李自林就這樣來到了朱家當管家。現在，就站在了朱員外的眼下。
陽光下的大堂一片明亮，顯得這小子格外的風流倜儻，朱員外把李自林看得個仔細。
看著這位已經長大成人的年輕人,是長相端莊，英氣充盈，目光純正，給人一種信任感，朱員外很滿意。不經意間點點頭，他心想：“嗯，看眼前這娃二是不錯，長得一表人材，風流倜儻。但這麽些年過去了，變沒變那？現在的品行怎麽樣？”想到這裏心中便有了主意：“對，找個機會考驗考驗他。”便笑迷迷的說：“自林哪，你到我們家來當管家樂意吧？”“謝謝朱員外的提拔。”“那好。她媽，給幾件我不用的衣裳給他穿吧，今後，你就是我們家的管家了，可一定要管好喲，不能出任何的差錯，做好了自然有你的好處。”
李自林向朱員外拱拱手，大方地說：“請朱員外放心，我李自林一定盡心盡力，希多多栽培教誨。”朱員外點點頭，心想：“這小子還算虛心，就看他以後的行動了。”就說：“好，你去吧。”
當李自林在偏房換上朱員外鮮亮的衣裳出來，就像換了一個人兒似的，顯得極其風流。就連朱員外也不由得點頭稱是：“好漂亮的小夥！”便說：“好，好，不錯。從今天開始，你就同我們一張桌子吃飯吧。”
李自林甚感意外，一個下人與主人同桌子吃飯說明了什麽—信任。便誠惶誠恐地說：“是，主人。”心中立即產生一種說不出的喜悅。激動得臉上紅彤彤的。
是呀，他高興哪，天天可以見著杜鵑妹子，怎會不高興呢。
李自林到來的消息早由小紅帶過去。她一路小跑迴到小姐的住房，高興地說：“小姐，李公子來了，你快去看看吧，他可是你的心上人羅！這下，你晚上可以睡得著覺了，免得我天天晚上不斷地起床給你倒水喝，你就不用再哀聲歎氣的了。”杜鵑見小紅用話擠兌自己，非要報複她不可，嬌慎大發，邊追邊說：“看你多嘴！你不說話會把你當啞巴賣了麽！快說，情況怎麽樣？我爹是怎麽安排的？”說完，她的臉上就紅了。
小紅是何等聰明的人，見她這臉紅脖子粗的模樣，就知道小姐擔心著哩，扭過白嫩的臉兒偷偷地笑笑，然後，打個哈哈說：“是小姐，老爺將李公子的一切都安排好了，你們還要在一塊吃飯哩！這下，你們倆可以天天見麵了，祝賀你喲我的大小姐，但……是……”小紅就是要留下一句話讓她幹著急。
杜鵑聽她最後這句話吞吞吐吐，不免產生懷疑，拉住小紅嬌慎地問：“看你，說話吞吞吐吐的，一定還有什麽話沒有說完，求求你，小紅你快說，真的要急死我麽！”小紅看杜鵑那一臉的猴急樣，心中直麽想笑，但還是沒有憋住，“撲赤”一聲笑出聲來。見小姐又伸手要打，這才說：“你老爹說呀，還要考驗考驗他哩！”
她知道父親為什麽會這樣安排自林，也知道為什麽要考驗。心想：“看來，父親頗費了一番心思，是媽媽的主意吧？為了我才……”想到這裏臉上又紅了。
小紅看著她又偷偷地笑。
杜鵑見小紅又在偷笑自己，就說：“哎呀，你……好壞喲，算了，我們出個題考考他怎麽樣？我寫個條了你交給他，看他怎麽辦。”小姐就用毛筆寫上“月上三更霜正濃，三月桃花香滿亭”。
傍晚，下人叫李自林用膳。
李自林來到廳堂，就見杜鵑小姐打扮得整整齊齊的從內屋走出來，就想起了同窗讀書相濡以沫的時候，那些個文文靜靜的、總愛在自己身上纏綿著背她走走哇，背背書包哇，甚至她怕鬼，不敢一個人去毛房，讓他賠著，一路上手拉手……的小學友情景湧上心頭，立即強忍住笑，鄒著眉頭，紅著臉，低頭上前拱手問候：“杜鵑妹妹一向可好？”
杜鵑見李自林向自己拱手為禮，頓時臉上就紅了。但她看出來了，那臉上帶著厚重的色彩，眉眼間帶著詭異的笑意，心想：“一定是想到了小時我要他背、要他賠自己上毛房、還手牽著手兒，好笑人喲！”就有點把持不住自己，強忍住笑，仍皺著眉頭，臉上帶著幾分羞澀、幾分欣喜、幾分狡詰，偏身拱手還禮：“謝自林學友的問候，請。”倆人便麵對麵座下來，低頭吃飯。
朱員外看著這倆小兒女的模樣，模著胡須開心的笑了。
這頓飯全家人吃得非常愉快。特別是李自林和朱杜鵑，倆人一直都未抬起頭來看對方一眼。但也不盡然，此時又像小時候一樣，桌底下正做著小動作哩！
杜鵑用眼睛的餘光偷偷瞧瞧正在低頭吃飯的李自林，詭異的笑笑，將腳伸過去踢踢，李自林紅著臉瞧她一眼，杜鵑便用目光向他示意。李自林笑笑，心領神會。杜鵑知道話已傳過去，便低頭吃飯，相安無事。
