夜來香迴憶著剛剛發生過的事情，一麵給姚表細細講述：
他倆和往常一樣，早早出城練功。若寥折了根三尺長的樹枝練劍。夜來香挎著一隻小籃，坐在樹下做針線活。突然，若寥把手中的樹枝遠遠地一扔，一頭在林間空地上躺倒下來，然後就一動不動了，隻是睜著眼睛，茫然地望著上方碧澄的秋日的天空。
夜來香等了片刻，不見他有動靜，問道：“累了？”
“別理我，”迴答是這樣一句無精打采的嘟囔。
夜來香輕輕一笑，低下頭去繼續做針線活，不再理他。
若寥躺了一會兒，坐起身來，無聊地看著她手中的活，問道：
“你在縫什麽啊？”
夜來香頭也不抬：“不理你。”
若寥笑了。“我們今天中午吃什麽啊？”
“你不好好練功，淨開小差。”
“好煩；我真不想再練了，有什麽意思啊！”若寥嚷道，躺迴鋪著落葉的地上。“明明我已經沒有武功了的，明明我就是不可能找得迴來的。我練了十六年的東西，怎麽可能還找得迴來啊……我中了什麽蠱了，竟然做這種白日夢；稀裏糊塗又中了姚表的套，幻想著大伯沒有真的廢了我的功夫……我怎麽這麽賤啊……”
夜來香把針線活放迴籃子裏，站起來，拍拍身上的土，走到他身邊，低頭問道：
“哎，金絲菜你想不想吃？”
“我想吃姑姑做的。”
“你還真挑啊；還有呢？”
提起吃的，若寥來了精神頭，一個翻身坐起來，興致勃勃數道：“還想吃烤地瓜，醬肘子，燒雞，福興號的大包子——”
“你以為自己有幾個錢啊；”夜來香奚落道：“走吧，吃飯去。”
“我也去？”
“反正你又不想練功，不如進城去逛逛街。”
他們迴到城裏來，不願去麻煩呂薑；若寥有姚老爺的供養，身上的銀錢還算充足，兩個人便轉到飯館最多的鍾樓大街上來，美滋滋地飽餐了一頓。
飯後，若寥依然不想迴到城外練功，兩個人便坐在飯館裏喝茶，邊喝邊聊些開心的話題。很快，正午便過去。街兩旁琳琅滿目的攤鋪成了行人關注的焦點，周圍的飯館裏冷清下來。各家的店夥計便開始收拾打掃店麵，一麵準備迎接晚飯時候的客流。看著周圍的座椅一個個都被掀起來倒扣在桌子上，店夥計往腳下潑著水掃起地來，兩個人實在呆不下去，隻得起身離開飯館，到街上來。
“還是出城去吧，已經耽誤好久了。”夜來香道。
若寥沉默了半晌，悶悶不樂道：“我好煩啊。”
“其實——”夜來香猶豫了良久，道：“你已經很有進步了，為什麽自己看不到呢。別這麽著急，這不是才兩個月嗎。”
“你又不懂，”若寥小聲嘀咕了一句，偷偷瞟了她一眼。
夜來香笑道：“我是不懂；不過很多事兒道理是差不多的吧。我隻是覺得，你扔了一年的東西，怎麽可能指望兩個月就撿得迴來呢。這隻是平常的理兒，但是對於你的武功來說應該不會例外吧。”
“當然，”若寥灰頭土臉地答道：“可是，現在的情況又不一樣；假使我能看得到長進，哪怕再花上兩年功夫我也願意；可是我一點兒也看不到。就和這一年來每一天一樣，沒有絲毫變化。在你看來，好像我舞弄那幾下樹枝，就是恢複了一些劍法。可是——那是隨便什麽人都會的，哪怕大伯真的廢了我的武功，我也依然還會。但那背後的感覺是丟了，一丁點兒也找不迴來了。我現在，和個廢人沒有任何區別。”
“這麽說，在你眼裏，我們不都是廢人了？”
“沒有啊；我隻是在說武功嘛。”若寥低著頭慢慢走著，手指神經質一樣不停在一起反複搓著。“你不了解，我長了十六年，可以說所有的雄心、唯一的理想全在武功上，從來沒想過去幹別的事；突然之間這個夢就碎了。我又除此之外別的什麽都不會。你說我和個廢人還有什麽區別啊。”
“怎麽會，你可以重新開始啊。就算從頭學新的東西，也永遠不會晚。再說了，你怎麽就這麽喪氣呢，姚大人都對你那麽有信心。我對你也很有信心。”
“你總是對我很有信心，我一直對此感到十分匪夷所思。”若寥笑了，看了她一眼，停下腳步來，又迴頭看了看，然後，轉過身向迴走去，幾步迴到他們剛剛路過的一個小販攤前，從五彩斑斕的一堆首飾中揀起一隻淡紫色的發夾來，問她道：
“好看麽？”
夜來香點點頭：“嗯，我剛才就注意到了，這隻最漂亮。不過，這種應該是姑娘戴的，送給姑姑不太合適。”
“誰說我要送姑姑了？”若寥雙眉一揚，掏出錢來付給那小販，然後，伸手將發夾別到她的頭發上。“這個是送給香兒的。”
夜來香微微一愣，心裏就是一陣熱烘烘的亂跳，兩頰撲地粉紅起來，摸了摸頭上的發夾，低頭問道：“你怎麽知道我會喜歡這個呢？”
“這還不簡單，剛才走過這兒，你的眼睛不是一個勁兒地往這兒瞄麽。”
“這兒這麽多首飾，你怎麽就認準我看中的是這隻呢？”
若寥捏起一個碩大無朋的耳環來，皺起眉頭笑道：“難道你看中的是這個？”
“討厭，”夜來香嗔道，“誰叫你亂花錢的，人家又不缺發夾子。”
