八寶推開自家的草屋門，瞎子奶奶正坐在門前搓草繩，瘦骨伶仃、滿身泥巴三歲半的小妹在一旁幫忙，見八寶進門，就“哥哥、哥哥”直叫著迎上來。
八寶一把抱起她，妹妹親昵地把小臉緊貼在哥哥身上。
“伢伲呀，你可迴來了。”三嬸一聽孫子迴家，立即放下草繩，“搭船來的吧？”
“走來的。”八寶說。
“哎吆喂，伢伲乖乖啊，累煞了呀。快坐下來歇歇吧。”三嬸心疼地說著，摸著去拿熱水瓶倒水給八寶喝。
“我自己來倒，奶奶你別忙。”八寶趕緊放下妹妹，自己拿個洋瓷缸倒了點水。
“小妹頭啊，你真不識數，你哥哥跑了五十多裏路了，你還要他抱呀。”三嬸責備著小妹。
“奶奶，幾個同學一塊走，談談笑笑，還不怎麽累。”八寶忍著勞累說。小妹連忙從八寶身上下來了。
“餓了吧。”三嬸說著，返迴自己房間，取出一塊小夾沙餅給孫子吃。
“這是你大姑媽前天送來給我吃的，隻剩一塊了，還沒舍得給你妹妹，你吃了吧。晚飯還有一會工夫，等蓮子放晚學後才燒飯呢。”
八寶的大姑媽住在程家場那邊，離八寶家半裏路，家境也不好，孩子多，丈夫在合作飯店當會計，每月僅二十幾塊錢的工資。偶爾從牙縫裏省一點送給三嬸，每次都要一再叮囑三嬸不要給小孩吃，說孩子長大了有的吃，不必做呆子。
“奶奶你自己吃吧。我不餓。”八寶很識數的說。
“哥哥，吃油條，餓了吧。”小妹也從菜櫥裏拿來半根冷油條塞給八寶。
“你自己吃吧。”其實八寶早就饑腸轆轆，“那來的油條啊？”
“是娘早上給我的。”小妹說。
“娘呢？怎麽沒看見她呀。”八寶覺得很納悶，從進屋到現在，怎麽一直沒看到日思夜想的母親呢。
“媽在李裁縫家幫工。”小妹告訴八寶，“這油條是我早上去，媽給我的，說是老板家早飯吃剩的，自己舍不得吃掉，留著，等我去玩的時候，偷偷地塞給我的，媽叫我不要給老板家的人看見。”
“媽為什麽要幫人家？”八寶不解地問。
“我也不知道。。”小妹眨著眼睛說。
“還不是為了給家裏挑點擔子，我瞎子都在做，她年紀輕輕的，總不能坐吃山空吧。”三嬸說。
“哦，我看看媽去。”八寶顧不上疲乏和饑餓，叫小妹帶他到媽媽那裏去。
“別去，小孩家老是往那裏跑，李老板要罵你娘，弄不好還會辭她的。”三嬸說，“等會就要下工迴來了。”
“哥哥。”蓮子放學迴家了，一進門就親熱地喊著。
“哎，你放晚學了。”八寶一迴頭，見紮著兩個羊角小辮子、清瘦的大妹妹挎著書包走來了。
“哥哥你餓了吧，我趕緊燒晚飯。”蓮子一放下書包，就量米燒飯去了。
‘“媽也迴家吃晚飯吧？”八寶坐到灶門口的石墩上邊燒火邊問。
“她很晚才迴家，要等老板家吃過飯，洗刷好才能離開。在那裏，動不動要受老板娘的氣。每天晚上迴來都吃冷飯冷菜。”蓮子訴說著，淚水順著臉頰簌簌滾下，“媽的身子很差，爹和爺還經常打罵她。”
“為什麽要去幫人家呀？為什麽要打娘？”八寶問。
“我也說不清。聽媽說沒辦法，想掙點錢，幫襯幫襯家裏，也省得天天在家裏討罵。”蓮子邊溜青菜邊說，“爺爺和爹有時拿娘當出氣筒”。
八寶半晌沒說話，眼前立即顯現母親佝僂瘦弱的身影。恨不得馬上見到母親。
沒多久，晚飯燒好了。蓮子端上一碗燉雞蛋、一碗醃菜、一碗青菜、一碗醬板豆、一盆小鹹魚。比平時多了一樣燉雞蛋。為了節省柴火，所有的菜都燉在飯鍋裏的井字鍋架上，菜飯一起熟，連青菜也是先在鍋裏溜癟了再燉，開鍋時稀爛。平時，兩隻母雞下的蛋都舍不得吃，節餘多了去換點油鹽錢。
“哥哥，我要先送飯給爹，你們隻管先吃吧。”蓮子說。
堯發住店，店裏人手少，中、晚兩餐都是蓮子做飯送飯。窮人的孩子早當家，不到十歲小小年紀的蓮子很懂事，既要讀書還要操勞家務，真夠辛苦，好在還有個老道的奶奶在旁邊做“瞎指導”。
“我來送飯。”八寶要替妹妹送。