但是，這一切怎能逃過朱員外的法眼，已經看出倆人的小動作，隻是笑笑，未理會。
李自林放下碗筷，道聲“請慢用，”離座向往外走去，出門口就碰見小紅。見是李自林，拉著他往外走幾步，遞給他一張紙條：“給，你可看清了。”便自個走了。
李自林打開紙條一看立即明白，搖著頭笑笑，準備按時約會。
但實際上，今晚這頓飯他（她）倆人都未吃出什麽味道，匆忙間也不知道吃進嘴裏麵的是些什麽，便下席離去。
三更時節，明月過中天，大地萬物悄無聲。後花園、樹梢兒、草兒、花骨朵兒上的露珠兒在人們的不經意間變大，輕輕的，輕輕的掉進泥土裏。微風吹過，小花兒、小草兒都點著頭兒，伸著小胳膊腿兒，慢慢的伸展開來伸伸懶腰。樹影兒穿過那夜幔伸進小亭子裏，亭子中顯得迷移不定，給這寂靜的夜晚增添了幾分神密，幾分詭異。
李自林漫步來到花園小亭，隻見樹影疊障，銀輝灑滿大地，根本就沒有一個人影兒。隻有那小石桌上放著一張素箋，上麵用毛筆寫著：聰明，是個有用之材，相信你，後會有期。放著筆墨，他知道作啥用，便提筆寫道：“自林不成林，作日自作日，聰明是聰明，明明不明明。”寫完了這首藏頭詩，哈哈笑兩聲後離去。
早晨，全家人在廳堂圍桌吃飯，杜鵑偷偷看了他一眼，他笑笑，便知道受了愚弄，氣得將身子扭向一旁。朱員外見此情形，不用猜就知道是怎麽迴事，瞧著女兒“哈哈”笑起來。杜鵑更磨不開，站起來氣衝衝地瞪父親一眼後跑進後堂。全家人見她這模樣，都覺得挺有意思，也“哈哈”地笑起來。
杜鵑姑娘聰明又伶俐，善解人意，人們都非常喜歡她。朱員外倆口子，將女兒視為掌上明珠，愛護有加。
朱夫人生下杜鵑後又生了一個弟弟和妹妹，都因天災人禍和不可抗拒的因素而夭折了，從此就再未生育。對此，朱員外曾經耿耿於懷：“人家都能生兒，我為什麽不能！”產生過再娶一個小老婆的念頭。考慮到杜鵑已經長大，自己的歲數也不小了，就打消了這個念頭。同時，覺得雖然這娃兒是個女兒身，但聰明伶俐，善解人意，也不錯，就坐在正房的椅子上對夫人說：“婆娘啊，實在對不住你，你看，我就這麽一個女兒，無後為大呀，曾想再娶個老婆，哎，又怕對不住你。女兒大了，我的歲數也大了，再娶一個怕搞不好關係，影響家庭和睦。再說，女兒聰明伶俐，給她找個好女婿也當半個兒子嘛！這個家的財產就交給他算了，有沒有兒子也無所謂，反正這個錢是生不帶來，死不帶去，眼睛一閉，萬事皆休。”
夫人坐在床上，聽老公這番話，也有些難過，但又有什麽辦法呢，就說：“老公啊，都是我的身子不爭氣，我是多麽想給你生個兒子，為朱家傳宗接代，既然已成現在這樣，我也沒有迴天之力，隻要你想得通，我還有什麽好說的呢，就依了你吧，女兒也可以當兒子使嘛！”
朱員外苦笑笑，心中也就認了。
這天，朱員外一邁進堂屋，就高喊：“自林，自林哪，去後山場收帳吧，這可不是個小數目，上千兩白銀呀，來迴幾十裏山路，當天一定要趕迴來。”李自林答應一聲：“是，我按時趕迴來就是。”
大家都擔心自林的安全，特別是杜鵑姑娘，她強不過父親，隻得細心的給他作好準備，一直將李自林送出大門口，一遍又一遍地囑咐：“自林那，一路上可要小心那，那條路上可有一個土匪窩，我真擔心你的安全哪，希望你安安全全地去，安安全全地迴來，我等著你啊！”說著說著眼睛就紅了。
朱員外跟著送到門口，看著女兒點點頭，心想：“看來，沒有兒子女婿兒也是半個兒嘛，不愁這份家業沒有人管哪。”就說“女兒呀，自林該上路了，不然就趕不迴來了，自林，你快快走吧。”
自林把目光落在杜鵑身上，彎彎腰致禮，深情地說：“杜鵑妹妹，你放心吧，我會安安全全迴來的，大家請迴吧。”再彎彎腰向大夥兒致禮，轉身上路，大踏步向明月山深處走去。
從此地越過明月山是一條千年官道，清一色的青石板山路子，道路兩旁就是密密軋軋的原始森林，上下山二十多裏，越過峰項山，就是大竹地界的過山場。從新場出發，上山就要爬過九倒拐，越過虎子嶺，然後順著古月地溝走上十餘裏的陰暗潮濕路段，穿越明月山頂峰，順著虎子溝下山，穿過鬼見愁懸崖古道，便進入過山場地界。
一路之上風景如畫。
官道沿峰頂山盤黎而上。道旁是懸岩，懸崖下麵是一條小溪，清澈的溪水四季不斷的往下流淌，傍著那起伏的青山就是密密麻麻的樹林。一陣山風吹過，送來一陣鮮花兒和著樹脂兒的清香，過客腳夫每當走到這裏，心中都會發出由衷的感歎：“啊，多美呀！如若能在此修他一個山莊，再有美酒佳肴加美女，這可是神仙過的日子！”
