已經進入冬十月了。燕王朱棣在北平休整了一個多月後，終於有所動靜。半個月後，滄州接到諜報，燕軍集結了三十萬大軍，離開北平，向遼東進發，已經到達通州。山海關一帶已經進入緊急戰備狀態。
沈若寥把地圖釘到牆上，然後斜靠在床頭，連著五天，盯著地圖出神，一動不動。
山海關有重兵把守。然而這並不說明什麽。上一次，燕王用了近乎一模一樣的手段，不但從吳高手中把永平救了出來，還把關外駐守大寧的朵顏三衛和寧王朱權連鍋端了。
又奔山海關而去。燕王就喜歡搞這些奇奇怪怪的名堂。
但這一迴，究竟又是否真的完全一樣呢？
他想不明白；徹底想不明白。
傍晚時分，老三哥端著晚飯走了進來，看到午飯還在原地一動沒動。
“大將軍，你魂兒丟啦？飯都不吃。”
沈若寥白了他一眼，仍然不動。“你才大將軍呢。”
老三哥關上門，坐下來。
“老弟，我覺得，你應該馬上迴德州去。”
沈若寥轉過臉來望著他。
“幹什麽？”
老三哥低聲道：“你裝什麽傻。這兒沒有你的人，你又不是不知道。這滄州城裏，表麵上上上下下都當你是左副將，這兒你最大；其實真正肯聽你的，還就是我們這八個人。”
“八個？頂多七個。”沈若寥想起穀沉魚就有些牙疼。
“就是說啊。但是德州那裏，起碼經過濟南一戰，大將軍嫡係的那兩萬人馬現在都肯聽你的。”
沈若寥嘲笑道：“我說老三哥，你發燒啦？聽我的管個屁用，他們都是大將軍的人，時時刻刻跟著大將軍走。我迴到大將軍身邊，不照樣還是隻有你們七個，外加一個沒事添亂的。”
“還是不一樣。畢竟兩萬人拿你當自己人看，你感覺舒服啊。在這兒說好聽了是上賓，說難聽了感覺跟敵軍特使也沒什麽兩樣。不舒服。”
“沒什麽不舒服。滄州要是隻留徐將軍一個人，感覺上重量失衡。現在正好，真定有平將軍、吳侯爺，滄州有我倆，德州有大將軍、魏國公和鐵尚書。”
老三哥道：“可是兵力上仍然失衡。滄州雖然有兩個守將，但是說到底，隻有徐凱將軍一個人手下的兵力，原先是三萬，現在也就三萬，而且隻會越來越少。真定可有二十萬人。德州大將軍舊部兩萬，新調集了十一萬，加上魏國公先前帶來的十一萬，也有二十多萬人呢。說到底，還是滄州最薄弱。”
沈若寥笑道：“是啊老三哥，你這麽一說，我不是更不能走了。”
老三哥道：“老弟，我的意思是，你起碼到大將軍那兒去要點兒兵啊。就算你打算蹲這兒了，滄州這麽點兒兵力不夠；你手中沒有兵，更不行。你趕快迴去，要上他幾萬人馬，再帶迴來。”
沈若寥沉思片刻。
“你說的有點兒道理。”他說道。“讓我想想看。”
老三哥嘟囔道：“你最好快想，盡早決定，越快越好。”
第二天早上，沈若寥向徐凱說，打算離開幾天，去德州管大將軍要點兒兵。
左副將軍想幹什麽，徐凱當然沒話可說。此外，他也覺得滄州守軍力量稍顯薄弱。沈若寥和他一起巡城一周，最後看了看城防；然後，就告辭出城，南向直奔德州而來。
沈若寥帶著自己的八個人，當天下午趕到了德州，向盛庸和徐輝祖說明了情況，表達了要兵的意思。
盛庸當即爽快地答道：“沒問題。你就把我兩萬舊部帶上好了。他們跟你熟。”
徐輝祖卻搖頭道：“沒那麽容易。若寥，你需要先告訴大將軍，你一共需要多少人馬，具體多少騎兵、多少步兵？”
沈若寥在滄州已經考慮好了這個問題。
“一萬一千兩百人。一半騎兵。”
“一半騎兵？你確定？”
“確定。”
徐輝祖和盛庸對視了一下。
“好的。你容大將軍跟我商量一下，等會兒告訴你。”
片刻之後，徐輝祖差人把他找迴來。盛庸見到他，便說道：
“沈將軍，我決定了，本部一萬一千兩百人，其中五千六百騎兵，交給你帶上；另外，徐大人麾下一萬一千兩百人，其中五千六百騎兵，一並交給你。這樣，你手中一共是兩萬兩千四百人，一半騎兵。你看如何？”
沈若寥吃了一驚，看了看徐輝祖。
“……我——羽林二衛加起來，一共一萬一千兩百人。我最多隻帶過這麽多兵。”