“你哥哥是從縣城走迴來的，很累了。”三嬸說。
“我一去就迴來，很快的，你和奶奶小妹先吃吧。”蓮子說。
“我們先吃飯吧，你哥哥也早餓了。你爺爺在牛棚裏，服侍社裏的牛和母豬，離不開，自己燒小鍋子吃，不迴來吃飯。”三嬸說。
八寶堅持要同蓮子去看母親。
蓮子把他帶到李老板家後門，就送飯去了。
“娘。”八寶進屋喊了一聲，見娘正在廚房裏，埋頭洗刷一大堆髒碗筷。
玉喜看見兒子來了，喜出望外，連忙放下手裏的活，在圍腰上擦擦汙手，一把抱住兒子說：“伢伲呀，娘天天想你啊。快給娘看看。怎麽迴來的啊？”
“我們幾個同學一塊走迴來的。”八寶說。
八寶見娘穿一身褪了色的藍布褂褲，袖子和臂肘處已打了補丁，不上四十歲的人頭發也花白了，腰也彎了，瘦削憔悴的臉上黃裏帶黑，按捺不住的喜悅裏掩飾著幾分苦澀和憂鬱，淚珠吧嗒吧嗒地滴在八寶的臉上和身上，又忙不迭地用手為兒子輕輕拭去。
模糊的淚眼裏，玉喜看見連心連肺的兒子長高了，變白了，臉蛋似乎比在家時圓胖些，嘴覺邊不禁流露出一絲笑意。
“這麽多路，吃不消啊。三毛錢的船錢都沒，我兒子真作孽啊。”玉喜心疼煞了。
“我不是好好的麽，我走得動，一路上說說笑笑，不覺得累。”八寶故意做出蠻不在乎的樣子。
“我兒子真像個大學生了。”玉喜禁不住的笑出了聲。
“我一定要考大學。娘，我們迴家吃飯吧。”八寶拉著母親的手說。
“你先去吃吧，我還有一會。”玉喜說著趕緊幹活去了。
“玉喜啊，你兒子迴來了，今天早點迴家吧。”老板娘叼著香煙，從前邊的店堂裏走來，“這孩子長這麽大了，在縣城念中學吧？”
“是呀。老板娘，謝謝你了。我兒子才迴家呢。” 玉喜把剩下的餐具洗完，解下圍腰，帶著八寶離開了李老板家，“讓你添麻煩了，那我先走了。”
玉喜拖著疲累的腳步，攙著兒子的手，朝李家壩埂走去。
深秋的晚風吹亂了玉喜的頭發，給薄衣單裳的娘兒倆的身子骨裏滲透進一絲絲寒意，八寶感到娘粗糙皸裂的手冰涼冰涼。
“媽，你冷嗎？”八寶問。
“不冷，你呢？”玉喜說。
“我走路走得都出汗哩。”八寶說。
“在學校考得好嗎？”玉喜問。
“期中考試在班上第八，班主任說我比剛進中學時升了五名。”八寶得意地向娘匯報。
“我兒子爭氣啊。”玉喜覺得心裏熱乎乎的，八寶感到娘的手也沒剛才那麽涼了。
娘兒倆有說有笑，忘卻了一天的勞苦，迴到了夜色籠罩的草屋裏。堂前已點亮了那盞罩子燈，玻璃燈罩被蓮子擦得通亮。燈光給低矮陰暗的草屋帶來了幾分溫馨。
蓮子送完飯已迴家了，三嬸、蓮子和小妹都還沒吃。等娘兒倆一到就開飯了。蓮子在送飯前就把菜碗重新燉到飯鍋裏，又加了把柴熱了一下，吃起來還是熱的。八寶狼吞虎咽吃得很香，玉喜和兩個妹子都會心地笑了。
“多吃點吧。”玉喜把滿滿一勺子嫩黃黃的燉雞蛋舀到八寶飯碗裏。
“我吃著呢。給妹妹吃吧。”八寶知道妹妹們在家裏比自己苦。
“蓮子，爸還好嗎？”八寶邊吃邊問，他知道父親也很瘦，身體不怎麽好，而他明天還須向父親要一點飯錢啊。
“身子還好。一個人在櫃台裏有點忙。”蓮子說。
“你爹一個身子嵌在商店裏，家裏天塌下來的事也不問信。”三嬸說。
“爹他每個月有多少工資呢，什麽時候發呢？”八寶想打聽這次能不能從父親那裏拿到錢。
“哎。他也不告訴我，大概二十幾塊錢一個月吧？每個月都是先吃後空，到發工資那天早就沒錢了，隻好向經理說好話再借。”玉喜長歎了一口氣說，“向店裏借不到錢，家裏沒下鍋米，就逼家裏的人到親眷鄰舍家去借米借錢。”
“我向人家借多了迴數，真不好意思上人家的門開口。”玉喜說。
“哼，還好，你爹還抬舉我，還不讓我瞎子媽媽同三、四歲的小妹頭，到外邊去借錢借糧啊。”三嬸冷笑著說。
“我也被逼了去借過幾迴米。”蓮子苦笑著說。