若寥笑道：“我可不是白送你，我是有事求您呢。”
“什麽事啊？”夜來香心裏微微涼了下來，嘟囔道：“就知道你這種人。”
“我是求您啊，用這隻發夾把那個沒完沒了教訓我的香兒小姐的嘴巴夾上，讓她別再給我上課啦，我煩死啦。”
夜來香杏眼圓睜，瞪了他一眼，伸手把發夾取下來，氣鼓鼓道：“我做不到，做不到做不到！！”
她一揚手，飛快地把發夾別到他頭上，然後一吐舌頭，扮了個鬼臉，轉身就向街心跑去，一麵迴過頭來看他出醜，卻沒有注意到不遠處兩匹疾馳的快馬正橫衝直撞而來，在人潮湧動的街上竟然毫不減速，沿途踏翻了不少攤麵，路上擁擠的行人都在驚慌失措地往街邊躲去。她隻聽若寥大喊道：“小心！！”還沒有反應過來，幾個躲避快馬的行人衝過身邊，一下子把自己撞倒了。慌亂之中，一個行人徑直從她身上踩了過去。她聽到馬蹄聲迅雷一般到了近前，眼看自己就要喪命馬蹄之下，突然一個人橫空飛來，從地上抱起她來，滾到了一邊；她什麽也沒看清，隻聽得一聲馬兒的驚嘶，再一個瞬間，麵前的高頭大馬竟然翻倒在地上，連同馬上之人，一並重重摔了下來。另一匹馬上的人見狀，立刻勒住了馬，下來去救他的同伴。
她出神良久，意識到自己正抱在若寥懷中，他焦慮的麵孔就在眼前，一麵拍著自己的臉，不停地問道：“香兒？香兒？你沒事吧？”
她渾身是土，一時間卻全身癱軟，隻是呆呆望著他，一動也動不了。
摔倒在地上的騎馬者在同伴的攙扶下站了起來。那是兩個衣冠富麗，身材偉岸的少年人，都是眉如刀劍，目生精光，麵容中混雜著英氣與兇悍霸道。路邊圍觀的行人認出二人的身份，一下子都死寂下來，望著這兩個不善的少年人，再也沒有一個人敢出一聲。
兩個少年看了看倒地的馬，發現那條被若寥踢中的前腿竟然已經骨折，再也站不起來，更加怒不可遏，抄起馬鞭徑走到若寥麵前，喝道：
“哪兒來的混賬東西，敢擋我們兄弟的道，不想活了？！”
若寥抬頭看了二人一眼，沒有立刻迴答。他扶著夜來香站起來，把她推迴到人群裏，然後泰然自若地撣了撣自己身上的土，踱到那兩個少年麵前，頭一歪，漫不經心地問道：
“怎麽，這兒是您二位的地盤兒不成？”
“你小子有眼不識泰山啊？”那個被他踢倒的少年冷笑道：“整個兒北平都是我們家的地盤兒。你是不是作死啊？”
若寥嘿嘿一笑，擠眉弄眼道：
“您府上幾口人啊，庫裏幾斤麵啊，到頭來不也就一個宅院就裝下了麽；您的馬術這麽好，想必府上也很寬敞，又何必非到這水泄不通的大街上來，跟我們這些落不著大宅子住的老百姓搶這巴掌大點兒的地方呢？”
“臭小子，你聽好了，我家的金銀珠寶都拿出來，能把護城河填平了。我家的兵都出動了，可以把這北平城裏每一條胡同都站滿了。你是想我們把你的頭擰下來，還是想自己了斷了幹淨啊？”另一個少年吼道。
“三弟，跟他羅嗦什麽？”一旁從馬上摔下來的少年早已經火上三竿，“就在這兒把他打死了算！”
他舉起鞭子，劈頭蓋臉就向若寥打來，卻不料鞭子猛地停在了半道，再也打不下去。
若寥攥著那少年的馬鞭，死皮賴臉地笑道：“您瞧瞧，大動肝火的又是何苦，您這身子金貴，萬一氣壞了多可惜啊。”
“你……混賬，鬆手！”那少年拚命地拉扯馬鞭，卻被對方牢牢攥在手裏，一點兒也動不得。另一個少年見勢不妙，鏘地一下把隨身寶刀拔了出來，架在若寥頸上，喝道：“鬆手！”
“殺了他啊！”攥著馬鞭的少年喊道。
“二哥，這個人不簡單呢。——快鬆手，不然有你好瞧！”
整條街的行人，路邊的小販，飯館酒樓裏的店夥計都圍在邊上，驚心動魄地看著這一幕，啞口無言。夜來香此刻早已從先前的驚險遭遇中迴過神來，認出來麵前兩個少年，正是燕王朱棣的兩個王子；被若寥把馬腿踢斷、要拿馬鞭抽他的正是二王子朱高煦，另一個把刀架在若寥項上的則是三王子朱高燧。若寥卻顯然毫不知情，更沒想到，滿口戲言，明擺著是存心，竟不知自己已經大禍臨頭。她嚇得大氣喘不上來一口，臉色煞白，瞠目結舌。
若寥繼續嬉皮笑臉道：“二位息怒，再聽小的說一句。您二位心急火燎地騎著馬趕路，不怕路上貓多狗多，毅然決然地在鬧市中勇往直前，絕不減速，哪怕踢翻了人家的攤麵，踩死了店家的雞鴨，甚至是踩死了行人都在所不惜，可見您二位的確是有國家大事要去辦理，韃靼擾邊啦，麓川造反啦，千鈞一發，十萬火急；肩負如此重任，必然要踏平一切障礙，掃清一切阻隔。既然如此，大家都可以理解了；您二位接著趕路便是，全城百姓都會為你們驕傲。可是您二位卻停了下來，非跟我一個雞毛蒜皮的店小二過不去，白白浪費寶貴的時間，萬一耽誤了軍情大事可就壞了。不但老百姓要遭殃，被蠻夷擄去做牛做馬，您二位也要因為貽誤戰機被滿門抄斬，就因為這麽一丁點兒小事，國破家亡，多不值當啊。”