有人想到，就有人做到。歹人劉胡子就在虎子嶺上修了一座山莊，占山為王，落草為寇，當上了山大王，專收買路錢。交錢走人，不交錢就砍頭。如若是良家婦女路過此地被抓住，就留在莊裏作壓寨夫人。因此，過往行人走到此處膽戰心驚，非常害怕。
雖然山莊修得美倫美煥，可惜是個賊窩子，沒有任何人敢去山莊作客，將這山清水秀的好去處給糟蹋了。
現在，人們隻要走到這風景如畫的虎子嶺，背脊上就直冒冷氣，心中就要仔細的盤算盤算，腳下就得非常的留神在意。
因此故，走在這條路上的人們感到危機四伏。
李自林雖然身為一介書生，手無綁雞之力，但他有膽量，明知路上多艱險，也要搏它一搏，因此，一路之上非常小心，盡量與路人結伴同行。
去時還順利，沒有碰上這夥強人。在過山場辦完事，天已很晚，無他法，隻得硬著頭皮往家趕路。走完古月地溝，天已快黑了，心中一想到虎子嶺上的土匪，看著路兩旁黑不溜丘的樹林，腿就有點發軟，隻好在心中不斷地給自己打氣：“李自林哪，你可不要怕呀，你的懷中可有東家的上千兩白銀呀，劉胡子，要搶就連我的命一快搶去吧，我李自林來生一定又是一條好漢！要來的一定要來，來吧！”
想著，走著，就上了虎子嶺。
此時，虎子嶺山風陣陣，萬樹飄蕩，山風過後的“沙沙”聲就不停的在周圍響起來，就好像前後左右都有人跟著，你走一步，它就跟一步，他非常的害怕，不得不站下來左看右看，前看後看，那有一個人影，苦著臉搖搖頭，自嘲的笑笑：“李自林哪，你他媽這是在自己嚇自己嘛！你怕的是啥子喲！”壯著膽子繼續往前走。
此時，他多麽想有一個結伴之人同行呀，那怕是一塊說說話也好嘛。
突然，從前麵的林子裏傳來說話聲。
聲音雖然不大，如雷貫耳，陰森森的使人害怕：“小兄弟，莫要忙著趕路好不好，過來賠我說說話吧。”李自林立覺有一種掉進冰窖的感覺，渾身一陣一陣的發緊發冷，伶仃的，禁不住打了一個冷戰，立即抬頭一看，心中一驚：“天那，完了，是劉胡子！”雙腿一軟，就差點一屁股坐在地上。
劉胡子就坐在前麵不遠的一塊大青石上，看上去，此人長得環眼大頭，膀寬腰圓，滿頭黑發倒立，就像在頭頂上頂著一個抱雞窩，如果是綠色的話，還可能認為頭上長的是草哩。不笑時，還不使人覺得怎麽樣，一旦“嘿嘿”的一陰笑，那滿臉的橫肉一擰一擰的，瞧你一眼可把你嚇個半死，笑比哭時更難看。但是，隻要他笑了，他就要開刀殺人了。
有錢人真害怕走這條路呀，但李自林就偏偏碰上了這個殺星。
劉胡子見李自林被自己這麽一句話就嚇得腿一軟就要坐到地上，那環眼一噔，沒好氣地說：“好你個小子，真他媽沒出息，沒叫你下拜你下拜，你有求於我麽！來，來，來，小兄弟你莫害怕，老子不會就這樣生吃了你，你過來，我知道你是朱員外的小管家兒，身上有上千兩白銀票子，隻要你交出銀兩，我放你過去，怎麽樣？不然，老子真的把你給生吃了！”
李自林知道他說得這樣簡單，這基本的道理不懂麽：“要銀子就要命，把銀子給你，我的小命還在麽！”見勢不好，就慢慢的走上前去，待到了他跟前，拔腿就跑。還邊跑邊忘命的喊著：“救命哪！劉胡子搶人啦！”那雙腳就像踩著兩隻風火輪，沒命的往前跑。
劉胡子千算萬算還是算走了眼，以為對付這樣一個文弱書生用得著大動幹戈麽，那還不手到擒來，因此，帶的人也就不多，身邊就隻跟倆個隨從。此時，親眼見到這麽一個文弱書生，膽量這麽大，竟從自己的眼皮底下跑了，真不敢相信這會是真的，把人看走了眼不說，真是丟人丟到家了。心中一急，環眼一噔，一聲高喊：“快！點子溜了，追！”
在這要命又要錢的時刻，就看誰的腿長。
李自林沒命的往前跑，逢岩跳岩，逢坎跳坎，渾身上下的衣裳被樹枝掛得一條條，身上也掛出一條條傷痕。
剛轉過虎子嶺，路當間又是一個大漢擋住迴家去路。
真是要命哪！
李自林見此情形心中一聲哀歎：“這下完了，人完了，錢也了。”但他沒有停下腳步，心中一個勁地說：“自林哪，你可不要怕，隻要還沒有被這些土匪抓住，就還有一線逃脫的希望，繼續跑！”仍繼續鼓足力量往前跑，妄想憑自己的勇氣衝過去。徑直向檔路之人衝去。
就在李自林非常絕望的時候，突然從九倒拐斜刺裏衝出一彪人馬,向擋路大漢衝去。為首的大漢高聲喊著:“快!快救李自林!”
