姚表觀察著旁側太師椅上，端端正正坐著的女孩子。
她約摸有十五六歲，穿著樸素幹淨；身材清瘦，五官俊秀，皮膚細致水嫩；這半天，隻是安安靜靜坐在那裏，小心翼翼地捧著手中的茶杯，微微低著頭，一聲也不響。
“茶要是太燙，就先放一放；這茶清涼些反而更爽口。”姚表和藹地笑道，注意到她的緊張。
女孩子淺淺笑了笑，點了點頭，輕輕將茶杯放到手邊的茶幾上。行動之間，沒有絲毫矯飾做作，也絕無半點粗俗淺薄的影子。她明顯有些拘謹；拘謹卻也天然。拘謹之外，唯一可察的，反倒是幾分沉靜和果敢。這不是個出身名貴的大家閨秀，更遠不是小家碧玉。她生長在青樓，卻也不是一般常見的青樓脂粉的模樣。姚表一時有些說不清，仿佛不能確定自己找得出來一個明確的分類。
他並不是初見夜來香。北平街頭的傳言流行了有兩年了，市井之間都知道薈英樓有個小香兒，一個人能頂去八大胡同裏的兩條，是老鴇母的親甥女，從小沒了親娘，跟著姨母在青樓裏長大，不讓她接客，卻放了她每天在街上撒野玩耍。
和大多數流言一樣，姚表起初對這些充耳不聞，即便被迫聽到，也是轉瞬即忘，以為流言無憑，更何況一個素昧平生的青樓小姑娘，更是與己無關。
直到半年前，流言中突然增添了新料；話說薈英樓的小香兒跟洪家酒店的流氓店小二相好了；兩家掌櫃的都睜隻眼閉隻眼。
這洪家酒店的掌櫃的，是個寡婦，父姓呂，取字薑；男人名叫洪成，生前是姚家藥鋪的采辦，有一次外出途中遇歹人行兇，見義勇為，卻不幸被歹人所害，留下即將臨產的呂薑一人。姚大人以君子揚名天下，自然見不得呂薑孤兒寡母流落街頭，乞食度日，於是出錢為她開了洪家酒店，以此維持生計。呂薑為人誠實和善，在北平聲譽甚好，外加有姚大人一直關照，酒店雖小生意卻十分興隆。
呂薑的日子卻並沒有因此好過多少。洪成的遺腹子，也是呂薑的獨生子，取名洪江，從小頑皮好動，成天在街頭打鬧，最喜歡鑽到戲樓裏看武戲，一心向往著要做演義中的草莽英雄江湖好漢。七歲上時，一夜之間洪江離家出走；姚表再三追問原因，呂薑卻也說不明白，隻知道頭天店裏來了個道人投宿，跟江兒聊得投緣；第二天早上二人都不見了蹤影，隻留了個字條給她，說江兒已拜那道人為師，要西行去昆侖山潛心學藝，待成人卒業之後再迴來孝敬母親。呂薑婦道人家，連昆侖山是個什麽東西都不知道，也不知道究竟該去哪兒去追，隻得來找姚表求助。姚表想盡辦法，出人出力，直至今日不曾放棄，卻也始終未得半點兒音訊。洪江從此也就神秘地在世間失蹤，轉眼間十年就這麽過去了。
呂薑一生薄命是事實。然而姚表雖始終盡心全力照顧幫助洪家酒店，呂薑卻並非他的心病。他當前的心病，全部集中在洪家酒店的流氓店小二身上。
洪家酒店多年來一直隻有呂薑一個人把持操勞；姚表提議多次給她添兩個幫手，她卻始終不肯。半年前，姚表卻突然聽說，薈英樓的小香兒跟洪家酒店的流氓店小二相好了，兩家掌櫃的貌似都默許。
北平隻有一個洪家酒店。姚表百思不得其解；自己明明一個月前還剛剛去酒店裏看過，詢問過呂薑，後者又一次堅持婉拒了自己給她雇一個傭工幫忙的提議。
姚表於是隻身徒步走到棗花大街來，想去洪家酒店打探個究竟。卻不料離酒店還有十步遠的時候，突然看到一個如花似玉的小姑娘從酒店門口飛快地跑了出來，一麵跑還一麵哈哈大笑地迴頭看。
他還沒迴過神來，就更加驚詫地看到沈若寥扛著掃帚從酒店裏追了出來，口中叫道：
“香兒，站住！”
那小姑娘停下腳步，俏皮地轉過身去，對著寥兒，銀鈴般的聲音喊道：“給我跪下，磕三個響頭，本大俠饒你不死。”
“得了吧，”麵前的寥兒儼然一個徹頭徹尾的北平胡同串子，歪歪斜斜站在當街，好不陰險地笑嚷道：“我數三下，你不馬上跑迴來，我現在就休了你！”
那小丫頭卻顯然不是第一次和他開這種玩笑，譜比他還大：“有本事你休啊？看你這輩子還討得著媳婦兒才怪！”
然後，便是姚表目瞪口呆地看著她蹦蹦跳跳地從滿街觀望的行人麵前泰然自若地跑掉。
姚表在街邊沉默地佇立了少許，愣愣地望著沈若寥；一個月前，寥兒也是這樣手裏扛著掃帚，卻是在姚表的庭院裏為仆役。管家姚貴被這個小子折騰得七竅生煙，每天要向主人告狀三次。姚表自己對沈若寥也是頭痛已久，想不出辦法來，於是對管家的抱怨和脾氣都置之不理。直到最後一天，他和夫人去花園裏賞花散心，被正在澆花的沈若寥一瓢糞水潑到了頭上。
