當天晚上，送走最後一撥客人，沈若寥收拾完店麵，坐在自己屋裏，把秋風和駱陽贈送的靴刀並排擺在桌上，翻來覆去地把玩不夠。呂薑輕輕進來，端著一碗什麽，小心翼翼地放到桌上。
“寥兒，喝點兒綠豆湯吧，解暑。”
沈若寥放下手中的兵刃。看到這些閃著寒光的刀刀劍劍，呂薑就有些頭暈。她看著沈若寥把綠豆湯喝完，道：
“寥兒，我有樣東西給你；你等等，我去拿。”
她收走了碗，再迴來時，手裏抱著一件衣服。她把那件衣服抖開來，卻是件淺色的直裾深衣，樣子樸素利落。她笑道：
“老爺說得不錯，我早就覺得，該給你做一件新衣服。你身上這件太舊了。你現在經常要見王爺，穿成這樣可不行。”她有些難為情地笑了笑，“可是我一時犯懶，衣服一直沒做好；馬上你就要走了，這兩天我才提起精神來把它趕完。你試試看合適不合適。”
“姑姑？……”沈若寥站起身來，欲言又止，伸手接過那件衣服，小心翼翼地摩挲了一下，遲疑少頃，把衣服換上了。
呂薑笑吟吟地上下打量著他，滿意地點了點頭。“這才像樣。明天你就穿著它上路吧。”
“姑姑，明天上路，要穿箭袖短衫，方便騎馬。”
“那你就把它帶上，萬一遇到什麽場合需要穿呢。”
沈若寥想到到了成都以後就要見蜀王，確實需要穿得得體一些，便點了點頭。他抬起手臂來，把袖口舉到眼前，仔細地撫摸著。布料雖然粗糙，針腳卻極其整齊細密，顯然，呂薑下了很大的功夫。酒店生意這麽忙，他不能想象，有多少個夜深人靜的時候，他已經熟睡，姑姑卻在昏暗的燈光下，一針一線地為他縫衣服。
沈若寥抬起頭來，看著呂薑。呂薑看到他的眼神，微微愣了一愣。
“寥兒？怎麽了，你不喜歡？”
沈若寥低下頭去，不敢看她。心底深處，一股衝動翻騰起來，很快跳擲在胸口；他沉默不語。
半年前，被朱高煦從王宮暗室裏帶走時，他和姑姑告別，曾經感到過同樣的衝動。
這世上，有一個詞，極其溫暖而辛酸的詞，對於別人來說，最為平常，甚至因為太過平常，已經失去了她應有的感覺；他卻從來沒有機會，和其他人一樣，用過這個詞，對一個她唯一歸屬的人；從出生到現在，十八年了。
但是，這難道不是他咎由自取麽？不正是他與生俱來的罪孽，造成了這一切的不幸麽？他還有資格去奢求，甚至去幻想麽？
“寥兒，怎麽了，你又想起什麽了？”呂薑關切地問道。
沈若寥搖搖頭，虛弱地笑道：“沒事，姑姑。我喜歡得很呢。讓您操勞了。”
呂薑憂慮地望著他，走近前來，扶住他的肩膀，輕輕道：“沒事，寥兒，有什麽話，你盡管跟我說，別自己悶在心裏。老這樣，你會生病的。”
肩膀上姑姑的手如此溫柔；沈若寥抬起頭來，看到呂薑眼中毫無保留的慈愛，心中所有強撐起來的冰冷堅硬都在頃刻間融化成一股洪流，和他壓抑許久的衝動一起，撞破了那道脆弱的防線。沈若寥再也忍受不住，開口輕輕說道：
“娘，……我可以——這樣叫您嗎？”
呂薑怔住了，不可思議地站在那裏，呆呆望著他，似乎不能相信自己的耳朵。沈若寥咬了咬牙，在呂薑麵前跪了下來，叩頭道：
“我從生下來，就不知道自己的娘親長得什麽樣，不知道有娘親在身邊是什麽感覺。現在我全都知道了。如果——如果您不嫌棄的話，請允許我喊您娘親吧，我一定做一個孝順的好兒子，伺候您一輩子。”
他忍住眼淚，渾身不停地發抖。
呂薑良久沒有迴應。沈若寥終於抬起頭來，卻發現她已經淚流滿麵。
“姑姑……！”他驚叫道。
呂薑跪下來，張開雙臂，把他緊緊摟到懷裏。
