人生之無常，卻總是出人意料。
杜環是抱著慷慨赴國難的心態西行的，不料走過山巒疊嶂、黃土漫漫的河西，看到大片青翠的草原和高聳入雲的雪山之後，杜環感覺到難以言說的輕鬆和歡喜。
庭州之地，風景壯麗、廣闊無邊，雖無長安之繁華，卻別有種雄渾大氣，動人心魄。
杜環很快就喜歡上了這片邊疆熱土，並全心全意地投入到職責之中，並無任何埋怨之辭、推托之舉。
杜環本就聰明不凡，又是紮紮實實的科舉出身，在北庭都護府這種文士匱乏之地，如錐入囊中，迅速就脫穎而出。
杜環的令名很快就引起了都護王正見的重視，在多次接觸之後，王正見將杜環征辟為自己的幕僚，擔任判官一職，成為北庭都護府的中層官員。
之後杜環隨王正見幾番東征西討之後，積累了不少軍功，品階沒兩年就超階轉遷為正七品宣德郎。
而更為重要的是，王正見對杜環信任有加，常給予他各種磨練和展現的機會。
北庭上下均知杜判官是都護的心腹，杜環的實際權威和影響力遠超其官階，較之長史高舍屯也不遑多讓。
失之東隅收之桑榆，杜環不知道命運居然給自己開了這麽個曲折隱晦的玩笑，在長安橫遭打擊的他，居然在磧西之地得到了展翅翱翔天空和舞台。
兩年後，杜環隨王正見入京述職，韋氏雖然痛惜郎君不在身邊，但見他受到王都護如此重用，在心酸之餘也甚是心滿意足。
昔日的同年，留著京城也還多在正九品、從八品之階熬資曆，去淮南、益州的也未有超過正八品的，他們此時都對杜環的遷升豔羨不已。
迴到長安，麵對辛苦持家的娘子，杜環甚是疼惜；麵對同年的羨慕，杜環隻是一笑而已。
世情之淡漠、人情之冷暖，杜環有了更深的體會，卻也不說破什麽，仍笑著和同年們推杯換盞、應酬來往，相約攜手扶持、互通有無。
隻是讓杜環不解的是，自己明明是生於京畿、長於長安，但內心深處卻更眷戀磧西的秀麗雪山和遼闊草原，反而越來越不喜歡長安的擁擠和喧囂。
迴到庭州之後，杜環在參讚軍機政務之外，還更加積極地去了解和探索磧西之地，對河中、昭武以及遙遠的大食國，都產生了越來越濃厚的興趣。
對這些地方的風土人情、語言習俗，他都詳加研究。杜環心中隱隱覺得，自己似乎就是為了磧西而生的，自己的職責就是為大唐守護這開闊壯美的磧西之地。
杜環唯一不變的，則是對上元節的淡漠和厭惡，雖然他對熱愛自己的現狀，但對打破他心中那片寧靜的元夕之夜，依然痛恨不已。
“六郎也疲憊了吧？”王正見的詢問打斷了杜環的沉思。
“都護也累得不輕吧？”杜環笑道：“某不妨事，目前隻差奏章未完成了。隻是方才望著窗外明月，想起了一些往事，難免走神了。”
“六郎很少有走神的時候，這會兒沉思往事，說明真是疲倦了。隻是不知六郎想起了什麽往事，還是在牽掛長安家中的娘子啊。”王正見對杜環很是關心，說起話來也很隨意，並沒有端起上司的架子。
“火起上元節，讓某想起天寶五載的元夕之夜。一夕之間，物是人非……”杜環還沉浸在迴憶之中。
“天寶五載元夕？”王正見的神色也變得凝重起來：“那一晚確實發生了許多事情啊……”
“都護與當日之事也有牽連？”杜環見王正見沉重，試探著問了一句。
王正見搖了搖頭，反問道：“六郎出身京兆杜家，也是數得上的名門望族，可知世家之由來乎？”
杜環對王正見忽然問這樣的問題很是詫異，不知道和自己關於“韋堅案”的感慨有何關係。