徐輝祖道：“胡扯；你上十二衛親軍總督，手下一共管著七萬人，怎麽可能隻帶過一萬一千兩百兵？兩萬人對你還不是小菜一碟？何福做征虜前將軍，剿滅刀幹孟叛軍的時候，隻不過是個都督僉事，還沒你現在位子高。人家領著十幾萬大軍立的功，從來也沒嫌過人多。”
沈若寥想了想，道：“好吧；那我試試看。”
徐輝祖補充道：“還有，人家何福將軍，最初也隻是金吾後衛的一個指揮同知。所以，以後你別再拿出身禁軍，一輩子就隻能在禁軍裏混，作為自己沒出息的借口。”
沈若寥兩頰頓時臊紅，點了點頭。
盛庸笑道：“打算什麽時候返迴滄州？”
沈若寥道：“時間很緊了。後天吧。明天我先認認兵，另外還要裝糧車。”
盛庸道：“是啊，早些迴去。提防著點兒，說不定燕王神不知鬼不覺地突然出現在滄州城下。看他這迴的形跡如此可疑，保不齊什麽可能性都會有。”
次日，沈若寥從盛庸和徐輝祖手中接收了各兩衛的人馬。他拿著名冊，把所有指揮、千戶和百戶清點了一遍，給士兵分發了路上的口糧和水，交接了糧冊，也沒說別的。他不知道該說什麽。
第三天清晨，沈若寥把兩萬多人集合起來，列好隊，最後點了一次名冊，準備出發。然而他剛剛點完，突然盛庸手下的傳令兵氣喘籲籲跑了過來。
“沈將軍，大將軍請您現在馬上過去！”
沈若寥跑進盛庸的營房，徐輝祖鐵鉉都在。三個人神情凝重。
“出什麽事了？”
盛庸開口道：
“沈將軍，一切準備好了，要出發了？”
沈若寥不解地點點頭。“對，正要走。”
盛庸道：“不用走了。滄州已經淪陷了。”
沈若寥皺了皺眉頭。“什……什麽？”
盛庸道：“剛剛接到戰報。燕軍昨天晚上偷襲滄州城，子時城破。守將徐凱被執，三萬守軍消滅殆盡，隻剩下三千殘兵，向燕軍投降，被燕將譚淵——”
他頓了一下，看了看徐輝祖和鐵鉉。
“被燕將譚淵，連夜全部活埋。”
沈若寥一動不動地站著，沉默地望著三個人。
盛庸歎了口氣，道：“按理說，燕王這步棋，應該並不算出人意料。我看，還是從自己身上找原因。滄州城防如此羸弱，恐怕其中，麻痹大意是根本。沈將軍離開前，有沒有這種感覺？”
沈若寥仍舊不動，也不出聲。他心裏在想一件事。而這件事，接著就被大將軍提了出來。
盛庸道：“現在我隻能慶幸，幸虧你福大命大，突發念頭跑迴來要兵。晚上一步，現在連你都在燕軍大營裏。”
鐵鉉道：“要是你早想到，早兩天迴來要兵，說不定滄州還能挺到現在，我們在這裏的兵力，還可以趕去支援。”
盛庸道：“確實是；不過現在想那個也沒用了。至少還沒連你一塊兒丟了。要不然——”
徐輝祖道：“還是想想接下來怎麽辦吧。燕軍拔滄州，馬上會繼續南下。他們的下一步會到哪裏？德州？濟南？”
“他應該不會再去濟南了。”盛庸道。
鐵鉉道：“我看，我還是馬上趕迴濟南的好，以備萬一。”
徐輝祖點了點頭：“我跟鐵大人一起去濟南。”
盛庸道：“這樣最好了。有公爺和鐵尚書在，燕軍絕對不敢再去進犯濟南。德州這邊，有我和若寥——或者，他繞開德州、濟南，直接南下？”
徐輝祖想了想。“很有可能。他知道濟南有鐵大人，德州有你倆。攻城之上，他已經吃過一次你們的虧，未必想再來一迴。我覺得，燕王會徑直南下，不大可能再和你們糾纏城池，而極可能選擇開闊地帶進行正麵野戰。”
盛庸道：“河北、山東交界這一帶千裏曠野，很適合燕軍騎兵野戰。很難判斷燕王究竟會選擇在什麽地方交戰。”
沈若寥道：“最好是我們掌握這個主動，想辦法把他引到咱們選好的地點交戰。”
徐輝祖想了想，道：“對，不能給他這個主動。那你覺得，這個交戰地點，選在什麽地方合適？”
沈若寥道：“東昌——我覺得。”
“東昌？”
沈若寥點了點頭。“使我軍背東昌城而麵西迎敵，則南有徒駭，北有馬頰，西有運河，此三條皆幹流，水流豐沛，可製敵退路。且東昌城高池深，自古為易守難攻之地；近鄰有臨清、冠縣、莘縣、茌平、高唐諸鎮，相距皆在百裏，各屯重兵而互為援守，南鄰亦有兗州治下陽穀、東阿、東平三處可牽製敵軍；外圍更與濟南、德州成犄角之勢。如果能將燕軍堵截至此開戰，則彼陷於我之重圍，而我大軍堅城在後，退守自如，進則有勝算。”