寥兒給自己做仆役的事情，說來卻話長。
一年多前的一個傍晚，姚表從王宮迴來，卻看到一個衣衫襤褸、魂不守舍的少年徘徊在自己家門口。待認清那少年竟然是沈若寥，姚表萬分驚異，慌忙帶他進了家門，問他到底出了什麽事，怎麽突然一個人跑到北平來。
寥兒告訴自己的話，與後來何三叔告訴自己的，自然是大相徑庭。兩個人誰都沒有說實話；誰也都沒有完全在撒謊——這是姚表通過這一年來的不斷觀察推測，自己總結出來的。二人所說的話中唯一的相同之處，便是楊之巔已經中**香之毒身亡；而在此之前，楊寨主出於不知究竟什麽原因，親手將沈若寥的武功廢掉。
無論如何，最開始，姚表完全相信了沈若寥所說的一切。他留下他來，吩咐姚府上下像待自家少爺一樣待他。然而沒過一個月，他便開始察覺到家人對這個少年的冷淡和鄙夷，以及沈若寥身上日益嚴重的孤僻和自卑。突然有一天，他迴到家裏，才發現寥兒已經不辭而別，全家上下無人知道他究竟去了哪裏；除了珠兒，也無人關心。
為此，姚表至今仍在責備自己。他總是太忙，忽視了這個從小封閉深山，在缺乏母愛，父訓苛酷的環境中長大的少年；他遭受不幸，走投無路之中來尋求自己的保護，本來已經極度敏感和脆弱；他卻沒有給予寥兒應有的關懷和照顧，任他的敏感和脆弱加劇放大，才導致他最終的出走。
姚表並不知道，對於沈若寥來說，這些都是他出逃的誘因不假；真正的觸發之弦，卻是某個尋常日子裏，他毫無疑心地走過姚表的院子時，突然聽到院中傳來何愉的聲音。他心覺不妙，悄悄走到拱門邊，小心地向裏偷看了一眼，正看到何三叔的背影立在書房門口，麵對著書房中的姚表，正小聲說些什麽。
丟了寥兒，姚表在北平街頭到處尋找。北平城雖大，對於久居此地、頗有權勢的姚大人來說，找個人並不難。他打聽到寥兒在幾處人家打過雜工，都做不了兩天，就被人趕出來，衣食無著，常常跑到城外的土地廟中過夜。姚表很快找到了寥兒，錦衣玉食相誘，請他迴家，卻請不動。
起初，姚表並沒有太在意，心想年輕人不過是臉皮薄，好麵子；他到處受氣，餓上幾天，受累受凍，用不了多久就會想迴家；自己隻需教訓家人態度好些，對寥兒多些關懷和尊重，一切都不會有問題。
然而半年過去，他屢次嚐試，寥兒卻再不肯迴來。這半年中，沈若寥在北平街頭的名聲越來越響，口碑也越來越差。顯然之前用過他的人家都對他極度不滿，把話傳遍了全城，於是他便再也找不到生計，從而迅速成了一名乞丐，倒是和其他的乞丐打成了一片，成天偷雞摸狗，遍地耍賴，徹底淪落成了一個聲名狼藉的街頭流氓。
姚表終於忍無可忍，帶了幾個家丁去街上尋他，正趕上沈若寥在一個早點攤偷人家饅頭，當場讓姚表抓了個正著。寥兒見勢不妙，手中啃了一口的饅頭就向自己打來，正砍在腦門兒上，竟打得姚大人一個踉蹌，腦門兒上登時破了個洞，鮮血直流。闖禍的野小子撒腿就跑，跑出兩條街去，終究空著肚子體力不支，被姚府的家丁趕上擒住，五花大綁捆迴了姚府。
此時的沈若寥，早已不再是當年初出深山，文弱羞怯的簡單少年。他滿口髒話，粗野無禮，逢人就撒潑犯渾，偷竊撒謊都是高手，更習以為常。姚表思前想後，認為不能再像以前白養他在家，以免加劇他的墮落，最終毀了他一輩子，於是鐵下心來，把沈若寥交給姚貴，要管家當他作一名平常仆役，和家中其他仆人一樣，靠自己的雙手掙得衣食。
姚伯伯從此在沈若寥心中轉變成了姚老爺。他一麵幹活，一麵繼續偷竊；卻從來不偷別的東西，一心一意隻偷姚老爺書房裏的書。姚貴抓住他幾次，向主人報告；姚表叫來寥兒詢問，對方卻當著姚貴手中的證據堂而皇之地矢口否認。姚表本來對寥兒偷書並不以為意，卻被對方小小年紀竟能如此泰然撒謊而激怒，於是要姚貴向對待平常仆役偷竊一樣懲罰。幾次三番下來，沈若寥卻不思悔改。姚表被他折騰得頭痛不堪，也生了厭煩，便隻要管家按家規處置，不必再來煩他，自己不再過問。
於是，便發生了沈若寥潑自己一頭糞水的事情。
換作一般人，隻怕光訓棍就能把這如此大膽犯上的渾小子打個半殘，再把這打得半殘奄奄一息之人扔到大街上去喂狗。
