其後幾日，沈若寥要麽在大將軍處議事，通宵達旦，要麽閉門不出，除了鍾可喜送飯以外，誰也不見，卻也不對鍾可喜多說一個字。諜報傳來，燕軍正在滄州休整，同時將所執滄州將領、繳獲的輜重都一一裝船，由運河運往北平。
十一月的第一天，盛庸突然傳令三軍將士準備行裝，裝押糧車，隔日啟程，兵分兩路向東昌進發，一路由大將軍盛庸親率，老將何福與列將莊得、楚智隨行，馬步軍十萬走陸路；另一路則跟隨左將軍沈若寥、列將陳暉、孫霖、唐禮，也是十萬兵馬，乘舟順運河南行，兩路大軍至東昌會齊。另留兩萬兵眾隨德州守將葛進留守德州。
十一月三日清晨，大軍一切裝備齊整，列隊待發。沈若寥先率眾起行，出了德州西門，向運河邊進發。行了十裏後，卻突然下令掉頭南行，大軍急速向高唐而去。
隨行的幾個列將均不解其意。沈若寥並不著意解釋，隻道眼下是要過馬頰河，道高唐，於日落之前務必趕到東昌。
傍晚時分，兩路大軍同時到達東昌城下，依令於城西紮營。東昌守將袁宇出城迎接大軍，並準備了豐厚酒食犒軍。待大軍安頓下來之後，便與諸將一同到中軍大帳中來聽令。
大出他所料的是，二十萬大軍已盡數到齊，何福、陳暉等諸將皆在，尋遍整個大營卻不見大將軍盛庸蹤影，大帳中坐鎮將位的，隻有沈若寥一人。
袁宇張口便問道：“大將軍何在？”
沈若寥道：“尚在德州。”
“德州？”袁宇大惑不解。
諸將除了何福，卻也都和袁宇一樣一頭霧水：“今早出發時，大將軍忽令我等跟隨何福將軍，直道東昌；到了東昌後，就要一切聽令於左將軍。我等簡直莫名其妙。何將軍，這究竟是怎麽迴事？”
“還有，昨天說得好好的，我們走水路，大將軍率部走旱路；結果沈將軍突然改道走旱路，不知是何道理？”唐禮質疑道。
楚智也質問道：“為什麽要於城西紮營？大營三麵環水，一麵臨城，一旦敵軍偷襲，進不能進，退不能退，不是要困死於此地？”
沈若寥尚未張口，臉先紅了起來。獨自坐鎮中軍大帳，這局麵幾天之前他連想都沒敢想過。何況這幾個列將都是行伍出身，個個身懷無數戰功，沙場經驗豐富，不消明說，他也能看得出來，大家皆不把他放在眼裏，看架勢非要徐輝祖過來才肯聽令。
何福卻突然說道：“左將軍何不出示眾將大將軍托付之物？”
沈若寥微微一愣，想了想，從身後取出一布包，放在膝上解開，取出一隻瘦長的紫檀木匣打開；明黃色的絲緞，托著一柄鑲金雕龍的寶劍。他遲疑了一下，小心翼翼地將寶劍雙手捧出。
“諸位將軍，可知此為何物？”
諸將麵麵相覷。陳暉低聲道：
“莫非是……尚方寶劍？”
“這怎麽可能！大將軍豈可將天子欽賜的尚方寶劍輕易轉授他人！”唐禮嚷道。
沈若寥問何福道：“何將軍可知道這些都是為什麽？”
何福搖頭笑道：“何福略知一二；大將軍也是直到今早臨行前，才突然在私下裏告訴我，要我代他率眾過來，且說，破燕軍之策，他日來已與左將軍商議妥定，從今起，東昌一切軍務聽命於左將軍，絕無問題。他自留大將軍印，已將尚方寶劍轉交左將軍，要我等一定盡力相助，勿生疑惑。”
“如此行事，叫我們如何不疑？”唐禮悻悻道，“大將軍此舉究竟是何道理，沈將軍倒是給我們說說？”
沈若寥思索片刻，愁容滿麵。
“眼下我還不能說，因為——因為……”他停頓了一下。“軍機大事，豈可輕易泄漏。之所以瞞著各位將軍，並非信不過諸位；隻是……風險太大，一旦走漏風聲，讓燕王有所察覺——”
“信不過就說信不過，左將軍又何必搪塞。”唐禮忿忿地說道，“先前曹國公任大將軍時，不也是一樣多疑。隻恐這般猜忌下去，這徒駭河會變成第二個白溝河也未可知。”
何福忙喝道：“唐將軍休得無禮！”
沈若寥低頭沉默少頃，思索如何作答。然而思索出來的結論，卻是答辯無益；至少眼下是如此。他抬起頭來，掃視了一眼帳中諸將。諸將望見他冷漠的眼神，心中都不由一凜，暗道還從未見過左將軍如此神色，想來是動了怒。他便再如何年少無能，究竟也是傳說中的武功高手，有個天下無敵的父親，又拿著尚方寶劍，到底還是有可懼之處。
沈若寥確實是有些懊惱的。他站起身來，麵無表情，冷冷說道：
