正月十六辰時初刻，報曉鼓聲早已響過多時，冬日的早晨卻仍未完全透亮，一輪圓月在將亮未亮的天空變得有些朦朦朧朧。
放在往年，這將是一個狂歡之後無比寂靜的清晨。而今年，整個庭州城中氣氛凝重哀戚。
昨晚的燈樓大火燒紅了庭州的半邊天，也燒傷了無數人的心。仔細留神觀察的話，會發現清晨的天空中依然飄浮著細微的黑塵，如同人們心中那排遣不散的哀思。
北庭都護府側門，四輛裝飾華麗的馬車轔轔而出，周圍前唿後擁著二十餘騎精幹的武士，簇擁著馬車飛速向內城的內南門駛去。
最前麵的馬車裏，麵色陰沉如鐵的裴夫人端坐在車內軟榻之上，心情起伏不定。
她完全沒有料到，聞喜堂和如意居一比高下的意氣之爭，居然失控演變成滔天巨禍，造成這麽大的死傷。
她掀起馬車窗簾的一角，瞥了一眼騎在馬上的王沛忠，心中充滿了厭煩。
這個王沛忠，是作為裴夫人的陪嫁仆役，從裴家來到王家的。
他本是流落到聞喜縣的孤兒，在冬日道邊行將凍斃。是裴夫人的爺爺收留了他，把他當做家生仆僮養了起來，讓他在廚房幫忙，並賜名為裴忠。
裴家的下人們本來頗瞧不起這個孤兒，不少人明裏暗裏排擠他、戲弄他，欺負他。誰也不曾想到，這個瘦弱不堪的孤兒看起來陰鬱懦弱，胸中卻潛伏著兇猛的食人野獸。
一個嘲笑過他的胖婢女忽然無緣無故溺死在了春日的荷塘裏；那個竟日欺負他的大廚一日忽然馬失前蹄，蒸的水晶龍鳳糕裏居然吃出了小石粒，被杖責三十，並驅趕出了裴家……如此種種的事越來越多，很多人都開始懷疑和畏懼裴忠。
自然有人不滿裴忠的所作所為，將這些查無實據的懷疑一一報到裴夫人爺爺那裏。
老爺子聽後不驚不怒，沉默了片刻，卻什麽也沒有說，隻表示自己知道了就斥退了告密的奴仆。
當眾人都以為裴忠要受到重罰之時，裴夫人的爺爺卻做出了一個驚人的決定，將裴忠從燒火煮飯的廚房提拔到負責看家護院的家養武士隊中。
許多年後，裴夫人依然記得，當時自己的父親非常不解，詢問老爺子為何如此處置裴忠。
老爺子望著兒子和孫女，恨鐵不成鋼地說道：“某收留裴忠之日，正逢河東饑饉，道路上餓殍遍地，而瘦弱的裴忠反而是最後一個還有口熱氣的。這樣的人，若非是運氣極好，便是胸藏猛獸，能為人之所不能為。某一生從不奢望運氣，更願意駕馭猛獸，以壯大裴家。和一頭兇猛的野獸相比，區區兩個不值錢、不懂事的奴仆算得了什麽！”
後來事實證明，老爺子沒有看走眼，陰森森的裴忠確實是難得的忠犬，心機深沉、爪牙鋒利、下手兇狠，十多年裏，為維係河東裴家聲名不墜做了不知多少不可見人的勾當，成為老爺子最得力的助手，某些時候甚至比老爺子的子女們都堪用。
而老爺子對裴忠也十分信任和看重，放手讓他在陰暗的舞台上充分施展自己的才華，從不輕易幹涉他的決定。
為了讓裴忠死心塌地賣命，老爺子還親自張羅，將一個寄居在裴家的薑家小娘子嫁給裴忠。
這薑家小娘子算起來是裴夫人的遠房表姐，出身天水薑氏，也是個大家閨秀。無奈家道中落、父母雙亡，一時無處安身，便投靠到裴家來了。
裴忠對老爺子牽的紅線自然不會反對，薑家小娘子人在屋簷下，也不得不屈從裴家的意誌。
但裴忠夫妻二人的關係始終很差，善良、賢惠的薑氏和陰沉沉的裴忠根本就不是一個世界的人。
