次日早上，沈若寥在城外練完功，迴到洪家酒店來，卻發現秋兒不見了。呂薑告訴他，馬三保帶來了一輛王宮的馬車，說是王爺有旨，請袁廷玉的外孫女入宮覲見，把秋兒接走了，大概晚飯後才能迴來。
沈若寥大惑不解，不明白燕王把秋兒叫進宮去做什麽。不會是給世子選妃吧？可是朱高熾已經娶了張麒的女兒為妃，兒子都有了。難道是給朱高煦選妃？二王子還在應天京師；不過以王爺和他自己的本事，早晚他能逃迴來；他也到了年齡，王爺和王妃給他選妃也不是不可能。
想到這兒，沈若寥心裏有些慌起來。以朱高煦的霸道兇悍，又沒什麽文化，秋兒肯定受不了他，她又不知天高地厚，說不好會挨打——
他心神不寧地過了一整天。很晚，南宮秋才坐著王宮的馬車迴了洪家酒店。馬三保送她進了門，吩咐手下跟著的人把東西抬進來。
幾個內官抬進了一口大箱子，兩隻小箱子，又七手八腳地搬進來一大堆米麵油鹽茶。沈若寥和呂薑萬分詫異，馬三保解釋說這是王爺和娘娘特意賞給南宮姑娘的。
馬三保命令手下幫著呂薑把東西安排妥當。沈若寥悄悄把馬三保叫到一邊，低聲問道：
“三保兄，王爺和娘娘今天把秋兒叫進宮去，究竟為什麽事啊？”
馬三保看著他，意味深長地笑道：“王爺仰慕袁高人，自然要見見他的外孫女了，怎麽？”
沈若寥道：“王爺和娘娘——就沒有——沒有說什麽別的？”
馬三保忍俊不禁：“若寥兄弟，你好像很緊張啊？怎麽了？”
沈若寥漲紅了臉，搖頭道：“我沒事，就是——就是秋兒她沒見過世麵，我怕她在宮裏信口開河，惹得王爺和娘娘不高興。”
馬三保笑道：“你放心好啦，王爺和娘娘可喜歡南宮姑娘了，特別是娘娘，恨不得她住在宮裏，舍不得她走呢。”
沈若寥滿頭大汗：“三保兄，你幫我跟王爺說一聲，明天上午，如果王爺有空的話，我有事想見王爺。”
馬三保道：“正巧，王爺今兒個說，明兒他打算會會朝廷新派來的那幾個官員，安排在下午，讓我告訴你明天中午去找他一起用午飯，下午陪他會客。”
沈若寥連連答應：“好的好的，我明天中午之前一定到。請王爺放心。”
馬三保含笑地離開了洪家酒店，上了車，向手下唿喝了一聲；馬車飛快地順街跑掉了。
沈若寥灰頭土臉地迴來，一進門就直奔南宮秋。秋兒正坐在呂薑房間裏，擺弄那些她剛剛從宮裏拿迴來的賞賜，見到他，興奮地喊道：
“若寥，你快來看，娘娘送了我些什麽。”
沈若寥咕噥道：“綾羅綢緞，翡翠珍珠，還能有什麽。”
南宮秋微微一愣：“你還沒看呢，怎麽知道？”
沈若寥道：“皇親國戚的賞賜，猜也猜得出來。”
南宮秋鄙夷地笑道：“你可真俗；娘娘明明送了我三本書。”
“書？”沈若寥一怔：“什麽書？”
“你看啊。”
沈若寥走過去，看到她打開了一個小箱子，拿出裏麵放得整整齊齊的三本書來，依次是《女訓》、《女誡》和《列女傳》。他的心沉了下去。
“娘娘竟然送你這種書？”他皺著眉頭，難以克製地叫道。
“怎麽啦？這書有什麽不好？”南宮秋驚奇地望著他。
沈若寥抬頭看了看呂薑；呂薑也正一臉茫然地望著他。
沈若寥歎了口氣，道：“娘娘還賞你什麽了？”
南宮秋指著另一隻小箱子：“這個，這裏麵全是特別好看的首飾，發簪啦，手鐲啦，什麽之類的。可漂亮了。還有那個大箱子，”她指著牆角的大箱子：“這裏麵全是衣裳。娘娘說特別適合我的。”
沈若寥一言不發地向外走。南宮秋叫住他：
“哎，你幹嗎？”