姚表不是一般人。他在短暫的暴怒之後，很快恢複了平靜，把自己洗幹淨，然後把寥兒單獨叫來書房，關上房門，隻有他兩個人，麵對麵談心。他要弄清楚，對方究竟是為了什麽。
後來，他從管家姚貴那裏聽得真正原因；原來姚貴因為他頻繁偷書，屢教不改，命家丁打了他四十棍子，罰他去做除穢的活，卻不料幾個共事的雜役取笑他是沒落少爺，更欺負他有傷在身，把滿滿一桶糞水潑到他身上。姚貴無奈之中，隻得把幾個肇事的雜役趕出府去，又把沈若寥安排到花園幹活，算是照顧。結果大管家萬沒想到的是，這個不知好歹更不知天高地厚的渾小子把前賬都算到了主人頭上，尋機報複。
這些，當時的沈若寥自然是不肯對自己多說半個字的。少年人的倔強與冥頑不靈，姚表深有了解，也並不覺得驚奇。他沒有處罰寥兒，對前事既往不咎，卻也同時覺得，既然這孩子痛恨這裏，他便很難再讓他繼續在家裏呆下去，否則終究是對寥兒不利，反而違背自己的初衷。
姚表於是叫來管家姚貴，要他把寥兒送到藥鋪去學徒。雖然仍是自家產業，但畢竟是在外麵大街上另立門麵，跑堂夥計、坐堂郎中等於都是外人，也多少都有些文化，環境總會不一樣。
姚貴領命而去，一炷香工夫卻氣喘籲籲地迴來報告，說臭小子剛出門就逃跑了，自己追了一條街沒能追上，眼睜睜看著人跑得不見了影，迴來又發現身上五十文鈔票也不見了蹤影。
這是自己最後一次見到寥兒。很快，姚表得到街上的消息，得知沈若寥又迴到了乞丐堆當中。這一迴，姚大人沒有再去街上抓人。自己能想到的辦法，他已經全部嚐試過，無一不以失敗告終。再把寥兒抓迴來，結果還會是一樣。倒不如順其天意，過上一段時間，再看看是否有新的轉機。
他沒想到，轉機確實很快就來了，卻來得如此出乎意料。一個月之後，姚表站在洪家酒店門外，驚詫地打量著門口的少年，仿佛從來不曾見過。麵前的寥兒身材筆挺，貌如英玉，雖然穿著粗布的短衫坎肩，一身店小二裝扮，卻幹淨利落，氣質非凡；剛剛還對著夜來香嬉皮笑臉，油嘴滑舌，此時此刻，見香兒跑掉，一個人悵然若失地立在那裏，胡同串子的勁頭無影無蹤，全然不似個尋常店夥計，更像個家境貧寒、懷才不遇的文士。幾個月來，姚表已經太過熟悉的是那從頭到腳肮髒邋遢，渾頑無賴的街痞形象；即便是一年前，第一次出山到北平的文弱羞怯的寥兒，也不曾留給他此時此刻的印象。或許一切之中最大的變化並不是儀容的整潔幹淨，也不是腰身的筆挺俊拔，也不是舉止的溫潤內斂——都不是的；他畢竟是沈如風和杜雲君的骨血，焉能生來沒有這些。姚表真正驚異的變化，是那年輕的臉上，第一次被他活生生地看到了笑容——剛剛打鬧之時的大笑，和此刻即便是失落之態，眼神之中仍然遮掩不住的開朗舒心的微笑。
他記憶中的寥兒，何曾有過此刻的自尊與從容？
沈若寥並沒有注意到自己，見夜來香跑掉之後，悻悻佇立片刻，便又拖著掃帚轉身迴到了店裏。姚表兀立良久，最終沒有走進洪家酒店，而是轉身默默離開。他曾經想盡辦法要給寥兒而沒能夠實現的一切，此刻卻都發生在眼前。他不需要去問是誰如何給了寥兒這一切。他知道答案。突然之間，姚大人隻覺得胸中一塊巨石已被移開。答案原來如此純樸，如此健康：原來寥兒真正需要的，隻是一個慈愛的母親，和一角小小的屋簷，屋簷之下沒有主仆內外之分——一個真正的家而已。
轉眼間，半年又飛快過去。沈若寥已經通過呂薑，知道了洪家酒店和姚表的淵源。往昔桀驁逆反的少年卻並沒有再次出走逃離，而選擇了留在洪家酒店。寥兒對呂薑充滿感激，仿佛一夜之間洗心革麵，痛改前非，再不曾發生任何偷竊撒謊之事，談吐中也很少再冒髒字；而呂薑也逢人便說寥兒的各種好，言語之間對這個和自己兒子同年的少年人有著無限的喜愛。姚表開始覺得，沈若寥進洪家酒店，好運其實並不是隻對寥兒一人。
北平城的傳言中，洪家酒店的店小二卻依然是個流氓，而且是個很不好惹的流氓。誰要是敢在他家無理取鬧撒酒瘋，保準會腹瀉好幾天起不來床。更別想欠一厘酒錢；有道是硬的怕橫的，橫的怕不要命的——這家小二就屬於那不要命的主，曾經有一次被幾個吃霸王餐的客人打得頭破血流，一口咬到一個人腿上，任憑對方幾個拳打腳踢，死活就是不鬆口，直到那人被咬得眼淚橫流，鬼哭狼嚎，不得不掏錢付賬為止。呂薑自從店裏有了他，成天提心吊膽，隔三差五就跑到姚家藥鋪來抓外傷藥。