“好孩子，不是姑姑，是娘親。叫我娘親。我就是你的親娘。”
沈若寥沉默了好久。呂薑的懷抱如此柔軟和溫暖，莫名其妙就讓他感到無比的安全和恬靜。他從來沒有嚐過這種滋味，卻發現自己原來已經向往了很久。十八年來，他一直都努力拒絕別人的懷抱。而晴兒又絕不會這樣抱他。這種獨一無二的，母親的懷抱。他喉嚨緊澀，說不出一個字來。
慈母手中線，遊子身上衣。
臨行密密縫，意恐遲遲歸。
誰言寸草心，報得三春暉？[1]
第二天清晨，太陽剛剛升起，空氣清新而涼爽。沈若寥帶上呂薑為他做的新衣服，拿著秋風，告別了呂薑，騎上自己的小馬，跟著老石一起出發了。他們取道保定、大名，在開封停留了一日；沈若寥與梁鐵寒團聚，老石則在開封補充給養。然後他們繼續上路，過了黃河，一路南下，渡過漢水，到襄陽時，已經過了半個月了。
他們在襄陽又停留了一日，次日清晨出發，從襄陽城後進了山。老石一路擔心劫匪，沈若寥卻大部分心思都在風景上。詩文中著名的**巫山，沒有峽穀大江在腳下，便折扣許多。沈若寥卻也心滿意足；襄陽雖然仍是靠北，巫山卻完全是一副雋秀鍾靈的南方氣質，和夜夭山比起來，絕對不是一個風格。山色雖然溫軟宜人，道路卻極為難走；他們在山裏走了足足半個月，很少遇見人家，大部分時候夜晚就在山林裏露宿。沈若寥從小在深山中長大，很習慣山林間露宿的夜晚，靜靜躺在樹下，密遮的枝葉讓他看不見上方的天空，傾聽深夜山林間各種奇奇怪怪的動物的聲音，除了自己和老石，覺察不到一丁點兒人類的氣息，他也不覺得害怕緊張。他完全迴到美麗的自然當中，迴到曾經無憂無慮過的十六歲那一年，不知不覺，半個月就在輕鬆愉快中過去了。他們順利進入了巴中平原。
巴中的富庶果然名不虛傳。漸進平原之時，他們已經一路看到茂盛的農田、桑林、魚池一片緊挨著一片，土壤肥沃，阡陌交通，路邊果樹連蔭。都是李冰都江堰的功勞，使得岷江水乖乖地聽從人願，灌溉了整個巴中盆地，使得巴中成為天府之國，旱澇保收，食無荒年。
一幅《蜀王入川圖》，裏麵究竟藏有什麽機密？燕王的話裏，有著什麽玄機呢？總之，是一件足以讓所有參與到這件事情中的人——他，姚表，駱陽，馬三保——都人頭落地的事；無疑，燕王自己這麽說的。
他們又走了半個月，一路無阻地一直走到了繁華似錦的成都府。
沈若寥按照姚表的囑咐，帶著老石找到一處名叫巴鄉客棧的所在留宿。然後，他便消失了。接連兩個白天，老石找不到他的蹤影，十分緊張和頭痛，又不敢離開客棧出來尋找，隻好在客棧裏幹等。
第三天晚飯時間，沈若寥迴來了，麵對老石上火的責問，並不迴答解釋，卻抱出一箱新鮮的藥材來，全部都是姚表清單上指定的藥品，滿滿一箱，分門別類，整齊地碼在**的紫檀藥箱裏。老石驚得張口結舌，拿出姚老爺的清單來一一比對，分類、材質級別、數量，都分毫不差，更是驚異萬分。他反複追問沈若寥這三天究竟去了哪裏，如何選購的這些藥材，花了多少錢，為什麽不叫自己同去。沈若寥都笑而不答，隻簡單說遵照姚老爺單獨給自己的囑咐辦事，找到成都城中一個老爺多年的老相識幫忙選購的，叫老石不必多慮。
吃過晚飯之後，二人商定好次日動身迴程。沈若寥陪著老石一起迴到臥房。老石奔波了一個多月，緊張了三天，此刻采辦的任務已經完成，隻差迴北平了；他精神終於放鬆下來，晚飯間又喝了壺小酒，一頭躺到床上，很快便對外界的一切渾然無知了。沈若寥等老石睡下後，聽他打起了唿嚕，便起身悄悄走出房門，安靜地下了樓，來到客棧外麵。
