按理，閻王是要人命的。而陳祿自擔任閻王之後，終究沒要人命，卻隻要過一群狼的命。是這麽迴事，這日生產小隊隊長領著陳祿等二十餘人進深山伐木。當他們伐好木，各背一背木料下山的時候，隊長不小心閃斷了腿。眾人隻得輪流背著他往迴返，結果走到半道上天就黑了下來。而就在這時，從他們的身背後突然傳來幾聲狼叫。他們轉身循聲望去，就見二十米外有20多隻狼正睜著綠汪汪的眼睛注視著這裏。眾人本能地撒腿就跑，就把隊長撂在了原地。陳祿隨眾人跑了一截，猛然想起斷了腿的隊長，便轉身返迴。隊長見眾人都跑了，心的話：“得，我將死無葬身之地。”就在絕望之際，又見前麵返迴一位鐵塔般的人物，手裏攥著一根將近兩米長的木棍。這根木棍是陳祿從一棵杏樹上精心挑選下來準備帶迴家挑水用的，圓且直，尚濕，特結實。隊長還真有些大將風度，見陳祿返迴，歎口氣說：“算了，你一個人也救不了我，隻能多搭一條命，迴去吧。你的好意我心領了，往日有對不住的地方，還請多多見諒。”陳祿未理會隊長，而是一聲不吭地走至其身後，圓睜虎目與群狼對視。顯然，狼仗著自己數兒多，擺出一副不可一世的陣勢。這讓陳祿想起了那些仗著人多整人的人，想起了自己悲慘窩囊的身世。麵對接二連三的欺壓，他空有一身的力氣和武藝，卻因為保身安命，不得施展。他想啊想，恨啊恨，恨至極點，就主動衝向狼群。群狼也知道來者不善，先閃在兩旁，避其鋒芒，然後從四麵攻上。陳祿便把棍掄圓了來打。他的棍奇沉奇快，眾狼挨著就傷，碰著就亡，眨眼倒下一片。就在這時，一隻碩大的狼——大概是狼裏的二當家，竟能從陳祿的棍下抓住空隙，撲到他的背上。陳祿此時用棍返擊已是不及，於是急弓身撒棍，伸雙手卡住狼脖，向地上狠摔。說時遲，那時快，當他摔掉那二當家直起身，就見另一隻更大的狼——大概是狼王，已張著大嘴接近自己的哽嗓咽喉。此時用手拒之已是不及。在這千鈞一發之際，陳祿隻得張開大嘴，咬向狼嘴，竟一下子差點把狼的上嘴咬下來。趁此他急抬雙手死死卡住狼脖，然後來個360度的大轉身，將狼王甩上十米高的崖壁。隨後一隻普通的狼向陳祿側麵偷襲，被陳祿反手劈於掌下。還有一隻狼原本要偷襲，見此轉身要跑，被陳祿一個箭步趕上，一腳踢出兩丈多遠。其餘的狼見勢不妙，四散逃命。陳祿揀迴木棍，環視倒下一片的狼，就見一隻體形較大的狼既未倒地，也未逃跑，隻是呆呆地望著他。他一下火起，舉棍去打，就見該狼也不抗爭，也不躲閃，隻是縮頭哀鳴。陳祿納悶，定睛細瞧，卻見該狼下麵還有一隻尚能活動的小狼。顯然，這是母狼在用生命掩護小狼。陳祿心裏一軟，收棍返身，背著隊長下山而去。路上隊長問：“你咋那麽大的勁？”陳祿：“我平時也沒這麽大的勁，今天這勁可能是急出來的。”隊長：“那別人咋急不出來？”陳祿：“因為害怕。其實，人不論從體形上還是靈活程度上，對付一隻狼都沒問題。以前之所以發生一隻狼吃掉三個人的事，是因為那三人膽寒。人在膽寒的情況下，甭說急出成倍的力氣，就連平時一半兒的力氣也沒有了。”隊長：“那你不怕嗎？”陳祿：“怕還能站在這兒？”隊長：“啊呀！看來你那膽比薑維的還大！”陳祿沒吭聲，心的話：“我今天能打退群狼，膽大還是其次，更主要的是心裏有恨。”事後，隊長知恩圖報，處處照顧陳祿。