三王子朱高燧再也忍不下去，一聲暴喝，手中刀便削了下去；若寥卻早有準備，身子忽地像抽去了脊梁骨一樣，向後猛地一仰，這一刀便貼著下巴削了過去。他手中的鞭子卻仍未鬆開，二王子朱高煦便被他後仰的力道向前拽了個嘴啃泥，鬆開了手。若寥挺起腰來，甩過鞭子，正打在朱高燧的刀刃上，一聲脆響刀掉到了地上，竟然斷為了兩截。他忙笑道：
“失禮，失禮！小的是實在沒有想到，這位爺您這刀原來是個次品，我隻是拿鞭子撣個蒼蠅，它竟自個兒斷了。我給您賠不是了，這實在是怪不得小人。”
三王子見狀大吃一驚，連忙扶起自己的二哥來，再也不敢上前來。朱高煦卻不肯善罷甘休，還要衝上前來拚命，被自己的三弟死死抱住，勸道：“二哥，咱們單打不是他對手，咱們迴去想辦法。”一麵把他拉到馬旁，兩個人一同上了馬。
“小子，你叫什麽名字？你的靠山是誰？”二王子惡狠狠地望著沈若寥。
“我啊？”若寥把馬鞭套在手腕上，忽悠忽悠地一麵轉著圈，一麵吊兒郎當地笑道：“小的名字不值錢；更不能指望還有什麽靠山了。我能不能知道您二位貴姓高名啊？”
二王子道：“告訴你，隻怕嚇破了你的膽兒！有種的，你就留下姓名來，讓爺爺記住你！”
若寥嘿嘿一笑，道：“對不起二位爺，小的看見你們橫衝直撞的時候，膽兒早就嚇破了。我可真沒那個種，名字還是不說了。”
二王子冷冷一笑：“你等著，別以為你不說，我們就找不到你。明兒就叫父王把全城戒嚴了，挨家挨戶地搜，搜出來，一定叫護衛親軍當著全城的麵，剝下你的皮來，點天燈！”
說完，他殘忍地放聲大笑起來，一麵得意地望著若寥臉上的震驚。滿街人都目瞪口呆，夜來香隻覺得自己快要暈過去。
若寥驚駭片刻，卻抬起頭來，冷冷望著馬上的兩個小王子，一字一頓、清清楚楚地說道：
“我姓沈，名若寥；兩位要是願意，我現在就可以跟你們走。犯不上等到明天，大動幹戈。”
他把手中的馬鞭扔到地上，兩步走到馬前，直視著兩個小王子。
素來以性情兇悍著稱的朱高煦看到沈若寥竟然這樣坦坦蕩蕩地送上門來請死，也吃了一驚。他想了想，迴頭和朱高燧對視了一眼，彼此都明白了對方的意思。
“沈—若—寥——”二王子咬著牙把他的名字重複了一遍，“好；有種。爺爺今天有別的事要辦，沒工夫和你計較。你等著。還有什麽好東西沒吃過，什麽娘們兒沒上過，趁今天趕緊嚐嚐，別怪我沒給你時間。”
說完，馬兒一躍而起，衝出人群，揚長而去。
夜來香立刻衝了上去，拉住他喊道：“若寥，你怎麽這麽傻啊，你幹嘛非惹他們啊，現在可怎麽辦啊？”
“就是的，這小夥子吃了熊心豹子膽兒了。”圍觀的人群唿啦一下子把兩人圍在中間，七嘴八舌的議論起來。
“小夥子不要命了……”
“硬要逞英雄裝好漢，自尋死路。”
“連二王子和三王子竟都不認得？”
“有骨氣，可為窮人出了口氣。”
“是條漢子！”
“也不為自己家人想想，滿門抄斬啊……”
若寥不理會人群，拉起她，說道：“我們走吧。”就向外走去。人群自動讓出一條路來，一麵還在後麵指指劃劃繼續議論道：
“知道嗎，那就是洪家酒店那個流氓店小二。”
“洪嫂子這迴可遭殃了……”
“姚大人會向王爺求情吧？”
“姚大人自身難保啊……”
若寥拉著她，跑過幾條街，才停了下來。
“香兒，你怎麽樣？”他上下審視了她一番，“讓別人踩上一腳，沒事吧？你快嚇死我了。”
夜來香默然望了他片刻，突然眼淚流了出來，哭喊道：“你個傻子，你瘋子，我寧可讓他們踩死，也不願你被親軍抓起來啊！你怎麽就不動腦子想想啊。”
“你傻啊，我又沒做錯什麽，是他們故意找茬兒的。我就不信王爺是個不講理的人。”
“跟他們麵前，姚大人都沒有說話的份兒，更別提你了。你要真被他們剝了皮，點天燈，我和姑姑都不活了……”
“姐姐，你怎麽就不能盼我點兒好啊，”若寥苦笑道，“別哭了，求你了，趕快先把我頭上的發夾取下來。你怎麽弄上去的啊，真服了你。”
夜來香這才想起來她的惡作劇，想起要不是因為自己搗蛋，他也不至於惹出這麽大事來。一切都是她惹的禍。她一屁股坐倒在地上，放聲大哭。若寥還從沒見自己這樣哭過，頓時嚇壞了，坐到她身邊，說道：
“香兒，你別擔心，我原來在姚府做事的時候，時常聽姚表說，王爺是個很通情達理的人，胸襟大度，體恤下人，也許你把事情看得太嚴重了，王爺不是那麽難說話的。我還聽說，世子寬厚愛人，和他的兩個弟弟一點兒也不一樣——想必剛才那兩個應該是那倆弟弟吧——既然能有這樣的哥哥，就說明不是家教的問題。王爺要真是個明事理、愛民的好王爺，他就不會縱容自己的兒子在外麵仗勢欺人，更不會把我抓起來點天燈啊。”