在生產的時候，抑鬱已久的薑氏遇到了難產，拚命誕下嬰兒之後，就因血崩撒手人寰了。
妻子死了之後，抱著嬰兒的裴忠毫無悲喜，淡漠得似乎是別人家的事。
但至此之後，裴忠卻一直孤身一人，不曾續弦。
裴忠的兒子，在老爺子的特別關照下，從小享受裴家小郎君們的待遇，和他們一起讀書和玩耍。
老爺子臨終之前，曾拉著裴忠的手說道：“汝之所為，當得起某賜的名字。這麽多年也辛苦你了，以後就輕鬆點吧，守護好某的寶貝孫女一個人就好了。”
就這樣，裴忠帶著老爺子囑托，守護著裴夫人從河東來到了磧西。他的兒子是可以帶到身邊的，但裴忠堅持將他放在了裴家。
裴忠來到王家之後，提出的第一個要求就是改名為王沛忠，以示忠順新主、不忘舊主。
當時王正見笑著表示不必改名，但裴忠主意甚堅，頓首不止。王正見也不好拂了裴夫人的麵子，就答應了。
來到王家之後，裴忠或者說王沛忠，一改在裴家的陰森之色，竟日低眉順眼，甚至不時有些慈眉善目的神態。
從裴家一起來的奴婢、仆役雖然感覺奇怪，但懾於他昔日之威，也不敢多說什麽。
王家的一眾仆人，則隻當王沛忠是個爛好人，是在裴家受到排擠了，才作為陪嫁奴仆來到了王家。
本來從裴家一起陪嫁來的人還準備看他大發神威，在王家大殺四方，卻不料裴忠改名為王沛忠之後，居然好像連人也變得不一樣了，對來自王家仆役的排擠、嘲諷渾不在意，隻是一心一意為裴夫人服務。
王正見得知王沛忠的大度和忠心之後，甚是讚歎，對他也日益高看一眼。
天長日久，深得王正見和裴夫人信任的王沛忠就逐漸成為料理家宅之事的大管家。
而這些年裏，王沛忠總是以笑臉迎人，以至於王家新來的奴仆都覺得王管家和善可親，毫不知他之前在裴家的兇戾之名。
隻有裴夫人知道，在王沛忠堆滿笑意的麵孔之下，依然蟄伏著怎樣一頭兇獸。
這麽多年，兇獸一直在沉睡，隻是因為裴夫人嫁到王家之後，基本上是順風順水，沒有什麽危險，故兇獸毫無施展的舞台。
張夫人進入王家內宅之後，王沛忠曾經有所緊張，但王緋出生之後，他又基本恢複了慈祥的神態。
一直到那個小野種出現的那日，看著被氣到瘋癲的裴夫人，兇獸才睜開了緊閉多日的雙目，開始準備舒展筋骨、亮出獠牙。
裴夫人深知王沛忠的過往和能力，對他信任有加。
裴家的商號聞喜堂跟隨裴夫人的步伐一路西進，決策者自然是裴家的族長、長老和裴夫人，具體執行的則是裴家最出色的族人和最受信任的奴仆。而在期間居中協調聯絡的，正是王沛忠。
正是由於這份深切的信任，裴夫人才將最為機密之事交付王沛忠執行。
無論是扼殺小野種、還是打壓如意居，都由他一手實施。
不料王沛忠卻接連出現失誤，碎葉城外本有千載難逢的良機，卻未能斬草除根。
耗費重金打造燈輪、排練歌舞，卻還是被如意居給奪了風頭，以至於不得不行非常手段，惹下了更大的麻煩。
縱火之事的餘波更是害得自己不得不做出心懷慈悲、賢良溫順的姿態，號召北庭高官的娘子們一起前往西大寺上香祈福。
“娘子可還是在擔憂聞喜堂的生意？”裴夫人的目光讓王沛忠有所感覺，他靠近車窗低低問道。
雖然知道馬車裏隻有裴夫人一個人，但王沛忠的話依然說得十分謹慎。
裴夫人冷哼了一聲，陰陽怪氣地迴道：“妾身年幼之時，就聽聞爺爺讚你胸藏猛獸，可擇人而噬、震懾四方。自嫁到王家之後，許久不曾見虎兕出於柙。近年忽有捕獵的機會，卻不料猛獸屢屢失手，一敗於碎葉、再敗於南市，不知汝何以教吾？”