沈若寥心煩意亂；燕王和王妃這不是明擺著已經相中了秋兒嗎，又是衣裳又是首飾的，還有那三本要命的書——《女訓》、《女誡》和《列女傳》——那意思顯然再清楚不過了，就是要秋兒學習恪守婦道，因為王爺和娘娘要娶她進宮，給朱高煦作妃子了。
想起朱高煦那副總是自鳴得意、居高臨下的嘴臉，沈若寥心裏就是一萬個難受，現在這難受已經升級成了怒火和鬱悶。他說道：
“秋兒，方先生借你的書，你看完了嗎？”
南宮秋道：“還沒呢；——怎麽啦？”
“你先看方先生的書吧，”他說，“這三本留著以後再看，不看也沒什麽大不了的。”
他說完就要走。南宮秋忙叫道：
“哎，若寥，你明天早上再去練功的時候，一定帶我去啊。今天早上就不帶我，不是早都說好的嗎。”
她有些委屈；沈若寥心裏一愣，迴過頭來。
“你不起床，我總不好打你的屁股吧？”
南宮秋臉紅起來：“明天早上，你就是打我的屁股，也一定把我打起來。我要和你一起去。”
沈若寥心情好了些。他笑道：
“好啊，那就說好了；明天早上我把你從被窩裏揪起來，你可不許哭鼻子。”
“一言為定，”南宮秋笑逐顏開。
次日清晨，沈若寥起床，收拾好自己之後，跑到呂薑屋裏；南宮秋果然還沒醒。
他總不能真打她的屁股；沈若寥看到她粉嫩的小腳丫伸在被子外麵，靈機一動，伸出秋風去撓她的癢。
那隻腳倏地縮了迴去。沈若寥無奈地笑了笑，這個丫頭連睡覺都跟她的外公一個樣。他叫來呂薑，費盡艱辛把南宮秋從被窩裏拽出來，看她睡眼惺忪地穿好衣服，拖泥帶水地下床，洗過臉後，和他一起坐到桌邊吃早點。
吃完飯，他勒令她多加了好幾層衣服，裹得像個胖墩墩的小粽子。然後，才帶她出來，上了馬，向城外馳去。
南宮秋一上馬，立刻活躍起來，一路嘰嘰喳喳唱個不停。沈若寥聽她唱歌，看看東方升起的紅日，北平冬天的寒風迎麵吹來，隻覺得心曠神怡。
到了小樹林，他開始練功。南宮秋卻不像夜來香一般老實，在偌大的樹林裏、小河邊跑來跑去，一個人玩得興高采烈，不時發出欣喜的歡笑聲。沈若寥很快就被她分了心。他努力安靜下來，集中精力，卻堅持不了多久，又被南宮秋的動靜所吸引。他無奈，隻好拔出秋風來，直接練劍。
這一招總算管用；他全神貫注到秋風上，隨心所欲地練了一個時辰的劍，沒有受到絲毫幹擾。
停下來的時候，他已經滿頭大汗。收起秋風，他便開始找南宮秋；剛才過於專心致誌，完全忽略了她的存在，不知她跑到哪兒去了，此刻他四下張望，卻看不見她的影。
他有些心慌起來，喊道：“秋兒！”
仍然沒有迴答。
沈若寥著急起來，走到河邊，順著河向兩邊望去，依然見不到人影。他匆匆走了幾步，卻突然嚇了一大跳：南宮秋正四仰八叉躺在遠處林間的地上，一動也不動。
他嚇壞了，撒腿跑了過去。
“秋兒？——怎麽了？”
南宮秋聽到他跑過來，側過臉，瞟了他一眼，又轉過頭去，依然一動不動地躺著，睜大眼睛望著上方的天空。
“我感受到你的感受了，”她喃喃道，“我想飛。”
沈若寥有些驚異地望著她。“什麽？”
南宮秋道：“你躺下來，就在這兒。就像你剛迴來那天，剛到這小樹林的時候，那樣躺著。”
沈若寥在她身邊厚積的落葉中躺下來，張開兩臂，安安靜靜望著上麵冬日灰色的天空。
南宮秋輕輕說道：“這不像秋天的天空，那麽高那麽藍。這裏的天空是灰色的，永遠有浮雲，或者厚，或者薄，或者紋路很清晰，或者就像這樣，隻是灰蒙蒙的一片，淡淡的，朦朦朧朧，還能很清楚地見到太陽，然而你明明知道有雲。就像一層冷冷淡淡的紗。但是我想飛上去，乘著這凜冽的寒風，扶搖直上，衝破這層薄紗，到外麵那個無邊無際、通透晴朗的天空裏去。那裏不會這麽冷，那裏會很暖和。”