擋路大漢見勢不對，這可是十幾人來對付自己呀,怎對付得了,隻好拔腳就跑。並邊跑邊怪聲大叫：“有救兵來哪！扯乎！”李自林知道來的是自己的救兵,便趁混亂之機衝了過去……。
一脫險境，整個人就倒在地上，再也無法動彈。人們隻好架著他往迴走。他，人和銀子都得救了。
原來，朱員外知道這條道上不安寧,土匪的勢力十分猖厥,為保證李自林的絕對安全，他一出發，立即一個轉身迴屋，在廳堂站定，就告訴下人說：“快去，把陳麻子給我請來。”
新場的街不大，找人不難。
不一會兒，陳麻子進屋。向朱員外彎彎腰：“老人家，你找我來有什麽吩咐？盡管說，隻要是我辦得到的。”朱員外一伸手示意：“請坐。泡茶。我請你來是有一件重要事情讓你去辦。我的管家已去過山場收帳，我估計劉胡子一定會對他犯難，他有生命之憂哇！我就給你直說吧，這可是我未來的女婿，女兒對他可金貴了，如若他發生了意外，我這當老漢的後半生日子就難過了。你立即派你最得意的門生，帶彪人馬前往九倒拐接應，這裏我給你說清楚，隻要我那李自林出丁點問題，我不僅分文不給，還要你賠我千兩銀子！”事關重大，陳麻子隻好親自帶著人馬急匆匆趕向九倒拐，在路邊潛伏著，隻要見李自林一有危險就上前救人。
時間已經挨到天快黑了，還未見李自林的身影，大家就有些沉不住氣。陳麻子隻好好言相勸：“請大家稍安勿燥，不要亂動。”大家隻得耐心等待。正在此時，林子裏傳來李自林的唿救聲，陳麻子聽這聲音就知道碰上了劉胡子，立即說：“自林碰到了點子，準備好，上！”“殺呀！殺他狗日的！”紛紛舉起大片刀一鼓作氣的衝上去……。
救出了李自林。陳麻子擔著的心也才算落了地。
一幹人扶著李自林走走歇歇，到家天已大亮。
此時，朱員外等人仍還在門口等待。特別是杜鵑姑娘，眼睛紅紅的，看來她已經哭了幾場。李自林一夜未歸，也不知是否兇多吉少。
這一晚可真是難熬的一個夜晚，大家都望著大門口，可說是望眼欲穿哪！
朱員外見李自林安全歸來，非堂高興，上前拍拍李自林的肩膀說：“自林那，都是我不好，我不該讓你去那麽遠的地方收帳，差點害你丟了性命，特別是你這學友杜鵑妹妹，可是把我哭鬧了一晚啊，這一晚上啊，大家都沒有合眼，哎，你迴來就好了，我也放心了。好，好，你小子不錯！”朱員外說完，一陣“哈哈”大笑，邊往廳堂走邊說：“過關了，小子，你過關了！我放心了！”
朱員外話音落，已經在廳堂失去了蹤影。
大夥兒看著他離去的背影，迴過頭來再看看李自林的模樣，也點點頭表示讚許。特別是杜鵑姑娘，模著他身上的傷痕，非常心疼，眼中含著熱淚說：“自林哥，你受苦了，都怪爸爸，要考驗也不能拿你的生命當兒戲，如果……如果你有什麽三長兩短，今生我……我……”她說到這裏後，臉變得通紅，後麵的話就沒有勇氣說下去。
李自林知道杜鵑姑娘後麵的話是什麽意思，紅著臉對杜鵑拱拱手：“謝謝杜鵑妹妹的關心，我李自林有你這樣的紅顏知己知足了，我受這麽點驚嚇，受這麽點小小的傷，值得，能讓你老爹相信我，值得，能得到你這個紅顏知已，值得，”然後將嘴湊近杜鵑的耳朵邊上小聲說：“好妹妹，我一定要娶你！”
杜鵑有些撐不住勁，舉起小手就要打：“你又與我耍貧嘴，我才……”說到這裏，本想說：“不答應你！”但覺不對，才改口說：“答應你！走，我去給你清洗傷口。”“真是我的好妹妹！”說著說著就手拉著手向內跑去。“我不答應就不是好妹妹啦？”“你不會不答應我的。”“說不一定哩”“我才不怕哩，到時呀，難受的可不是我自己喲！”“看看你這模樣，還有心情說這個……。”後麵的話就再也聽不見了。
倆人的婚事雙方父母非常同意，經媒人的撮合，定在臘月十六日這個黃道吉日娶親。此時，李老漢的家已再也不是過去的草房子，已經用兒子掙來的錢蓋了幾間大瓦房，堂前屋後，修得鮮鮮亮亮，又請幾個下人，叫人好不羨慕。從此，老倆口開始享上了清福，安渡晚年。
今天，是兒子結婚的日子，屋內外張燈結彩，大紅燈籠高高掛，老倆口也換上一身新衣裳，滿臉的喜氣。
左鄰右舍提著雞蛋穀子，花生小棗桂花酒，木耳蘑菇山芽菜，狐狸山雞獾子兒，還有的提著幾隻活山雀前來祝賀致喜，討要一杯灑喝。
屋前地壩，掛著兩掛大紅喜炮，單等花轎一到，喜炮齊嗚，驅邪迎新，祝賀李自林新生活的到來。
李老漢站在門口拱手迎客：“歡迎歡迎，請，請進。喝，謝了，歡迎光臨寒舍。”真是門庭若市呀！特別是那些還不很懂事的娃兒們，經大人們的指點，早已站在門口等候，單等新娘到，火炮響，竄進迎親隊伍中衝喜。
前廳中，院子裏，幾十張桌子一字擺開，單等新娘新郎拜堂成親進入洞房，大開喜宴。
一切的一切，都準備得妥妥當當。
此時，朱員外也親自跑裏跑外，鞍前馬後的內外張羅著，前廳中那紅紅的布幃映得他臉上紅光滿麵，一臉的喜氣洋洋。