“我已經欠學校食堂好幾塊錢了，再不繳清，就要被停夥。”八寶隻好實話實說。
“明天早上，你去店裏向你爹要要看。”玉喜很擔心兒子要不到，“我也試試看，能不能先向李老板支半個月的工錢給你。”玉喜幫工講好每月五塊錢，在老板家吃一頓午飯，現在還不滿一個月，沒到發工資的時候，玉喜知道很難提前支取啊。
“我袋裏又布靠布，實在沒辦法呀。”三嬸也在為此傷神，在省城讀中專的女兒雖然享受公費，但買點衛生紙的零用錢也無著落。
老頭子汪興炳在農業合作社做飼養員，每天記三、四分工，一年做到頭，三人的口糧錢都不夠；堯發連自己的兒子都顧不上，泥菩薩過河自身難保，那有錢來資助妹子啊。汪協複剛進初中那段時間，在部隊的表哥偶爾接濟她一點，但光靠表哥的支持總不是長久之計，況且表哥自家的開銷也很大。三嬸不得已還隻好搓點草繩賣賣，積攢幾個零花錢寄給女兒。
八寶很體諒母親和奶奶的苦楚，隻能指望父親了，然而，八寶聽了剛才這番話就有些不安起來：明天到父親那裏能拿到一點錢嗎？。
晚飯以後，玉喜叫八寶洗澡，說走這麽多路一定出了不少汗。八寶說沒衣裳換，僅有的一身換洗衣裳在學校洗了以後沒帶迴家，死活不肯洗澡，說在學校浴室裏才洗過澡。
玉喜硬逼八寶把全身的衣裳都脫下來，打好熱水要八寶洗澡，又找了一條丈夫的破短褲給兒子暫且穿著躲進被窩裏，連夜把八寶的髒衣裳洗好晾在屋簷下，說明天就可以幹。
“你會洗衣裳啦？”玉喜問。
“我才在學校大浴鍋裏洗的澡。每星期天，澡堂子開放一次，有的時候水燙得人隻能在浴鍋邊上洗洗，洗的人多啊，隻好拚命往裏擠，用毛巾沾點水，在身上揩揩。髒衣裳就在學校旁邊的荷花塘洗洗，或者打點井水洗洗，那水碧清碧清的，衣裳洗得很幹淨。”八寶說
“不要吹牛，小孩子還不是瞎洗洗，那有多少幹淨啊。”三嬸知道小孩子不會洗。
“我兒子會洗衣裳了，真不錯。以後那個姑娘嫁了你，可以享你的福啊。”玉喜多麽希望兒子將來能娶上個好老婆啊。
“娘，天漸漸的冷了，家裏還有我厚的衣裳嗎？這迴讓我帶去吧。”八寶想起這次迴家的另一件事。
“哎，我也在找啊。都是你小時候的，太小、太破了，穿不得啦，真急死人了。”玉喜為難地說。也是，這幾年顧不了嘴更顧不上身，家裏大人小孩都沒添新衣裳，總是新三年，舊三年，補補縫縫再三年，老大穿了老二穿。八寶正興長身體，七、八歲時做的衣裳現在哪能再穿呢。
“八寶啊，你小姑母倒有幾件舊棉夾襖和背心，帶去穿穿還能擋擋寒風。”三嬸叫玉喜到她箱子裏把協複的那幾件衣裳翻出來，用一塊破單被包紮好，準備給八寶明天帶去。
“花花綠綠的，那不難看死了。我怎麽穿得出去啊。人家準要笑我呀。”八寶先是不肯要。
“戲裏不是有花木蘭女扮男裝嗎，你就來個男扮女裝嘛。”三嬸打趣說，“總比挨凍強吧。”
“先試試穿得穿不得。”玉喜說著就叫兒子起來，裸著身子把兩件棉衣套套看，也勉強能穿，略為長一點，大一些，可能下擺要露出罩衣。八寶也隻得接受了奶奶的一片好心。
晚上，本來蓮子陪三嬸睡，玉喜帶小妹子睡。今晚，蓮子也迴到娘身邊擠一夜，而讓八寶陪奶奶。
這天夜裏，八寶同奶奶一直聊到半夜。但最讓他睡不著的事，就是父親給不給錢，也不知道是什麽時候睡著的。
三嬸聽孫子講了很多學校裏的所見所聞，覺得很新鮮，摸著八寶長粗長大的腿腳，她高興得熱淚盈眶，更久久不能入睡。
第二天一早，八寶起床時，昨晚洗的衣裳還沒全幹，也隻得先穿著，讓他在身上慢慢地幹吧。
玉喜已經上工去了。蓮子端上兩個熱氣騰騰的煮雞蛋叫他吃，並告訴他，娘上工之前，燒好了燉在鍋裏的。八寶要給妹妹吃，蓮子騙他說我們在家裏常吃，叫他趁熱吃了。
吃完早飯，八寶同奶奶打聲招唿，就去找父親。八寶的心裏嘣嘣直跳，能否拿到錢還是個未知數。蓮子告訴他父親的商店在上上街，叫第三合作商店。