聽著裴夫人的冷嘲熱諷，王沛忠微微皺了皺眉頭，但神色依舊坦然。
思慮了片刻，他才不緊不慢地迴道：“碎葉之事，怪不可解。仆當日以誘之以遊獵、下手於奔馬之際，眼見那小野種墜馬受傷，幾不可救。不料不到半日，小野種居然自行醒來，實在是出乎意料。”
對於王沛忠的此番解釋，裴夫人已聽過多遍，故並無任何評論。
見裴夫人毫無迴應，王沛忠繼續說道：“至於如意居之事，確實是吾低估了對手。本以為胡旋歌舞足以壓過如意居，不料那邊居然請了劍舞高手，一曲獨舞就壓過了百位胡娘。雖然事先準備了不得已的應對手段，但發動之時依然過於匆促，且忽略了昨晚的風勢，致使事情鬧得有點大了。”
“鬧得有點大了？！”裴夫人氣唿唿地扯開了車窗簾幕，壓低聲音怒喝道：“死傷數百人，以至於滿城皆驚；數十小郎君、小娘子險些葬身火海，牽涉近半北庭高官；火災之事沸沸揚揚，郎君北庭都護的位置都可能不穩。這就是你說的‘鬧得有點大了’！！”
麵對裴夫人的憤怒，王沛忠並無任何驚慌，他緩慢而堅定地答道：“在下這條命是裴家救的，這一輩子也隻忠心於裴家。當年老主人將守護娘子的職責托付給我，我就一定會竭盡全力保護好娘子，至於其他人的生死和官位，都和在下毫無關聯。”
王沛忠語調平淡卻堅若金石的話讓裴夫人心頭微震，怒氣也消了不少。
她想起了王沛忠這麽多年來的辛苦和忠誠，輕輕歎了口氣：“庭州上下皆知別將王勇是和小野種須臾不離的頭號忠犬，但有誰知道，某之裴忠更勝那王勇萬分！”
“娘子謬讚了！”王沛忠聽出了裴夫人語氣中的和緩，但並沒有表現出受寵若驚的姿態，而是繼續就事論事道：“平心而論，那王勇確實難纏。說起來慚愧，在下查尋了許久，也始終沒有搞明白，他是阿郎從哪裏物色到的。看起身手和用兵，不像是亡命之徒，應當是行伍出身。但北庭、安西軍中之前都沒有這樣的人物。吾費盡心思，才繞開了杜判官查到王勇的戶籍，上麵隻簡簡單單記錄著‘營州人士，自幼失怙，不知父母何人。後為長征健兒，來北庭’。這王勇謹慎細致，看護那小野種特別上心，很少露出破綻，實在不好對付。碎葉城的時候，若不是巧遇密林中有人打鬥，在下也沒有機會將那小野種摔下馬。當然，最後還是功虧一簣，辜負了娘子的囑托。”
“那這場火燒得還不錯，將那忠犬的脊梁砸傷了，十天半個月騎不了馬，實在是千載難逢的良機啊！”裴夫人轉怒為喜，咯咯笑道，對火災之事的看法悄然一變。
“這確實是意外之喜，所以昨夜在下一直在反複思量，要抓緊利用好這個時機。恰逢地點之事也有了些眉目，所以才建議娘子赴西大寺走一趟。”王沛忠低低迴道。
“是否真的合適，還是到了西大寺再說吧，終究要眼見為實啊。”裴夫人手指輕叩車窗，輕輕說道：“火災之事，首尾也要清理幹淨啊，莫要授人以柄，也不要讓郎君生疑。”
“娘子放心！在下已經打探清楚，如意居確實請了位劍術高明的女劍客坐鎮，負責動手的四人已經全被她斬殺，屍體就在法曹官署的仵作房內。不過這四人都是商隊從河西靈州附近招募的漠北馬匪，來到庭州之後一直在城外藏匿，不曾被任何人見過。馬匪們也並不知道是我們招募了他們，因而絕對不會牽扯到聞喜堂。”王沛忠做事之縝密，在三言兩語之中就展現無遺。