“諸位都迴去好好休息一夜。從明日起，每日操練士兵，不得倦怠。任何人未經允許不得擅自出營；就算是入東昌城，也須事先稟報。大將軍早已申明之軍令，如有違忤，定當按軍法處置。”
次日清晨，沈若寥在營寨裏走完一圈，看士兵早餐晨練；然後，邀何福、陳暉一起到東昌城中看看，留下其餘諸將守營。
袁宇領著左將軍等人在城牆上走了一圈，查看城防情況。東昌地形頗似濟南，憑高而視，一馬平川，目極無垠；水道繁複，葦蕩茂盛，護城河闊而水深。沈若寥早聽說東昌為大江以北少見的水城，風景秀麗，名勝頗多。城內有數倍於大明湖的東昌湖與城外河水相通，波光瀲灩；湖中心島上尚存北宋時期的聊城古城，城內亦有洪武年間新修建的東昌樓，堪稱可與黃鶴、嶽陽二樓相媲美。然而他無心觀景。大將軍在德州，現在東昌的二十萬大軍在他手裏；一旦有緊急軍情，是沒有大將軍可以依靠的。他滿心滿腦，現在都是大軍的防務，以及即將到來的大戰。
走完城牆，已然是下午。一行人一同迴到大營裏來吃午飯。正在這時，探馬來報，燕軍已於早上到達德州，眼下正在攻城。
眾人聞言沉默了少頃。袁宇開口問道：
“德州城防，比東昌如何？要不要迴師救援？”
沈若寥道：“城高相仿，積糧豐足，沒東昌水多，守軍要多兩倍。有大將軍在，不會有什麽問題。燕王攻打德州，等於已經被大將軍賺了一把。德州無利可圖，燕軍不會久留，必然不日南下。”
“什麽叫已經被大將軍賺了一把？”諸將茫然。
陳暉道：“不如趁此時迴師德州，打它個兩麵夾擊，措手不及？”
何福道：“燕軍既不會在德州久留，則我們出兵一定要求速，越快越好。可是現在出兵，最快也要天黑才能趕到；要麽就深夜偷襲燕軍大營，要麽就明天再戰。如果明日再戰，則燕軍已有所準備，我二十萬人戰他三十萬，結果難測。”
“我看這招不錯，”楚智道，“馬上出發，天黑後趕到德州，還可借夜色掩人耳目，然後趁夜襲營。”
孫霖道：“左將軍，下令吧！”
沈若寥吃了一驚，迴過神來。他其實早就明白，但是仿佛此刻才真正感受到問題的嚴重性。現在大將軍在德州與燕軍交戰，尚方寶劍在他手裏，二十萬大軍在他手裏，列將都在待命，待他之命。
濟南守城之時，他仍要事事聽從盛庸和鐵鉉安排，雖然辛苦勞累，卻沒有多大責任，與此時大大不同；而往昔在宮中，帶著上十二衛親軍，日常操演守衛，雖然責任重大，卻遠離戰場千裏，現在看來近乎灑掃門庭之事，委實太過簡單。
仿佛他一句話，現在能決定二十萬人的生死，社稷廟堂的存亡。仿佛不是仿佛，而是絕對。
他開了口，卻讓諸將吃了一驚。
“按兵不動。”
“按兵不動？為什麽？”
沈若寥道：“諸位將軍可知，大將軍為何把尚方寶劍交與我？先前在德州，大將軍已經定下東昌之戰的詳細計劃，臨行前叮囑我一定按計劃行事，不可輕易更改，這才放心讓我帶二十萬人過來，他自己留在德州。此大將軍之令，不可違也。”
諸將都禁不住叫了起來。唐禮憤然說道：“我們夜襲燕軍大營，可一戰而勝。戰場上哪裏有完全按照計劃行事的道理，從來都是隨機應變。在這裏按兵不動，坐失良機，算哪門子用兵之策？”
沈若寥道：“隨機應變，那是指軍情出人意料之時。唐將軍以為，眼下燕軍攻打德州，大將軍事先就沒想到嗎？他沒有計劃兩麵夾攻，自有他的遠見。”
何福道：“沈將軍，你方才說，燕軍攻打德州，等於被大將軍賺了一把——大將軍究竟是如何計劃的？昨日出兵和行軍之時的疑問，現在可否給我們解答？”
“對呀；大將軍再有什麽好計，也該讓我們都知道才能辦事不是。”莊得道。
沈若寥想了想，答道：“也好；眼下燕軍已攻德州，講出來也無妨了。前者，大將軍所言兵分兩路，我走水路，他走旱路，到此會齊，而讓葛進將軍率兩萬將士留守德州，皆虛言爾。其一：大軍離開德州，則德州空虛；聲言隻有葛進將軍守城，是以示燕軍德州防守無人，乃為誘兵之計，以圖挫其銳氣。燕王先前於攻城已曾敗於大將軍手下，此番更兼不明虛實，大將軍親守德州，其來必敗。其二：大將軍走旱路快，則先至東昌；我走水路慢，而後至東昌，更兼水路不能直達，乃為緩兵之計，以防燕軍半路邀襲。使燕王以為我走水路，如此便可有時間先圖德州，再來取我；而待取我之時，大將軍陸路之軍又一時難以接應。如此燕軍必先攻德州；而我實則走旱路，待到燕王發覺上當，此刻我大軍已然到達東昌。其三：現我二十萬大軍在此，而大將軍在德州；是再為誘兵之計也。燕王恨我入骨，必欲滅我，且一旦得知大將軍並未隨軍，更生輕敵之心，定然揮師來犯。如此便可將燕軍誘入魏國公與大將軍預先設定的交戰處；燕軍長途奔襲，屢屢受騙，我軍則以逸待勞，更兼東昌周圍有諸多重鎮為應，而大將軍與魏國公、鐵尚書亦於此刻從外夾擊，十麵埋伏，一戰而敗燕軍。”