八寶來過這裏，西壩鎮街道的每個角落都有過他的足跡。
八寶路過下街頭居住多年的老店屋門口，見裏麵開了家供銷社的商店。雖然現在屋已易主，但童年時代在此看報讀書、滿街遊玩的情景還記憶猶新，曆曆在目，情結難割。
穿過熙熙攘攘的人群，走到這條街的盡頭，再轉個彎，就來到商家雲集的上上街。八寶老遠就在第三合作商店的櫃台裏，看見父親的身影
同八寶父親在一個櫃台裏的，還有一位胖胖的中年男子，是商店的經理。這是有兩個麵對麵的櫃台組成的日用雜貨商店。
堯發在雜貨醬坊這邊，對麵的是日用百貨櫃台。每個櫃台裏隻有兩位店員。生意不大忙，堯發這邊打醬油買火柴的多些。
“爹。”八寶鼓足勇氣，走上靠父親這邊的門檻喊了一聲。但堯發正在為顧客秤白糖。不知是忙了沒聽見還是故意裝聾作啞，沒理睬八寶。
“爹爹！”八寶咬咬牙，提高嗓音又叫了一聲。
“什麽時候迴來的？”堯發抬頭看看八寶問道，其實昨晚蓮子送晚飯時已告訴他了，也知道今天兒子會來向他要錢。
他也在煩惱：才發的工資又向經理借了幾塊錢，今天怎麽好再向人家開口呢。
“我中飯後，就要迴學校去了。我……”八寶欲言又止，但此時不講，更待何時呢。
“爹，我差學校食堂夥食費，”八寶終於點出了主題。
“還沒到發工資的時間，哪來的錢。”堯發鐵青著臉說。
“那怎麽辦呢？再不繳，就要停我的夥了。”八寶幾乎是在哽咽著說的。
“停你的夥，你就迴來，別念了。”堯發幾天前曾被經理批評過老是在店裏借錢，就把怨氣發泄到兒子身上。
“我要念書，不迴家。”八寶嗚嗚地哭了，他以為這下子完了。
“老子又沒死，在這裏嚎什麽喪，不要在店裏現寶，滾迴家去哭！”堯發像頭發怒的獅子對可憐的兒子吼著。
“老汪呀，兒子才迴家，你罵得他哭涕涕的幹嗎？”經理批評堯發說。
“小孩子不懂事，我沒錢，他硬要逼我啊。”堯發無可奈何地把雙手一分攤。
“哎呀，兒子在外麵讀中學，吃飯是大事。你怎麽不早點說一聲呀。”經理通情達理地說，“寫張借條再借點吧。”
八寶看到了一點希望，也不哭了，默默地等待著。
“經理啊，我實在不好意思再借了呀。真麻煩你了。”堯發立即取了張紙寫借條給經理批示，然後到樓上會計那裏拿錢。
“拿去！快走，不要在這裏出醜了。”堯發把借來的三塊錢丟在櫃台上，就做他的生意去了。
“多少錢啊？”八寶鬥膽問了聲，因為他已經欠學校九塊了，假如太少，不夠還欠帳，吃飯還是沒錢啊。
“三塊。嫌少就別拿去，我正好沒香煙錢了，家裏也正缺錢買米呢。”堯發威嚇兒子說，而事實也的確如此。
“店裏才進的貨，也沒錢了，先拿去用了，下次迴家，再想辦法吧。”經理安慰八寶說。
八寶不再猶豫，噙著滿眶的淚水，從櫃台上抓起一疊角票湊成的三元錢，在幾個顧客同情的目光下離開父親，走出商店。
他想先拿到一點再說，不然，狠心的父親真的會分文不給的。
今天是星期天。蓮子早早地燒好午飯，讓八寶吃了迴校。
“孩子啊，這塊錢是奶奶搓草索攢的，先給你添補添補吧。”臨行時，奶奶顫抖著塞給他許多零票卷成的一塊錢，本來這是三嬸留著，等積攢多一點寄給女兒的。
八寶要準備上路時，玉喜又匆匆地趕迴家，送來向老板說好話提前支取的兩塊錢。
這時，屋外有人在叫八寶了。原來是那幾位同學喊他同伴迴校。蓮子幫哥哥背著那兩件打了包裹的禦寒衣服，玉喜拎著特意燒給八寶帶迴學校吃的醃菜燒肉，一直把他送到大路口。
“再見。你們迴去吧。”八寶像奔赴戰場一樣揮手向親人告別。
“走好啊，大家互相關照一些嘍，路上小心，不要走錯。”三嬸不放心。
“哦，知道了。我們已經認得路了。”八寶和同學們齊聲說。
於是，背著鼓鼓囊囊大大小小各式包袋的一群孩子踏上了返校的行程。