放在往年，這將是一個狂歡之後無比寂靜的清晨。而今年，整個庭州城中氣氛凝重哀戚。
昨晚的燈樓大火燒紅了庭州的半邊天，也燒傷了無數人的心。仔細留神觀察的話，會發現清晨的天空中依然飄浮著細微的黑塵，如同人們心中那排遣不散的哀思。
北庭都護府側門，四輛裝飾華麗的馬車轔轔而出，周圍前唿後擁著二十餘騎精幹的武士，簇擁著馬車飛速向內城的內南門駛去。
最前麵的馬車裏，麵色陰沉如鐵的裴夫人端坐在車內軟榻之上，心情起伏不定。
她完全沒有料到，聞喜堂和如意居一比高下的意氣之爭，居然失控演變成滔天巨禍，造成這麽大的死傷。
她掀起馬車窗簾的一角，瞥了一眼騎在馬上的王沛忠，心中充滿了厭煩。
這個王沛忠，是作為裴夫人的陪嫁仆役，從裴家來到王家的。
他本是流落到聞喜縣的孤兒，在冬日道邊行將凍斃。是裴夫人的爺爺收留了他，把他當做家生仆僮養了起來，讓他在廚房幫忙，並賜名為裴忠。
裴家的下人們本來頗瞧不起這個孤兒，不少人明裏暗裏排擠他、戲弄他，欺負他。誰也不曾想到，這個瘦弱不堪的孤兒看起來陰鬱懦弱，胸中卻潛伏著兇猛的食人野獸。
一個嘲笑過他的胖婢女忽然無緣無故溺死在了春日的荷塘裏；那個竟日欺負他的大廚一日忽然馬失前蹄，蒸的水晶龍鳳糕裏居然吃出了小石粒，被杖責三十，並驅趕出了裴家……如此種種的事越來越多，很多人都開始懷疑和畏懼裴忠。
自然有人不滿裴忠的所作所為，將這些查無實據的懷疑一一報到裴夫人爺爺那裏。
老爺子聽後不驚不怒，沉默了片刻，卻什麽也沒有說，隻表示自己知道了就斥退了告密的奴仆。
當眾人都以為裴忠要受到重罰之時，裴夫人的爺爺卻做出了一個驚人的決定，將裴忠從燒火煮飯的廚房提拔到負責看家護院的家養武士隊中。
許多年後，裴夫人依然記得，當時自己的父親非常不解，詢問老爺子為何如此處置裴忠。
老爺子望著兒子和孫女，恨鐵不成鋼地說道：“某收留裴忠之日，正逢河東饑饉，道路上餓殍遍地，而瘦弱的裴忠反而是最後一個還有口熱氣的。這樣的人，若非是運氣極好，便是胸藏猛獸，能為人之所不能為。某一生從不奢望運氣，更願意駕馭猛獸，以壯大裴家。和一頭兇猛的野獸相比，區區兩個不值錢、不懂事的奴仆算得了什麽！”
後來事實證明，老爺子沒有看走眼，陰森森的裴忠確實是難得的忠犬，心機深沉、爪牙鋒利、下手兇狠，十多年裏，為維係河東裴家聲名不墜做了不知多少不可見人的勾當，成為老爺子最得力的助手，某些時候甚至比老爺子的子女們都堪用。
而老爺子對裴忠也十分信任和看重，放手讓他在陰暗的舞台上充分施展自己的才華，從不輕易幹涉他的決定。
為了讓裴忠死心塌地賣命，老爺子還親自張羅，將一個寄居在裴家的薑家小娘子嫁給裴忠。
這薑家小娘子算起來是裴夫人的遠房表姐，出身天水薑氏，也是個大家閨秀。無奈家道中落、父母雙亡，一時無處安身，便投靠到裴家來了。
裴忠對老爺子牽的紅線自然不會反對，薑家小娘子人在屋簷下，也不得不屈從裴家的意誌。
但裴忠夫妻二人的關係始終很差，善良、賢惠的薑氏和陰沉沉的裴忠根本就不是一個世界的人。
在生產的時候，抑鬱已久的薑氏遇到了難產，拚命誕下嬰兒之後，就因血崩撒手人寰了。