此時，即將上花轎的朱杜鵑坐在閨房，雖然嬌豔的臉上始終紅潮末退，可心中喜憂參半，此時，她在漫長的等待中想著心事。確實，在她心中有個放心不下的問題：“今天，我就要嫁給一個如意郎君，這可是一輩子的幸福哇，哎，媽呀老漢就我一個女兒，我這一走，老倆口可怎麽辦哪，我也不可能不出嫁呀，我也不可能不管倆位老人呀？我也不可能將老倆口帶過去吧？”
是呀，朱杜鵑碰上了人生一大難題，也是貴為人子的一大難題呀，人們都這樣說，忠孝不能倆全，難道說人世間就沒有一個倆全其美的法子麽？
突然，杜鵑臉上有了喜色，看來她是想通了吧？：“喔，對了，我走了還有自林哩，還有那麽多的下人，婆家離這裏也不遠，隨時都可以迴家來看一看，哎，這又有什麽不放心的呢，對，自林仍然當他的管家，這不就像我在家一樣的麽。”杜鵑想到這裏，覺得是這麽一個理。
心中放寬，就覺得這件婚事美極了，趁心極了，美滋滋的單等花轎一到，過門成為人妻。
正在此時，門外人聲鼎沸，喇叭聲咽，喜炮乍響，大紅花轎到了家門口。
朱夫人顛顛的跑進來：“女兒，快，花轎到了，你該上路了。來，娘送你上花轎。去了李家，敬公婆，守婦道，三從四德要記牢，當個好媳婦好母親好妻子，有空多迴家來看看爹娘，啊。”朱夫人說著說著，眼睛就紅了。
杜鵑拉著娘的手說：“娘啊，你可不要難過，女兒出嫁是好事嘛，有這樣一個好女婿應該放心才是。”。
陽光下的大堂一片明亮，顯得這小子格外的風流倜儻，朱員外把李自林看得個仔細。
看著這位已經長大成人的年輕人,是長相端莊，英氣充盈，目光純正，給人一種信任感，朱員外很滿意。不經意間點點頭，他心想：“嗯，看眼前這娃二是不錯，長得一表人材，風流倜儻。但這麽些年過去了，變沒變那？現在的品行怎麽樣？”想到這裏心中便有了主意：“對，找個機會考驗考驗他。”便笑迷迷的說：“自林哪，你到我們家來當管家樂意吧？”“謝謝朱員外的提拔。”“那好。她媽，給幾件我不用的衣裳給他穿吧，今後，你就是我們家的管家了，可一定要管好喲，不能出任何的差錯，做好了自然有你的好處。”
李自林向朱員外拱拱手，大方地說：“請朱員外放心，我李自林一定盡心盡力，希多多栽培教誨。”朱員外點點頭，心想：“這小子還算虛心，就看他以後的行動了。”就說：“好，你去吧。”
當李自林在偏房換上朱員外鮮亮的衣裳出來，就像換了一個人兒似的，顯得極其風流。就連朱員外也不由得點頭稱是：“好漂亮的小夥！”便說：“好，好，不錯。從今天開始，你就同我們一張桌子吃飯吧。”
李自林甚感意外，一個下人與主人同桌子吃飯說明了什麽—信任。便誠惶誠恐地說：“是，主人。”心中立即產生一種說不出的喜悅。激動得臉上紅彤彤的。
是呀，他高興哪，天天可以見著杜鵑妹子，怎會不高興呢。
李自林到來的消息早由小紅帶過去。她一路小跑迴到小姐的住房，高興地說：“小姐，李公子來了，你快去看看吧，他可是你的心上人羅！這下，你晚上可以睡得著覺了，免得我天天晚上不斷地起床給你倒水喝，你就不用再哀聲歎氣的了。”杜鵑見小紅用話擠兌自己，非要報複她不可，嬌慎大發，邊追邊說：“看你多嘴！你不說話會把你當啞巴賣了麽！快說，情況怎麽樣？我爹是怎麽安排的？”說完，她的臉上就紅了。
小紅是何等聰明的人，見她這臉紅脖子粗的模樣，就知道小姐擔心著哩，扭過白嫩的臉兒偷偷地笑笑，然後，打個哈哈說：“是小姐，老爺將李公子的一切都安排好了，你們還要在一塊吃飯哩！這下，你們倆可以天天見麵了，祝賀你喲我的大小姐，但……是……”小紅就是要留下一句話讓她幹著急。
杜鵑聽她最後這句話吞吞吐吐，不免產生懷疑，拉住小紅嬌慎地問：“看你，說話吞吞吐吐的，一定還有什麽話沒有說完，求求你，小紅你快說，真的要急死我麽！”小紅看杜鵑那一臉的猴急樣，心中直麽想笑，但還是沒有憋住，“撲赤”一聲笑出聲來。見小姐又伸手要打，這才說：“你老爹說呀，還要考驗考驗他哩！”
她知道父親為什麽會這樣安排自林，也知道為什麽要考驗。心想：“看來，父親頗費了一番心思，是媽媽的主意吧？為了我才……”想到這裏臉上又紅了。
小紅看著她又偷偷地笑。
杜鵑見小紅又在偷笑自己，就說：“哎呀，你……好壞喲，算了，我們出個題考考他怎麽樣？我寫個條了你交給他，看他怎麽辦。”小姐就用毛筆寫上“月上三更霜正濃，三月桃花香滿亭”。
傍晚，下人叫李自林用膳。
李自林來到廳堂，就見杜鵑小姐打扮得整整齊齊的從內屋走出來，就想起了同窗讀書相濡以沫的時候，那些個文文靜靜的、總愛在自己身上纏綿著背她走走哇，背背書包哇，甚至她怕鬼，不敢一個人去毛房，讓他賠著，一路上手拉手……的小學友情景湧上心頭，立即強忍住笑，鄒著眉頭，紅著臉，低頭上前拱手問候：“杜鵑妹妹一向可好？”