諸將聞言，都沉默片刻；孫霖問道：
“城西紮營，是何用意？”
“這個——目前尚不能明言。待到時機成熟，自會告訴列位將軍。”
唐禮皺眉道：“大將軍的意思，我們二十萬大軍就坐在這裏幹等燕軍過來？大將軍也是庸才；我們偷襲燕營，兩麵夾攻，一戰可定勝負，省去多少麻煩；就算等到日後燕軍過來東昌與我們交戰，還不知道能不能贏呢。這算是什麽遠見？”
沈若寥道：“唐指揮，夜襲燕營，德州守軍毫無所知，根本算不得兩麵夾攻。而況，我大軍不在德州，而大將軍在，難道燕王久經沙場，就不知防備我有兩麵夾攻之計？就算他偶有鬆懈，我軍如何料定便是今夜？若非今夜，則我偷襲不成，反不如在此按兵不動。再者，乘夜偷襲，隻要大將軍瞅準時機，德州守軍一千精兵出城夜襲足矣，何勞我二十萬大軍趕二百五十裏路過去？我奉大將軍命帥軍駐紮東昌，正要以逸待勞；現大軍方才安營，剛過半日，又要起營迴軍，狂奔二百五十裏，勞師動眾，隻為了一個一千精兵便足夠成事，而二十萬大軍卻毫無把握的襲營。大將軍未必遠見，卻也總比這套邏輯要強百倍。”
唐禮慍怒，卻一時找不出話來辯駁。何福忙說道：
“左將軍言之有理。欲速則不達；想來如有偷襲機會，大將軍定不會放過。我們就在此處厲兵秣馬，等待燕軍就是。”
眾人沒有再異議。
連著三日，探馬報燕軍一直都在攻打德州；沈若寥並沒有收到德州大將軍發來的任何消息。他知道德州守備堅固充足，也相信大將軍的本事；然而三日沒有消息，還是讓他惴惴不安。原以為燕王發現盛庸在德州，便會立刻揮師南下，在德州的逗留不會長於一日。他開始懷疑自己是不是真該派一路人馬迴去支援。他每日不是巡查營寨，就是在東昌城防上轉悠，四處張望，閉口不對任何人吐露他的不安之緒。
十一月七日午後，諜報送至東昌大營：燕軍上午繞開德州城南下，向東昌撲來。沈若寥接報還不及思索，第二封諜報又到：大將軍見燕軍離開，引兵來追，中箭墜馬，被手下救迴城中。燕軍隨即掉頭追迴德州城下。
沈若寥聞訊大驚，一把抄住那個巡哨騎兵的衣領，吼道：
“什麽？！大將軍中箭墜馬？！”
“是。燕王親自斷後，張弓連射，大將軍引兵在前，中箭墜馬。”
“傷在何處？？”
“……屬下不知。屬下親眼所見，大將軍墜馬，被手下將士奮力救迴城中，燕軍追迴城下。其時我們已被燕軍發現，隻得火速逃離迴來報信。”
“迴去再探！務必探知德州守軍情況，大將軍受傷細狀！”
邏騎領命而去。陳暉起身道：
“左將軍，大將軍受傷，燕軍又追迴了德州城下，德州危矣；還是迴師救援吧；哪怕隻是分兵前去也好。我請自領兩萬人前往德州解圍。”
莊得、楚智同時站起來：“我與陳將軍同去！”
沈若寥看了看諸將，十分鬱悶。先前，要不是因為盛庸已經定下計劃，知道自己隻需按計劃行事，他根本不敢受了尚方寶劍，獨領二十萬大軍過來。眼下生出這般變故，他又該如何應對；各種可能性，任何後果，都要由他來麵對承擔。
或許潛意識裏，他希望著有今天；畢竟，誰能擔保軍情一切都如計劃？然而眼下終究不是紫金山下的演習，不用顧慮失敗。隨機應變，談何容易。他當初是怎麽想的，竟然如此大膽地應了盛庸，來挑這滿是刺的大梁？
沈若寥不敢多想這些，生怕多想反而令自己亂了方寸。他開口道：
“先不要動；且等德州來報。”
“什麽？為什麽？”莊得驚叫道。
“德州情況尚未可知，不能輕舉妄動。”
“難道要等到燕軍破了德州，才叫可知嗎？”唐禮反問。
沈若寥雖有理由，環顧諸將神色，卻難以啟齒，更知道自己總也說不服這些人，索性懶得說，隻道：