沈若寥聽她說完，望著天空沉思了片刻，說道：
“我也想飛，不過——冬天的時候，我還是喜歡站起來。”
他跳了起來，原地走了幾步。南宮秋坐起身來，驚奇地望著他。
“為什麽？”
“因為——”他想了想，環顧四周，“因為現在是冬天。如果是秋天的天空，我也喜歡躺下來仰望，極目難窮，覺得心裏和天空一樣廣大而安靜。但是現在，我更喜歡站著，迎著北風，讓它盡力地吹，讓它極盡所能地冷酷無情；我感覺到自己在它強勁的力量下，依然兀立如故，感覺到自己的力量在和它對抗，它越強，我也就越強。它永遠吹不倒我，凍不死我。而我最終會比它更強，因為我最終會一樣傲然挺立在春風裏，但是它卻隻能灰溜溜地離開。”
南宮秋睜大眼睛望著他。
“你手中的劍明明是秋風，不是北風啊。”
沈若寥笑道：“一樣；秋風之後自然而然就是北風了。不過——他們也有不同。”
他低頭看了看秋風，撫摸著他沉重的身軀。
“秋風讓人感到絕望——總是如此，而且他很美，他有大地上最為鮮活明亮的色彩，紅色啦，黃色啦，像春天一樣溫暖，像夏天一樣熱烈，然而卻是秋天，一切都走到了盡頭，那些火一樣鮮亮的色彩，隻不過是生命將盡之時最後的綻放，馬上就會徹底熄滅。所以，秋天是一年四季中最美的，我最愛秋天——但是它也最令人絕望。相比起來，冬天看似冷酷無情的北風，才真正讓人感受到希望，因為最頑強的生命，正在這種最嚴酷的環境中孕育萌生。”
南宮秋憂鬱地望著他。她很少憂鬱，但是眼下這樣的憂鬱在她身上卻並不稀奇——這種單純的、詩一般的幻想之中的憂鬱，為了描繪苦難的大地的詩詞歌賦，而並非為了苦難的大地本身。
“我愛楊樹，”她喃喃念道，目光在周圍的樹林中遊離穿梭，無比欽佩和愛慕的神情掛在臉上。“聽你說的這些話，不知為什麽，我隻覺得它們更加堅韌，更加壯麗，更加英雄了。”
沈若寥看著周圍挺拔偉岸的楊樹。
“英雄——我覺得他們更像君子。鬆、竹、梅、蘭，其實白楊樹也應該成為君子的象征。”
“像你。”
沈若寥搖頭笑道：“你又吹我的牛皮。我不是君子，什麽也不是。要不然，我也不會在襄陽城頭被人看得一錢不值，在漢水邊上被人家追殺得屁滾尿流。”
“他們都是一群小人，心胸狹窄，庸俗淺薄。我和外公還有王真人都看不起他們。”
沈若寥輕聲說道：“你們都是我的恩人，你們才真正是君子和英雄。我一輩子也不會忘。秋兒，你告訴我，你想讓我怎麽補償你，報答你？”
南宮秋納罕地望著他：“你又不欠我東西，說什麽補償？”
沈若寥有些發窘。他躊躇了良久，不敢說出口，歎了口氣，對自己十分失望，沮喪地說道：
“我們迴家吧。我還要趕去王宮。”
他走到二流子身邊，就要上馬。南宮秋突然在背後問道：
“若寥，如果我說我想要你娶我，你答應嗎？”
沈若寥猛吃一驚，迴過頭來。
“秋兒？！”
“我答應過你，不再說愛你的傻話。可是這一路下來，我的心思一點沒有變，隻比原來更清楚。你還說我會遇到一個我更傾心的人，你說我會發現自己一生要等的那個人——可是那個人就是你。是老天把你送到我麵前，一切都是上天注定，我不能懷疑，不能再繼續等待，因為你明明就在我麵前，我不能錯過你。”
沈若寥隻覺得全身的血液都已凝固，頭腦裏一片空白。他結結巴巴地問道：
“秋兒，你……真的已經……想好了？”
南宮秋認真地點了點頭。