“你怎麽這麽天真啊你，”夜來香哭道：“我這輩子都抬不起頭來見人了。我害死了自己最好的朋友啊……”
“香兒，”若寥黔驢技窮，道：“我有什麽辦法，你以為我不怕啊，我總不能和你一起跟這兒放聲大哭吧，那有什麽用啊？你說我還能怎麽辦，無非就像剛才那個小王爺說的，還有什麽好吃的，好娘們兒，抓緊時間享受了，過了今天沒明天了……”
夜來香抬起頭來，望著他：“好娘們兒？”
若寥道：“我做夢而已，誰願意跟我啊。”
“我願意跟你。”夜來香幹脆利落道。
若寥苦笑道：“謝謝你安慰我，我算是沒救了。你還是快幫我把發夾取下來吧。過路人看我都像怪物了。”
夜來香端詳著他；若寥頭上還別著那隻淡紫色的發夾，他自己一通胡拽，已經和頭發絞纏在了一起，鬆鬆垮垮地吊著，好不滑稽。她卻一點兒也笑不出來，忍住眼淚，小心翼翼地解開發夾上纏繞的頭發，輕柔地將發夾摘下來，然後一絲不苟地把他弄亂的頭發捋順。
然後，她把發夾夾到自己頭上，問他：“好看麽？”
若寥皺起雙眉，搖搖頭：“你的臉哭得像一團漿糊，你說能好看麽？”
夜來香低下頭：“若寥，你還說自己沒長進；你剛才的身手有多漂亮，你自己不知道吧。”
若寥沉默了良久，道：“香兒，我不知道，我說不上——好像每次，事情到了萬分危急的時候，我的武功真的會被逼出來。但是等我自己千方百計練功的時候，就無論如何也使不出來，一丁點兒感覺也沒有，讓我不得不懷疑發生過的事是否都是錯覺。”
他歎了口氣，聳了聳肩，道：“不管怎麽說，現在再想都沒用了。反正我是再也用不上武功了；即便它真的還在，我一個人對付一整個兒北平城的親軍，也是絕對沒戲的。”
“現在怎麽辦啊？”
“怎麽辦？”若寥站起來：“我要先送你迴家，然後想辦法把事情跟姑姑和姚表說清楚。最好從現在起，你們所有人都把我忘掉，再也不認識我。不然的話這事還真不知要鬧到多大。走吧，我送你迴家。”
他等了一會兒，卻不見她動彈，歎了口氣，俯下身去，溫柔地把她拉起來，扶著她的肩，望著她的眼睛，道：
“好香兒，男子漢大丈夫，一人做事一人當。大不了是一死，我一點兒也不後悔。但要是牽連了你和姑姑，牽連了姚表一家人，那我是絕對死不瞑目的。你要是真為我想想，趕緊迴家，把沈若寥這個名字忘掉，要是官府找來，發多毒的誓你也要說不認識我。”
“這麽多人都看見我和你在一起呢……”
“那就說你討厭我，和我勢不兩立，拚命說我的壞話，說我打算行刺王爺，什麽之類的，總之把自己推得越幹淨越好。明白嗎，別讓我揪著心。”
“我去找你的乞丐朋友，老三哥他們會有法子救你，把你弄出城去……”
“別找麻煩；那兩個小王爺肯定已經下令封城了，逃不掉的。你還把老三哥他們扯進這事裏來幹嘛。聽話，迴家去。”
若寥拉著自己，往萬柳兒胡同的方向走去。夜來香乖乖跟著他，任自己的手握在他手裏，不願意抽出來，一路隻是沉默。
突然，一輛馬車在他們邊上停了下來。一個人從車上跳下來，焦慮地喊道：
“若寥！你這是去哪兒啊？”
原來是姚繼珠。若寥見到他，有些大喜過望，說道：“珠少爺，正好，我有一件事要求您。”
“幹嘛這麽客氣，咱倆是兄弟嗎，你怎麽老是少爺少爺的。”珠少爺滿臉擔憂，“我剛剛聽說，你惹上了二王子？是真的嗎？”
若寥淺淺一笑，沒有迴答姚繼珠，卻對他介紹道：
“這位香兒姑娘是我最好的朋友，我需要送她迴家，可是酒店那裏出了點兒急事，我必須馬上趕迴去照應姑姑。您這車去萬柳兒胡同方便嗎？能不能麻煩您把香兒送迴薈英樓去？”
珠少爺看到自己，眼睛就是一亮，一時間話都不知該怎麽說，隻是本能地應道：
“自然……我送香兒迴家就是……”
他目光一刻不離自己的臉龐，驚豔和愛慕溢於言表。夜來香在那純切赤誠的目光注視下羞紅了臉，不由自主低下頭去。
若寥歎了口氣，笑道：“那就太好了。我先走了。多謝珠少爺了！”
說罷，他轉身大步離開，頭也不迴。
夜來香述說的同時，一直緊張不停地摸著耳鬢；姚表這才注意到，一支淡紫色的發夾好看地別在那裏，素雅大方。她自己卻並不察覺。
待她講完，姚表沉思片刻，問道：
“你剛剛說，他在街邊看到你要出危險，趕到街心來救你——你可還記得，你當時離他有多遠？兩個小王子的馬離你有多近？若寥把馬腿踢斷——隻是一個翻身之中，無意掃到馬腿上？”
夜來香遲疑地答道：“我也……不能肯定，一切都發生得太快……”
姚表想了想，又問：“香兒，要你在燕王麵前，把所有這些再重新如實講一遍，你願意麽？”
夜來香道：“隻要能讓王爺放了若寥和姑姑，把我關進去都行。本來也是我惹的禍。”
姚表淡淡笑了笑，說道：
“沒那麽嚴重。我倒想知道，愣小子真的見了燕王，倒是會怎麽表現。——香兒，喝茶吧，現在不燙了。”