夕陽已經落下，半邊天還是緋紅的亮色；他繞過客棧，走到店後來，果然，一人一馬在那裏安安靜靜等候著。那人端端正正立在馬側，瘦高身材，白皙皮膚，顯然不是土生土長的巴中人，年紀約有三十歲上下，容貌安詳，英姿勃發，風度翩躚，羽扇綸巾，舉手投足之間，自然流露出一股尊貴儒雅之氣，見沈若寥過來，和氣地笑道：
“你那位老兄怎麽樣，被你放倒了？”
沈若寥笑道：“他自己灌了一壺酒，跟我沒關係。王爺您有什麽事，差人過來叫我，容易得很；何苦隻身便裝出宮，跑到這市井中來？”
眼前這個人正是蜀王朱椿，朱元璋第十一子，聽得沈若寥的問題，無奈地搖搖頭，笑道：
“有什麽辦法，四哥的脾氣我可知道。皇考有時候都讓著他呢。叫你去我府上，人多眼雜，說話不自在。他說了要保密，我哪兒敢不小心。”
沈若寥道：“是那幅畫太重要了。”
朱椿詼諧地看著他：“你真的不想知道，那畫裏的機密？”
沈若寥笑道：“王爺，您不是真想讓我腦袋搬家吧？”
朱椿搖頭笑道：“我真的很佩服你。如果是我，這一路的好奇心早把我折磨死了。”
沈若寥笑道：“我當然好奇，卻也想不出來這畫和我能有什麽幹係，知道它又有什麽意義呢，白丟一條命。”
“那可不一定；”朱椿諱莫如深地說道，“要我看，早晚，你會知道這畫裏的一切含義的。要不然，四哥也不會讓你來送畫。”
他說著，伸手從懷中掏出一封信來，並一個大紅色的紙包，放到沈若寥手中。
“給四哥的迴信，我寫好了，就在這裏，麻煩你了。這些錢是專門給你的，你不會跟一般人那樣，假惺惺推辭吧？”
沈若寥微微一驚，猶豫了一下，道：“王爺，我推辭，不過不是假惺惺的，我是真不要。我幫燕王做事，本來也不是為了錢。”
朱椿善解人意地說道：“我知道你不在乎這個。不過，我也是說真心話，不是講客套。這是我的一點兒心意。你年紀這麽小，跋山涉水從北平一路送畫到成都來，冒著送命的危險。我不光感謝你，更敬佩你的機智勇敢和堅忍不拔。”
沈若寥道：“王爺，您把我想得太高了，我是靠賣命混口飯吃而已，走到哪兒都一樣，就是怕肚子餓了難受，跟機智勇敢堅忍不拔根本扯不上邊兒。您的心意，我受之有愧。還是請您收迴去吧；反正，這兒又沒人看見，您也不會跌份兒。”
朱椿笑道：“反倒成了我的不是了；你以為我是在給自己掙臉啊。我總得給你預備一些買路錢，以防不測。蜀中少數民族與漢人雜居，多有山賊。你這一路迴北平，依舊要穿山越林的；來的時候順利，不代表迴去也一定順利。你一定不要大意。”
“會的，王爺放心好了。”沈若寥猶豫了一下，問道：“王爺，您有沒有想過，不如請西平侯沐將軍出兵剿了這些山賊幹淨？王爺您畢竟可以算是沐將軍的親叔叔，您出麵，他肯定不會拒絕的。”
朱椿微歎道：“我們想到一處去了。隻是剿滅土匪山賊，並不是表麵上看起來那麽簡單。山賊中有不同貨色，有些純粹是燒殺搶掠，戕害百姓，無惡不作；有些則是被地方衙門欺壓過頭，不得已躲進山林，以謀生路。此外，各處山寨多為夷族聚居，如果處置不當，反而引發衝突，激化漢夷矛盾。”
沈若寥道：“我聽說西平侯一家都愛民如子；黔寧王病逝時，整個雲南的軍民百姓不分民族，都為他慟哭失聲。沐將軍現在也和他父親一樣深得各族百姓愛戴，雲南百姓都為他立祠求嗣。沐將軍富有與少數民族相處的經驗，由他出麵解決蜀中山匪，可以說再合適不過。”