“我想好了；這是我一輩子的事，也是你一輩子的事，我不會馬虎，我很認真。我死去的爹娘和叔叔都在天上看著我呢。若寥，我要嫁給你，我這輩子除了你，誰也不愛，誰也不嫁。哪怕去當尼姑——我的心就是你的了。”
沈若寥呆立了良久。他已經完全不知所措。自從南宮秋對他表白心跡，他的心思中就沒有一時一刻沒有她的存在；到處是她的俏皮身影，她的開懷大笑，她端坐撫琴的清麗，她婉轉動人的歌聲。時常他覺得煩悶，因為她已經徹底擾亂了他心底的寂靜，讓他不知所措。曾經因楊疑晴而留下的創傷，疤痕之下，仍然是血淋淋的疼痛鮮活；而正是這疼痛，才讓他感到有她在身邊的愉悅歡快；正是曾經的心如死灰，才讓他活生生感受到希望和渴盼。然而他值得嗎？他才剛剛來到世間，就已經完全身敗名裂，從來不曾有過一個單純的身世，更沒有一個幹淨的曾經。他不敢肯定自己配得上她，更不敢肯定她的心意。此時此刻，南宮秋的一席話正如逍遙穀中的碧水和天空，簡單，清澈，明白得不能再明白。袁珙說了，順應天意，順應天意……
他鬆開手，任秋風無聲掉落在地上，張開雙臂，將南宮秋圈入了懷中。一陣顫栗竄過他的整個身心；他驀然發現，自己期待這個擁抱已經期待了太久——原來還在武當山之時，他就已經一直在心底渴望，能把這個天真無邪、聰明可愛的小姑娘緊緊擁入自己懷中，用自己一生的堅貞不渝、甚至是生命來嗬護她白璧無瑕的心靈，捍衛她純真的快樂，迴報給她無憂無慮的一生。他不由自主低下頭，在她粉嫩的額頭上輕輕吻了一下，然後，難以克製自己的衝動，深深吻了她的眼睛。
南宮秋驚訝地抬起頭來望著他——就是再不懂人事，此刻，本能也讓她在一瞬間明白了這深深一吻背後的無窮含義。
“若寥？！——你……你願意娶我了嗎？”
沈若寥緊緊抱著她，還沒有從眩暈中醒過神來。他喃喃說道：
“我要娶你，秋兒，我早就想娶你了，想了很久很久……”
“那——你愛我嗎？”
沈若寥不敢開口。楊疑晴仇恨和怨毒的雙眼，仿佛就在前麵，死死地盯著他。
“說啊，你愛不愛我？”她小聲催道。
沈若寥無言地望著她。
“我……”
南宮秋小心地看著他六神無主的眼睛。
“我知道，你愛我的——若寥，你連愛我都不敢說嗎？你在擔心什麽？”
我不是不敢說愛你，我是不敢相信自己——不敢欺騙你，不敢傷害你，不敢有朝一日，發現自己背叛了你，就像現在，我終於徹底地背叛了晴兒一樣。正因為如此，我一直都不敢愛你……
南宮秋看出他的痛苦，安慰他道：
“你是不是還在想你的族妹？若寥，沒事，我心裏明白，你有多難。你不用非得說什麽，我不想你為難。”
沈若寥發愣片刻，仿佛沒聽見她的問題。
然後，他猛地醒過神來，意識到了什麽，渾身一個激靈。他抱緊南宮秋，又吻住了她，這一次，卻是無比堅決與坦蕩。他說道：
“秋兒，我愛你；我娶定你了，沒有任何事可以阻攔我，沒有任何人可以阻攔我。我和我族妹的過去不會成為我們之間的障礙，我向你保證。我不發沒用的誓，我迴去就跟娘親和袁先生商量，我馬上就會娶你。”
南宮秋道：“外公會同意的。不過，就算他不同意也不用管他。既然沒有任何事、任何人可以阻攔你，也一樣沒有任何事、任何人可以阻攔我，不管是外公，還是天下人。”
如果是燕王呢？——這個念頭在沈若寥眼前一閃而過。
他搖了搖頭。他是不會屈服的，不會把秋兒讓出去的；讓王爺看著辦吧。