由此看來，沈若寥當街惹惱了燕王的二王子，本不是件新鮮事。
姚表暗暗苦笑了一下，搖了搖頭，收迴思緒來，轉向一旁坐了良久的女孩子，和善地微笑道：
“香兒姑娘，我們並不是第一次見麵，雖然從來沒有正式認識過。鄙人姓姚，單名一個表字，想來姑娘必不陌生。香兒姑娘的大名，姚某也早就聽說過了。洪家酒店的掌櫃呂薑經常向我提起您來，說您常到店裏幫忙照顧生意，她對此尤是感激。”
夜來香忙迴禮道：“大人過獎了；您可千萬別對我用‘您’字，香兒受不起。若寥是我的好朋友，姑姑是北平城裏第一號好人，幫他們是應該的。”
姚表笑問道：“北平城裏的說法，呂薑是第一號好人，沈若寥卻並不是姑娘的好朋友。”
夜來香立刻臉紅了，有些窘迫地迴答道：“那都是無聊的閑話，我跟若寥平日裏鬧著玩，拿這個開玩笑而已，彼此從來不往心裏去，大人也不必當真。”
姚表隨意地說道：“姑娘性情直爽，說話不兜圈子，何妨去掉‘大人’的稱謂；姚某也受不起。你和若寥年齡相仿，又交情甚厚；他本該叫我伯伯，卻因為賭氣，非要叫我老爺。你常去洪家酒店幫忙，我就當你也是洪家酒店的一員。姑娘若不嫌棄，可以稱唿姚某為伯伯，或者老爺，都隨姑娘意。我因若寥緣故，老爺對我來說，和伯伯同義。二者於我一樣舒心。”
夜來香微微愣了愣，直率地望著姚表，一雙杏眼中透射著聰慧和善解人意，笑答道：“那我就腆臉冒犯，稱您為姚老爺了。老爺既不願生分見外，也請老爺直唿香兒名字。”
姚表笑嗬嗬點頭答應。半年來，他對傳說中“薈英樓的小香兒”的印象，始終停留在那天洪家酒店門口，她和沈若寥嬉鬧的一幕；那第一印象並不怎麽好；姚表從來沒有見過一個年輕姑娘家當著滿街人的麵，竟能和一個男孩子如此大大咧咧，在自己看來，基本可算瘋癲和沒有教養；傳說中她每日在街上“撒野玩耍”，果然絲毫不假。此時此刻，當初的印象卻在短短幾句交談中，竟已不知不覺淡卻消失。他笑吟吟地轉入了正題：
“我叫姚貴請香兒過來，實在是因為這些事情不便於在外交談。珠兒已經和我說了大概；寥兒惹惱了二王子，姑娘當時在現場，如果還記得清楚，可否將來龍去脈都講與姚某？知道了具體情況，姚某在王爺麵前開口，才能有把握。”
夜來香臉上的笑容消失了，兩頰開始有些發白。
“都是我害的，”她輕輕說道：“要不是為了救我，他也不至於惹出這麽大禍事。”
“細說我聽？”
夜來香道：“老爺想必知道，這兩個月來，若寥每日都到城外河邊的小樹林裏練功？”
姚表點頭道：“這個我知道；我還聽說，你每日也陪他一起到城外練功，兩個月來天天如此？卻不知是為了什麽？”
夜來香答道：“老爺有所不知；若寥第一天恢複練功，自己一個人跑到城外，日落後被一輛過路的牛車送迴來，說發現他暈在樹林裏。姑姑擔心得要命，叫他不要再去，他死活不聽，說是拿了老爺的供養，必須聽老爺的話，不去不行；所以我就每天陪他一起去練功，怕他出事。”
姚表微微皺了皺眉頭：“怎麽不早告訴我？兩個月前的事情，我今天才知道。是我要他恢複練功的不假。他武功的事情，想必早也告訴你知道。我一直就很懷疑，他的武功其實並沒有丟，所以才要他恢複練功，想看看是不是還能撿迴來。這並不是一條命令，更沒有絲毫逼迫他的意思。至於供養，也是怕他被酒店裏的事情分心，不能專注練功，才送些去給呂薑補貼家用；畢竟，家裏多口人，而不能幫她幹活，對她也不公。這孩子怎麽這麽鑽牛角尖；他已經一年多沒有練功了，恢複需要細水長流，哪兒能突然間霸王硬上弓，不傷身體才怪。”
夜來香道：“他就是這樣的人，老爺您也不是第一天知道。他每天天不亮就起床，城門還沒開就等在那裏，出去一練就是一整天，中間沒有任何休息，直到城門要關了才迴來。就是這樣，他還不滿意，成天咒罵自己是沒用的廢物，堅持說他的武功就是徹底廢了，說老爺在騙他，說他練功就是自欺欺人。我看他練得刻苦，進步很快，可每次一安慰他他就發脾氣，說我什麽也不懂。”
姚表無奈地搖頭笑道：“他這樣想，倒也自然。他父親在世時，就是個苛求完美的人，對別人苛求，對自己更是嚴酷無情。——不過，二王子又是怎麽迴事？我聽說事情發生在鍾鼓樓，而不是城外。”