三嬸在默念著阿彌陀佛，請菩薩保佑孩子們一路平安，步步高升。
八寶一把抱起她，妹妹親昵地把小臉緊貼在哥哥身上。
“伢伲呀，你可迴來了。”三嬸一聽孫子迴家，立即放下草繩，“搭船來的吧？”
“走來的。”八寶說。
“哎吆喂，伢伲乖乖啊，累煞了呀。快坐下來歇歇吧。”三嬸心疼地說著，摸著去拿熱水瓶倒水給八寶喝。
“我自己來倒，奶奶你別忙。”八寶趕緊放下妹妹，自己拿個洋瓷缸倒了點水。
“小妹頭啊，你真不識數，你哥哥跑了五十多裏路了，你還要他抱呀。”三嬸責備著小妹。
“奶奶，幾個同學一塊走，談談笑笑，還不怎麽累。”八寶忍著勞累說。小妹連忙從八寶身上下來了。
“餓了吧。”三嬸說著，返迴自己房間，取出一塊小夾沙餅給孫子吃。
“這是你大姑媽前天送來給我吃的，隻剩一塊了，還沒舍得給你妹妹，你吃了吧。晚飯還有一會工夫，等蓮子放晚學後才燒飯呢。”
八寶的大姑媽住在程家場那邊，離八寶家半裏路，家境也不好，孩子多，丈夫在合作飯店當會計，每月僅二十幾塊錢的工資。偶爾從牙縫裏省一點送給三嬸，每次都要一再叮囑三嬸不要給小孩吃，說孩子長大了有的吃，不必做呆子。
“奶奶你自己吃吧。我不餓。”八寶很識數的說。
“哥哥，吃油條，餓了吧。”小妹也從菜櫥裏拿來半根冷油條塞給八寶。
“你自己吃吧。”其實八寶早就饑腸轆轆，“那來的油條啊？”
“是娘早上給我的。”小妹說。
“娘呢？怎麽沒看見她呀。”八寶覺得很納悶，從進屋到現在，怎麽一直沒看到日思夜想的母親呢。
“媽在李裁縫家幫工。”小妹告訴八寶，“這油條是我早上去，媽給我的，說是老板家早飯吃剩的，自己舍不得吃掉，留著，等我去玩的時候，偷偷地塞給我的，媽叫我不要給老板家的人看見。”
“媽為什麽要幫人家？”八寶不解地問。
“我也不知道。。”小妹眨著眼睛說。
“還不是為了給家裏挑點擔子，我瞎子都在做，她年紀輕輕的，總不能坐吃山空吧。”三嬸說。
“哦，我看看媽去。”八寶顧不上疲乏和饑餓，叫小妹帶他到媽媽那裏去。
“別去，小孩家老是往那裏跑，李老板要罵你娘，弄不好還會辭她的。”三嬸說，“等會就要下工迴來了。”
“哥哥。”蓮子放學迴家了，一進門就親熱地喊著。
“哎，你放晚學了。”八寶一迴頭，見紮著兩個羊角小辮子、清瘦的大妹妹挎著書包走來了。
“哥哥你餓了吧，我趕緊燒晚飯。”蓮子一放下書包，就量米燒飯去了。
‘“媽也迴家吃晚飯吧？”八寶坐到灶門口的石墩上邊燒火邊問。
“她很晚才迴家，要等老板家吃過飯，洗刷好才能離開。在那裏，動不動要受老板娘的氣。每天晚上迴來都吃冷飯冷菜。”蓮子訴說著，淚水順著臉頰簌簌滾下，“媽的身子很差，爹和爺還經常打罵她。”
“為什麽要去幫人家呀？為什麽要打娘？”八寶問。
“我也說不清。聽媽說沒辦法，想掙點錢，幫襯幫襯家裏，也省得天天在家裏討罵。”蓮子邊溜青菜邊說，“爺爺和爹有時拿娘當出氣筒”。
八寶半晌沒說話，眼前立即顯現母親佝僂瘦弱的身影。恨不得馬上見到母親。
沒多久，晚飯燒好了。蓮子端上一碗燉雞蛋、一碗醃菜、一碗青菜、一碗醬板豆、一盆小鹹魚。比平時多了一樣燉雞蛋。為了節省柴火，所有的菜都燉在飯鍋裏的井字鍋架上，菜飯一起熟，連青菜也是先在鍋裏溜癟了再燉，開鍋時稀爛。平時，兩隻母雞下的蛋都舍不得吃，節餘多了去換點油鹽錢。
“哥哥，我要先送飯給爹，你們隻管先吃吧。”蓮子說。
堯發住店，店裏人手少，中、晚兩餐都是蓮子做飯送飯。窮人的孩子早當家，不到十歲小小年紀的蓮子很懂事，既要讀書還要操勞家務，真夠辛苦，好在還有個老道的奶奶在旁邊做“瞎指導”。
“我來送飯。”八寶要替妹妹送。
“你哥哥是從縣城走迴來的，很累了。”三嬸說。