想到燕王，他突然大吃一驚，這才意識到自己忘了和王爺的約定，已經錯過了時間。他慌忙撿起秋風，抱著南宮秋上了馬，把秋兒送到家門口，話都來不及跟呂薑說一句，就連忙策馬飛奔趕到王宮來。
沈若寥大惑不解，不明白燕王把秋兒叫進宮去做什麽。不會是給世子選妃吧？可是朱高熾已經娶了張麒的女兒為妃，兒子都有了。難道是給朱高煦選妃？二王子還在應天京師；不過以王爺和他自己的本事，早晚他能逃迴來；他也到了年齡，王爺和王妃給他選妃也不是不可能。
想到這兒，沈若寥心裏有些慌起來。以朱高煦的霸道兇悍，又沒什麽文化，秋兒肯定受不了他，她又不知天高地厚，說不好會挨打——
他心神不寧地過了一整天。很晚，南宮秋才坐著王宮的馬車迴了洪家酒店。馬三保送她進了門，吩咐手下跟著的人把東西抬進來。
幾個內官抬進了一口大箱子，兩隻小箱子，又七手八腳地搬進來一大堆米麵油鹽茶。沈若寥和呂薑萬分詫異，馬三保解釋說這是王爺和娘娘特意賞給南宮姑娘的。
馬三保命令手下幫著呂薑把東西安排妥當。沈若寥悄悄把馬三保叫到一邊，低聲問道：
“三保兄，王爺和娘娘今天把秋兒叫進宮去，究竟為什麽事啊？”
馬三保看著他，意味深長地笑道：“王爺仰慕袁高人，自然要見見他的外孫女了，怎麽？”
沈若寥道：“王爺和娘娘——就沒有——沒有說什麽別的？”
馬三保忍俊不禁：“若寥兄弟，你好像很緊張啊？怎麽了？”
沈若寥漲紅了臉，搖頭道：“我沒事，就是——就是秋兒她沒見過世麵，我怕她在宮裏信口開河，惹得王爺和娘娘不高興。”
馬三保笑道：“你放心好啦，王爺和娘娘可喜歡南宮姑娘了，特別是娘娘，恨不得她住在宮裏，舍不得她走呢。”
沈若寥滿頭大汗：“三保兄，你幫我跟王爺說一聲，明天上午，如果王爺有空的話，我有事想見王爺。”
馬三保道：“正巧，王爺今兒個說，明兒他打算會會朝廷新派來的那幾個官員，安排在下午，讓我告訴你明天中午去找他一起用午飯，下午陪他會客。”
沈若寥連連答應：“好的好的，我明天中午之前一定到。請王爺放心。”
馬三保含笑地離開了洪家酒店，上了車，向手下唿喝了一聲；馬車飛快地順街跑掉了。
沈若寥灰頭土臉地迴來，一進門就直奔南宮秋。秋兒正坐在呂薑房間裏，擺弄那些她剛剛從宮裏拿迴來的賞賜，見到他，興奮地喊道：
“若寥，你快來看，娘娘送了我些什麽。”
沈若寥咕噥道：“綾羅綢緞，翡翠珍珠，還能有什麽。”
南宮秋微微一愣：“你還沒看呢，怎麽知道？”
沈若寥道：“皇親國戚的賞賜，猜也猜得出來。”
南宮秋鄙夷地笑道：“你可真俗；娘娘明明送了我三本書。”
“書？”沈若寥一怔：“什麽書？”
“你看啊。”
沈若寥走過去，看到她打開了一個小箱子，拿出裏麵放得整整齊齊的三本書來，依次是《女訓》、《女誡》和《列女傳》。他的心沉了下去。
“娘娘竟然送你這種書？”他皺著眉頭，難以克製地叫道。
“怎麽啦？這書有什麽不好？”南宮秋驚奇地望著他。
沈若寥抬頭看了看呂薑；呂薑也正一臉茫然地望著他。
沈若寥歎了口氣，道：“娘娘還賞你什麽了？”
南宮秋指著另一隻小箱子：“這個，這裏麵全是特別好看的首飾，發簪啦，手鐲啦，什麽之類的。可漂亮了。還有那個大箱子，”她指著牆角的大箱子：“這裏麵全是衣裳。娘娘說特別適合我的。”
沈若寥一言不發地向外走。南宮秋叫住他：
“哎，你幹嗎？”
沈若寥心煩意亂；燕王和王妃這不是明擺著已經相中了秋兒嗎，又是衣裳又是首飾的，還有那三本要命的書——《女訓》、《女誡》和《列女傳》——那意思顯然再清楚不過了，就是要秋兒學習恪守婦道，因為王爺和娘娘要娶她進宮，給朱高煦作妃子了。