她約摸有十五六歲，穿著樸素幹淨；身材清瘦，五官俊秀，皮膚細致水嫩；這半天，隻是安安靜靜坐在那裏，小心翼翼地捧著手中的茶杯，微微低著頭，一聲也不響。
“茶要是太燙，就先放一放；這茶清涼些反而更爽口。”姚表和藹地笑道，注意到她的緊張。
女孩子淺淺笑了笑，點了點頭，輕輕將茶杯放到手邊的茶幾上。行動之間，沒有絲毫矯飾做作，也絕無半點粗俗淺薄的影子。她明顯有些拘謹；拘謹卻也天然。拘謹之外，唯一可察的，反倒是幾分沉靜和果敢。這不是個出身名貴的大家閨秀，更遠不是小家碧玉。她生長在青樓，卻也不是一般常見的青樓脂粉的模樣。姚表一時有些說不清，仿佛不能確定自己找得出來一個明確的分類。
他並不是初見夜來香。北平街頭的傳言流行了有兩年了，市井之間都知道薈英樓有個小香兒，一個人能頂去八大胡同裏的兩條，是老鴇母的親甥女，從小沒了親娘，跟著姨母在青樓裏長大，不讓她接客，卻放了她每天在街上撒野玩耍。
和大多數流言一樣，姚表起初對這些充耳不聞，即便被迫聽到，也是轉瞬即忘，以為流言無憑，更何況一個素昧平生的青樓小姑娘，更是與己無關。
直到半年前，流言中突然增添了新料；話說薈英樓的小香兒跟洪家酒店的流氓店小二相好了；兩家掌櫃的都睜隻眼閉隻眼。
這洪家酒店的掌櫃的，是個寡婦，父姓呂，取字薑；男人名叫洪成，生前是姚家藥鋪的采辦，有一次外出途中遇歹人行兇，見義勇為，卻不幸被歹人所害，留下即將臨產的呂薑一人。姚大人以君子揚名天下，自然見不得呂薑孤兒寡母流落街頭，乞食度日，於是出錢為她開了洪家酒店，以此維持生計。呂薑為人誠實和善，在北平聲譽甚好，外加有姚大人一直關照，酒店雖小生意卻十分興隆。
呂薑的日子卻並沒有因此好過多少。洪成的遺腹子，也是呂薑的獨生子，取名洪江，從小頑皮好動，成天在街頭打鬧，最喜歡鑽到戲樓裏看武戲，一心向往著要做演義中的草莽英雄江湖好漢。七歲上時，一夜之間洪江離家出走；姚表再三追問原因，呂薑卻也說不明白，隻知道頭天店裏來了個道人投宿，跟江兒聊得投緣；第二天早上二人都不見了蹤影，隻留了個字條給她，說江兒已拜那道人為師，要西行去昆侖山潛心學藝，待成人卒業之後再迴來孝敬母親。呂薑婦道人家，連昆侖山是個什麽東西都不知道，也不知道究竟該去哪兒去追，隻得來找姚表求助。姚表想盡辦法，出人出力，直至今日不曾放棄，卻也始終未得半點兒音訊。洪江從此也就神秘地在世間失蹤，轉眼間十年就這麽過去了。
呂薑一生薄命是事實。然而姚表雖始終盡心全力照顧幫助洪家酒店，呂薑卻並非他的心病。他當前的心病，全部集中在洪家酒店的流氓店小二身上。
洪家酒店多年來一直隻有呂薑一個人把持操勞；姚表提議多次給她添兩個幫手，她卻始終不肯。半年前，姚表卻突然聽說，薈英樓的小香兒跟洪家酒店的流氓店小二相好了，兩家掌櫃的貌似都默許。
北平隻有一個洪家酒店。姚表百思不得其解；自己明明一個月前還剛剛去酒店裏看過，詢問過呂薑，後者又一次堅持婉拒了自己給她雇一個傭工幫忙的提議。
姚表於是隻身徒步走到棗花大街來，想去洪家酒店打探個究竟。卻不料離酒店還有十步遠的時候，突然看到一個如花似玉的小姑娘從酒店門口飛快地跑了出來，一麵跑還一麵哈哈大笑地迴頭看。
他還沒迴過神來，就更加驚詫地看到沈若寥扛著掃帚從酒店裏追了出來，口中叫道：
“香兒，站住！”
那小姑娘停下腳步，俏皮地轉過身去，對著寥兒，銀鈴般的聲音喊道：“給我跪下，磕三個響頭，本大俠饒你不死。”
“得了吧，”麵前的寥兒儼然一個徹頭徹尾的北平胡同串子，歪歪斜斜站在當街，好不陰險地笑嚷道：“我數三下，你不馬上跑迴來，我現在就休了你！”
那小丫頭卻顯然不是第一次和他開這種玩笑，譜比他還大：“有本事你休啊？看你這輩子還討得著媳婦兒才怪！”
然後，便是姚表目瞪口呆地看著她蹦蹦跳跳地從滿街觀望的行人麵前泰然自若地跑掉。
姚表在街邊沉默地佇立了少許，愣愣地望著沈若寥；一個月前，寥兒也是這樣手裏扛著掃帚，卻是在姚表的庭院裏為仆役。管家姚貴被這個小子折騰得七竅生煙，每天要向主人告狀三次。姚表自己對沈若寥也是頭痛已久，想不出辦法來，於是對管家的抱怨和脾氣都置之不理。直到最後一天，他和夫人去花園裏賞花散心，被正在澆花的沈若寥一瓢糞水潑到了頭上。