徐輝祖望著他：“你是不是早就想好了？地圖都不帶看的。”
“……那倒沒有。我在滄州沒什麽事做，天天對著地圖看，早都背熟了……”
徐輝祖微微一笑，迴過頭來，看著盛庸：“我也同意；東昌是最好的選擇。我們嚴密跟蹤燕軍的動向，一旦他離開滄州，就要一路圍追堵截，想盡辦法把他趕到東昌和我們交戰。”
盛庸點點頭：“那就這麽定了；公爺，司馬相公，二位盡快趕迴濟南。我馬上就差人通知真定的平安、吳傑兩位將軍。朝廷大軍也不是隻會守城；燕王要野戰，咱們就野戰。這一迴，務必把燕軍堵在東昌，八麵環攻，好好修整修整他。”
徐輝祖道：“對了；還有。若寥，我給你那一萬人馬，你留著。我另外再給德州留七萬，你們就是二十二萬兵力；分兩萬守城，另二十萬帶到東昌迎敵。我帶兩萬去濟南，加上濟南現有的一萬守軍，還是三萬人，和上次一樣，燕王必不敢來。”
盛庸道：“如此也好。這樣的話，二十萬兵我和若寥平分，各十萬，更方便。”
“我——”沈若寥剛要開口，徐輝祖皺眉道：
“你什麽你？二十萬人本來都該你帶；大將軍幫你管了一半，你還想怎麽的？”
盛庸也笑道：“就是；我堂堂大將軍，本來是帶將的，用不著直接帶兵；現在可好，為了照顧你，不但要帶將，還要幫你帶兵。若寥，我那兩萬舊部跟你熟，這迴就都給你；你把他們混編到那八萬生兵裏麵去，這樣生兵很快也就混熟了。咱們把醜話說前頭：你這十萬兵首先保證給我一個不落地帶到東昌去；少一個，打你五棍；少十個，打你五十棍。”
沈若寥滿臉通紅：“我明白……”
一整天，沈若寥都和盛庸、徐輝祖一起，交接徐輝祖留下來的另七萬兵馬。盛庸總共給了他十一萬兩千兵，依舊是一萬兩千騎兵，新增加的全都是步兵。
很晚，他才能迴到營房來休息。鍾可喜一如既往地給他送了晚飯過來，守在他邊上，看著他吃。
沈若寥吃了兩口，抬起頭來，打量了一下身邊忠心耿耿寸步不離的這個小勤務兵。
“你們都吃過了？”
“還……還沒有……”
“把你飯端來，咱倆一起吃。”
“這……這個……”
“快去！我有事跟你說呢。”
鍾可喜慌慌張張跑出去，很快端了飯跑進來，把房門關上了。
沈若寥看了一眼他的飯盒，皺起了眉頭，把自己手中的飯放到了桌上。
“我說鍾可喜，你什麽毛病？跟你說了不要單給我一個人做，大家都吃一樣的東西。你不是早都改了嗎，怎麽今天又——你腦子進水啦？”
鍾可喜道：“今天不是我做的，是藍大人做的。”
沈若寥愣了一愣。
“藍正均？”
“對。他說出征在外都是新兵做飯，按資曆應該他做。”
“那你們的呢？他自己呢？他一個人做出幾種不同的飯來到底？”
“……三種。”
沈若寥有些無奈。他撇了撇嘴。
“來來，咱倆換，咱倆換——我就想吃你那個，行麽？”
鍾可喜拗不過他，隻得依了，一邊吃一邊望著他。
“你看著我幹什麽？”
“將軍，你何必非讓他跟在身邊呢？讓他到步兵前鋒去不是更好。”
沈若寥仔細看了看他，譏笑道：“你現在也學會察言觀色了啊？”
鍾可喜有些難堪地笑了：“我進了軍營，學會的第一樣東西也就是這個。”
“我的媽，那要是讓你入朝為官，我不得死了。”沈若寥搖了搖頭。“我正想問問你呢。對於這個人，你怎麽看，你們幾個——私下裏，都怎麽談論的？”
鍾可喜猶豫了一下。
“你要是覺得為難，你就什麽也別說。我也就當我沒問過。”
鍾可喜道：“我們幾個都覺得……覺得……”
沈若寥等了一會兒，沒結果。
“你要是以後再跟我麵前這麽磨磨唧唧的，我讓你脫了褲子城樓上罰站去，你信不信？”
鍾可喜道：“是我們覺得——大夥都覺得，藍大人這人其實挺好的……”
這個迴答沈若寥並不覺得奇怪。他笑了笑。