杜鵑見李自林向自己拱手為禮，頓時臉上就紅了。但她看出來了，那臉上帶著厚重的色彩，眉眼間帶著詭異的笑意，心想：“一定是想到了小時我要他背、要他賠自己上毛房、還手牽著手兒，好笑人喲！”就有點把持不住自己，強忍住笑，仍皺著眉頭，臉上帶著幾分羞澀、幾分欣喜、幾分狡詰，偏身拱手還禮：“謝自林學友的問候，請。”倆人便麵對麵座下來，低頭吃飯。
朱員外看著這倆小兒女的模樣，模著胡須開心的笑了。
這頓飯全家人吃得非常愉快。特別是李自林和朱杜鵑，倆人一直都未抬起頭來看對方一眼。但也不盡然，此時又像小時候一樣，桌底下正做著小動作哩！
杜鵑用眼睛的餘光偷偷瞧瞧正在低頭吃飯的李自林，詭異的笑笑，將腳伸過去踢踢，李自林紅著臉瞧她一眼，杜鵑便用目光向他示意。李自林笑笑，心領神會。杜鵑知道話已傳過去，便低頭吃飯，相安無事。
但是，這一切怎能逃過朱員外的法眼，已經看出倆人的小動作，隻是笑笑，未理會。
李自林放下碗筷，道聲“請慢用，”離座向往外走去，出門口就碰見小紅。見是李自林，拉著他往外走幾步，遞給他一張紙條：“給，你可看清了。”便自個走了。
李自林打開紙條一看立即明白，搖著頭笑笑，準備按時約會。
但實際上，今晚這頓飯他（她）倆人都未吃出什麽味道，匆忙間也不知道吃進嘴裏麵的是些什麽，便下席離去。
三更時節，明月過中天，大地萬物悄無聲。後花園、樹梢兒、草兒、花骨朵兒上的露珠兒在人們的不經意間變大，輕輕的，輕輕的掉進泥土裏。微風吹過，小花兒、小草兒都點著頭兒，伸著小胳膊腿兒，慢慢的伸展開來伸伸懶腰。樹影兒穿過那夜幔伸進小亭子裏，亭子中顯得迷移不定，給這寂靜的夜晚增添了幾分神密，幾分詭異。
李自林漫步來到花園小亭，隻見樹影疊障，銀輝灑滿大地，根本就沒有一個人影兒。隻有那小石桌上放著一張素箋，上麵用毛筆寫著：聰明，是個有用之材，相信你，後會有期。放著筆墨，他知道作啥用，便提筆寫道：“自林不成林，作日自作日，聰明是聰明，明明不明明。”寫完了這首藏頭詩，哈哈笑兩聲後離去。
早晨，全家人在廳堂圍桌吃飯，杜鵑偷偷看了他一眼，他笑笑，便知道受了愚弄，氣得將身子扭向一旁。朱員外見此情形，不用猜就知道是怎麽迴事，瞧著女兒“哈哈”笑起來。杜鵑更磨不開，站起來氣衝衝地瞪父親一眼後跑進後堂。全家人見她這模樣，都覺得挺有意思，也“哈哈”地笑起來。
杜鵑姑娘聰明又伶俐，善解人意，人們都非常喜歡她。朱員外倆口子，將女兒視為掌上明珠，愛護有加。
朱夫人生下杜鵑後又生了一個弟弟和妹妹，都因天災人禍和不可抗拒的因素而夭折了，從此就再未生育。對此，朱員外曾經耿耿於懷：“人家都能生兒，我為什麽不能！”產生過再娶一個小老婆的念頭。考慮到杜鵑已經長大，自己的歲數也不小了，就打消了這個念頭。同時，覺得雖然這娃兒是個女兒身，但聰明伶俐，善解人意，也不錯，就坐在正房的椅子上對夫人說：“婆娘啊，實在對不住你，你看，我就這麽一個女兒，無後為大呀，曾想再娶個老婆，哎，又怕對不住你。女兒大了，我的歲數也大了，再娶一個怕搞不好關係，影響家庭和睦。再說，女兒聰明伶俐，給她找個好女婿也當半個兒子嘛！這個家的財產就交給他算了，有沒有兒子也無所謂，反正這個錢是生不帶來，死不帶去，眼睛一閉，萬事皆休。”
夫人坐在床上，聽老公這番話，也有些難過，但又有什麽辦法呢，就說：“老公啊，都是我的身子不爭氣，我是多麽想給你生個兒子，為朱家傳宗接代，既然已成現在這樣，我也沒有迴天之力，隻要你想得通，我還有什麽好說的呢，就依了你吧，女兒也可以當兒子使嘛！”
朱員外苦笑笑，心中也就認了。
這天，朱員外一邁進堂屋，就高喊：“自林，自林哪，去後山場收帳吧，這可不是個小數目，上千兩白銀呀，來迴幾十裏山路，當天一定要趕迴來。”李自林答應一聲：“是，我按時趕迴來就是。”
大家都擔心自林的安全，特別是杜鵑姑娘，她強不過父親，隻得細心的給他作好準備，一直將李自林送出大門口，一遍又一遍地囑咐：“自林那，一路上可要小心那，那條路上可有一個土匪窩，我真擔心你的安全哪，希望你安安全全地去，安安全全地迴來，我等著你啊！”說著說著眼睛就紅了。
朱員外跟著送到門口，看著女兒點點頭，心想：“看來，沒有兒子女婿兒也是半個兒嘛，不愁這份家業沒有人管哪。”就說“女兒呀，自林該上路了，不然就趕不迴來了，自林，你快快走吧。”
自林把目光落在杜鵑身上，彎彎腰致禮，深情地說：“杜鵑妹妹，你放心吧，我會安安全全迴來的，大家請迴吧。”再彎彎腰向大夥兒致禮，轉身上路，大踏步向明月山深處走去。
從此地越過明月山是一條千年官道，清一色的青石板山路子，道路兩旁就是密密軋軋的原始森林，上下山二十多裏，越過峰項山，就是大竹地界的過山場。從新場出發，上山就要爬過九倒拐，越過虎子嶺，然後順著古月地溝走上十餘裏的陰暗潮濕路段，穿越明月山頂峰，順著虎子溝下山，穿過鬼見愁懸崖古道，便進入過山場地界。