朱椿道：“隻是沐春現在正在麓川平叛，一時還不能抽出兵力來四川。我可以先給他寫封信求援；但是剿匪的軍隊什麽時候到，隻能等麓川平定以後再說了。不過，幾天前，副將何福與瞿能剛剛搗破南甸，斬了叛酋刀名孟，等於打折了刀幹孟的一隻臂膀。擒獲刀幹孟是指日可待的事了。用不了多久，麓川叛軍就能平定。到時候，蜀中山賊們隻能坐等末日了。”
沈若寥笑道：“那就太好了。王爺，您和燕王、黔寧王一樣，都是愛民如子的好王爺。皇上有這麽多好兒子為他鎮守邊疆，足可以高枕無憂了。”
朱椿驚訝地望著沈若寥，看見他眼中毫不造作的真誠和欽佩，笑道：“什麽話，這明明是你出的主意啊。”
沈若寥道：“我在燕王麵前，曾經說過請他想一想露宿街頭的乞丐，燕王當時就做出了承諾；這種話，換作一個隻知道壓榨百姓、驕奢淫樂的君王聽見，早把我剁成肉醬了。所以，主意是其次的，能有您這樣真正為百姓著想和做主的王爺，才是我們的萬幸。”
最好，能有這樣的皇帝——燕王和蜀王，抑或是黔寧王，如果他還尚在人間的話，誰更適合接掌大明的江山呢？這個念頭在沈若寥心頭一閃而過，他緘了口，沒有說出來。
朱椿微笑著搖了搖頭，溫和地說道：
“沒有你想得那麽高尚。這是我自己的家，家門口有一夥強盜，你說我能不管嗎。四哥和我不一樣；四哥眼中的家，比我的大得多，不知多多少了。我是個有福之人，封到成都做藩地。‘天府之國，食無荒年’，這都是一千年前李冰的貢獻。我是坐享其成，可不像四哥，他剛到北平的時候，北平隻是個破敗不堪的邊陲兵鎮而已。他比我有能耐。我四哥是個很了不起的人。你全心全力地輔佐他吧，日後，肯定會大有你作為的廣闊天地。至於我，跟著我沒出息的，一輩子不好別的，就是研研墨，彈彈琴，勾兩幅畫，如此而已。”
沈若寥皺起眉頭，笑道：“王爺，您可真會講笑話。我巴不得每天這麽過呢，無憂無慮，衣食不愁，跟著正學先生研經習卷，舞文弄墨，好不自在。這才叫真瀟灑，我這輩子看來是沒指望了。沒那命啊。”
朱椿微笑道：“正學先生還跟我談論你呢，就在剛剛，我離開王府之前。他說你是個文武全才，要是能在朝廷謀個官職，不為生活所累，潛心多讀一些書，肯定能為國家作不少貢獻。”
沈若寥不以為意地笑道：“我隻能一廂情願。不是人人都可以像正學先生這樣的。”
他們繼續閑聊了一會兒，天黑了下來。朱椿便上了馬，打道迴府。沈若寥閑著無事，便騎上自己的馬，護送蜀王迴王府。
二人在王府門口停下來。朱椿剛剛下馬，遠遠地一座飛騎向著王府閃電般疾馳而來。沈若寥提騎按劍擋在朱椿麵前，盯著那來勢洶洶的一人一馬。飛騎轉眼到了近前，他微微吃了一驚，馬上是一個親兵打扮的人，卻穿了一身白衣，見到朱椿，立刻跳下馬來，跑了兩步，跌仆到地上，喊道：
“啟稟殿下，京師緊急喪報！”
閏五月伏天，飛馳了一路的親兵疲憊已極，渾身大汗淋漓，素白的衣褲都浸透了汗水和塵泥，夜色下更顯得肮髒不堪。朱椿聞言，呆立在原地，隻感到從頭到腳每一根毛發都冰涼下來。沈若寥跳下馬，走到蜀王身邊，小心地望著他，生怕他摔倒。
朱椿臉色蒼白，虛弱地說道：“說吧，什麽時候的事？”
那親兵報道：“皇上於癸未大漸，乙酉崩於西宮。”
朱椿喘著氣問道：“可有遺詔？”
“遺詔皇太孫登極禦宇。天下臣民，哭臨三日，毋妨嫁娶。諸王臨國中，毋至京師。”
朱椿聽到這裏，再也支持不下去，跪倒在地上，放聲大哭起來。