“我一去就迴來，很快的，你和奶奶小妹先吃吧。”蓮子說。
“我們先吃飯吧，你哥哥也早餓了。你爺爺在牛棚裏，服侍社裏的牛和母豬，離不開，自己燒小鍋子吃，不迴來吃飯。”三嬸說。
八寶堅持要同蓮子去看母親。
蓮子把他帶到李老板家後門，就送飯去了。
“娘。”八寶進屋喊了一聲，見娘正在廚房裏，埋頭洗刷一大堆髒碗筷。
玉喜看見兒子來了，喜出望外，連忙放下手裏的活，在圍腰上擦擦汙手，一把抱住兒子說：“伢伲呀，娘天天想你啊。快給娘看看。怎麽迴來的啊？”
“我們幾個同學一塊走迴來的。”八寶說。
八寶見娘穿一身褪了色的藍布褂褲，袖子和臂肘處已打了補丁，不上四十歲的人頭發也花白了，腰也彎了，瘦削憔悴的臉上黃裏帶黑，按捺不住的喜悅裏掩飾著幾分苦澀和憂鬱，淚珠吧嗒吧嗒地滴在八寶的臉上和身上，又忙不迭地用手為兒子輕輕拭去。
模糊的淚眼裏，玉喜看見連心連肺的兒子長高了，變白了，臉蛋似乎比在家時圓胖些，嘴覺邊不禁流露出一絲笑意。
“這麽多路，吃不消啊。三毛錢的船錢都沒，我兒子真作孽啊。”玉喜心疼煞了。
“我不是好好的麽，我走得動，一路上說說笑笑，不覺得累。”八寶故意做出蠻不在乎的樣子。
“我兒子真像個大學生了。”玉喜禁不住的笑出了聲。
“我一定要考大學。娘，我們迴家吃飯吧。”八寶拉著母親的手說。
“你先去吃吧，我還有一會。”玉喜說著趕緊幹活去了。
“玉喜啊，你兒子迴來了，今天早點迴家吧。”老板娘叼著香煙，從前邊的店堂裏走來，“這孩子長這麽大了，在縣城念中學吧？”
“是呀。老板娘，謝謝你了。我兒子才迴家呢。” 玉喜把剩下的餐具洗完，解下圍腰，帶著八寶離開了李老板家，“讓你添麻煩了，那我先走了。”
玉喜拖著疲累的腳步，攙著兒子的手，朝李家壩埂走去。
深秋的晚風吹亂了玉喜的頭發，給薄衣單裳的娘兒倆的身子骨裏滲透進一絲絲寒意，八寶感到娘粗糙皸裂的手冰涼冰涼。
“媽，你冷嗎？”八寶問。
“不冷，你呢？”玉喜說。
“我走路走得都出汗哩。”八寶說。
“在學校考得好嗎？”玉喜問。
“期中考試在班上第八，班主任說我比剛進中學時升了五名。”八寶得意地向娘匯報。
“我兒子爭氣啊。”玉喜覺得心裏熱乎乎的，八寶感到娘的手也沒剛才那麽涼了。
娘兒倆有說有笑，忘卻了一天的勞苦，迴到了夜色籠罩的草屋裏。堂前已點亮了那盞罩子燈，玻璃燈罩被蓮子擦得通亮。燈光給低矮陰暗的草屋帶來了幾分溫馨。
蓮子送完飯已迴家了，三嬸、蓮子和小妹都還沒吃。等娘兒倆一到就開飯了。蓮子在送飯前就把菜碗重新燉到飯鍋裏，又加了把柴熱了一下，吃起來還是熱的。八寶狼吞虎咽吃得很香，玉喜和兩個妹子都會心地笑了。
“多吃點吧。”玉喜把滿滿一勺子嫩黃黃的燉雞蛋舀到八寶飯碗裏。
“我吃著呢。給妹妹吃吧。”八寶知道妹妹們在家裏比自己苦。
“蓮子，爸還好嗎？”八寶邊吃邊問，他知道父親也很瘦，身體不怎麽好，而他明天還須向父親要一點飯錢啊。
“身子還好。一個人在櫃台裏有點忙。”蓮子說。
“你爹一個身子嵌在商店裏，家裏天塌下來的事也不問信。”三嬸說。
“爹他每個月有多少工資呢，什麽時候發呢？”八寶想打聽這次能不能從父親那裏拿到錢。
“哎。他也不告訴我，大概二十幾塊錢一個月吧？每個月都是先吃後空，到發工資那天早就沒錢了，隻好向經理說好話再借。”玉喜長歎了一口氣說，“向店裏借不到錢，家裏沒下鍋米，就逼家裏的人到親眷鄰舍家去借米借錢。”
“我向人家借多了迴數，真不好意思上人家的門開口。”玉喜說。
“哼，還好，你爹還抬舉我，還不讓我瞎子媽媽同三、四歲的小妹頭，到外邊去借錢借糧啊。”三嬸冷笑著說。
“我也被逼了去借過幾迴米。”蓮子苦笑著說。
“我已經欠學校食堂好幾塊錢了，再不繳清，就要被停夥。”八寶隻好實話實說。