想起朱高煦那副總是自鳴得意、居高臨下的嘴臉，沈若寥心裏就是一萬個難受，現在這難受已經升級成了怒火和鬱悶。他說道：
“秋兒，方先生借你的書，你看完了嗎？”
南宮秋道：“還沒呢；——怎麽啦？”
“你先看方先生的書吧，”他說，“這三本留著以後再看，不看也沒什麽大不了的。”
他說完就要走。南宮秋忙叫道：
“哎，若寥，你明天早上再去練功的時候，一定帶我去啊。今天早上就不帶我，不是早都說好的嗎。”
她有些委屈；沈若寥心裏一愣，迴過頭來。
“你不起床，我總不好打你的屁股吧？”
南宮秋臉紅起來：“明天早上，你就是打我的屁股，也一定把我打起來。我要和你一起去。”
沈若寥心情好了些。他笑道：
“好啊，那就說好了；明天早上我把你從被窩裏揪起來，你可不許哭鼻子。”
“一言為定，”南宮秋笑逐顏開。
次日清晨，沈若寥起床，收拾好自己之後，跑到呂薑屋裏；南宮秋果然還沒醒。
他總不能真打她的屁股；沈若寥看到她粉嫩的小腳丫伸在被子外麵，靈機一動，伸出秋風去撓她的癢。
那隻腳倏地縮了迴去。沈若寥無奈地笑了笑，這個丫頭連睡覺都跟她的外公一個樣。他叫來呂薑，費盡艱辛把南宮秋從被窩裏拽出來，看她睡眼惺忪地穿好衣服，拖泥帶水地下床，洗過臉後，和他一起坐到桌邊吃早點。
吃完飯，他勒令她多加了好幾層衣服，裹得像個胖墩墩的小粽子。然後，才帶她出來，上了馬，向城外馳去。
南宮秋一上馬，立刻活躍起來，一路嘰嘰喳喳唱個不停。沈若寥聽她唱歌，看看東方升起的紅日，北平冬天的寒風迎麵吹來，隻覺得心曠神怡。
到了小樹林，他開始練功。南宮秋卻不像夜來香一般老實，在偌大的樹林裏、小河邊跑來跑去，一個人玩得興高采烈，不時發出欣喜的歡笑聲。沈若寥很快就被她分了心。他努力安靜下來，集中精力，卻堅持不了多久，又被南宮秋的動靜所吸引。他無奈，隻好拔出秋風來，直接練劍。
這一招總算管用；他全神貫注到秋風上，隨心所欲地練了一個時辰的劍，沒有受到絲毫幹擾。
停下來的時候，他已經滿頭大汗。收起秋風，他便開始找南宮秋；剛才過於專心致誌，完全忽略了她的存在，不知她跑到哪兒去了，此刻他四下張望，卻看不見她的影。
他有些心慌起來，喊道：“秋兒！”
仍然沒有迴答。
沈若寥著急起來，走到河邊，順著河向兩邊望去，依然見不到人影。他匆匆走了幾步，卻突然嚇了一大跳：南宮秋正四仰八叉躺在遠處林間的地上，一動也不動。
他嚇壞了，撒腿跑了過去。
“秋兒？——怎麽了？”
南宮秋聽到他跑過來，側過臉，瞟了他一眼，又轉過頭去，依然一動不動地躺著，睜大眼睛望著上方的天空。
“我感受到你的感受了，”她喃喃道，“我想飛。”
沈若寥有些驚異地望著她。“什麽？”
南宮秋道：“你躺下來，就在這兒。就像你剛迴來那天，剛到這小樹林的時候，那樣躺著。”
沈若寥在她身邊厚積的落葉中躺下來，張開兩臂，安安靜靜望著上麵冬日灰色的天空。
南宮秋輕輕說道：“這不像秋天的天空，那麽高那麽藍。這裏的天空是灰色的，永遠有浮雲，或者厚，或者薄，或者紋路很清晰，或者就像這樣，隻是灰蒙蒙的一片，淡淡的，朦朦朧朧，還能很清楚地見到太陽，然而你明明知道有雲。就像一層冷冷淡淡的紗。但是我想飛上去，乘著這凜冽的寒風，扶搖直上，衝破這層薄紗，到外麵那個無邊無際、通透晴朗的天空裏去。那裏不會這麽冷，那裏會很暖和。”