寥兒給自己做仆役的事情，說來卻話長。
一年多前的一個傍晚，姚表從王宮迴來，卻看到一個衣衫襤褸、魂不守舍的少年徘徊在自己家門口。待認清那少年竟然是沈若寥，姚表萬分驚異，慌忙帶他進了家門，問他到底出了什麽事，怎麽突然一個人跑到北平來。
寥兒告訴自己的話，與後來何三叔告訴自己的，自然是大相徑庭。兩個人誰都沒有說實話；誰也都沒有完全在撒謊——這是姚表通過這一年來的不斷觀察推測，自己總結出來的。二人所說的話中唯一的相同之處，便是楊之巔已經中**香之毒身亡；而在此之前，楊寨主出於不知究竟什麽原因，親手將沈若寥的武功廢掉。
無論如何，最開始，姚表完全相信了沈若寥所說的一切。他留下他來，吩咐姚府上下像待自家少爺一樣待他。然而沒過一個月，他便開始察覺到家人對這個少年的冷淡和鄙夷，以及沈若寥身上日益嚴重的孤僻和自卑。突然有一天，他迴到家裏，才發現寥兒已經不辭而別，全家上下無人知道他究竟去了哪裏；除了珠兒，也無人關心。
為此，姚表至今仍在責備自己。他總是太忙，忽視了這個從小封閉深山，在缺乏母愛，父訓苛酷的環境中長大的少年；他遭受不幸，走投無路之中來尋求自己的保護，本來已經極度敏感和脆弱；他卻沒有給予寥兒應有的關懷和照顧，任他的敏感和脆弱加劇放大，才導致他最終的出走。
姚表並不知道，對於沈若寥來說，這些都是他出逃的誘因不假；真正的觸發之弦，卻是某個尋常日子裏，他毫無疑心地走過姚表的院子時，突然聽到院中傳來何愉的聲音。他心覺不妙，悄悄走到拱門邊，小心地向裏偷看了一眼，正看到何三叔的背影立在書房門口，麵對著書房中的姚表，正小聲說些什麽。
丟了寥兒，姚表在北平街頭到處尋找。北平城雖大，對於久居此地、頗有權勢的姚大人來說，找個人並不難。他打聽到寥兒在幾處人家打過雜工，都做不了兩天，就被人趕出來，衣食無著，常常跑到城外的土地廟中過夜。姚表很快找到了寥兒，錦衣玉食相誘，請他迴家，卻請不動。
起初，姚表並沒有太在意，心想年輕人不過是臉皮薄，好麵子；他到處受氣，餓上幾天，受累受凍，用不了多久就會想迴家；自己隻需教訓家人態度好些，對寥兒多些關懷和尊重，一切都不會有問題。
然而半年過去，他屢次嚐試，寥兒卻再不肯迴來。這半年中，沈若寥在北平街頭的名聲越來越響，口碑也越來越差。顯然之前用過他的人家都對他極度不滿，把話傳遍了全城，於是他便再也找不到生計，從而迅速成了一名乞丐，倒是和其他的乞丐打成了一片，成天偷雞摸狗，遍地耍賴，徹底淪落成了一個聲名狼藉的街頭流氓。
姚表終於忍無可忍，帶了幾個家丁去街上尋他，正趕上沈若寥在一個早點攤偷人家饅頭，當場讓姚表抓了個正著。寥兒見勢不妙，手中啃了一口的饅頭就向自己打來，正砍在腦門兒上，竟打得姚大人一個踉蹌，腦門兒上登時破了個洞，鮮血直流。闖禍的野小子撒腿就跑，跑出兩條街去，終究空著肚子體力不支，被姚府的家丁趕上擒住，五花大綁捆迴了姚府。
此時的沈若寥，早已不再是當年初出深山，文弱羞怯的簡單少年。他滿口髒話，粗野無禮，逢人就撒潑犯渾，偷竊撒謊都是高手，更習以為常。姚表思前想後，認為不能再像以前白養他在家，以免加劇他的墮落，最終毀了他一輩子，於是鐵下心來，把沈若寥交給姚貴，要管家當他作一名平常仆役，和家中其他仆人一樣，靠自己的雙手掙得衣食。
姚伯伯從此在沈若寥心中轉變成了姚老爺。他一麵幹活，一麵繼續偷竊；卻從來不偷別的東西，一心一意隻偷姚老爺書房裏的書。姚貴抓住他幾次，向主人報告；姚表叫來寥兒詢問，對方卻當著姚貴手中的證據堂而皇之地矢口否認。姚表本來對寥兒偷書並不以為意，卻被對方小小年紀竟能如此泰然撒謊而激怒，於是要姚貴向對待平常仆役偷竊一樣懲罰。幾次三番下來，沈若寥卻不思悔改。姚表被他折騰得頭痛不堪，也生了厭煩，便隻要管家按家規處置，不必再來煩他，自己不再過問。
於是，便發生了沈若寥潑自己一頭糞水的事情。
換作一般人，隻怕光訓棍就能把這如此大膽犯上的渾小子打個半殘，再把這打得半殘奄奄一息之人扔到大街上去喂狗。