但他依然沉思片刻，認真迴答道：“京兆杜家也算薄有微名，不過某出身偏房分支，幾近於寒門，故對世家之事所知不多。然某已略讀古今史書，對世家之事微有所知。世家者，興於東漢、盛於魏晉、延續至今。溯其源，在東漢之征辟體製，時無科舉考試之途，選拔官吏，皆拜世之名士。當時書籍稀貴，有名望之家，以經書傳子孫，世代因襲，漸滿官途。待漢末魏興，官吏之途，經書之注，已聚於數十家中，遂有九品中正之製，分清濁、別貴賤，世家清貴、寒門汙濁，黑白迥途。衣冠南渡之時，中原世家與晉帝共治南朝，世家之盛，臻於頂峰。北朝貴人亦沾染南朝之習氣，於關隴之地集居，為新生之望族。本朝龍興，亦源於此。隋帝南征，天下一統，南北世家合流，關隴、山東皆有名門。名門世家，物力充盈，重子弟之培養，故出仕者眾多。然太宗天縱英才，深知寒門之中亦多棟梁之才，乃變革隋之科舉考試之道，不拘一格，大開取材之門。科舉之途，乃漸為世人所重，不過門蔭之路仍在，世家子弟或科舉、或蔭封，仍勝寒門子弟多矣。”
“六郎侃侃而談，對世家源流，理解頗深。然汝可知於當今之際，世家生存之要乎？”王正見追問道。
“生存之要？”杜環感到一陣茫然，不解王正見所問之意。
“隋文帝、太宗皇帝大興科舉，其本在於固天子之權威、破世家之因襲。天下雖大，在端坐於禦座之人眼中，隻存一世家足以。然當今之名門望族，卷入皇家之事者如過江之鯽，皆存火中取栗之僥幸，不知無論何人成敗、誰家輸贏，都難消世家沒落之大勢矣。”王正見感慨道。
“當真如此乎！”王正見的論斷讓杜環大驚，他腦子飛速轉動，反複思量，從太宗皇帝到則天大帝，再到當今聖人，世家之起伏，一一浮現在腦中。
“六郎尚不信乎？此乃吾太原王氏被廢二皇後所得之慘痛教訓也！”王正見低聲說道：“汝今可知一夕之間，韋家覆滅之由乎？”
“不汲韋氏被誅之痛，積極奔走，押注太子……”杜環越說聲音越低，心也越來越冷。
“汝今可知某為何在碎葉封賞之事上竭力與太子撇清？”王正見沒有等杜環迴答，而是繼續說道：“當今之世，世家子弟要多學六郎務實之態，積極於科舉、專心於實務，萬不可貪擁立之功。而應謹守門戶、與宮中保持不遠不近、若即若離之態，如此方可不墜先祖之名。可惜某之族兄，雖有擎天之才，卻不解世家生存之要，卷入是非之中，慘遭陷害……”
王正見的一席話讓杜環汗如雨下，此時他也才完全明白都護議論世家之目的何在。
“清談片刻，也算是休息了。”王正見輕輕拍了拍杜環的肩膀，緩解了他的緊張：“國本之事最易傷人，世上雖不乏‘大丈夫不當五鼎食,便當五鼎烹’之徒，然此事風險極大，為身家性命計，不若遠離之。”
“某知都護教誨之意！”杜環鄭重地向王正見做了個揖。
“關於奏章，據實言即可。張道斌那邊肯定也會給高翁報密折的，其他有心人也會紛紛通過不同渠道給長安匯報信息的，我們也沒有什麽可隱瞞的。且征伐石國之策方定，在此之時，聖人當不會因此重責於我，也不會影響抵禦大食東侵的大計。”王正見將話題轉換迴火災之事上。
“都護不懼李相借此發揮？”杜環依然有些擔心，這也是他遲遲沒有擬定好請罪奏章的根本原因。
“高仙芝已經公開投靠李相了，那個人也差不多了。聖人雖然近年不太操心國事，但還沒有糊塗到要把安西、北庭數萬精兵都一股腦托付給李相的地步。別忘了，某身上還背著東宮黨的標簽，為了平衡，聖人也不會輕易撤換我，最多是罰俸而已。”