“這個人，以他的身手、為人的本事，讓他進前鋒，很快他就能立功無數。可是他一個從三品的指揮僉事，我把他塞到下麵去，他要帶一衛五千兵。我眼下沒有地方給他容身。還是讓他做個擎旗校尉，我也好看得住他。”
他突然悟到了什麽，抬起頭來，直視鍾可喜。
“他是不是跟你們說什麽了？嗯？可喜，你直到現在，始終隻是個勤務兵而已。還有他們五個，不是勤務兵，卻也沒有任何軍銜。我一直把這事給忘了。你們心裏覺得委屈，我能理解。在這上麵，藍正均跟你們說了些什麽？”
鍾可喜搖了搖頭：“將軍，我不是那個意思。大夥都沒有那個意思。我心裏清楚，要不是您，我現在還在羽林左衛燒火掃地，到處被人欺負。要是將來能活著迴去，肯定比原來會強得多。要是不能，有沒有個什麽銜，也沒什麽意義；我大哥有出息，二哥在家裏照顧爹娘，我家其實，也指望不上我。”
沈若寥道：“你大哥是個旗校；我隻需要跟大將軍打聲招唿，現在就可以提你做鎮撫。你一直跟著我，出生入死的，衝你這命大，我也該給你點兒好處。隻不過你這個鎮撫不帶兵，還是繼續跟在我邊上，做左將軍跟隨傳令官。你明白嗎？”
“將軍，我真不需要……”
“早晚都有這一天。你是想現在做個傳令官，將來升到指揮呢，還是想一直做你的勤務兵，然後一夜之間提為指揮？結果都一樣，看你更喜歡哪個過程。”
鍾可喜臉紅道：“那還是——第一種吧……”
“這事，別跟任何別人說了；尤其姓藍的。”
“將軍，那他們五個呢？還有老三哥——”
“這些是我操心的事了。你該忙什麽忙什麽去。”
鍾可喜收了餐具，剛要退出去，沈若寥又叫住了他。
“你把這些東西，交給藍正均去洗。他不是願意幹這活麽，成全他。順便把老三哥給我叫來。”
老三哥走進營房來，看了看他的眼色，也關上了門。
沈若寥沉默片刻，開口道：
“三哥，昨天晚上，燕兵突襲滄州城，子時而破，你知不知道？”
老三哥道：“知道啊；要不然，咱今兒不就趕迴去了麽。”
“燕將譚淵，將三千降兵悉數活埋，這你知不知道？”
老三哥愣了愣。“也知道啊，所有人都知道了。那個紅臉將軍，肯定又是火上頭了，少不了燕王迴頭要罵他。”
沈若寥冷冷道：“燕王自個兒跟活閻王又有什麽兩樣？他能在雄縣和懷來大開殺戒，數以萬計；三千人對他算個鳥？”
老三哥道：“畢竟不一樣。雄縣和懷來的守軍誓死不肯投降。但是滄州的這三千人，都是降兵啊。以我對燕王的了解，他一向軟硬兼施。對頑抗不屈的，絕對是殘酷無情；但是對迎降的官員和軍隊，向來都是很不錯的。老弟，咱真是福大命大，趕在這空隙裏跑迴來要兵；否則的話，現在你我不知道是死是活；活著的話，也不知是不是生不如死呢。”
沈若寥望著他，沉默片刻。
“算了；不說燕王了。我找你來，是想讓你幫我留心著點兒藍正均。鍾可喜剛剛報告了一些他的情況，總之——”
他停住不說了。老三哥諱莫如深地笑了笑。
“兄弟，你嫉妒人家啦？”
沈若寥沒吭聲。老三哥笑道：
“跟我麵前，就別裝模作樣啦。我一早看出來，你處心積慮處處壓製他。你說，他要真哪點兒比你強，你嫉妒也就嫉妒吧；可是他哪兒比得過你？你犯得上嗎？”
“少扯淡；”沈若寥冷冷道：“你到底是肯不肯幫我這個忙？”
“不是我肯不肯的問題；我怎麽幫你？藍大人的武藝是什麽水平，還有人家那心機，我倒願意幫你，隻怕沒那個能耐。”
“你隻需要幫我留心一件事，”沈若寥道，“觀察他是否有任何出逃的念頭；一旦有了蛛絲馬跡，你立刻告訴我。”
“出逃？不大可能吧；他不是一心想為涼國公報仇雪恨的嗎？”
沈若寥道：“你真傻還是裝傻？自己剛說的話自己都忘了？”
老三哥點頭哈腰道：“得，得，大將軍，您英明，什麽都瞞不過您；話又說迴來了，我十個頂不上你一個，你真不怕我把事辦砸，誤了您的軍機，那我老三也絕無二話，我時時處處多長個心眼，添雙眼睛，幫你盯著那小子；老三辦事，特別是這種偷雞摸狗的事，那可是老本行，你盡管放心好了。”