他倆和往常一樣，早早出城練功。若寥折了根三尺長的樹枝練劍。夜來香挎著一隻小籃，坐在樹下做針線活。突然，若寥把手中的樹枝遠遠地一扔，一頭在林間空地上躺倒下來，然後就一動不動了，隻是睜著眼睛，茫然地望著上方碧澄的秋日的天空。
夜來香等了片刻，不見他有動靜，問道：“累了？”
“別理我，”迴答是這樣一句無精打采的嘟囔。
夜來香輕輕一笑，低下頭去繼續做針線活，不再理他。
若寥躺了一會兒，坐起身來，無聊地看著她手中的活，問道：
“你在縫什麽啊？”
夜來香頭也不抬：“不理你。”
若寥笑了。“我們今天中午吃什麽啊？”
“你不好好練功，淨開小差。”
“好煩；我真不想再練了，有什麽意思啊！”若寥嚷道，躺迴鋪著落葉的地上。“明明我已經沒有武功了的，明明我就是不可能找得迴來的。我練了十六年的東西，怎麽可能還找得迴來啊……我中了什麽蠱了，竟然做這種白日夢；稀裏糊塗又中了姚表的套，幻想著大伯沒有真的廢了我的功夫……我怎麽這麽賤啊……”
夜來香把針線活放迴籃子裏，站起來，拍拍身上的土，走到他身邊，低頭問道：
“哎，金絲菜你想不想吃？”
“我想吃姑姑做的。”
“你還真挑啊；還有呢？”
提起吃的，若寥來了精神頭，一個翻身坐起來，興致勃勃數道：“還想吃烤地瓜，醬肘子，燒雞，福興號的大包子——”
“你以為自己有幾個錢啊；”夜來香奚落道：“走吧，吃飯去。”
“我也去？”
“反正你又不想練功，不如進城去逛逛街。”
他們迴到城裏來，不願去麻煩呂薑；若寥有姚老爺的供養，身上的銀錢還算充足，兩個人便轉到飯館最多的鍾樓大街上來，美滋滋地飽餐了一頓。
飯後，若寥依然不想迴到城外練功，兩個人便坐在飯館裏喝茶，邊喝邊聊些開心的話題。很快，正午便過去。街兩旁琳琅滿目的攤鋪成了行人關注的焦點，周圍的飯館裏冷清下來。各家的店夥計便開始收拾打掃店麵，一麵準備迎接晚飯時候的客流。看著周圍的座椅一個個都被掀起來倒扣在桌子上，店夥計往腳下潑著水掃起地來，兩個人實在呆不下去，隻得起身離開飯館，到街上來。
“還是出城去吧，已經耽誤好久了。”夜來香道。
若寥沉默了半晌，悶悶不樂道：“我好煩啊。”
“其實——”夜來香猶豫了良久，道：“你已經很有進步了，為什麽自己看不到呢。別這麽著急，這不是才兩個月嗎。”
“你又不懂，”若寥小聲嘀咕了一句，偷偷瞟了她一眼。
夜來香笑道：“我是不懂；不過很多事兒道理是差不多的吧。我隻是覺得，你扔了一年的東西，怎麽可能指望兩個月就撿得迴來呢。這隻是平常的理兒，但是對於你的武功來說應該不會例外吧。”
“當然，”若寥灰頭土臉地答道：“可是，現在的情況又不一樣；假使我能看得到長進，哪怕再花上兩年功夫我也願意；可是我一點兒也看不到。就和這一年來每一天一樣，沒有絲毫變化。在你看來，好像我舞弄那幾下樹枝，就是恢複了一些劍法。可是——那是隨便什麽人都會的，哪怕大伯真的廢了我的武功，我也依然還會。但那背後的感覺是丟了，一丁點兒也找不迴來了。我現在，和個廢人沒有任何區別。”
“這麽說，在你眼裏，我們不都是廢人了？”
“沒有啊；我隻是在說武功嘛。”若寥低著頭慢慢走著，手指神經質一樣不停在一起反複搓著。“你不了解，我長了十六年，可以說所有的雄心、唯一的理想全在武功上，從來沒想過去幹別的事；突然之間這個夢就碎了。我又除此之外別的什麽都不會。你說我和個廢人還有什麽區別啊。”
“怎麽會，你可以重新開始啊。就算從頭學新的東西，也永遠不會晚。再說了，你怎麽就這麽喪氣呢，姚大人都對你那麽有信心。我對你也很有信心。”
“你總是對我很有信心，我一直對此感到十分匪夷所思。”若寥笑了，看了她一眼，停下腳步來，又迴頭看了看，然後，轉過身向迴走去，幾步迴到他們剛剛路過的一個小販攤前，從五彩斑斕的一堆首飾中揀起一隻淡紫色的發夾來，問她道：
“好看麽？”
夜來香點點頭：“嗯，我剛才就注意到了，這隻最漂亮。不過，這種應該是姑娘戴的，送給姑姑不太合適。”
“誰說我要送姑姑了？”若寥雙眉一揚，掏出錢來付給那小販，然後，伸手將發夾別到她的頭發上。“這個是送給香兒的。”
夜來香微微一愣，心裏就是一陣熱烘烘的亂跳，兩頰撲地粉紅起來，摸了摸頭上的發夾，低頭問道：“你怎麽知道我會喜歡這個呢？”
“這還不簡單，剛才走過這兒，你的眼睛不是一個勁兒地往這兒瞄麽。”
“這兒這麽多首飾，你怎麽就認準我看中的是這隻呢？”
若寥捏起一個碩大無朋的耳環來，皺起眉頭笑道：“難道你看中的是這個？”
“討厭，”夜來香嗔道，“誰叫你亂花錢的，人家又不缺發夾子。”