“某知都護之意也，不過若能探明火起之因，在奏章中辯明此事，當更有利於都護。另外，方才王沛忠所報的，裴娘子欲圖號召北庭貴婦們前往西大寺上香祈福之事，也可應允之，以示都護的慈悲之心。”杜環堅持了一下自己的主張，力圖最大程度上降低王正見所麵臨的政治風險。
王正見尚未來得及迴話，窗外忽然傳來了幾聲鴉叫，然後就聽見門外傳來牙兵的稟報：“報都護，小郎君求見！”
“霨兒不是剛醒嗎，怎麽這麽快就來前衙了？不是讓他好好休養嗎？”一旦涉及到王霨，王正見立刻變成了碎碎叨叨的慈父。
“見過父親大人，某急著趕來，是為了說明如意居燈樓起火之因！”王正見正在自言自語的時候，王霨已經快步跑進官署之內，後麵還跟著同樣氣喘籲籲的阿伊騰格娜。
杜環望著這一對小兒女，眼神也變得溫柔起來，他又想起了那個上元之夜，自己和娘子隔著車窗薄紗閑聊的寧靜和溫馨。
“不著急說，先休息一會兒，怎麽跑得這麽快！”王正見對王霨更是十分溫和：“伊月小娘子也坐下來吧。”
此時，北庭都護府法曹官署內，幾個仵作正在檢驗在大火中燒焦的屍體。
一個年老的仵作在仔細搜檢的時候忽然發現，有一具看上去魁梧有力的屍體口腔之內毫無粉塵，他趕忙認真比對了一下，發現類似的屍體還有三具。
而細細驗查，這四具屍體上都有又細又深的傷口，其中一具更是有被飛刀等利器劃傷的跡象。屍體雖然被燒焦了，但痕跡還在。
老仵作悄悄把相關信息牢牢記在心裏，然後找了個由頭，提前離開了官衙。
出了官衙之後，老仵作故意繞著走了幾圈彎路，發現無人盯梢之後，悄悄來到了王沛忠的宅院。
與此同時，庭州城南市如意居之內，劉掌櫃輕輕敲了敲某個房間的門，小心翼翼地問道：“敢問十三娘，何人縱火可曾查明。”
房間內傳來了一聲冷哼，然後聽見蘇十三娘說道：“還能有誰，必然是聞喜堂的人競爭不過我們，才用了這樣下三濫的手段，竟然不惜傷及無辜，實在可恨！”
劉掌櫃喃喃道：“那十三娘為什麽不留個活口作為證人呢！”
隻聽蘇十三娘冷冷一笑：“聞喜堂背靠河東裴家，在庭州更仗著北庭都護府的裴夫人，一向出手狠毒、氣焰熏天。那四個縱火的歹徒，不是死士，就是被騙的冤大頭，什麽也問不出來的，根本沒有必要留活口。再說了，真有了活口、問出點皮毛又如何？是押解到都護府法曹呢？還是綁送到金滿縣衙？吾保證，活口前腳進去，後腳就會暴斃於獄中。”
竟日忙於生意來往的劉掌櫃，對聞喜堂的黑暗顯然缺乏足夠認識：“那我們該怎麽應對呢？”
“煩死了！若不是師父欠你們如意居一個人情，我才懶得管你們商鋪之間的破爛事呢！”十三娘對劉掌櫃的追問很不耐煩：“不過看在這場大火讓我找到一個好苗子的份上，我就幫你出個主意吧。別人用下三濫的手段，我們卻不能自汙身份，你們如意居不是財大氣粗嗎，那就用商鋪競爭的手段直接碾壓聞喜堂就是了。他們再出下三濫的手段的話，你放心，有我呢！”
劉掌櫃陪著小心說了半天話，其實就是想得到蘇十三娘的這句保證。
純粹商業爭奪，浸淫此道多年的劉掌櫃則是真正的行家裏手，他才不需要一個劍客的指點呢！但他需要這把利劍守護如意居的平安。
劉掌櫃走後，蘇十三娘推開了軒窗，望著一輪明月說道：“有情有義的小郎君，心中燃燒著不甘的小娘子，實在是太有意思了。認識如此少年，可謂不負此行啊！”