********
[1]孟郊《遊子吟》
“寥兒，喝點兒綠豆湯吧，解暑。”
沈若寥放下手中的兵刃。看到這些閃著寒光的刀刀劍劍，呂薑就有些頭暈。她看著沈若寥把綠豆湯喝完，道：
“寥兒，我有樣東西給你；你等等，我去拿。”
她收走了碗，再迴來時，手裏抱著一件衣服。她把那件衣服抖開來，卻是件淺色的直裾深衣，樣子樸素利落。她笑道：
“老爺說得不錯，我早就覺得，該給你做一件新衣服。你身上這件太舊了。你現在經常要見王爺，穿成這樣可不行。”她有些難為情地笑了笑，“可是我一時犯懶，衣服一直沒做好；馬上你就要走了，這兩天我才提起精神來把它趕完。你試試看合適不合適。”
“姑姑？……”沈若寥站起身來，欲言又止，伸手接過那件衣服，小心翼翼地摩挲了一下，遲疑少頃，把衣服換上了。
呂薑笑吟吟地上下打量著他，滿意地點了點頭。“這才像樣。明天你就穿著它上路吧。”
“姑姑，明天上路，要穿箭袖短衫，方便騎馬。”
“那你就把它帶上，萬一遇到什麽場合需要穿呢。”
沈若寥想到到了成都以後就要見蜀王，確實需要穿得得體一些，便點了點頭。他抬起手臂來，把袖口舉到眼前，仔細地撫摸著。布料雖然粗糙，針腳卻極其整齊細密，顯然，呂薑下了很大的功夫。酒店生意這麽忙，他不能想象，有多少個夜深人靜的時候，他已經熟睡，姑姑卻在昏暗的燈光下，一針一線地為他縫衣服。
沈若寥抬起頭來，看著呂薑。呂薑看到他的眼神，微微愣了一愣。
“寥兒？怎麽了，你不喜歡？”
沈若寥低下頭去，不敢看她。心底深處，一股衝動翻騰起來，很快跳擲在胸口；他沉默不語。
半年前，被朱高煦從王宮暗室裏帶走時，他和姑姑告別，曾經感到過同樣的衝動。
這世上，有一個詞，極其溫暖而辛酸的詞，對於別人來說，最為平常，甚至因為太過平常，已經失去了她應有的感覺；他卻從來沒有機會，和其他人一樣，用過這個詞，對一個她唯一歸屬的人；從出生到現在，十八年了。
但是，這難道不是他咎由自取麽？不正是他與生俱來的罪孽，造成了這一切的不幸麽？他還有資格去奢求，甚至去幻想麽？
“寥兒，怎麽了，你又想起什麽了？”呂薑關切地問道。
沈若寥搖搖頭，虛弱地笑道：“沒事，姑姑。我喜歡得很呢。讓您操勞了。”
呂薑憂慮地望著他，走近前來，扶住他的肩膀，輕輕道：“沒事，寥兒，有什麽話，你盡管跟我說，別自己悶在心裏。老這樣，你會生病的。”
肩膀上姑姑的手如此溫柔；沈若寥抬起頭來，看到呂薑眼中毫無保留的慈愛，心中所有強撐起來的冰冷堅硬都在頃刻間融化成一股洪流，和他壓抑許久的衝動一起，撞破了那道脆弱的防線。沈若寥再也忍受不住，開口輕輕說道：
“娘，……我可以——這樣叫您嗎？”
呂薑怔住了，不可思議地站在那裏，呆呆望著他，似乎不能相信自己的耳朵。沈若寥咬了咬牙，在呂薑麵前跪了下來，叩頭道：
“我從生下來，就不知道自己的娘親長得什麽樣，不知道有娘親在身邊是什麽感覺。現在我全都知道了。如果——如果您不嫌棄的話，請允許我喊您娘親吧，我一定做一個孝順的好兒子，伺候您一輩子。”
他忍住眼淚，渾身不停地發抖。
呂薑良久沒有迴應。沈若寥終於抬起頭來，卻發現她已經淚流滿麵。
“姑姑……！”他驚叫道。
呂薑跪下來，張開雙臂，把他緊緊摟到懷裏。
“好孩子，不是姑姑，是娘親。叫我娘親。我就是你的親娘。”