沈若寥聽她說完，望著天空沉思了片刻，說道：
“我也想飛，不過——冬天的時候，我還是喜歡站起來。”
他跳了起來，原地走了幾步。南宮秋坐起身來，驚奇地望著他。
“為什麽？”
“因為——”他想了想，環顧四周，“因為現在是冬天。如果是秋天的天空，我也喜歡躺下來仰望，極目難窮，覺得心裏和天空一樣廣大而安靜。但是現在，我更喜歡站著，迎著北風，讓它盡力地吹，讓它極盡所能地冷酷無情；我感覺到自己在它強勁的力量下，依然兀立如故，感覺到自己的力量在和它對抗，它越強，我也就越強。它永遠吹不倒我，凍不死我。而我最終會比它更強，因為我最終會一樣傲然挺立在春風裏，但是它卻隻能灰溜溜地離開。”
南宮秋睜大眼睛望著他。
“你手中的劍明明是秋風，不是北風啊。”
沈若寥笑道：“一樣；秋風之後自然而然就是北風了。不過——他們也有不同。”
他低頭看了看秋風，撫摸著他沉重的身軀。
“秋風讓人感到絕望——總是如此，而且他很美，他有大地上最為鮮活明亮的色彩，紅色啦，黃色啦，像春天一樣溫暖，像夏天一樣熱烈，然而卻是秋天，一切都走到了盡頭，那些火一樣鮮亮的色彩，隻不過是生命將盡之時最後的綻放，馬上就會徹底熄滅。所以，秋天是一年四季中最美的，我最愛秋天——但是它也最令人絕望。相比起來，冬天看似冷酷無情的北風，才真正讓人感受到希望，因為最頑強的生命，正在這種最嚴酷的環境中孕育萌生。”
南宮秋憂鬱地望著他。她很少憂鬱，但是眼下這樣的憂鬱在她身上卻並不稀奇——這種單純的、詩一般的幻想之中的憂鬱，為了描繪苦難的大地的詩詞歌賦，而並非為了苦難的大地本身。
“我愛楊樹，”她喃喃念道，目光在周圍的樹林中遊離穿梭，無比欽佩和愛慕的神情掛在臉上。“聽你說的這些話，不知為什麽，我隻覺得它們更加堅韌，更加壯麗，更加英雄了。”
沈若寥看著周圍挺拔偉岸的楊樹。
“英雄——我覺得他們更像君子。鬆、竹、梅、蘭，其實白楊樹也應該成為君子的象征。”
“像你。”
沈若寥搖頭笑道：“你又吹我的牛皮。我不是君子，什麽也不是。要不然，我也不會在襄陽城頭被人看得一錢不值，在漢水邊上被人家追殺得屁滾尿流。”
“他們都是一群小人，心胸狹窄，庸俗淺薄。我和外公還有王真人都看不起他們。”
沈若寥輕聲說道：“你們都是我的恩人，你們才真正是君子和英雄。我一輩子也不會忘。秋兒，你告訴我，你想讓我怎麽補償你，報答你？”
南宮秋納罕地望著他：“你又不欠我東西，說什麽補償？”
沈若寥有些發窘。他躊躇了良久，不敢說出口，歎了口氣，對自己十分失望，沮喪地說道：
“我們迴家吧。我還要趕去王宮。”
他走到二流子身邊，就要上馬。南宮秋突然在背後問道：
“若寥，如果我說我想要你娶我，你答應嗎？”
沈若寥猛吃一驚，迴過頭來。
“秋兒？！”
“我答應過你，不再說愛你的傻話。可是這一路下來，我的心思一點沒有變，隻比原來更清楚。你還說我會遇到一個我更傾心的人，你說我會發現自己一生要等的那個人——可是那個人就是你。是老天把你送到我麵前，一切都是上天注定，我不能懷疑，不能再繼續等待，因為你明明就在我麵前，我不能錯過你。”
沈若寥隻覺得全身的血液都已凝固，頭腦裏一片空白。他結結巴巴地問道：
“秋兒，你……真的已經……想好了？”
南宮秋認真地點了點頭。
“我想好了；這是我一輩子的事，也是你一輩子的事，我不會馬虎，我很認真。我死去的爹娘和叔叔都在天上看著我呢。若寥，我要嫁給你，我這輩子除了你，誰也不愛，誰也不嫁。哪怕去當尼姑——我的心就是你的了。”