“且等來報。任何人不許擅自離營；違令者，休怪我不留情麵。”
焦慮不安中過了半日。很晚，邏騎才迴來，報說燕軍又攻德州，德州守軍堅守如初，城防上不見大將軍影，亦不見葛進將軍。燕軍攻勢亦不甚急。
“左將軍，現在如何？”陳暉問道。
沈若寥看了看何福。這一整天，從始至終，老將何福未發一言。他有些奇怪。
“何將軍，你看呢？”
何福看了看眾將，緩緩說道：“虛虛實實，真偽難辨。莫如按兵不動。”
沈若寥道：“我意也是如此。燕軍若真想破德州，正該趁大將軍受傷之際，加緊攻城才對；或者，燕王想以德州為誘餌，讓我發兵過去，他於中道設伏，則更會加強攻勢。可如今燕軍攻勢反不如前，其中必有緣故。”
“可是，大將軍怎麽辦？德州又怎麽辦？”
沈若寥沉思片刻。
“燕王本已南下，隻因大將軍中箭，才又折迴德州城下，卻不抓緊時機，隻作緩攻，是為了探聽虛實——”
他突然停住了。一時間他一動不動地站在那裏出神，目光閃爍。
眾將等了少頃，不見動靜。何福納罕地問道：
“沈將軍？”
沈若寥迴過神來，笑道：“我們無須發兵，隻要在這裏耐心等候燕軍。德州不會有事。”
“這……何以見得？”
“大將軍傷輕，則德州城防無憂；大將軍傷重，則德州更非緩攻可圖，否則拖延時日，大將軍傷愈。燕王不會不知個中利害。大將軍若箭傷致命，危在旦夕，則又非我所能救。燕軍即便占據德州，也沒有太大所謂。幾個月前燕軍也曾占領德州，濟南一敗後也隻能丟棄。燕軍起兵至今，雖然數勝，然而從不留重兵守其所得；其所破真定等大小城池，兵去旋複為朝廷守。至今所有，仍不過北平及周邊諸鎮而已。燕軍取了德州，我尚有二十萬大軍在此候戰，若此戰得勝，則德州滄州皆可複得。何況，從目前來看，燕軍根本無心取德州，在德州磨蹭，隻是試探虛實，很快又會南下。”
諸將麵麵相覷。“左將軍就如此有把握？”
沈若寥道：“不日便可得知。我等還是遵照大將軍之令，隻在此處耐心等待決戰。”
唐禮聳了聳肩：“但願大將軍此刻不是在病榻上後悔，怎麽當初放心讓左將軍帶兵過來。”
說罷，他便起身走出了大帳。諸將也紛紛離開，一麵都懷疑地搖頭歎氣。沈若寥無可奈何，也隻好不予理會。然後，他意識到眾人都已離開，唯獨何福還在。他抬起頭來。
“何將軍有話對我說？”
何福神秘地笑了笑，走近前來。
“沈將軍對自己的判斷，也沒有多大把握啊？”
何福看穿了自己。沈若寥頓時覺得臉頰有些燥熱。
何福道：“按兵不動，目前來講，雖然保守，乃是穩妥之舉。燕王老謀深算，必有詭計；我軍兵少，再分兵來迴奔波，本非上策。”
沈若寥歎道：“何將軍真知我心也。我本來兵書就讀得很少，實戰經驗則更少。眼下身臨其境，責任重大，實在是……沒什麽智謀，也更沒有信心。若非大將軍已然定計，我怎敢帶兵過來。現在臨變而不知應變之策，還需何將軍多多指教才是。”
“末將看來，沈將軍心機縝密，雖然年少，卻見識過人，豈可說沒有智謀。隻是信心確有不足。為將者須先立威，威立而後能有信，威信著而後能服眾。今將軍雖有尚方寶劍在手，居左將軍之位，代行大將軍之權，卻沒有威信。依何福之見，將軍宜先立威；以將軍才德，威立則不難取信於諸將，服眾則易也。將軍若不自信，如何立威？至於經驗，將軍天資過人，少經磨練，經驗可足恃。更重要的，將軍毋須懼怕打敗仗；將軍既非妒賢嫉能，剛愎自用之人，亦非優柔寡斷，毫無主見，雖有敗仗，莫可毀譽。”
沈若寥苦笑道：“我非為了名譽，隻是二十萬大軍性命及天子安危都係於我手，這敗仗豈是打得起的。”
何福笑道：“便是燕王，也經常吃敗仗；末將也常有敗軍之役。朝廷大軍北伐以來，於真定、北平、白溝河皆大敗，兩易主帥，損兵數十萬計，燕軍日壯，然而至今仍在山東糾纏，打不過黃河去。勝敗乃兵家常事，今東昌一戰並不足以定天下，將軍仁慈可貴，但切要放寬心，莫讓謹慎約束了自己。自古一將功成萬骨枯，便是打了勝仗，也難免橫屍遍野；必要的犧牲，與勝敗無關。”
沈若寥沉默了一會兒，輕輕歎了口氣。“何將軍指教，晚輩受益匪淺，感激之至。然而諸事說之明白，行之則如涉泥淖，我也隻有不斷盡力爭取而已。何將軍日後但有意見，還望不吝賜教。”