沈若寥沉默了好久。呂薑的懷抱如此柔軟和溫暖，莫名其妙就讓他感到無比的安全和恬靜。他從來沒有嚐過這種滋味，卻發現自己原來已經向往了很久。十八年來，他一直都努力拒絕別人的懷抱。而晴兒又絕不會這樣抱他。這種獨一無二的，母親的懷抱。他喉嚨緊澀，說不出一個字來。
慈母手中線，遊子身上衣。
臨行密密縫，意恐遲遲歸。
誰言寸草心，報得三春暉？[1]
第二天清晨，太陽剛剛升起，空氣清新而涼爽。沈若寥帶上呂薑為他做的新衣服，拿著秋風，告別了呂薑，騎上自己的小馬，跟著老石一起出發了。他們取道保定、大名，在開封停留了一日；沈若寥與梁鐵寒團聚，老石則在開封補充給養。然後他們繼續上路，過了黃河，一路南下，渡過漢水，到襄陽時，已經過了半個月了。
他們在襄陽又停留了一日，次日清晨出發，從襄陽城後進了山。老石一路擔心劫匪，沈若寥卻大部分心思都在風景上。詩文中著名的**巫山，沒有峽穀大江在腳下，便折扣許多。沈若寥卻也心滿意足；襄陽雖然仍是靠北，巫山卻完全是一副雋秀鍾靈的南方氣質，和夜夭山比起來，絕對不是一個風格。山色雖然溫軟宜人，道路卻極為難走；他們在山裏走了足足半個月，很少遇見人家，大部分時候夜晚就在山林裏露宿。沈若寥從小在深山中長大，很習慣山林間露宿的夜晚，靜靜躺在樹下，密遮的枝葉讓他看不見上方的天空，傾聽深夜山林間各種奇奇怪怪的動物的聲音，除了自己和老石，覺察不到一丁點兒人類的氣息，他也不覺得害怕緊張。他完全迴到美麗的自然當中，迴到曾經無憂無慮過的十六歲那一年，不知不覺，半個月就在輕鬆愉快中過去了。他們順利進入了巴中平原。
巴中的富庶果然名不虛傳。漸進平原之時，他們已經一路看到茂盛的農田、桑林、魚池一片緊挨著一片，土壤肥沃，阡陌交通，路邊果樹連蔭。都是李冰都江堰的功勞，使得岷江水乖乖地聽從人願，灌溉了整個巴中盆地，使得巴中成為天府之國，旱澇保收，食無荒年。
一幅《蜀王入川圖》，裏麵究竟藏有什麽機密？燕王的話裏，有著什麽玄機呢？總之，是一件足以讓所有參與到這件事情中的人——他，姚表，駱陽，馬三保——都人頭落地的事；無疑，燕王自己這麽說的。
他們又走了半個月，一路無阻地一直走到了繁華似錦的成都府。
沈若寥按照姚表的囑咐，帶著老石找到一處名叫巴鄉客棧的所在留宿。然後，他便消失了。接連兩個白天，老石找不到他的蹤影，十分緊張和頭痛，又不敢離開客棧出來尋找，隻好在客棧裏幹等。
第三天晚飯時間，沈若寥迴來了，麵對老石上火的責問，並不迴答解釋，卻抱出一箱新鮮的藥材來，全部都是姚表清單上指定的藥品，滿滿一箱，分門別類，整齊地碼在**的紫檀藥箱裏。老石驚得張口結舌，拿出姚老爺的清單來一一比對，分類、材質級別、數量，都分毫不差，更是驚異萬分。他反複追問沈若寥這三天究竟去了哪裏，如何選購的這些藥材，花了多少錢，為什麽不叫自己同去。沈若寥都笑而不答，隻簡單說遵照姚老爺單獨給自己的囑咐辦事，找到成都城中一個老爺多年的老相識幫忙選購的，叫老石不必多慮。
吃過晚飯之後，二人商定好次日動身迴程。沈若寥陪著老石一起迴到臥房。老石奔波了一個多月，緊張了三天，此刻采辦的任務已經完成，隻差迴北平了；他精神終於放鬆下來，晚飯間又喝了壺小酒，一頭躺到床上，很快便對外界的一切渾然無知了。沈若寥等老石睡下後，聽他打起了唿嚕，便起身悄悄走出房門，安靜地下了樓，來到客棧外麵。