“明天早上，你去店裏向你爹要要看。”玉喜很擔心兒子要不到，“我也試試看，能不能先向李老板支半個月的工錢給你。”玉喜幫工講好每月五塊錢，在老板家吃一頓午飯，現在還不滿一個月，沒到發工資的時候，玉喜知道很難提前支取啊。
“我袋裏又布靠布，實在沒辦法呀。”三嬸也在為此傷神，在省城讀中專的女兒雖然享受公費，但買點衛生紙的零用錢也無著落。
老頭子汪興炳在農業合作社做飼養員，每天記三、四分工，一年做到頭，三人的口糧錢都不夠；堯發連自己的兒子都顧不上，泥菩薩過河自身難保，那有錢來資助妹子啊。汪協複剛進初中那段時間，在部隊的表哥偶爾接濟她一點，但光靠表哥的支持總不是長久之計，況且表哥自家的開銷也很大。三嬸不得已還隻好搓點草繩賣賣，積攢幾個零花錢寄給女兒。
八寶很體諒母親和奶奶的苦楚，隻能指望父親了，然而，八寶聽了剛才這番話就有些不安起來：明天到父親那裏能拿到一點錢嗎？。
晚飯以後，玉喜叫八寶洗澡，說走這麽多路一定出了不少汗。八寶說沒衣裳換，僅有的一身換洗衣裳在學校洗了以後沒帶迴家，死活不肯洗澡，說在學校浴室裏才洗過澡。
玉喜硬逼八寶把全身的衣裳都脫下來，打好熱水要八寶洗澡，又找了一條丈夫的破短褲給兒子暫且穿著躲進被窩裏，連夜把八寶的髒衣裳洗好晾在屋簷下，說明天就可以幹。
“你會洗衣裳啦？”玉喜問。
“我才在學校大浴鍋裏洗的澡。每星期天，澡堂子開放一次，有的時候水燙得人隻能在浴鍋邊上洗洗，洗的人多啊，隻好拚命往裏擠，用毛巾沾點水，在身上揩揩。髒衣裳就在學校旁邊的荷花塘洗洗，或者打點井水洗洗，那水碧清碧清的，衣裳洗得很幹淨。”八寶說
“不要吹牛，小孩子還不是瞎洗洗，那有多少幹淨啊。”三嬸知道小孩子不會洗。
“我兒子會洗衣裳了，真不錯。以後那個姑娘嫁了你，可以享你的福啊。”玉喜多麽希望兒子將來能娶上個好老婆啊。
“娘，天漸漸的冷了，家裏還有我厚的衣裳嗎？這迴讓我帶去吧。”八寶想起這次迴家的另一件事。
“哎，我也在找啊。都是你小時候的，太小、太破了，穿不得啦，真急死人了。”玉喜為難地說。也是，這幾年顧不了嘴更顧不上身，家裏大人小孩都沒添新衣裳，總是新三年，舊三年，補補縫縫再三年，老大穿了老二穿。八寶正興長身體，七、八歲時做的衣裳現在哪能再穿呢。
“八寶啊，你小姑母倒有幾件舊棉夾襖和背心，帶去穿穿還能擋擋寒風。”三嬸叫玉喜到她箱子裏把協複的那幾件衣裳翻出來，用一塊破單被包紮好，準備給八寶明天帶去。
“花花綠綠的，那不難看死了。我怎麽穿得出去啊。人家準要笑我呀。”八寶先是不肯要。
“戲裏不是有花木蘭女扮男裝嗎，你就來個男扮女裝嘛。”三嬸打趣說，“總比挨凍強吧。”
“先試試穿得穿不得。”玉喜說著就叫兒子起來，裸著身子把兩件棉衣套套看，也勉強能穿，略為長一點，大一些，可能下擺要露出罩衣。八寶也隻得接受了奶奶的一片好心。
晚上，本來蓮子陪三嬸睡，玉喜帶小妹子睡。今晚，蓮子也迴到娘身邊擠一夜，而讓八寶陪奶奶。
這天夜裏，八寶同奶奶一直聊到半夜。但最讓他睡不著的事，就是父親給不給錢，也不知道是什麽時候睡著的。
三嬸聽孫子講了很多學校裏的所見所聞，覺得很新鮮，摸著八寶長粗長大的腿腳，她高興得熱淚盈眶，更久久不能入睡。
第二天一早，八寶起床時，昨晚洗的衣裳還沒全幹，也隻得先穿著，讓他在身上慢慢地幹吧。
玉喜已經上工去了。蓮子端上兩個熱氣騰騰的煮雞蛋叫他吃，並告訴他，娘上工之前，燒好了燉在鍋裏的。八寶要給妹妹吃，蓮子騙他說我們在家裏常吃，叫他趁熱吃了。
吃完早飯，八寶同奶奶打聲招唿，就去找父親。八寶的心裏嘣嘣直跳，能否拿到錢還是個未知數。蓮子告訴他父親的商店在上上街，叫第三合作商店。