杜環是抱著慷慨赴國難的心態西行的，不料走過山巒疊嶂、黃土漫漫的河西，看到大片青翠的草原和高聳入雲的雪山之後，杜環感覺到難以言說的輕鬆和歡喜。
庭州之地，風景壯麗、廣闊無邊，雖無長安之繁華，卻別有種雄渾大氣，動人心魄。
杜環很快就喜歡上了這片邊疆熱土，並全心全意地投入到職責之中，並無任何埋怨之辭、推托之舉。
杜環本就聰明不凡，又是紮紮實實的科舉出身，在北庭都護府這種文士匱乏之地，如錐入囊中，迅速就脫穎而出。
杜環的令名很快就引起了都護王正見的重視，在多次接觸之後，王正見將杜環征辟為自己的幕僚，擔任判官一職，成為北庭都護府的中層官員。
之後杜環隨王正見幾番東征西討之後，積累了不少軍功，品階沒兩年就超階轉遷為正七品宣德郎。
而更為重要的是，王正見對杜環信任有加，常給予他各種磨練和展現的機會。
北庭上下均知杜判官是都護的心腹，杜環的實際權威和影響力遠超其官階，較之長史高舍屯也不遑多讓。
失之東隅收之桑榆，杜環不知道命運居然給自己開了這麽個曲折隱晦的玩笑，在長安橫遭打擊的他，居然在磧西之地得到了展翅翱翔天空和舞台。
兩年後，杜環隨王正見入京述職，韋氏雖然痛惜郎君不在身邊，但見他受到王都護如此重用，在心酸之餘也甚是心滿意足。
昔日的同年，留著京城也還多在正九品、從八品之階熬資曆，去淮南、益州的也未有超過正八品的，他們此時都對杜環的遷升豔羨不已。
迴到長安，麵對辛苦持家的娘子，杜環甚是疼惜；麵對同年的羨慕，杜環隻是一笑而已。
世情之淡漠、人情之冷暖，杜環有了更深的體會，卻也不說破什麽，仍笑著和同年們推杯換盞、應酬來往，相約攜手扶持、互通有無。
隻是讓杜環不解的是，自己明明是生於京畿、長於長安，但內心深處卻更眷戀磧西的秀麗雪山和遼闊草原，反而越來越不喜歡長安的擁擠和喧囂。
迴到庭州之後，杜環在參讚軍機政務之外，還更加積極地去了解和探索磧西之地，對河中、昭武以及遙遠的大食國，都產生了越來越濃厚的興趣。
對這些地方的風土人情、語言習俗，他都詳加研究。杜環心中隱隱覺得，自己似乎就是為了磧西而生的，自己的職責就是為大唐守護這開闊壯美的磧西之地。
杜環唯一不變的，則是對上元節的淡漠和厭惡，雖然他對熱愛自己的現狀，但對打破他心中那片寧靜的元夕之夜，依然痛恨不已。
“六郎也疲憊了吧？”王正見的詢問打斷了杜環的沉思。
“都護也累得不輕吧？”杜環笑道：“某不妨事，目前隻差奏章未完成了。隻是方才望著窗外明月，想起了一些往事，難免走神了。”
“六郎很少有走神的時候，這會兒沉思往事，說明真是疲倦了。隻是不知六郎想起了什麽往事，還是在牽掛長安家中的娘子啊。”王正見對杜環很是關心，說起話來也很隨意，並沒有端起上司的架子。
“火起上元節，讓某想起天寶五載的元夕之夜。一夕之間，物是人非……”杜環還沉浸在迴憶之中。
“天寶五載元夕？”王正見的神色也變得凝重起來：“那一晚確實發生了許多事情啊……”
“都護與當日之事也有牽連？”杜環見王正見沉重，試探著問了一句。
王正見搖了搖頭，反問道：“六郎出身京兆杜家，也是數得上的名門望族，可知世家之由來乎？”
杜環對王正見忽然問這樣的問題很是詫異，不知道和自己關於“韋堅案”的感慨有何關係。