一路之上風景如畫。
官道沿峰頂山盤黎而上。道旁是懸岩，懸崖下麵是一條小溪，清澈的溪水四季不斷的往下流淌，傍著那起伏的青山就是密密麻麻的樹林。一陣山風吹過，送來一陣鮮花兒和著樹脂兒的清香，過客腳夫每當走到這裏，心中都會發出由衷的感歎：“啊，多美呀！如若能在此修他一個山莊，再有美酒佳肴加美女，這可是神仙過的日子！”
有人想到，就有人做到。歹人劉胡子就在虎子嶺上修了一座山莊，占山為王，落草為寇，當上了山大王，專收買路錢。交錢走人，不交錢就砍頭。如若是良家婦女路過此地被抓住，就留在莊裏作壓寨夫人。因此，過往行人走到此處膽戰心驚，非常害怕。
雖然山莊修得美倫美煥，可惜是個賊窩子，沒有任何人敢去山莊作客，將這山清水秀的好去處給糟蹋了。
現在，人們隻要走到這風景如畫的虎子嶺，背脊上就直冒冷氣，心中就要仔細的盤算盤算，腳下就得非常的留神在意。
因此故，走在這條路上的人們感到危機四伏。
李自林雖然身為一介書生，手無綁雞之力，但他有膽量，明知路上多艱險，也要搏它一搏，因此，一路之上非常小心，盡量與路人結伴同行。
去時還順利，沒有碰上這夥強人。在過山場辦完事，天已很晚，無他法，隻得硬著頭皮往家趕路。走完古月地溝，天已快黑了，心中一想到虎子嶺上的土匪，看著路兩旁黑不溜丘的樹林，腿就有點發軟，隻好在心中不斷地給自己打氣：“李自林哪，你可不要怕呀，你的懷中可有東家的上千兩白銀呀，劉胡子，要搶就連我的命一快搶去吧，我李自林來生一定又是一條好漢！要來的一定要來，來吧！”
想著，走著，就上了虎子嶺。
此時，虎子嶺山風陣陣，萬樹飄蕩，山風過後的“沙沙”聲就不停的在周圍響起來，就好像前後左右都有人跟著，你走一步，它就跟一步，他非常的害怕，不得不站下來左看右看，前看後看，那有一個人影，苦著臉搖搖頭，自嘲的笑笑：“李自林哪，你他媽這是在自己嚇自己嘛！你怕的是啥子喲！”壯著膽子繼續往前走。
此時，他多麽想有一個結伴之人同行呀，那怕是一塊說說話也好嘛。
突然，從前麵的林子裏傳來說話聲。
聲音雖然不大，如雷貫耳，陰森森的使人害怕：“小兄弟，莫要忙著趕路好不好，過來賠我說說話吧。”李自林立覺有一種掉進冰窖的感覺，渾身一陣一陣的發緊發冷，伶仃的，禁不住打了一個冷戰，立即抬頭一看，心中一驚：“天那，完了，是劉胡子！”雙腿一軟，就差點一屁股坐在地上。
劉胡子就坐在前麵不遠的一塊大青石上，看上去，此人長得環眼大頭，膀寬腰圓，滿頭黑發倒立，就像在頭頂上頂著一個抱雞窩，如果是綠色的話，還可能認為頭上長的是草哩。不笑時，還不使人覺得怎麽樣，一旦“嘿嘿”的一陰笑，那滿臉的橫肉一擰一擰的，瞧你一眼可把你嚇個半死，笑比哭時更難看。但是，隻要他笑了，他就要開刀殺人了。
有錢人真害怕走這條路呀，但李自林就偏偏碰上了這個殺星。
劉胡子見李自林被自己這麽一句話就嚇得腿一軟就要坐到地上，那環眼一噔，沒好氣地說：“好你個小子，真他媽沒出息，沒叫你下拜你下拜，你有求於我麽！來，來，來，小兄弟你莫害怕，老子不會就這樣生吃了你，你過來，我知道你是朱員外的小管家兒，身上有上千兩白銀票子，隻要你交出銀兩，我放你過去，怎麽樣？不然，老子真的把你給生吃了！”
李自林知道他說得這樣簡單，這基本的道理不懂麽：“要銀子就要命，把銀子給你，我的小命還在麽！”見勢不好，就慢慢的走上前去，待到了他跟前，拔腿就跑。還邊跑邊忘命的喊著：“救命哪！劉胡子搶人啦！”那雙腳就像踩著兩隻風火輪，沒命的往前跑。
劉胡子千算萬算還是算走了眼，以為對付這樣一個文弱書生用得著大動幹戈麽，那還不手到擒來，因此，帶的人也就不多，身邊就隻跟倆個隨從。此時，親眼見到這麽一個文弱書生，膽量這麽大，竟從自己的眼皮底下跑了，真不敢相信這會是真的，把人看走了眼不說，真是丟人丟到家了。心中一急，環眼一噔，一聲高喊：“快！點子溜了，追！”
在這要命又要錢的時刻，就看誰的腿長。
李自林沒命的往前跑，逢岩跳岩，逢坎跳坎，渾身上下的衣裳被樹枝掛得一條條，身上也掛出一條條傷痕。
剛轉過虎子嶺，路當間又是一個大漢擋住迴家去路。
真是要命哪！
李自林見此情形心中一聲哀歎：“這下完了，人完了，錢也了。”但他沒有停下腳步，心中一個勁地說：“自林哪，你可不要怕，隻要還沒有被這些土匪抓住，就還有一線逃脫的希望，繼續跑！”仍繼續鼓足力量往前跑，妄想憑自己的勇氣衝過去。徑直向檔路之人衝去。
就在李自林非常絕望的時候，突然從九倒拐斜刺裏衝出一彪人馬,向擋路大漢衝去。為首的大漢高聲喊著:“快!快救李自林!”