“你說話自相矛盾也是老本行麽？——出去把門兒帶上。”沈若寥說完，懶洋洋地躺倒下來，閉上眼睛，不再理會老三哥。
沈若寥把地圖釘到牆上，然後斜靠在床頭，連著五天，盯著地圖出神，一動不動。
山海關有重兵把守。然而這並不說明什麽。上一次，燕王用了近乎一模一樣的手段，不但從吳高手中把永平救了出來，還把關外駐守大寧的朵顏三衛和寧王朱權連鍋端了。
又奔山海關而去。燕王就喜歡搞這些奇奇怪怪的名堂。
但這一迴，究竟又是否真的完全一樣呢？
他想不明白；徹底想不明白。
傍晚時分，老三哥端著晚飯走了進來，看到午飯還在原地一動沒動。
“大將軍，你魂兒丟啦？飯都不吃。”
沈若寥白了他一眼，仍然不動。“你才大將軍呢。”
老三哥關上門，坐下來。
“老弟，我覺得，你應該馬上迴德州去。”
沈若寥轉過臉來望著他。
“幹什麽？”
老三哥低聲道：“你裝什麽傻。這兒沒有你的人，你又不是不知道。這滄州城裏，表麵上上上下下都當你是左副將，這兒你最大；其實真正肯聽你的，還就是我們這八個人。”
“八個？頂多七個。”沈若寥想起穀沉魚就有些牙疼。
“就是說啊。但是德州那裏，起碼經過濟南一戰，大將軍嫡係的那兩萬人馬現在都肯聽你的。”
沈若寥嘲笑道：“我說老三哥，你發燒啦？聽我的管個屁用，他們都是大將軍的人，時時刻刻跟著大將軍走。我迴到大將軍身邊，不照樣還是隻有你們七個，外加一個沒事添亂的。”
“還是不一樣。畢竟兩萬人拿你當自己人看，你感覺舒服啊。在這兒說好聽了是上賓，說難聽了感覺跟敵軍特使也沒什麽兩樣。不舒服。”
“沒什麽不舒服。滄州要是隻留徐將軍一個人，感覺上重量失衡。現在正好，真定有平將軍、吳侯爺，滄州有我倆，德州有大將軍、魏國公和鐵尚書。”
老三哥道：“可是兵力上仍然失衡。滄州雖然有兩個守將，但是說到底，隻有徐凱將軍一個人手下的兵力，原先是三萬，現在也就三萬，而且隻會越來越少。真定可有二十萬人。德州大將軍舊部兩萬，新調集了十一萬，加上魏國公先前帶來的十一萬，也有二十多萬人呢。說到底，還是滄州最薄弱。”
沈若寥笑道：“是啊老三哥，你這麽一說，我不是更不能走了。”
老三哥道：“老弟，我的意思是，你起碼到大將軍那兒去要點兒兵啊。就算你打算蹲這兒了，滄州這麽點兒兵力不夠；你手中沒有兵，更不行。你趕快迴去，要上他幾萬人馬，再帶迴來。”
沈若寥沉思片刻。
“你說的有點兒道理。”他說道。“讓我想想看。”
老三哥嘟囔道：“你最好快想，盡早決定，越快越好。”
第二天早上，沈若寥向徐凱說，打算離開幾天，去德州管大將軍要點兒兵。
左副將軍想幹什麽，徐凱當然沒話可說。此外，他也覺得滄州守軍力量稍顯薄弱。沈若寥和他一起巡城一周，最後看了看城防；然後，就告辭出城，南向直奔德州而來。
沈若寥帶著自己的八個人，當天下午趕到了德州，向盛庸和徐輝祖說明了情況，表達了要兵的意思。
盛庸當即爽快地答道：“沒問題。你就把我兩萬舊部帶上好了。他們跟你熟。”
徐輝祖卻搖頭道：“沒那麽容易。若寥，你需要先告訴大將軍，你一共需要多少人馬，具體多少騎兵、多少步兵？”
沈若寥在滄州已經考慮好了這個問題。
“一萬一千兩百人。一半騎兵。”
“一半騎兵？你確定？”
“確定。”
徐輝祖和盛庸對視了一下。
“好的。你容大將軍跟我商量一下，等會兒告訴你。”
片刻之後，徐輝祖差人把他找迴來。盛庸見到他，便說道：
“沈將軍，我決定了，本部一萬一千兩百人，其中五千六百騎兵，交給你帶上；另外，徐大人麾下一萬一千兩百人，其中五千六百騎兵，一並交給你。這樣，你手中一共是兩萬兩千四百人，一半騎兵。你看如何？”
沈若寥吃了一驚，看了看徐輝祖。
“……我——羽林二衛加起來，一共一萬一千兩百人。我最多隻帶過這麽多兵。”