但他依然沉思片刻，認真迴答道：“京兆杜家也算薄有微名，不過某出身偏房分支，幾近於寒門，故對世家之事所知不多。然某已略讀古今史書，對世家之事微有所知。世家者，興於東漢、盛於魏晉、延續至今。溯其源，在東漢之征辟體製，時無科舉考試之途，選拔官吏，皆拜世之名士。當時書籍稀貴，有名望之家，以經書傳子孫，世代因襲，漸滿官途。待漢末魏興，官吏之途，經書之注，已聚於數十家中，遂有九品中正之製，分清濁、別貴賤，世家清貴、寒門汙濁，黑白迥途。衣冠南渡之時，中原世家與晉帝共治南朝，世家之盛，臻於頂峰。北朝貴人亦沾染南朝之習氣，於關隴之地集居，為新生之望族。本朝龍興，亦源於此。隋帝南征，天下一統，南北世家合流，關隴、山東皆有名門。名門世家，物力充盈，重子弟之培養，故出仕者眾多。然太宗天縱英才，深知寒門之中亦多棟梁之才，乃變革隋之科舉考試之道，不拘一格，大開取材之門。科舉之途，乃漸為世人所重，不過門蔭之路仍在，世家子弟或科舉、或蔭封，仍勝寒門子弟多矣。”
“六郎侃侃而談，對世家源流，理解頗深。然汝可知於當今之際，世家生存之要乎？”王正見追問道。
“生存之要？”杜環感到一陣茫然，不解王正見所問之意。
“隋文帝、太宗皇帝大興科舉，其本在於固天子之權威、破世家之因襲。天下雖大，在端坐於禦座之人眼中，隻存一世家足以。然當今之名門望族，卷入皇家之事者如過江之鯽，皆存火中取栗之僥幸，不知無論何人成敗、誰家輸贏，都難消世家沒落之大勢矣。”王正見感慨道。
“當真如此乎！”王正見的論斷讓杜環大驚，他腦子飛速轉動，反複思量，從太宗皇帝到則天大帝，再到當今聖人，世家之起伏，一一浮現在腦中。
“六郎尚不信乎？此乃吾太原王氏被廢二皇後所得之慘痛教訓也！”王正見低聲說道：“汝今可知一夕之間，韋家覆滅之由乎？”
“不汲韋氏被誅之痛，積極奔走，押注太子……”杜環越說聲音越低，心也越來越冷。
“汝今可知某為何在碎葉封賞之事上竭力與太子撇清？”王正見沒有等杜環迴答，而是繼續說道：“當今之世，世家子弟要多學六郎務實之態，積極於科舉、專心於實務，萬不可貪擁立之功。而應謹守門戶、與宮中保持不遠不近、若即若離之態，如此方可不墜先祖之名。可惜某之族兄，雖有擎天之才，卻不解世家生存之要，卷入是非之中，慘遭陷害……”
王正見的一席話讓杜環汗如雨下，此時他也才完全明白都護議論世家之目的何在。
“清談片刻，也算是休息了。”王正見輕輕拍了拍杜環的肩膀，緩解了他的緊張：“國本之事最易傷人，世上雖不乏‘大丈夫不當五鼎食,便當五鼎烹’之徒，然此事風險極大，為身家性命計，不若遠離之。”
“某知都護教誨之意！”杜環鄭重地向王正見做了個揖。
“關於奏章，據實言即可。張道斌那邊肯定也會給高翁報密折的，其他有心人也會紛紛通過不同渠道給長安匯報信息的，我們也沒有什麽可隱瞞的。且征伐石國之策方定，在此之時，聖人當不會因此重責於我，也不會影響抵禦大食東侵的大計。”王正見將話題轉換迴火災之事上。
“都護不懼李相借此發揮？”杜環依然有些擔心，這也是他遲遲沒有擬定好請罪奏章的根本原因。
“高仙芝已經公開投靠李相了，那個人也差不多了。聖人雖然近年不太操心國事，但還沒有糊塗到要把安西、北庭數萬精兵都一股腦托付給李相的地步。別忘了，某身上還背著東宮黨的標簽，為了平衡，聖人也不會輕易撤換我，最多是罰俸而已。”