擋路大漢見勢不對，這可是十幾人來對付自己呀,怎對付得了,隻好拔腳就跑。並邊跑邊怪聲大叫：“有救兵來哪！扯乎！”李自林知道來的是自己的救兵,便趁混亂之機衝了過去……。
一脫險境，整個人就倒在地上，再也無法動彈。人們隻好架著他往迴走。他，人和銀子都得救了。
原來，朱員外知道這條道上不安寧,土匪的勢力十分猖厥,為保證李自林的絕對安全，他一出發，立即一個轉身迴屋，在廳堂站定，就告訴下人說：“快去，把陳麻子給我請來。”
新場的街不大，找人不難。
不一會兒，陳麻子進屋。向朱員外彎彎腰：“老人家，你找我來有什麽吩咐？盡管說，隻要是我辦得到的。”朱員外一伸手示意：“請坐。泡茶。我請你來是有一件重要事情讓你去辦。我的管家已去過山場收帳，我估計劉胡子一定會對他犯難，他有生命之憂哇！我就給你直說吧，這可是我未來的女婿，女兒對他可金貴了，如若他發生了意外，我這當老漢的後半生日子就難過了。你立即派你最得意的門生，帶彪人馬前往九倒拐接應，這裏我給你說清楚，隻要我那李自林出丁點問題，我不僅分文不給，還要你賠我千兩銀子！”事關重大，陳麻子隻好親自帶著人馬急匆匆趕向九倒拐，在路邊潛伏著，隻要見李自林一有危險就上前救人。
時間已經挨到天快黑了，還未見李自林的身影，大家就有些沉不住氣。陳麻子隻好好言相勸：“請大家稍安勿燥，不要亂動。”大家隻得耐心等待。正在此時，林子裏傳來李自林的唿救聲，陳麻子聽這聲音就知道碰上了劉胡子，立即說：“自林碰到了點子，準備好，上！”“殺呀！殺他狗日的！”紛紛舉起大片刀一鼓作氣的衝上去……。
救出了李自林。陳麻子擔著的心也才算落了地。
一幹人扶著李自林走走歇歇，到家天已大亮。
此時，朱員外等人仍還在門口等待。特別是杜鵑姑娘，眼睛紅紅的，看來她已經哭了幾場。李自林一夜未歸，也不知是否兇多吉少。
這一晚可真是難熬的一個夜晚，大家都望著大門口，可說是望眼欲穿哪！
朱員外見李自林安全歸來，非堂高興，上前拍拍李自林的肩膀說：“自林那，都是我不好，我不該讓你去那麽遠的地方收帳，差點害你丟了性命，特別是你這學友杜鵑妹妹，可是把我哭鬧了一晚啊，這一晚上啊，大家都沒有合眼，哎，你迴來就好了，我也放心了。好，好，你小子不錯！”朱員外說完，一陣“哈哈”大笑，邊往廳堂走邊說：“過關了，小子，你過關了！我放心了！”
朱員外話音落，已經在廳堂失去了蹤影。
大夥兒看著他離去的背影，迴過頭來再看看李自林的模樣，也點點頭表示讚許。特別是杜鵑姑娘，模著他身上的傷痕，非常心疼，眼中含著熱淚說：“自林哥，你受苦了，都怪爸爸，要考驗也不能拿你的生命當兒戲，如果……如果你有什麽三長兩短，今生我……我……”她說到這裏後，臉變得通紅，後麵的話就沒有勇氣說下去。
李自林知道杜鵑姑娘後麵的話是什麽意思，紅著臉對杜鵑拱拱手：“謝謝杜鵑妹妹的關心，我李自林有你這樣的紅顏知己知足了，我受這麽點驚嚇，受這麽點小小的傷，值得，能讓你老爹相信我，值得，能得到你這個紅顏知已，值得，”然後將嘴湊近杜鵑的耳朵邊上小聲說：“好妹妹，我一定要娶你！”
杜鵑有些撐不住勁，舉起小手就要打：“你又與我耍貧嘴，我才……”說到這裏，本想說：“不答應你！”但覺不對，才改口說：“答應你！走，我去給你清洗傷口。”“真是我的好妹妹！”說著說著就手拉著手向內跑去。“我不答應就不是好妹妹啦？”“你不會不答應我的。”“說不一定哩”“我才不怕哩，到時呀，難受的可不是我自己喲！”“看看你這模樣，還有心情說這個……。”後麵的話就再也聽不見了。
倆人的婚事雙方父母非常同意，經媒人的撮合，定在臘月十六日這個黃道吉日娶親。此時，李老漢的家已再也不是過去的草房子，已經用兒子掙來的錢蓋了幾間大瓦房，堂前屋後，修得鮮鮮亮亮，又請幾個下人，叫人好不羨慕。從此，老倆口開始享上了清福，安渡晚年。
今天，是兒子結婚的日子，屋內外張燈結彩，大紅燈籠高高掛，老倆口也換上一身新衣裳，滿臉的喜氣。
左鄰右舍提著雞蛋穀子，花生小棗桂花酒，木耳蘑菇山芽菜，狐狸山雞獾子兒，還有的提著幾隻活山雀前來祝賀致喜，討要一杯灑喝。
屋前地壩，掛著兩掛大紅喜炮，單等花轎一到，喜炮齊嗚，驅邪迎新，祝賀李自林新生活的到來。
李老漢站在門口拱手迎客：“歡迎歡迎，請，請進。喝，謝了，歡迎光臨寒舍。”真是門庭若市呀！特別是那些還不很懂事的娃兒們，經大人們的指點，早已站在門口等候，單等新娘到，火炮響，竄進迎親隊伍中衝喜。
前廳中，院子裏，幾十張桌子一字擺開，單等新娘新郎拜堂成親進入洞房，大開喜宴。
一切的一切，都準備得妥妥當當。
此時，朱員外也親自跑裏跑外，鞍前馬後的內外張羅著，前廳中那紅紅的布幃映得他臉上紅光滿麵，一臉的喜氣洋洋。
此時，即將上花轎的朱杜鵑坐在閨房，雖然嬌豔的臉上始終紅潮末退，可心中喜憂參半，此時，她在漫長的等待中想著心事。確實，在她心中有個放心不下的問題：“今天，我就要嫁給一個如意郎君，這可是一輩子的幸福哇，哎，媽呀老漢就我一個女兒，我這一走，老倆口可怎麽辦哪，我也不可能不出嫁呀，我也不可能不管倆位老人呀？我也不可能將老倆口帶過去吧？”
是呀，朱杜鵑碰上了人生一大難題，也是貴為人子的一大難題呀，人們都這樣說，忠孝不能倆全，難道說人世間就沒有一個倆全其美的法子麽？
突然，杜鵑臉上有了喜色，看來她是想通了吧？：“喔，對了，我走了還有自林哩，還有那麽多的下人，婆家離這裏也不遠，隨時都可以迴家來看一看，哎，這又有什麽不放心的呢，對，自林仍然當他的管家，這不就像我在家一樣的麽。”杜鵑想到這裏，覺得是這麽一個理。
心中放寬，就覺得這件婚事美極了，趁心極了，美滋滋的單等花轎一到，過門成為人妻。
正在此時，門外人聲鼎沸，喇叭聲咽，喜炮乍響，大紅花轎到了家門口。
朱夫人顛顛的跑進來：“女兒，快，花轎到了，你該上路了。來，娘送你上花轎。去了李家，敬公婆，守婦道，三從四德要記牢，當個好媳婦好母親好妻子，有空多迴家來看看爹娘，啊。”朱夫人說著說著，眼睛就紅了。
杜鵑拉著娘的手說：“娘啊，你可不要難過，女兒出嫁是好事嘛，有這樣一個好女婿應該放心才是。”。