何福忙行禮道：“不敢當不敢當。左將軍謙恭禮下如此，何福敢不效命！”
十一月的第一天，盛庸突然傳令三軍將士準備行裝，裝押糧車，隔日啟程，兵分兩路向東昌進發，一路由大將軍盛庸親率，老將何福與列將莊得、楚智隨行，馬步軍十萬走陸路；另一路則跟隨左將軍沈若寥、列將陳暉、孫霖、唐禮，也是十萬兵馬，乘舟順運河南行，兩路大軍至東昌會齊。另留兩萬兵眾隨德州守將葛進留守德州。
十一月三日清晨，大軍一切裝備齊整，列隊待發。沈若寥先率眾起行，出了德州西門，向運河邊進發。行了十裏後，卻突然下令掉頭南行，大軍急速向高唐而去。
隨行的幾個列將均不解其意。沈若寥並不著意解釋，隻道眼下是要過馬頰河，道高唐，於日落之前務必趕到東昌。
傍晚時分，兩路大軍同時到達東昌城下，依令於城西紮營。東昌守將袁宇出城迎接大軍，並準備了豐厚酒食犒軍。待大軍安頓下來之後，便與諸將一同到中軍大帳中來聽令。
大出他所料的是，二十萬大軍已盡數到齊，何福、陳暉等諸將皆在，尋遍整個大營卻不見大將軍盛庸蹤影，大帳中坐鎮將位的，隻有沈若寥一人。
袁宇張口便問道：“大將軍何在？”
沈若寥道：“尚在德州。”
“德州？”袁宇大惑不解。
諸將除了何福，卻也都和袁宇一樣一頭霧水：“今早出發時，大將軍忽令我等跟隨何福將軍，直道東昌；到了東昌後，就要一切聽令於左將軍。我等簡直莫名其妙。何將軍，這究竟是怎麽迴事？”
“還有，昨天說得好好的，我們走水路，大將軍率部走旱路；結果沈將軍突然改道走旱路，不知是何道理？”唐禮質疑道。
楚智也質問道：“為什麽要於城西紮營？大營三麵環水，一麵臨城，一旦敵軍偷襲，進不能進，退不能退，不是要困死於此地？”
沈若寥尚未張口，臉先紅了起來。獨自坐鎮中軍大帳，這局麵幾天之前他連想都沒敢想過。何況這幾個列將都是行伍出身，個個身懷無數戰功，沙場經驗豐富，不消明說，他也能看得出來，大家皆不把他放在眼裏，看架勢非要徐輝祖過來才肯聽令。
何福卻突然說道：“左將軍何不出示眾將大將軍托付之物？”
沈若寥微微一愣，想了想，從身後取出一布包，放在膝上解開，取出一隻瘦長的紫檀木匣打開；明黃色的絲緞，托著一柄鑲金雕龍的寶劍。他遲疑了一下，小心翼翼地將寶劍雙手捧出。
“諸位將軍，可知此為何物？”
諸將麵麵相覷。陳暉低聲道：
“莫非是……尚方寶劍？”
“這怎麽可能！大將軍豈可將天子欽賜的尚方寶劍輕易轉授他人！”唐禮嚷道。
沈若寥問何福道：“何將軍可知道這些都是為什麽？”
何福搖頭笑道：“何福略知一二；大將軍也是直到今早臨行前，才突然在私下裏告訴我，要我代他率眾過來，且說，破燕軍之策，他日來已與左將軍商議妥定，從今起，東昌一切軍務聽命於左將軍，絕無問題。他自留大將軍印，已將尚方寶劍轉交左將軍，要我等一定盡力相助，勿生疑惑。”
“如此行事，叫我們如何不疑？”唐禮悻悻道，“大將軍此舉究竟是何道理，沈將軍倒是給我們說說？”
沈若寥思索片刻，愁容滿麵。
“眼下我還不能說，因為——因為……”他停頓了一下。“軍機大事，豈可輕易泄漏。之所以瞞著各位將軍，並非信不過諸位；隻是……風險太大，一旦走漏風聲，讓燕王有所察覺——”
“信不過就說信不過，左將軍又何必搪塞。”唐禮忿忿地說道，“先前曹國公任大將軍時，不也是一樣多疑。隻恐這般猜忌下去，這徒駭河會變成第二個白溝河也未可知。”
何福忙喝道：“唐將軍休得無禮！”
沈若寥低頭沉默少頃，思索如何作答。然而思索出來的結論，卻是答辯無益；至少眼下是如此。他抬起頭來，掃視了一眼帳中諸將。諸將望見他冷漠的眼神，心中都不由一凜，暗道還從未見過左將軍如此神色，想來是動了怒。他便再如何年少無能，究竟也是傳說中的武功高手，有個天下無敵的父親，又拿著尚方寶劍，到底還是有可懼之處。
沈若寥確實是有些懊惱的。他站起身來，麵無表情，冷冷說道：
“諸位都迴去好好休息一夜。從明日起，每日操練士兵，不得倦怠。任何人未經允許不得擅自出營；就算是入東昌城，也須事先稟報。大將軍早已申明之軍令，如有違忤，定當按軍法處置。”