夕陽已經落下，半邊天還是緋紅的亮色；他繞過客棧，走到店後來，果然，一人一馬在那裏安安靜靜等候著。那人端端正正立在馬側，瘦高身材，白皙皮膚，顯然不是土生土長的巴中人，年紀約有三十歲上下，容貌安詳，英姿勃發，風度翩躚，羽扇綸巾，舉手投足之間，自然流露出一股尊貴儒雅之氣，見沈若寥過來，和氣地笑道：
“你那位老兄怎麽樣，被你放倒了？”
沈若寥笑道：“他自己灌了一壺酒，跟我沒關係。王爺您有什麽事，差人過來叫我，容易得很；何苦隻身便裝出宮，跑到這市井中來？”
眼前這個人正是蜀王朱椿，朱元璋第十一子，聽得沈若寥的問題，無奈地搖搖頭，笑道：
“有什麽辦法，四哥的脾氣我可知道。皇考有時候都讓著他呢。叫你去我府上，人多眼雜，說話不自在。他說了要保密，我哪兒敢不小心。”
沈若寥道：“是那幅畫太重要了。”
朱椿詼諧地看著他：“你真的不想知道，那畫裏的機密？”
沈若寥笑道：“王爺，您不是真想讓我腦袋搬家吧？”
朱椿搖頭笑道：“我真的很佩服你。如果是我，這一路的好奇心早把我折磨死了。”
沈若寥笑道：“我當然好奇，卻也想不出來這畫和我能有什麽幹係，知道它又有什麽意義呢，白丟一條命。”
“那可不一定；”朱椿諱莫如深地說道，“要我看，早晚，你會知道這畫裏的一切含義的。要不然，四哥也不會讓你來送畫。”
他說著，伸手從懷中掏出一封信來，並一個大紅色的紙包，放到沈若寥手中。
“給四哥的迴信，我寫好了，就在這裏，麻煩你了。這些錢是專門給你的，你不會跟一般人那樣，假惺惺推辭吧？”
沈若寥微微一驚，猶豫了一下，道：“王爺，我推辭，不過不是假惺惺的，我是真不要。我幫燕王做事，本來也不是為了錢。”
朱椿善解人意地說道：“我知道你不在乎這個。不過，我也是說真心話，不是講客套。這是我的一點兒心意。你年紀這麽小，跋山涉水從北平一路送畫到成都來，冒著送命的危險。我不光感謝你，更敬佩你的機智勇敢和堅忍不拔。”
沈若寥道：“王爺，您把我想得太高了，我是靠賣命混口飯吃而已，走到哪兒都一樣，就是怕肚子餓了難受，跟機智勇敢堅忍不拔根本扯不上邊兒。您的心意，我受之有愧。還是請您收迴去吧；反正，這兒又沒人看見，您也不會跌份兒。”
朱椿笑道：“反倒成了我的不是了；你以為我是在給自己掙臉啊。我總得給你預備一些買路錢，以防不測。蜀中少數民族與漢人雜居，多有山賊。你這一路迴北平，依舊要穿山越林的；來的時候順利，不代表迴去也一定順利。你一定不要大意。”
“會的，王爺放心好了。”沈若寥猶豫了一下，問道：“王爺，您有沒有想過，不如請西平侯沐將軍出兵剿了這些山賊幹淨？王爺您畢竟可以算是沐將軍的親叔叔，您出麵，他肯定不會拒絕的。”
朱椿微歎道：“我們想到一處去了。隻是剿滅土匪山賊，並不是表麵上看起來那麽簡單。山賊中有不同貨色，有些純粹是燒殺搶掠，戕害百姓，無惡不作；有些則是被地方衙門欺壓過頭，不得已躲進山林，以謀生路。此外，各處山寨多為夷族聚居，如果處置不當，反而引發衝突，激化漢夷矛盾。”
沈若寥道：“我聽說西平侯一家都愛民如子；黔寧王病逝時，整個雲南的軍民百姓不分民族，都為他慟哭失聲。沐將軍現在也和他父親一樣深得各族百姓愛戴，雲南百姓都為他立祠求嗣。沐將軍富有與少數民族相處的經驗，由他出麵解決蜀中山匪，可以說再合適不過。”