妻子死了之後，抱著嬰兒的裴忠毫無悲喜，淡漠得似乎是別人家的事。
但至此之後，裴忠卻一直孤身一人，不曾續弦。
裴忠的兒子，在老爺子的特別關照下，從小享受裴家小郎君們的待遇，和他們一起讀書和玩耍。
老爺子臨終之前，曾拉著裴忠的手說道：“汝之所為，當得起某賜的名字。這麽多年也辛苦你了，以後就輕鬆點吧，守護好某的寶貝孫女一個人就好了。”
就這樣，裴忠帶著老爺子囑托，守護著裴夫人從河東來到了磧西。他的兒子是可以帶到身邊的，但裴忠堅持將他放在了裴家。
裴忠來到王家之後，提出的第一個要求就是改名為王沛忠，以示忠順新主、不忘舊主。
當時王正見笑著表示不必改名，但裴忠主意甚堅，頓首不止。王正見也不好拂了裴夫人的麵子，就答應了。
來到王家之後，裴忠或者說王沛忠，一改在裴家的陰森之色，竟日低眉順眼，甚至不時有些慈眉善目的神態。
從裴家一起來的奴婢、仆役雖然感覺奇怪，但懾於他昔日之威，也不敢多說什麽。
王家的一眾仆人，則隻當王沛忠是個爛好人，是在裴家受到排擠了，才作為陪嫁奴仆來到了王家。
本來從裴家一起陪嫁來的人還準備看他大發神威，在王家大殺四方，卻不料裴忠改名為王沛忠之後，居然好像連人也變得不一樣了，對來自王家仆役的排擠、嘲諷渾不在意，隻是一心一意為裴夫人服務。
王正見得知王沛忠的大度和忠心之後，甚是讚歎，對他也日益高看一眼。
天長日久，深得王正見和裴夫人信任的王沛忠就逐漸成為料理家宅之事的大管家。
而這些年裏，王沛忠總是以笑臉迎人，以至於王家新來的奴仆都覺得王管家和善可親，毫不知他之前在裴家的兇戾之名。
隻有裴夫人知道，在王沛忠堆滿笑意的麵孔之下，依然蟄伏著怎樣一頭兇獸。
這麽多年，兇獸一直在沉睡，隻是因為裴夫人嫁到王家之後，基本上是順風順水，沒有什麽危險，故兇獸毫無施展的舞台。
張夫人進入王家內宅之後，王沛忠曾經有所緊張，但王緋出生之後，他又基本恢複了慈祥的神態。
一直到那個小野種出現的那日，看著被氣到瘋癲的裴夫人，兇獸才睜開了緊閉多日的雙目，開始準備舒展筋骨、亮出獠牙。
裴夫人深知王沛忠的過往和能力，對他信任有加。
裴家的商號聞喜堂跟隨裴夫人的步伐一路西進，決策者自然是裴家的族長、長老和裴夫人，具體執行的則是裴家最出色的族人和最受信任的奴仆。而在期間居中協調聯絡的，正是王沛忠。
正是由於這份深切的信任，裴夫人才將最為機密之事交付王沛忠執行。
無論是扼殺小野種、還是打壓如意居，都由他一手實施。
不料王沛忠卻接連出現失誤，碎葉城外本有千載難逢的良機，卻未能斬草除根。
耗費重金打造燈輪、排練歌舞，卻還是被如意居給奪了風頭，以至於不得不行非常手段，惹下了更大的麻煩。
縱火之事的餘波更是害得自己不得不做出心懷慈悲、賢良溫順的姿態，號召北庭高官的娘子們一起前往西大寺上香祈福。
“娘子可還是在擔憂聞喜堂的生意？”裴夫人的目光讓王沛忠有所感覺，他靠近車窗低低問道。
雖然知道馬車裏隻有裴夫人一個人，但王沛忠的話依然說得十分謹慎。
裴夫人冷哼了一聲，陰陽怪氣地迴道：“妾身年幼之時，就聽聞爺爺讚你胸藏猛獸，可擇人而噬、震懾四方。自嫁到王家之後，許久不曾見虎兕出於柙。近年忽有捕獵的機會，卻不料猛獸屢屢失手，一敗於碎葉、再敗於南市，不知汝何以教吾？”
