始終注意著整個酒吧的運轉。雖說爸爸和岡勒都在當值，但客人實在太多了，他們勉強才使眾多助手的活動協調起來。
“她來了，本尼。”耳朵裏響起岡勒的聲音。
“奇維！快來，歡迎你！”他一個空翻，飄在她身旁。