徐輝祖道：“胡扯；你上十二衛親軍總督，手下一共管著七萬人，怎麽可能隻帶過一萬一千兩百兵？兩萬人對你還不是小菜一碟？何福做征虜前將軍，剿滅刀幹孟叛軍的時候，隻不過是個都督僉事，還沒你現在位子高。人家領著十幾萬大軍立的功，從來也沒嫌過人多。”
沈若寥想了想，道：“好吧；那我試試看。”
徐輝祖補充道：“還有，人家何福將軍，最初也隻是金吾後衛的一個指揮同知。所以，以後你別再拿出身禁軍，一輩子就隻能在禁軍裏混，作為自己沒出息的借口。”
沈若寥兩頰頓時臊紅，點了點頭。
盛庸笑道：“打算什麽時候返迴滄州？”
沈若寥道：“時間很緊了。後天吧。明天我先認認兵，另外還要裝糧車。”
盛庸道：“是啊，早些迴去。提防著點兒，說不定燕王神不知鬼不覺地突然出現在滄州城下。看他這迴的形跡如此可疑，保不齊什麽可能性都會有。”
次日，沈若寥從盛庸和徐輝祖手中接收了各兩衛的人馬。他拿著名冊，把所有指揮、千戶和百戶清點了一遍，給士兵分發了路上的口糧和水，交接了糧冊，也沒說別的。他不知道該說什麽。
第三天清晨，沈若寥把兩萬多人集合起來，列好隊，最後點了一次名冊，準備出發。然而他剛剛點完，突然盛庸手下的傳令兵氣喘籲籲跑了過來。
“沈將軍，大將軍請您現在馬上過去！”
沈若寥跑進盛庸的營房，徐輝祖鐵鉉都在。三個人神情凝重。
“出什麽事了？”
盛庸開口道：
“沈將軍，一切準備好了，要出發了？”
沈若寥不解地點點頭。“對，正要走。”
盛庸道：“不用走了。滄州已經淪陷了。”
沈若寥皺了皺眉頭。“什……什麽？”
盛庸道：“剛剛接到戰報。燕軍昨天晚上偷襲滄州城，子時城破。守將徐凱被執，三萬守軍消滅殆盡，隻剩下三千殘兵，向燕軍投降，被燕將譚淵——”
他頓了一下，看了看徐輝祖和鐵鉉。
“被燕將譚淵，連夜全部活埋。”
沈若寥一動不動地站著，沉默地望著三個人。
盛庸歎了口氣，道：“按理說，燕王這步棋，應該並不算出人意料。我看，還是從自己身上找原因。滄州城防如此羸弱，恐怕其中，麻痹大意是根本。沈將軍離開前，有沒有這種感覺？”
沈若寥仍舊不動，也不出聲。他心裏在想一件事。而這件事，接著就被大將軍提了出來。
盛庸道：“現在我隻能慶幸，幸虧你福大命大，突發念頭跑迴來要兵。晚上一步，現在連你都在燕軍大營裏。”
鐵鉉道：“要是你早想到，早兩天迴來要兵，說不定滄州還能挺到現在，我們在這裏的兵力，還可以趕去支援。”
盛庸道：“確實是；不過現在想那個也沒用了。至少還沒連你一塊兒丟了。要不然——”
徐輝祖道：“還是想想接下來怎麽辦吧。燕軍拔滄州，馬上會繼續南下。他們的下一步會到哪裏？德州？濟南？”
“他應該不會再去濟南了。”盛庸道。
鐵鉉道：“我看，我還是馬上趕迴濟南的好，以備萬一。”
徐輝祖點了點頭：“我跟鐵大人一起去濟南。”
盛庸道：“這樣最好了。有公爺和鐵尚書在，燕軍絕對不敢再去進犯濟南。德州這邊，有我和若寥——或者，他繞開德州、濟南，直接南下？”
徐輝祖想了想。“很有可能。他知道濟南有鐵大人，德州有你倆。攻城之上，他已經吃過一次你們的虧，未必想再來一迴。我覺得，燕王會徑直南下，不大可能再和你們糾纏城池，而極可能選擇開闊地帶進行正麵野戰。”
盛庸道：“河北、山東交界這一帶千裏曠野，很適合燕軍騎兵野戰。很難判斷燕王究竟會選擇在什麽地方交戰。”
沈若寥道：“最好是我們掌握這個主動，想辦法把他引到咱們選好的地點交戰。”
徐輝祖想了想，道：“對，不能給他這個主動。那你覺得，這個交戰地點，選在什麽地方合適？”
沈若寥道：“東昌——我覺得。”
“東昌？”
沈若寥點了點頭。“使我軍背東昌城而麵西迎敵，則南有徒駭，北有馬頰，西有運河，此三條皆幹流，水流豐沛，可製敵退路。且東昌城高池深，自古為易守難攻之地；近鄰有臨清、冠縣、莘縣、茌平、高唐諸鎮，相距皆在百裏，各屯重兵而互為援守，南鄰亦有兗州治下陽穀、東阿、東平三處可牽製敵軍；外圍更與濟南、德州成犄角之勢。如果能將燕軍堵截至此開戰，則彼陷於我之重圍，而我大軍堅城在後，退守自如，進則有勝算。”