聽著裴夫人的冷嘲熱諷，王沛忠微微皺了皺眉頭，但神色依舊坦然。
思慮了片刻，他才不緊不慢地迴道：“碎葉之事，怪不可解。仆當日以誘之以遊獵、下手於奔馬之際，眼見那小野種墜馬受傷，幾不可救。不料不到半日，小野種居然自行醒來，實在是出乎意料。”
對於王沛忠的此番解釋，裴夫人已聽過多遍，故並無任何評論。
見裴夫人毫無迴應，王沛忠繼續說道：“至於如意居之事，確實是吾低估了對手。本以為胡旋歌舞足以壓過如意居，不料那邊居然請了劍舞高手，一曲獨舞就壓過了百位胡娘。雖然事先準備了不得已的應對手段，但發動之時依然過於匆促，且忽略了昨晚的風勢，致使事情鬧得有點大了。”
“鬧得有點大了？！”裴夫人氣唿唿地扯開了車窗簾幕，壓低聲音怒喝道：“死傷數百人，以至於滿城皆驚；數十小郎君、小娘子險些葬身火海，牽涉近半北庭高官；火災之事沸沸揚揚，郎君北庭都護的位置都可能不穩。這就是你說的‘鬧得有點大了’！！”
麵對裴夫人的憤怒，王沛忠並無任何驚慌，他緩慢而堅定地答道：“在下這條命是裴家救的，這一輩子也隻忠心於裴家。當年老主人將守護娘子的職責托付給我，我就一定會竭盡全力保護好娘子，至於其他人的生死和官位，都和在下毫無關聯。”
王沛忠語調平淡卻堅若金石的話讓裴夫人心頭微震，怒氣也消了不少。
她想起了王沛忠這麽多年來的辛苦和忠誠，輕輕歎了口氣：“庭州上下皆知別將王勇是和小野種須臾不離的頭號忠犬，但有誰知道，某之裴忠更勝那王勇萬分！”
“娘子謬讚了！”王沛忠聽出了裴夫人語氣中的和緩，但並沒有表現出受寵若驚的姿態，而是繼續就事論事道：“平心而論，那王勇確實難纏。說起來慚愧，在下查尋了許久，也始終沒有搞明白，他是阿郎從哪裏物色到的。看起身手和用兵，不像是亡命之徒，應當是行伍出身。但北庭、安西軍中之前都沒有這樣的人物。吾費盡心思，才繞開了杜判官查到王勇的戶籍，上麵隻簡簡單單記錄著‘營州人士，自幼失怙，不知父母何人。後為長征健兒，來北庭’。這王勇謹慎細致，看護那小野種特別上心，很少露出破綻，實在不好對付。碎葉城的時候，若不是巧遇密林中有人打鬥，在下也沒有機會將那小野種摔下馬。當然，最後還是功虧一簣，辜負了娘子的囑托。”
“那這場火燒得還不錯，將那忠犬的脊梁砸傷了，十天半個月騎不了馬，實在是千載難逢的良機啊！”裴夫人轉怒為喜，咯咯笑道，對火災之事的看法悄然一變。
“這確實是意外之喜，所以昨夜在下一直在反複思量，要抓緊利用好這個時機。恰逢地點之事也有了些眉目，所以才建議娘子赴西大寺走一趟。”王沛忠低低迴道。
“是否真的合適，還是到了西大寺再說吧，終究要眼見為實啊。”裴夫人手指輕叩車窗，輕輕說道：“火災之事，首尾也要清理幹淨啊，莫要授人以柄，也不要讓郎君生疑。”
“娘子放心！在下已經打探清楚，如意居確實請了位劍術高明的女劍客坐鎮，負責動手的四人已經全被她斬殺，屍體就在法曹官署的仵作房內。不過這四人都是商隊從河西靈州附近招募的漠北馬匪，來到庭州之後一直在城外藏匿，不曾被任何人見過。馬匪們也並不知道是我們招募了他們，因而絕對不會牽扯到聞喜堂。”王沛忠做事之縝密，在三言兩語之中就展現無遺。