若寥笑道：“我可不是白送你，我是有事求您呢。”
“什麽事啊？”夜來香心裏微微涼了下來，嘟囔道：“就知道你這種人。”
“我是求您啊，用這隻發夾把那個沒完沒了教訓我的香兒小姐的嘴巴夾上，讓她別再給我上課啦，我煩死啦。”
夜來香杏眼圓睜，瞪了他一眼，伸手把發夾取下來，氣鼓鼓道：“我做不到，做不到做不到！！”
她一揚手，飛快地把發夾別到他頭上，然後一吐舌頭，扮了個鬼臉，轉身就向街心跑去，一麵迴過頭來看他出醜，卻沒有注意到不遠處兩匹疾馳的快馬正橫衝直撞而來，在人潮湧動的街上竟然毫不減速，沿途踏翻了不少攤麵，路上擁擠的行人都在驚慌失措地往街邊躲去。她隻聽若寥大喊道：“小心！！”還沒有反應過來，幾個躲避快馬的行人衝過身邊，一下子把自己撞倒了。慌亂之中，一個行人徑直從她身上踩了過去。她聽到馬蹄聲迅雷一般到了近前，眼看自己就要喪命馬蹄之下，突然一個人橫空飛來，從地上抱起她來，滾到了一邊；她什麽也沒看清，隻聽得一聲馬兒的驚嘶，再一個瞬間，麵前的高頭大馬竟然翻倒在地上，連同馬上之人，一並重重摔了下來。另一匹馬上的人見狀，立刻勒住了馬，下來去救他的同伴。
她出神良久，意識到自己正抱在若寥懷中，他焦慮的麵孔就在眼前，一麵拍著自己的臉，不停地問道：“香兒？香兒？你沒事吧？”
她渾身是土，一時間卻全身癱軟，隻是呆呆望著他，一動也動不了。
摔倒在地上的騎馬者在同伴的攙扶下站了起來。那是兩個衣冠富麗，身材偉岸的少年人，都是眉如刀劍，目生精光，麵容中混雜著英氣與兇悍霸道。路邊圍觀的行人認出二人的身份，一下子都死寂下來，望著這兩個不善的少年人，再也沒有一個人敢出一聲。
兩個少年看了看倒地的馬，發現那條被若寥踢中的前腿竟然已經骨折，再也站不起來，更加怒不可遏，抄起馬鞭徑走到若寥麵前，喝道：
“哪兒來的混賬東西，敢擋我們兄弟的道，不想活了？！”
若寥抬頭看了二人一眼，沒有立刻迴答。他扶著夜來香站起來，把她推迴到人群裏，然後泰然自若地撣了撣自己身上的土，踱到那兩個少年麵前，頭一歪，漫不經心地問道：
“怎麽，這兒是您二位的地盤兒不成？”
“你小子有眼不識泰山啊？”那個被他踢倒的少年冷笑道：“整個兒北平都是我們家的地盤兒。你是不是作死啊？”
若寥嘿嘿一笑，擠眉弄眼道：
“您府上幾口人啊，庫裏幾斤麵啊，到頭來不也就一個宅院就裝下了麽；您的馬術這麽好，想必府上也很寬敞，又何必非到這水泄不通的大街上來，跟我們這些落不著大宅子住的老百姓搶這巴掌大點兒的地方呢？”
“臭小子，你聽好了，我家的金銀珠寶都拿出來，能把護城河填平了。我家的兵都出動了，可以把這北平城裏每一條胡同都站滿了。你是想我們把你的頭擰下來，還是想自己了斷了幹淨啊？”另一個少年吼道。
“三弟，跟他羅嗦什麽？”一旁從馬上摔下來的少年早已經火上三竿，“就在這兒把他打死了算！”
他舉起鞭子，劈頭蓋臉就向若寥打來，卻不料鞭子猛地停在了半道，再也打不下去。
若寥攥著那少年的馬鞭，死皮賴臉地笑道：“您瞧瞧，大動肝火的又是何苦，您這身子金貴，萬一氣壞了多可惜啊。”
“你……混賬，鬆手！”那少年拚命地拉扯馬鞭，卻被對方牢牢攥在手裏，一點兒也動不得。另一個少年見勢不妙，鏘地一下把隨身寶刀拔了出來，架在若寥頸上，喝道：“鬆手！”
“殺了他啊！”攥著馬鞭的少年喊道。
“二哥，這個人不簡單呢。——快鬆手，不然有你好瞧！”
整條街的行人，路邊的小販，飯館酒樓裏的店夥計都圍在邊上，驚心動魄地看著這一幕，啞口無言。夜來香此刻早已從先前的驚險遭遇中迴過神來，認出來麵前兩個少年，正是燕王朱棣的兩個王子；被若寥把馬腿踢斷、要拿馬鞭抽他的正是二王子朱高煦，另一個把刀架在若寥項上的則是三王子朱高燧。若寥卻顯然毫不知情，更沒想到，滿口戲言，明擺著是存心，竟不知自己已經大禍臨頭。她嚇得大氣喘不上來一口，臉色煞白，瞠目結舌。
若寥繼續嬉皮笑臉道：“二位息怒，再聽小的說一句。您二位心急火燎地騎著馬趕路，不怕路上貓多狗多，毅然決然地在鬧市中勇往直前，絕不減速，哪怕踢翻了人家的攤麵，踩死了店家的雞鴨，甚至是踩死了行人都在所不惜，可見您二位的確是有國家大事要去辦理，韃靼擾邊啦，麓川造反啦，千鈞一發，十萬火急；肩負如此重任，必然要踏平一切障礙，掃清一切阻隔。既然如此，大家都可以理解了；您二位接著趕路便是，全城百姓都會為你們驕傲。可是您二位卻停了下來，非跟我一個雞毛蒜皮的店小二過不去，白白浪費寶貴的時間，萬一耽誤了軍情大事可就壞了。不但老百姓要遭殃，被蠻夷擄去做牛做馬，您二位也要因為貽誤戰機被滿門抄斬，就因為這麽一丁點兒小事，國破家亡，多不值當啊。”