徐輝祖望著他：“你是不是早就想好了？地圖都不帶看的。”
“……那倒沒有。我在滄州沒什麽事做，天天對著地圖看，早都背熟了……”
徐輝祖微微一笑，迴過頭來，看著盛庸：“我也同意；東昌是最好的選擇。我們嚴密跟蹤燕軍的動向，一旦他離開滄州，就要一路圍追堵截，想盡辦法把他趕到東昌和我們交戰。”
盛庸點點頭：“那就這麽定了；公爺，司馬相公，二位盡快趕迴濟南。我馬上就差人通知真定的平安、吳傑兩位將軍。朝廷大軍也不是隻會守城；燕王要野戰，咱們就野戰。這一迴，務必把燕軍堵在東昌，八麵環攻，好好修整修整他。”
徐輝祖道：“對了；還有。若寥，我給你那一萬人馬，你留著。我另外再給德州留七萬，你們就是二十二萬兵力；分兩萬守城，另二十萬帶到東昌迎敵。我帶兩萬去濟南，加上濟南現有的一萬守軍，還是三萬人，和上次一樣，燕王必不敢來。”
盛庸道：“如此也好。這樣的話，二十萬兵我和若寥平分，各十萬，更方便。”
“我——”沈若寥剛要開口，徐輝祖皺眉道：
“你什麽你？二十萬人本來都該你帶；大將軍幫你管了一半，你還想怎麽的？”
盛庸也笑道：“就是；我堂堂大將軍，本來是帶將的，用不著直接帶兵；現在可好，為了照顧你，不但要帶將，還要幫你帶兵。若寥，我那兩萬舊部跟你熟，這迴就都給你；你把他們混編到那八萬生兵裏麵去，這樣生兵很快也就混熟了。咱們把醜話說前頭：你這十萬兵首先保證給我一個不落地帶到東昌去；少一個，打你五棍；少十個，打你五十棍。”
沈若寥滿臉通紅：“我明白……”
一整天，沈若寥都和盛庸、徐輝祖一起，交接徐輝祖留下來的另七萬兵馬。盛庸總共給了他十一萬兩千兵，依舊是一萬兩千騎兵，新增加的全都是步兵。
很晚，他才能迴到營房來休息。鍾可喜一如既往地給他送了晚飯過來，守在他邊上，看著他吃。
沈若寥吃了兩口，抬起頭來，打量了一下身邊忠心耿耿寸步不離的這個小勤務兵。
“你們都吃過了？”
“還……還沒有……”
“把你飯端來，咱倆一起吃。”
“這……這個……”
“快去！我有事跟你說呢。”
鍾可喜慌慌張張跑出去，很快端了飯跑進來，把房門關上了。
沈若寥看了一眼他的飯盒，皺起了眉頭，把自己手中的飯放到了桌上。
“我說鍾可喜，你什麽毛病？跟你說了不要單給我一個人做，大家都吃一樣的東西。你不是早都改了嗎，怎麽今天又——你腦子進水啦？”
鍾可喜道：“今天不是我做的，是藍大人做的。”
沈若寥愣了一愣。
“藍正均？”
“對。他說出征在外都是新兵做飯，按資曆應該他做。”
“那你們的呢？他自己呢？他一個人做出幾種不同的飯來到底？”
“……三種。”
沈若寥有些無奈。他撇了撇嘴。
“來來，咱倆換，咱倆換——我就想吃你那個，行麽？”
鍾可喜拗不過他，隻得依了，一邊吃一邊望著他。
“你看著我幹什麽？”
“將軍，你何必非讓他跟在身邊呢？讓他到步兵前鋒去不是更好。”
沈若寥仔細看了看他，譏笑道：“你現在也學會察言觀色了啊？”
鍾可喜有些難堪地笑了：“我進了軍營，學會的第一樣東西也就是這個。”
“我的媽，那要是讓你入朝為官，我不得死了。”沈若寥搖了搖頭。“我正想問問你呢。對於這個人，你怎麽看，你們幾個——私下裏，都怎麽談論的？”
鍾可喜猶豫了一下。
“你要是覺得為難，你就什麽也別說。我也就當我沒問過。”
鍾可喜道：“我們幾個都覺得……覺得……”
沈若寥等了一會兒，沒結果。
“你要是以後再跟我麵前這麽磨磨唧唧的，我讓你脫了褲子城樓上罰站去，你信不信？”
鍾可喜道：“是我們覺得——大夥都覺得，藍大人這人其實挺好的……”
這個迴答沈若寥並不覺得奇怪。他笑了笑。
“這個人，以他的身手、為人的本事，讓他進前鋒，很快他就能立功無數。可是他一個從三品的指揮僉事，我把他塞到下麵去，他要帶一衛五千兵。我眼下沒有地方給他容身。還是讓他做個擎旗校尉，我也好看得住他。”