姚表不是一般人。他在短暫的暴怒之後，很快恢複了平靜，把自己洗幹淨，然後把寥兒單獨叫來書房，關上房門，隻有他兩個人，麵對麵談心。他要弄清楚，對方究竟是為了什麽。
後來，他從管家姚貴那裏聽得真正原因；原來姚貴因為他頻繁偷書，屢教不改，命家丁打了他四十棍子，罰他去做除穢的活，卻不料幾個共事的雜役取笑他是沒落少爺，更欺負他有傷在身，把滿滿一桶糞水潑到他身上。姚貴無奈之中，隻得把幾個肇事的雜役趕出府去，又把沈若寥安排到花園幹活，算是照顧。結果大管家萬沒想到的是，這個不知好歹更不知天高地厚的渾小子把前賬都算到了主人頭上，尋機報複。
這些，當時的沈若寥自然是不肯對自己多說半個字的。少年人的倔強與冥頑不靈，姚表深有了解，也並不覺得驚奇。他沒有處罰寥兒，對前事既往不咎，卻也同時覺得，既然這孩子痛恨這裏，他便很難再讓他繼續在家裏呆下去，否則終究是對寥兒不利，反而違背自己的初衷。
姚表於是叫來管家姚貴，要他把寥兒送到藥鋪去學徒。雖然仍是自家產業，但畢竟是在外麵大街上另立門麵，跑堂夥計、坐堂郎中等於都是外人，也多少都有些文化，環境總會不一樣。
姚貴領命而去，一炷香工夫卻氣喘籲籲地迴來報告，說臭小子剛出門就逃跑了，自己追了一條街沒能追上，眼睜睜看著人跑得不見了影，迴來又發現身上五十文鈔票也不見了蹤影。
這是自己最後一次見到寥兒。很快，姚表得到街上的消息，得知沈若寥又迴到了乞丐堆當中。這一迴，姚大人沒有再去街上抓人。自己能想到的辦法，他已經全部嚐試過，無一不以失敗告終。再把寥兒抓迴來，結果還會是一樣。倒不如順其天意，過上一段時間，再看看是否有新的轉機。
他沒想到，轉機確實很快就來了，卻來得如此出乎意料。一個月之後，姚表站在洪家酒店門外，驚詫地打量著門口的少年，仿佛從來不曾見過。麵前的寥兒身材筆挺，貌如英玉，雖然穿著粗布的短衫坎肩，一身店小二裝扮，卻幹淨利落，氣質非凡；剛剛還對著夜來香嬉皮笑臉，油嘴滑舌，此時此刻，見香兒跑掉，一個人悵然若失地立在那裏，胡同串子的勁頭無影無蹤，全然不似個尋常店夥計，更像個家境貧寒、懷才不遇的文士。幾個月來，姚表已經太過熟悉的是那從頭到腳肮髒邋遢，渾頑無賴的街痞形象；即便是一年前，第一次出山到北平的文弱羞怯的寥兒，也不曾留給他此時此刻的印象。或許一切之中最大的變化並不是儀容的整潔幹淨，也不是腰身的筆挺俊拔，也不是舉止的溫潤內斂——都不是的；他畢竟是沈如風和杜雲君的骨血，焉能生來沒有這些。姚表真正驚異的變化，是那年輕的臉上，第一次被他活生生地看到了笑容——剛剛打鬧之時的大笑，和此刻即便是失落之態，眼神之中仍然遮掩不住的開朗舒心的微笑。
他記憶中的寥兒，何曾有過此刻的自尊與從容？
沈若寥並沒有注意到自己，見夜來香跑掉之後，悻悻佇立片刻，便又拖著掃帚轉身迴到了店裏。姚表兀立良久，最終沒有走進洪家酒店，而是轉身默默離開。他曾經想盡辦法要給寥兒而沒能夠實現的一切，此刻卻都發生在眼前。他不需要去問是誰如何給了寥兒這一切。他知道答案。突然之間，姚大人隻覺得胸中一塊巨石已被移開。答案原來如此純樸，如此健康：原來寥兒真正需要的，隻是一個慈愛的母親，和一角小小的屋簷，屋簷之下沒有主仆內外之分——一個真正的家而已。
轉眼間，半年又飛快過去。沈若寥已經通過呂薑，知道了洪家酒店和姚表的淵源。往昔桀驁逆反的少年卻並沒有再次出走逃離，而選擇了留在洪家酒店。寥兒對呂薑充滿感激，仿佛一夜之間洗心革麵，痛改前非，再不曾發生任何偷竊撒謊之事，談吐中也很少再冒髒字；而呂薑也逢人便說寥兒的各種好，言語之間對這個和自己兒子同年的少年人有著無限的喜愛。姚表開始覺得，沈若寥進洪家酒店，好運其實並不是隻對寥兒一人。
北平城的傳言中，洪家酒店的店小二卻依然是個流氓，而且是個很不好惹的流氓。誰要是敢在他家無理取鬧撒酒瘋，保準會腹瀉好幾天起不來床。更別想欠一厘酒錢；有道是硬的怕橫的，橫的怕不要命的——這家小二就屬於那不要命的主，曾經有一次被幾個吃霸王餐的客人打得頭破血流，一口咬到一個人腿上，任憑對方幾個拳打腳踢，死活就是不鬆口，直到那人被咬得眼淚橫流，鬼哭狼嚎，不得不掏錢付賬為止。呂薑自從店裏有了他，成天提心吊膽，隔三差五就跑到姚家藥鋪來抓外傷藥。