次日清晨，沈若寥在營寨裏走完一圈，看士兵早餐晨練；然後，邀何福、陳暉一起到東昌城中看看，留下其餘諸將守營。
袁宇領著左將軍等人在城牆上走了一圈，查看城防情況。東昌地形頗似濟南，憑高而視，一馬平川，目極無垠；水道繁複，葦蕩茂盛，護城河闊而水深。沈若寥早聽說東昌為大江以北少見的水城，風景秀麗，名勝頗多。城內有數倍於大明湖的東昌湖與城外河水相通，波光瀲灩；湖中心島上尚存北宋時期的聊城古城，城內亦有洪武年間新修建的東昌樓，堪稱可與黃鶴、嶽陽二樓相媲美。然而他無心觀景。大將軍在德州，現在東昌的二十萬大軍在他手裏；一旦有緊急軍情，是沒有大將軍可以依靠的。他滿心滿腦，現在都是大軍的防務，以及即將到來的大戰。
走完城牆，已然是下午。一行人一同迴到大營裏來吃午飯。正在這時，探馬來報，燕軍已於早上到達德州，眼下正在攻城。
眾人聞言沉默了少頃。袁宇開口問道：
“德州城防，比東昌如何？要不要迴師救援？”
沈若寥道：“城高相仿，積糧豐足，沒東昌水多，守軍要多兩倍。有大將軍在，不會有什麽問題。燕王攻打德州，等於已經被大將軍賺了一把。德州無利可圖，燕軍不會久留，必然不日南下。”
“什麽叫已經被大將軍賺了一把？”諸將茫然。
陳暉道：“不如趁此時迴師德州，打它個兩麵夾擊，措手不及？”
何福道：“燕軍既不會在德州久留，則我們出兵一定要求速，越快越好。可是現在出兵，最快也要天黑才能趕到；要麽就深夜偷襲燕軍大營，要麽就明天再戰。如果明日再戰，則燕軍已有所準備，我二十萬人戰他三十萬，結果難測。”
“我看這招不錯，”楚智道，“馬上出發，天黑後趕到德州，還可借夜色掩人耳目，然後趁夜襲營。”
孫霖道：“左將軍，下令吧！”
沈若寥吃了一驚，迴過神來。他其實早就明白，但是仿佛此刻才真正感受到問題的嚴重性。現在大將軍在德州與燕軍交戰，尚方寶劍在他手裏，二十萬大軍在他手裏，列將都在待命，待他之命。
濟南守城之時，他仍要事事聽從盛庸和鐵鉉安排，雖然辛苦勞累，卻沒有多大責任，與此時大大不同；而往昔在宮中，帶著上十二衛親軍，日常操演守衛，雖然責任重大，卻遠離戰場千裏，現在看來近乎灑掃門庭之事，委實太過簡單。
仿佛他一句話，現在能決定二十萬人的生死，社稷廟堂的存亡。仿佛不是仿佛，而是絕對。
他開了口，卻讓諸將吃了一驚。
“按兵不動。”
“按兵不動？為什麽？”
沈若寥道：“諸位將軍可知，大將軍為何把尚方寶劍交與我？先前在德州，大將軍已經定下東昌之戰的詳細計劃，臨行前叮囑我一定按計劃行事，不可輕易更改，這才放心讓我帶二十萬人過來，他自己留在德州。此大將軍之令，不可違也。”
諸將都禁不住叫了起來。唐禮憤然說道：“我們夜襲燕軍大營，可一戰而勝。戰場上哪裏有完全按照計劃行事的道理，從來都是隨機應變。在這裏按兵不動，坐失良機，算哪門子用兵之策？”
沈若寥道：“隨機應變，那是指軍情出人意料之時。唐將軍以為，眼下燕軍攻打德州，大將軍事先就沒想到嗎？他沒有計劃兩麵夾攻，自有他的遠見。”
何福道：“沈將軍，你方才說，燕軍攻打德州，等於被大將軍賺了一把——大將軍究竟是如何計劃的？昨日出兵和行軍之時的疑問，現在可否給我們解答？”
“對呀；大將軍再有什麽好計，也該讓我們都知道才能辦事不是。”莊得道。
沈若寥想了想，答道：“也好；眼下燕軍已攻德州，講出來也無妨了。前者，大將軍所言兵分兩路，我走水路，他走旱路，到此會齊，而讓葛進將軍率兩萬將士留守德州，皆虛言爾。其一：大軍離開德州，則德州空虛；聲言隻有葛進將軍守城，是以示燕軍德州防守無人，乃為誘兵之計，以圖挫其銳氣。燕王先前於攻城已曾敗於大將軍手下，此番更兼不明虛實，大將軍親守德州，其來必敗。其二：大將軍走旱路快，則先至東昌；我走水路慢，而後至東昌，更兼水路不能直達，乃為緩兵之計，以防燕軍半路邀襲。使燕王以為我走水路，如此便可有時間先圖德州，再來取我；而待取我之時，大將軍陸路之軍又一時難以接應。如此燕軍必先攻德州；而我實則走旱路，待到燕王發覺上當，此刻我大軍已然到達東昌。其三：現我二十萬大軍在此，而大將軍在德州；是再為誘兵之計也。燕王恨我入骨，必欲滅我，且一旦得知大將軍並未隨軍，更生輕敵之心，定然揮師來犯。如此便可將燕軍誘入魏國公與大將軍預先設定的交戰處；燕軍長途奔襲，屢屢受騙，我軍則以逸待勞，更兼東昌周圍有諸多重鎮為應，而大將軍與魏國公、鐵尚書亦於此刻從外夾擊，十麵埋伏，一戰而敗燕軍。”