沈若寥呆立了良久。他已經完全不知所措。自從南宮秋對他表白心跡，他的心思中就沒有一時一刻沒有她的存在；到處是她的俏皮身影，她的開懷大笑，她端坐撫琴的清麗，她婉轉動人的歌聲。時常他覺得煩悶，因為她已經徹底擾亂了他心底的寂靜，讓他不知所措。曾經因楊疑晴而留下的創傷，疤痕之下，仍然是血淋淋的疼痛鮮活；而正是這疼痛，才讓他感到有她在身邊的愉悅歡快；正是曾經的心如死灰，才讓他活生生感受到希望和渴盼。然而他值得嗎？他才剛剛來到世間，就已經完全身敗名裂，從來不曾有過一個單純的身世，更沒有一個幹淨的曾經。他不敢肯定自己配得上她，更不敢肯定她的心意。此時此刻，南宮秋的一席話正如逍遙穀中的碧水和天空，簡單，清澈，明白得不能再明白。袁珙說了，順應天意，順應天意……
他鬆開手，任秋風無聲掉落在地上，張開雙臂，將南宮秋圈入了懷中。一陣顫栗竄過他的整個身心；他驀然發現，自己期待這個擁抱已經期待了太久——原來還在武當山之時，他就已經一直在心底渴望，能把這個天真無邪、聰明可愛的小姑娘緊緊擁入自己懷中，用自己一生的堅貞不渝、甚至是生命來嗬護她白璧無瑕的心靈，捍衛她純真的快樂，迴報給她無憂無慮的一生。他不由自主低下頭，在她粉嫩的額頭上輕輕吻了一下，然後，難以克製自己的衝動，深深吻了她的眼睛。
南宮秋驚訝地抬起頭來望著他——就是再不懂人事，此刻，本能也讓她在一瞬間明白了這深深一吻背後的無窮含義。
“若寥？！——你……你願意娶我了嗎？”
沈若寥緊緊抱著她，還沒有從眩暈中醒過神來。他喃喃說道：
“我要娶你，秋兒，我早就想娶你了，想了很久很久……”
“那——你愛我嗎？”
沈若寥不敢開口。楊疑晴仇恨和怨毒的雙眼，仿佛就在前麵，死死地盯著他。
“說啊，你愛不愛我？”她小聲催道。
沈若寥無言地望著她。
“我……”
南宮秋小心地看著他六神無主的眼睛。
“我知道，你愛我的——若寥，你連愛我都不敢說嗎？你在擔心什麽？”
我不是不敢說愛你，我是不敢相信自己——不敢欺騙你，不敢傷害你，不敢有朝一日，發現自己背叛了你，就像現在，我終於徹底地背叛了晴兒一樣。正因為如此，我一直都不敢愛你……
南宮秋看出他的痛苦，安慰他道：
“你是不是還在想你的族妹？若寥，沒事，我心裏明白，你有多難。你不用非得說什麽，我不想你為難。”
沈若寥發愣片刻，仿佛沒聽見她的問題。
然後，他猛地醒過神來，意識到了什麽，渾身一個激靈。他抱緊南宮秋，又吻住了她，這一次，卻是無比堅決與坦蕩。他說道：
“秋兒，我愛你；我娶定你了，沒有任何事可以阻攔我，沒有任何人可以阻攔我。我和我族妹的過去不會成為我們之間的障礙，我向你保證。我不發沒用的誓，我迴去就跟娘親和袁先生商量，我馬上就會娶你。”
南宮秋道：“外公會同意的。不過，就算他不同意也不用管他。既然沒有任何事、任何人可以阻攔你，也一樣沒有任何事、任何人可以阻攔我，不管是外公，還是天下人。”
如果是燕王呢？——這個念頭在沈若寥眼前一閃而過。
他搖了搖頭。他是不會屈服的，不會把秋兒讓出去的；讓王爺看著辦吧。
想到燕王，他突然大吃一驚，這才意識到自己忘了和王爺的約定，已經錯過了時間。他慌忙撿起秋風，抱著南宮秋上了馬，把秋兒送到家門口，話都來不及跟呂薑說一句，就連忙策馬飛奔趕到王宮來。