他突然悟到了什麽，抬起頭來，直視鍾可喜。
“他是不是跟你們說什麽了？嗯？可喜，你直到現在，始終隻是個勤務兵而已。還有他們五個，不是勤務兵，卻也沒有任何軍銜。我一直把這事給忘了。你們心裏覺得委屈，我能理解。在這上麵，藍正均跟你們說了些什麽？”
鍾可喜搖了搖頭：“將軍，我不是那個意思。大夥都沒有那個意思。我心裏清楚，要不是您，我現在還在羽林左衛燒火掃地，到處被人欺負。要是將來能活著迴去，肯定比原來會強得多。要是不能，有沒有個什麽銜，也沒什麽意義；我大哥有出息，二哥在家裏照顧爹娘，我家其實，也指望不上我。”
沈若寥道：“你大哥是個旗校；我隻需要跟大將軍打聲招唿，現在就可以提你做鎮撫。你一直跟著我，出生入死的，衝你這命大，我也該給你點兒好處。隻不過你這個鎮撫不帶兵，還是繼續跟在我邊上，做左將軍跟隨傳令官。你明白嗎？”
“將軍，我真不需要……”
“早晚都有這一天。你是想現在做個傳令官，將來升到指揮呢，還是想一直做你的勤務兵，然後一夜之間提為指揮？結果都一樣，看你更喜歡哪個過程。”
鍾可喜臉紅道：“那還是——第一種吧……”
“這事，別跟任何別人說了；尤其姓藍的。”
“將軍，那他們五個呢？還有老三哥——”
“這些是我操心的事了。你該忙什麽忙什麽去。”
鍾可喜收了餐具，剛要退出去，沈若寥又叫住了他。
“你把這些東西，交給藍正均去洗。他不是願意幹這活麽，成全他。順便把老三哥給我叫來。”
老三哥走進營房來，看了看他的眼色，也關上了門。
沈若寥沉默片刻，開口道：
“三哥，昨天晚上，燕兵突襲滄州城，子時而破，你知不知道？”
老三哥道：“知道啊；要不然，咱今兒不就趕迴去了麽。”
“燕將譚淵，將三千降兵悉數活埋，這你知不知道？”
老三哥愣了愣。“也知道啊，所有人都知道了。那個紅臉將軍，肯定又是火上頭了，少不了燕王迴頭要罵他。”
沈若寥冷冷道：“燕王自個兒跟活閻王又有什麽兩樣？他能在雄縣和懷來大開殺戒，數以萬計；三千人對他算個鳥？”
老三哥道：“畢竟不一樣。雄縣和懷來的守軍誓死不肯投降。但是滄州的這三千人，都是降兵啊。以我對燕王的了解，他一向軟硬兼施。對頑抗不屈的，絕對是殘酷無情；但是對迎降的官員和軍隊，向來都是很不錯的。老弟，咱真是福大命大，趕在這空隙裏跑迴來要兵；否則的話，現在你我不知道是死是活；活著的話，也不知是不是生不如死呢。”
沈若寥望著他，沉默片刻。
“算了；不說燕王了。我找你來，是想讓你幫我留心著點兒藍正均。鍾可喜剛剛報告了一些他的情況，總之——”
他停住不說了。老三哥諱莫如深地笑了笑。
“兄弟，你嫉妒人家啦？”
沈若寥沒吭聲。老三哥笑道：
“跟我麵前，就別裝模作樣啦。我一早看出來，你處心積慮處處壓製他。你說，他要真哪點兒比你強，你嫉妒也就嫉妒吧；可是他哪兒比得過你？你犯得上嗎？”
“少扯淡；”沈若寥冷冷道：“你到底是肯不肯幫我這個忙？”
“不是我肯不肯的問題；我怎麽幫你？藍大人的武藝是什麽水平，還有人家那心機，我倒願意幫你，隻怕沒那個能耐。”
“你隻需要幫我留心一件事，”沈若寥道，“觀察他是否有任何出逃的念頭；一旦有了蛛絲馬跡，你立刻告訴我。”
“出逃？不大可能吧；他不是一心想為涼國公報仇雪恨的嗎？”
沈若寥道：“你真傻還是裝傻？自己剛說的話自己都忘了？”
老三哥點頭哈腰道：“得，得，大將軍，您英明，什麽都瞞不過您；話又說迴來了，我十個頂不上你一個，你真不怕我把事辦砸，誤了您的軍機，那我老三也絕無二話，我時時處處多長個心眼，添雙眼睛，幫你盯著那小子；老三辦事，特別是這種偷雞摸狗的事，那可是老本行，你盡管放心好了。”
“你說話自相矛盾也是老本行麽？——出去把門兒帶上。”沈若寥說完，懶洋洋地躺倒下來，閉上眼睛，不再理會老三哥。