諸將聞言，都沉默片刻；孫霖問道：
“城西紮營，是何用意？”
“這個——目前尚不能明言。待到時機成熟，自會告訴列位將軍。”
唐禮皺眉道：“大將軍的意思，我們二十萬大軍就坐在這裏幹等燕軍過來？大將軍也是庸才；我們偷襲燕營，兩麵夾攻，一戰可定勝負，省去多少麻煩；就算等到日後燕軍過來東昌與我們交戰，還不知道能不能贏呢。這算是什麽遠見？”
沈若寥道：“唐指揮，夜襲燕營，德州守軍毫無所知，根本算不得兩麵夾攻。而況，我大軍不在德州，而大將軍在，難道燕王久經沙場，就不知防備我有兩麵夾攻之計？就算他偶有鬆懈，我軍如何料定便是今夜？若非今夜，則我偷襲不成，反不如在此按兵不動。再者，乘夜偷襲，隻要大將軍瞅準時機，德州守軍一千精兵出城夜襲足矣，何勞我二十萬大軍趕二百五十裏路過去？我奉大將軍命帥軍駐紮東昌，正要以逸待勞；現大軍方才安營，剛過半日，又要起營迴軍，狂奔二百五十裏，勞師動眾，隻為了一個一千精兵便足夠成事，而二十萬大軍卻毫無把握的襲營。大將軍未必遠見，卻也總比這套邏輯要強百倍。”
唐禮慍怒，卻一時找不出話來辯駁。何福忙說道：
“左將軍言之有理。欲速則不達；想來如有偷襲機會，大將軍定不會放過。我們就在此處厲兵秣馬，等待燕軍就是。”
眾人沒有再異議。
連著三日，探馬報燕軍一直都在攻打德州；沈若寥並沒有收到德州大將軍發來的任何消息。他知道德州守備堅固充足，也相信大將軍的本事；然而三日沒有消息，還是讓他惴惴不安。原以為燕王發現盛庸在德州，便會立刻揮師南下，在德州的逗留不會長於一日。他開始懷疑自己是不是真該派一路人馬迴去支援。他每日不是巡查營寨，就是在東昌城防上轉悠，四處張望，閉口不對任何人吐露他的不安之緒。
十一月七日午後，諜報送至東昌大營：燕軍上午繞開德州城南下，向東昌撲來。沈若寥接報還不及思索，第二封諜報又到：大將軍見燕軍離開，引兵來追，中箭墜馬，被手下救迴城中。燕軍隨即掉頭追迴德州城下。
沈若寥聞訊大驚，一把抄住那個巡哨騎兵的衣領，吼道：
“什麽？！大將軍中箭墜馬？！”
“是。燕王親自斷後，張弓連射，大將軍引兵在前，中箭墜馬。”
“傷在何處？？”
“……屬下不知。屬下親眼所見，大將軍墜馬，被手下將士奮力救迴城中，燕軍追迴城下。其時我們已被燕軍發現，隻得火速逃離迴來報信。”
“迴去再探！務必探知德州守軍情況，大將軍受傷細狀！”
邏騎領命而去。陳暉起身道：
“左將軍，大將軍受傷，燕軍又追迴了德州城下，德州危矣；還是迴師救援吧；哪怕隻是分兵前去也好。我請自領兩萬人前往德州解圍。”
莊得、楚智同時站起來：“我與陳將軍同去！”
沈若寥看了看諸將，十分鬱悶。先前，要不是因為盛庸已經定下計劃，知道自己隻需按計劃行事，他根本不敢受了尚方寶劍，獨領二十萬大軍過來。眼下生出這般變故，他又該如何應對；各種可能性，任何後果，都要由他來麵對承擔。
或許潛意識裏，他希望著有今天；畢竟，誰能擔保軍情一切都如計劃？然而眼下終究不是紫金山下的演習，不用顧慮失敗。隨機應變，談何容易。他當初是怎麽想的，竟然如此大膽地應了盛庸，來挑這滿是刺的大梁？
沈若寥不敢多想這些，生怕多想反而令自己亂了方寸。他開口道：
“先不要動；且等德州來報。”
“什麽？為什麽？”莊得驚叫道。
“德州情況尚未可知，不能輕舉妄動。”
“難道要等到燕軍破了德州，才叫可知嗎？”唐禮反問。
沈若寥雖有理由，環顧諸將神色，卻難以啟齒，更知道自己總也說不服這些人，索性懶得說，隻道：
“且等來報。任何人不許擅自離營；違令者，休怪我不留情麵。”