朱椿道：“隻是沐春現在正在麓川平叛，一時還不能抽出兵力來四川。我可以先給他寫封信求援；但是剿匪的軍隊什麽時候到，隻能等麓川平定以後再說了。不過，幾天前，副將何福與瞿能剛剛搗破南甸，斬了叛酋刀名孟，等於打折了刀幹孟的一隻臂膀。擒獲刀幹孟是指日可待的事了。用不了多久，麓川叛軍就能平定。到時候，蜀中山賊們隻能坐等末日了。”
沈若寥笑道：“那就太好了。王爺，您和燕王、黔寧王一樣，都是愛民如子的好王爺。皇上有這麽多好兒子為他鎮守邊疆，足可以高枕無憂了。”
朱椿驚訝地望著沈若寥，看見他眼中毫不造作的真誠和欽佩，笑道：“什麽話，這明明是你出的主意啊。”
沈若寥道：“我在燕王麵前，曾經說過請他想一想露宿街頭的乞丐，燕王當時就做出了承諾；這種話，換作一個隻知道壓榨百姓、驕奢淫樂的君王聽見，早把我剁成肉醬了。所以，主意是其次的，能有您這樣真正為百姓著想和做主的王爺，才是我們的萬幸。”
最好，能有這樣的皇帝——燕王和蜀王，抑或是黔寧王，如果他還尚在人間的話，誰更適合接掌大明的江山呢？這個念頭在沈若寥心頭一閃而過，他緘了口，沒有說出來。
朱椿微笑著搖了搖頭，溫和地說道：
“沒有你想得那麽高尚。這是我自己的家，家門口有一夥強盜，你說我能不管嗎。四哥和我不一樣；四哥眼中的家，比我的大得多，不知多多少了。我是個有福之人，封到成都做藩地。‘天府之國，食無荒年’，這都是一千年前李冰的貢獻。我是坐享其成，可不像四哥，他剛到北平的時候，北平隻是個破敗不堪的邊陲兵鎮而已。他比我有能耐。我四哥是個很了不起的人。你全心全力地輔佐他吧，日後，肯定會大有你作為的廣闊天地。至於我，跟著我沒出息的，一輩子不好別的，就是研研墨，彈彈琴，勾兩幅畫，如此而已。”
沈若寥皺起眉頭，笑道：“王爺，您可真會講笑話。我巴不得每天這麽過呢，無憂無慮，衣食不愁，跟著正學先生研經習卷，舞文弄墨，好不自在。這才叫真瀟灑，我這輩子看來是沒指望了。沒那命啊。”
朱椿微笑道：“正學先生還跟我談論你呢，就在剛剛，我離開王府之前。他說你是個文武全才，要是能在朝廷謀個官職，不為生活所累，潛心多讀一些書，肯定能為國家作不少貢獻。”
沈若寥不以為意地笑道：“我隻能一廂情願。不是人人都可以像正學先生這樣的。”
他們繼續閑聊了一會兒，天黑了下來。朱椿便上了馬，打道迴府。沈若寥閑著無事，便騎上自己的馬，護送蜀王迴王府。
二人在王府門口停下來。朱椿剛剛下馬，遠遠地一座飛騎向著王府閃電般疾馳而來。沈若寥提騎按劍擋在朱椿麵前，盯著那來勢洶洶的一人一馬。飛騎轉眼到了近前，他微微吃了一驚，馬上是一個親兵打扮的人，卻穿了一身白衣，見到朱椿，立刻跳下馬來，跑了兩步，跌仆到地上，喊道：
“啟稟殿下，京師緊急喪報！”
閏五月伏天，飛馳了一路的親兵疲憊已極，渾身大汗淋漓，素白的衣褲都浸透了汗水和塵泥，夜色下更顯得肮髒不堪。朱椿聞言，呆立在原地，隻感到從頭到腳每一根毛發都冰涼下來。沈若寥跳下馬，走到蜀王身邊，小心地望著他，生怕他摔倒。
朱椿臉色蒼白，虛弱地說道：“說吧，什麽時候的事？”
那親兵報道：“皇上於癸未大漸，乙酉崩於西宮。”
朱椿喘著氣問道：“可有遺詔？”
“遺詔皇太孫登極禦宇。天下臣民，哭臨三日，毋妨嫁娶。諸王臨國中，毋至京師。”
朱椿聽到這裏，再也支持不下去，跪倒在地上，放聲大哭起來。
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[1]孟郊《遊子吟》