由此看來，沈若寥當街惹惱了燕王的二王子，本不是件新鮮事。
姚表暗暗苦笑了一下，搖了搖頭，收迴思緒來，轉向一旁坐了良久的女孩子，和善地微笑道：
“香兒姑娘，我們並不是第一次見麵，雖然從來沒有正式認識過。鄙人姓姚，單名一個表字，想來姑娘必不陌生。香兒姑娘的大名，姚某也早就聽說過了。洪家酒店的掌櫃呂薑經常向我提起您來，說您常到店裏幫忙照顧生意，她對此尤是感激。”
夜來香忙迴禮道：“大人過獎了；您可千萬別對我用‘您’字，香兒受不起。若寥是我的好朋友，姑姑是北平城裏第一號好人，幫他們是應該的。”
姚表笑問道：“北平城裏的說法，呂薑是第一號好人，沈若寥卻並不是姑娘的好朋友。”
夜來香立刻臉紅了，有些窘迫地迴答道：“那都是無聊的閑話，我跟若寥平日裏鬧著玩，拿這個開玩笑而已，彼此從來不往心裏去，大人也不必當真。”
姚表隨意地說道：“姑娘性情直爽，說話不兜圈子，何妨去掉‘大人’的稱謂；姚某也受不起。你和若寥年齡相仿，又交情甚厚；他本該叫我伯伯，卻因為賭氣，非要叫我老爺。你常去洪家酒店幫忙，我就當你也是洪家酒店的一員。姑娘若不嫌棄，可以稱唿姚某為伯伯，或者老爺，都隨姑娘意。我因若寥緣故，老爺對我來說，和伯伯同義。二者於我一樣舒心。”
夜來香微微愣了愣，直率地望著姚表，一雙杏眼中透射著聰慧和善解人意，笑答道：“那我就腆臉冒犯，稱您為姚老爺了。老爺既不願生分見外，也請老爺直唿香兒名字。”
姚表笑嗬嗬點頭答應。半年來，他對傳說中“薈英樓的小香兒”的印象，始終停留在那天洪家酒店門口，她和沈若寥嬉鬧的一幕；那第一印象並不怎麽好；姚表從來沒有見過一個年輕姑娘家當著滿街人的麵，竟能和一個男孩子如此大大咧咧，在自己看來，基本可算瘋癲和沒有教養；傳說中她每日在街上“撒野玩耍”，果然絲毫不假。此時此刻，當初的印象卻在短短幾句交談中，竟已不知不覺淡卻消失。他笑吟吟地轉入了正題：
“我叫姚貴請香兒過來，實在是因為這些事情不便於在外交談。珠兒已經和我說了大概；寥兒惹惱了二王子，姑娘當時在現場，如果還記得清楚，可否將來龍去脈都講與姚某？知道了具體情況，姚某在王爺麵前開口，才能有把握。”
夜來香臉上的笑容消失了，兩頰開始有些發白。
“都是我害的，”她輕輕說道：“要不是為了救我，他也不至於惹出這麽大禍事。”
“細說我聽？”
夜來香道：“老爺想必知道，這兩個月來，若寥每日都到城外河邊的小樹林裏練功？”
姚表點頭道：“這個我知道；我還聽說，你每日也陪他一起到城外練功，兩個月來天天如此？卻不知是為了什麽？”
夜來香答道：“老爺有所不知；若寥第一天恢複練功，自己一個人跑到城外，日落後被一輛過路的牛車送迴來，說發現他暈在樹林裏。姑姑擔心得要命，叫他不要再去，他死活不聽，說是拿了老爺的供養，必須聽老爺的話，不去不行；所以我就每天陪他一起去練功，怕他出事。”
姚表微微皺了皺眉頭：“怎麽不早告訴我？兩個月前的事情，我今天才知道。是我要他恢複練功的不假。他武功的事情，想必早也告訴你知道。我一直就很懷疑，他的武功其實並沒有丟，所以才要他恢複練功，想看看是不是還能撿迴來。這並不是一條命令，更沒有絲毫逼迫他的意思。至於供養，也是怕他被酒店裏的事情分心，不能專注練功，才送些去給呂薑補貼家用；畢竟，家裏多口人，而不能幫她幹活，對她也不公。這孩子怎麽這麽鑽牛角尖；他已經一年多沒有練功了，恢複需要細水長流，哪兒能突然間霸王硬上弓，不傷身體才怪。”
夜來香道：“他就是這樣的人，老爺您也不是第一天知道。他每天天不亮就起床，城門還沒開就等在那裏，出去一練就是一整天，中間沒有任何休息，直到城門要關了才迴來。就是這樣，他還不滿意，成天咒罵自己是沒用的廢物，堅持說他的武功就是徹底廢了，說老爺在騙他，說他練功就是自欺欺人。我看他練得刻苦，進步很快，可每次一安慰他他就發脾氣，說我什麽也不懂。”
姚表無奈地搖頭笑道：“他這樣想，倒也自然。他父親在世時，就是個苛求完美的人，對別人苛求，對自己更是嚴酷無情。——不過，二王子又是怎麽迴事？我聽說事情發生在鍾鼓樓，而不是城外。”