焦慮不安中過了半日。很晚，邏騎才迴來，報說燕軍又攻德州，德州守軍堅守如初，城防上不見大將軍影，亦不見葛進將軍。燕軍攻勢亦不甚急。
“左將軍，現在如何？”陳暉問道。
沈若寥看了看何福。這一整天，從始至終，老將何福未發一言。他有些奇怪。
“何將軍，你看呢？”
何福看了看眾將，緩緩說道：“虛虛實實，真偽難辨。莫如按兵不動。”
沈若寥道：“我意也是如此。燕軍若真想破德州，正該趁大將軍受傷之際，加緊攻城才對；或者，燕王想以德州為誘餌，讓我發兵過去，他於中道設伏，則更會加強攻勢。可如今燕軍攻勢反不如前，其中必有緣故。”
“可是，大將軍怎麽辦？德州又怎麽辦？”
沈若寥沉思片刻。
“燕王本已南下，隻因大將軍中箭，才又折迴德州城下，卻不抓緊時機，隻作緩攻，是為了探聽虛實——”
他突然停住了。一時間他一動不動地站在那裏出神，目光閃爍。
眾將等了少頃，不見動靜。何福納罕地問道：
“沈將軍？”
沈若寥迴過神來，笑道：“我們無須發兵，隻要在這裏耐心等候燕軍。德州不會有事。”
“這……何以見得？”
“大將軍傷輕，則德州城防無憂；大將軍傷重，則德州更非緩攻可圖，否則拖延時日，大將軍傷愈。燕王不會不知個中利害。大將軍若箭傷致命，危在旦夕，則又非我所能救。燕軍即便占據德州，也沒有太大所謂。幾個月前燕軍也曾占領德州，濟南一敗後也隻能丟棄。燕軍起兵至今，雖然數勝，然而從不留重兵守其所得；其所破真定等大小城池，兵去旋複為朝廷守。至今所有，仍不過北平及周邊諸鎮而已。燕軍取了德州，我尚有二十萬大軍在此候戰，若此戰得勝，則德州滄州皆可複得。何況，從目前來看，燕軍根本無心取德州，在德州磨蹭，隻是試探虛實，很快又會南下。”
諸將麵麵相覷。“左將軍就如此有把握？”
沈若寥道：“不日便可得知。我等還是遵照大將軍之令，隻在此處耐心等待決戰。”
唐禮聳了聳肩：“但願大將軍此刻不是在病榻上後悔，怎麽當初放心讓左將軍帶兵過來。”
說罷，他便起身走出了大帳。諸將也紛紛離開，一麵都懷疑地搖頭歎氣。沈若寥無可奈何，也隻好不予理會。然後，他意識到眾人都已離開，唯獨何福還在。他抬起頭來。
“何將軍有話對我說？”
何福神秘地笑了笑，走近前來。
“沈將軍對自己的判斷，也沒有多大把握啊？”
何福看穿了自己。沈若寥頓時覺得臉頰有些燥熱。
何福道：“按兵不動，目前來講，雖然保守，乃是穩妥之舉。燕王老謀深算，必有詭計；我軍兵少，再分兵來迴奔波，本非上策。”
沈若寥歎道：“何將軍真知我心也。我本來兵書就讀得很少，實戰經驗則更少。眼下身臨其境，責任重大，實在是……沒什麽智謀，也更沒有信心。若非大將軍已然定計，我怎敢帶兵過來。現在臨變而不知應變之策，還需何將軍多多指教才是。”
“末將看來，沈將軍心機縝密，雖然年少，卻見識過人，豈可說沒有智謀。隻是信心確有不足。為將者須先立威，威立而後能有信，威信著而後能服眾。今將軍雖有尚方寶劍在手，居左將軍之位，代行大將軍之權，卻沒有威信。依何福之見，將軍宜先立威；以將軍才德，威立則不難取信於諸將，服眾則易也。將軍若不自信，如何立威？至於經驗，將軍天資過人，少經磨練，經驗可足恃。更重要的，將軍毋須懼怕打敗仗；將軍既非妒賢嫉能，剛愎自用之人，亦非優柔寡斷，毫無主見，雖有敗仗，莫可毀譽。”
沈若寥苦笑道：“我非為了名譽，隻是二十萬大軍性命及天子安危都係於我手，這敗仗豈是打得起的。”
何福笑道：“便是燕王，也經常吃敗仗；末將也常有敗軍之役。朝廷大軍北伐以來，於真定、北平、白溝河皆大敗，兩易主帥，損兵數十萬計，燕軍日壯，然而至今仍在山東糾纏，打不過黃河去。勝敗乃兵家常事，今東昌一戰並不足以定天下，將軍仁慈可貴，但切要放寬心，莫讓謹慎約束了自己。自古一將功成萬骨枯，便是打了勝仗，也難免橫屍遍野；必要的犧牲，與勝敗無關。”
沈若寥沉默了一會兒，輕輕歎了口氣。“何將軍指教，晚輩受益匪淺，感激之至。然而諸事說之明白，行之則如涉泥淖，我也隻有不斷盡力爭取而已。何將軍日後但有意見，還望不吝賜教。”
何福忙行禮道：“不敢當不敢當。左將軍謙恭禮下如此，何福敢不效命！”