三王子朱高燧再也忍不下去，一聲暴喝，手中刀便削了下去；若寥卻早有準備，身子忽地像抽去了脊梁骨一樣，向後猛地一仰，這一刀便貼著下巴削了過去。他手中的鞭子卻仍未鬆開，二王子朱高煦便被他後仰的力道向前拽了個嘴啃泥，鬆開了手。若寥挺起腰來，甩過鞭子，正打在朱高燧的刀刃上，一聲脆響刀掉到了地上，竟然斷為了兩截。他忙笑道：
“失禮，失禮！小的是實在沒有想到，這位爺您這刀原來是個次品，我隻是拿鞭子撣個蒼蠅，它竟自個兒斷了。我給您賠不是了，這實在是怪不得小人。”
三王子見狀大吃一驚，連忙扶起自己的二哥來，再也不敢上前來。朱高煦卻不肯善罷甘休，還要衝上前來拚命，被自己的三弟死死抱住，勸道：“二哥，咱們單打不是他對手，咱們迴去想辦法。”一麵把他拉到馬旁，兩個人一同上了馬。
“小子，你叫什麽名字？你的靠山是誰？”二王子惡狠狠地望著沈若寥。
“我啊？”若寥把馬鞭套在手腕上，忽悠忽悠地一麵轉著圈，一麵吊兒郎當地笑道：“小的名字不值錢；更不能指望還有什麽靠山了。我能不能知道您二位貴姓高名啊？”
二王子道：“告訴你，隻怕嚇破了你的膽兒！有種的，你就留下姓名來，讓爺爺記住你！”
若寥嘿嘿一笑，道：“對不起二位爺，小的看見你們橫衝直撞的時候，膽兒早就嚇破了。我可真沒那個種，名字還是不說了。”
二王子冷冷一笑：“你等著，別以為你不說，我們就找不到你。明兒就叫父王把全城戒嚴了，挨家挨戶地搜，搜出來，一定叫護衛親軍當著全城的麵，剝下你的皮來，點天燈！”
說完，他殘忍地放聲大笑起來，一麵得意地望著若寥臉上的震驚。滿街人都目瞪口呆，夜來香隻覺得自己快要暈過去。
若寥驚駭片刻，卻抬起頭來，冷冷望著馬上的兩個小王子，一字一頓、清清楚楚地說道：
“我姓沈，名若寥；兩位要是願意，我現在就可以跟你們走。犯不上等到明天，大動幹戈。”
他把手中的馬鞭扔到地上，兩步走到馬前，直視著兩個小王子。
素來以性情兇悍著稱的朱高煦看到沈若寥竟然這樣坦坦蕩蕩地送上門來請死，也吃了一驚。他想了想，迴頭和朱高燧對視了一眼，彼此都明白了對方的意思。
“沈—若—寥——”二王子咬著牙把他的名字重複了一遍，“好；有種。爺爺今天有別的事要辦，沒工夫和你計較。你等著。還有什麽好東西沒吃過，什麽娘們兒沒上過，趁今天趕緊嚐嚐，別怪我沒給你時間。”
說完，馬兒一躍而起，衝出人群，揚長而去。
夜來香立刻衝了上去，拉住他喊道：“若寥，你怎麽這麽傻啊，你幹嘛非惹他們啊，現在可怎麽辦啊？”
“就是的，這小夥子吃了熊心豹子膽兒了。”圍觀的人群唿啦一下子把兩人圍在中間，七嘴八舌的議論起來。
“小夥子不要命了……”
“硬要逞英雄裝好漢，自尋死路。”
“連二王子和三王子竟都不認得？”
“有骨氣，可為窮人出了口氣。”
“是條漢子！”
“也不為自己家人想想，滿門抄斬啊……”
若寥不理會人群，拉起她，說道：“我們走吧。”就向外走去。人群自動讓出一條路來，一麵還在後麵指指劃劃繼續議論道：
“知道嗎，那就是洪家酒店那個流氓店小二。”
“洪嫂子這迴可遭殃了……”
“姚大人會向王爺求情吧？”
“姚大人自身難保啊……”
若寥拉著她，跑過幾條街，才停了下來。
“香兒，你怎麽樣？”他上下審視了她一番，“讓別人踩上一腳，沒事吧？你快嚇死我了。”
夜來香默然望了他片刻，突然眼淚流了出來，哭喊道：“你個傻子，你瘋子，我寧可讓他們踩死，也不願你被親軍抓起來啊！你怎麽就不動腦子想想啊。”
“你傻啊，我又沒做錯什麽，是他們故意找茬兒的。我就不信王爺是個不講理的人。”
“跟他們麵前，姚大人都沒有說話的份兒，更別提你了。你要真被他們剝了皮，點天燈，我和姑姑都不活了……”
“姐姐，你怎麽就不能盼我點兒好啊，”若寥苦笑道，“別哭了，求你了，趕快先把我頭上的發夾取下來。你怎麽弄上去的啊，真服了你。”
夜來香這才想起來她的惡作劇，想起要不是因為自己搗蛋，他也不至於惹出這麽大事來。一切都是她惹的禍。她一屁股坐倒在地上，放聲大哭。若寥還從沒見自己這樣哭過，頓時嚇壞了，坐到她身邊，說道：
“香兒，你別擔心，我原來在姚府做事的時候，時常聽姚表說，王爺是個很通情達理的人，胸襟大度，體恤下人，也許你把事情看得太嚴重了，王爺不是那麽難說話的。我還聽說，世子寬厚愛人，和他的兩個弟弟一點兒也不一樣——想必剛才那兩個應該是那倆弟弟吧——既然能有這樣的哥哥，就說明不是家教的問題。王爺要真是個明事理、愛民的好王爺，他就不會縱容自己的兒子在外麵仗勢欺人，更不會把我抓起來點天燈啊。”