八寶來過這裏，西壩鎮街道的每個角落都有過他的足跡。
八寶路過下街頭居住多年的老店屋門口，見裏麵開了家供銷社的商店。雖然現在屋已易主，但童年時代在此看報讀書、滿街遊玩的情景還記憶猶新，曆曆在目，情結難割。
穿過熙熙攘攘的人群，走到這條街的盡頭，再轉個彎，就來到商家雲集的上上街。八寶老遠就在第三合作商店的櫃台裏，看見父親的身影
同八寶父親在一個櫃台裏的，還有一位胖胖的中年男子，是商店的經理。這是有兩個麵對麵的櫃台組成的日用雜貨商店。
堯發在雜貨醬坊這邊，對麵的是日用百貨櫃台。每個櫃台裏隻有兩位店員。生意不大忙，堯發這邊打醬油買火柴的多些。
“爹。”八寶鼓足勇氣，走上靠父親這邊的門檻喊了一聲。但堯發正在為顧客秤白糖。不知是忙了沒聽見還是故意裝聾作啞，沒理睬八寶。
“爹爹！”八寶咬咬牙，提高嗓音又叫了一聲。
“什麽時候迴來的？”堯發抬頭看看八寶問道，其實昨晚蓮子送晚飯時已告訴他了，也知道今天兒子會來向他要錢。
他也在煩惱：才發的工資又向經理借了幾塊錢，今天怎麽好再向人家開口呢。
“我中飯後，就要迴學校去了。我……”八寶欲言又止，但此時不講，更待何時呢。
“爹，我差學校食堂夥食費，”八寶終於點出了主題。
“還沒到發工資的時間，哪來的錢。”堯發鐵青著臉說。
“那怎麽辦呢？再不繳，就要停我的夥了。”八寶幾乎是在哽咽著說的。
“停你的夥，你就迴來，別念了。”堯發幾天前曾被經理批評過老是在店裏借錢，就把怨氣發泄到兒子身上。
“我要念書，不迴家。”八寶嗚嗚地哭了，他以為這下子完了。
“老子又沒死，在這裏嚎什麽喪，不要在店裏現寶，滾迴家去哭！”堯發像頭發怒的獅子對可憐的兒子吼著。
“老汪呀，兒子才迴家，你罵得他哭涕涕的幹嗎？”經理批評堯發說。
“小孩子不懂事，我沒錢，他硬要逼我啊。”堯發無可奈何地把雙手一分攤。
“哎呀，兒子在外麵讀中學，吃飯是大事。你怎麽不早點說一聲呀。”經理通情達理地說，“寫張借條再借點吧。”
八寶看到了一點希望，也不哭了，默默地等待著。
“經理啊，我實在不好意思再借了呀。真麻煩你了。”堯發立即取了張紙寫借條給經理批示，然後到樓上會計那裏拿錢。
“拿去！快走，不要在這裏出醜了。”堯發把借來的三塊錢丟在櫃台上，就做他的生意去了。
“多少錢啊？”八寶鬥膽問了聲，因為他已經欠學校九塊了，假如太少，不夠還欠帳，吃飯還是沒錢啊。
“三塊。嫌少就別拿去，我正好沒香煙錢了，家裏也正缺錢買米呢。”堯發威嚇兒子說，而事實也的確如此。
“店裏才進的貨，也沒錢了，先拿去用了，下次迴家，再想辦法吧。”經理安慰八寶說。
八寶不再猶豫，噙著滿眶的淚水，從櫃台上抓起一疊角票湊成的三元錢，在幾個顧客同情的目光下離開父親，走出商店。
他想先拿到一點再說，不然，狠心的父親真的會分文不給的。
今天是星期天。蓮子早早地燒好午飯，讓八寶吃了迴校。
“孩子啊，這塊錢是奶奶搓草索攢的，先給你添補添補吧。”臨行時，奶奶顫抖著塞給他許多零票卷成的一塊錢，本來這是三嬸留著，等積攢多一點寄給女兒的。
八寶要準備上路時，玉喜又匆匆地趕迴家，送來向老板說好話提前支取的兩塊錢。
這時，屋外有人在叫八寶了。原來是那幾位同學喊他同伴迴校。蓮子幫哥哥背著那兩件打了包裹的禦寒衣服，玉喜拎著特意燒給八寶帶迴學校吃的醃菜燒肉，一直把他送到大路口。
“再見。你們迴去吧。”八寶像奔赴戰場一樣揮手向親人告別。
“走好啊，大家互相關照一些嘍，路上小心，不要走錯。”三嬸不放心。
“哦，知道了。我們已經認得路了。”八寶和同學們齊聲說。
於是，背著鼓鼓囊囊大大小小各式包袋的一群孩子踏上了返校的行程。
三嬸在默念著阿彌陀佛，請菩薩保佑孩子們一路平安，步步高升。