“某知都護之意也，不過若能探明火起之因，在奏章中辯明此事，當更有利於都護。另外，方才王沛忠所報的，裴娘子欲圖號召北庭貴婦們前往西大寺上香祈福之事，也可應允之，以示都護的慈悲之心。”杜環堅持了一下自己的主張，力圖最大程度上降低王正見所麵臨的政治風險。
王正見尚未來得及迴話，窗外忽然傳來了幾聲鴉叫，然後就聽見門外傳來牙兵的稟報：“報都護，小郎君求見！”
“霨兒不是剛醒嗎，怎麽這麽快就來前衙了？不是讓他好好休養嗎？”一旦涉及到王霨，王正見立刻變成了碎碎叨叨的慈父。
“見過父親大人，某急著趕來，是為了說明如意居燈樓起火之因！”王正見正在自言自語的時候，王霨已經快步跑進官署之內，後麵還跟著同樣氣喘籲籲的阿伊騰格娜。
杜環望著這一對小兒女，眼神也變得溫柔起來，他又想起了那個上元之夜，自己和娘子隔著車窗薄紗閑聊的寧靜和溫馨。
“不著急說，先休息一會兒，怎麽跑得這麽快！”王正見對王霨更是十分溫和：“伊月小娘子也坐下來吧。”
此時，北庭都護府法曹官署內，幾個仵作正在檢驗在大火中燒焦的屍體。
一個年老的仵作在仔細搜檢的時候忽然發現，有一具看上去魁梧有力的屍體口腔之內毫無粉塵，他趕忙認真比對了一下，發現類似的屍體還有三具。
而細細驗查，這四具屍體上都有又細又深的傷口，其中一具更是有被飛刀等利器劃傷的跡象。屍體雖然被燒焦了，但痕跡還在。
老仵作悄悄把相關信息牢牢記在心裏，然後找了個由頭，提前離開了官衙。
出了官衙之後，老仵作故意繞著走了幾圈彎路，發現無人盯梢之後，悄悄來到了王沛忠的宅院。
與此同時，庭州城南市如意居之內，劉掌櫃輕輕敲了敲某個房間的門，小心翼翼地問道：“敢問十三娘，何人縱火可曾查明。”
房間內傳來了一聲冷哼，然後聽見蘇十三娘說道：“還能有誰，必然是聞喜堂的人競爭不過我們，才用了這樣下三濫的手段，竟然不惜傷及無辜，實在可恨！”
劉掌櫃喃喃道：“那十三娘為什麽不留個活口作為證人呢！”
隻聽蘇十三娘冷冷一笑：“聞喜堂背靠河東裴家，在庭州更仗著北庭都護府的裴夫人，一向出手狠毒、氣焰熏天。那四個縱火的歹徒，不是死士，就是被騙的冤大頭，什麽也問不出來的，根本沒有必要留活口。再說了，真有了活口、問出點皮毛又如何？是押解到都護府法曹呢？還是綁送到金滿縣衙？吾保證，活口前腳進去，後腳就會暴斃於獄中。”
竟日忙於生意來往的劉掌櫃，對聞喜堂的黑暗顯然缺乏足夠認識：“那我們該怎麽應對呢？”
“煩死了！若不是師父欠你們如意居一個人情，我才懶得管你們商鋪之間的破爛事呢！”十三娘對劉掌櫃的追問很不耐煩：“不過看在這場大火讓我找到一個好苗子的份上，我就幫你出個主意吧。別人用下三濫的手段，我們卻不能自汙身份，你們如意居不是財大氣粗嗎，那就用商鋪競爭的手段直接碾壓聞喜堂就是了。他們再出下三濫的手段的話，你放心，有我呢！”
劉掌櫃陪著小心說了半天話，其實就是想得到蘇十三娘的這句保證。
純粹商業爭奪，浸淫此道多年的劉掌櫃則是真正的行家裏手，他才不需要一個劍客的指點呢！但他需要這把利劍守護如意居的平安。
劉掌櫃走後，蘇十三娘推開了軒窗，望著一輪明月說道：“有情有義的小郎君，心中燃燒著不甘的小娘子，實在是太有意思了。認識如此少年，可謂不負此行啊！”