“你怎麽這麽天真啊你，”夜來香哭道：“我這輩子都抬不起頭來見人了。我害死了自己最好的朋友啊……”
“香兒，”若寥黔驢技窮，道：“我有什麽辦法，你以為我不怕啊，我總不能和你一起跟這兒放聲大哭吧，那有什麽用啊？你說我還能怎麽辦，無非就像剛才那個小王爺說的，還有什麽好吃的，好娘們兒，抓緊時間享受了，過了今天沒明天了……”
夜來香抬起頭來，望著他：“好娘們兒？”
若寥道：“我做夢而已，誰願意跟我啊。”
“我願意跟你。”夜來香幹脆利落道。
若寥苦笑道：“謝謝你安慰我，我算是沒救了。你還是快幫我把發夾取下來吧。過路人看我都像怪物了。”
夜來香端詳著他；若寥頭上還別著那隻淡紫色的發夾，他自己一通胡拽，已經和頭發絞纏在了一起，鬆鬆垮垮地吊著，好不滑稽。她卻一點兒也笑不出來，忍住眼淚，小心翼翼地解開發夾上纏繞的頭發，輕柔地將發夾摘下來，然後一絲不苟地把他弄亂的頭發捋順。
然後，她把發夾夾到自己頭上，問他：“好看麽？”
若寥皺起雙眉，搖搖頭：“你的臉哭得像一團漿糊，你說能好看麽？”
夜來香低下頭：“若寥，你還說自己沒長進；你剛才的身手有多漂亮，你自己不知道吧。”
若寥沉默了良久，道：“香兒，我不知道，我說不上——好像每次，事情到了萬分危急的時候，我的武功真的會被逼出來。但是等我自己千方百計練功的時候，就無論如何也使不出來，一丁點兒感覺也沒有，讓我不得不懷疑發生過的事是否都是錯覺。”
他歎了口氣，聳了聳肩，道：“不管怎麽說，現在再想都沒用了。反正我是再也用不上武功了；即便它真的還在，我一個人對付一整個兒北平城的親軍，也是絕對沒戲的。”
“現在怎麽辦啊？”
“怎麽辦？”若寥站起來：“我要先送你迴家，然後想辦法把事情跟姑姑和姚表說清楚。最好從現在起，你們所有人都把我忘掉，再也不認識我。不然的話這事還真不知要鬧到多大。走吧，我送你迴家。”
他等了一會兒，卻不見她動彈，歎了口氣，俯下身去，溫柔地把她拉起來，扶著她的肩，望著她的眼睛，道：
“好香兒，男子漢大丈夫，一人做事一人當。大不了是一死，我一點兒也不後悔。但要是牽連了你和姑姑，牽連了姚表一家人，那我是絕對死不瞑目的。你要是真為我想想，趕緊迴家，把沈若寥這個名字忘掉，要是官府找來，發多毒的誓你也要說不認識我。”
“這麽多人都看見我和你在一起呢……”
“那就說你討厭我，和我勢不兩立，拚命說我的壞話，說我打算行刺王爺，什麽之類的，總之把自己推得越幹淨越好。明白嗎，別讓我揪著心。”
“我去找你的乞丐朋友，老三哥他們會有法子救你，把你弄出城去……”
“別找麻煩；那兩個小王爺肯定已經下令封城了，逃不掉的。你還把老三哥他們扯進這事裏來幹嘛。聽話，迴家去。”
若寥拉著自己，往萬柳兒胡同的方向走去。夜來香乖乖跟著他，任自己的手握在他手裏，不願意抽出來，一路隻是沉默。
突然，一輛馬車在他們邊上停了下來。一個人從車上跳下來，焦慮地喊道：
“若寥！你這是去哪兒啊？”
原來是姚繼珠。若寥見到他，有些大喜過望，說道：“珠少爺，正好，我有一件事要求您。”
“幹嘛這麽客氣，咱倆是兄弟嗎，你怎麽老是少爺少爺的。”珠少爺滿臉擔憂，“我剛剛聽說，你惹上了二王子？是真的嗎？”
若寥淺淺一笑，沒有迴答姚繼珠，卻對他介紹道：
“這位香兒姑娘是我最好的朋友，我需要送她迴家，可是酒店那裏出了點兒急事，我必須馬上趕迴去照應姑姑。您這車去萬柳兒胡同方便嗎？能不能麻煩您把香兒送迴薈英樓去？”
珠少爺看到自己，眼睛就是一亮，一時間話都不知該怎麽說，隻是本能地應道：
“自然……我送香兒迴家就是……”
他目光一刻不離自己的臉龐，驚豔和愛慕溢於言表。夜來香在那純切赤誠的目光注視下羞紅了臉，不由自主低下頭去。
若寥歎了口氣，笑道：“那就太好了。我先走了。多謝珠少爺了！”
說罷，他轉身大步離開，頭也不迴。
夜來香述說的同時，一直緊張不停地摸著耳鬢；姚表這才注意到，一支淡紫色的發夾好看地別在那裏，素雅大方。她自己卻並不察覺。
待她講完，姚表沉思片刻，問道：
“你剛剛說，他在街邊看到你要出危險，趕到街心來救你——你可還記得，你當時離他有多遠？兩個小王子的馬離你有多近？若寥把馬腿踢斷——隻是一個翻身之中，無意掃到馬腿上？”
夜來香遲疑地答道：“我也……不能肯定，一切都發生得太快……”
姚表想了想，又問：“香兒，要你在燕王麵前，把所有這些再重新如實講一遍，你願意麽？”
夜來香道：“隻要能讓王爺放了若寥和姑姑，把我關進去都行。本來也是我惹的禍。”
姚表淡淡笑了笑，說道：
“沒那麽嚴重。我倒想知道，愣小子真的見了燕王，倒是會怎麽表現。——香兒，喝茶吧，現在不燙了。”