那個年代的後生十八、九就都娶媳婦了，有的更早。陳祿卻頂到二十出頭仍看不到成家的跡象。地主成分，又是活閻王，誰找呢？在能幹不能幹收入都一樣的年月，兇狠隻能給自己的成婚增加一層障礙。因此那時的好姑娘俏丫頭都願意嫁給貧農子弟或幹部家庭。而陳祿又非好的不娶，總覺得人一輩子就娶一個女人，不能湊乎。抱著這種想法，拿他的條件，還想娶媳婦嗎？因此就連他自己也沒個底。陳福、陳祿本來是有童養媳的。陳福的叫桂花，陳祿的叫巧枝。陳福高中畢業後因患肺癆，一直沒與桂花圓房。陳福死後，生亮隻好把桂花當閨女聘了。聘了後，桂花像親生女兒一樣，一直與陳家保持著親密的來往，很疼愛陳祿兄弟。陳祿與巧枝同歲，從小青梅竹馬，感情甚好。情竇初開時，陳祿威武大方，巧枝風流窈窕，彼此也傾心。生亮死後，巧枝開始也無別的想法。但有一天，本公社的一名副書記托人來給兒子求婚。當時巧枝不在家，陳母和陳祿本就打心底不樂意，又聽說要娶巧枝的是個買東西算不了帳的主，於是就迴絕了這門親事。誰知巧枝迴來聽說後，告到公社，說陳母剝奪她的婚姻自由。陳母沒法，隻好依樣聘出。出嫁前夕，巧枝要與陳祿做一夜夫妻，以表歉意。怎知陳祿擺擺手說：“算了，這又不是什麽便宜。”結果巧枝嫁後，就再也沒有迴來過。陳家也不主動去攀扯，雙方就此斷交。
就是在那個人民公社時期，清水溝也有三種可供農民私自種植和收獲的土地——自留地、白留地及宅院占地（以下統稱自留地）。三年困難時期過後，被餓怕又習慣於自給自足的農民們普遍在自留地裏種了糧食，以彌補統分糧之不足。而事實上，有很多消費是任何時候都不能避免的。這些消費除了糧食，就數煙草了。抽煙的人可以不吃肉，可以不穿好衣服，卻不能不抽煙。因為不吃肉隻是一時的沒滋味，不穿好衣服沒什麽明顯的不舒服，不抽煙卻會感到一天不自在。所以你看，自打煙草消費傳到中國以後，不論窮富，抽煙的都不在少數。就連那紅軍在爬雪山過草地的途中，抽煙的仍照抽不誤。正是基於以上考慮，自三年困難時期的最後一年即六二年起，陳祿在自留地裏全都種了煙葉，而且連種三年，結果收入兩千多元。兩千元是個什麽概念？那時一斤米六分錢，縣級幹部的月工資40多元。陳祿發了，婚姻的曙光也終於向他顯現。
清水溝村南二十五裏有個叫上興地的村子（現屬茂林岱鄉）。話說清朝後期，該村有個富得流油的大戶。戶主杜旺先後娶了三房老婆，連生了七片丫頭，就是生不下個兒子。直到五十來歲的時候，方生下一子，取名寶器。寶器降生後，不但父親和生母視之為心肝寶貝，就連另兩位姨娘也因自己沒兒子，將之寵而又寵。寵的結果是，寶器活了一輩子不會拿筷子，更談不上洗衣做飯了。相傳一次寶器生火，將柴禾放在上麵，煤炭放在下麵，生了半天，折騰得灰頭土臉，也沒生著。寶器的生活自理能力一塌糊塗，讀書寫字卻一點也不含糊，可以說一目十行，過目不忘，妙筆生華，筆走龍蛇。相傳一次他從朋友家借了一本兒一指厚的書，不到一袋煙的功夫就送迴去了。原來他邊走邊讀，不到自家門口就已讀完。朋友不信，翻書考他，他竟能複述得一清二楚。杜旺為此很是歡心，心的話：“隻要讀好書，又有我的萬貫家財做後盾，不會幹活又何妨？”誰料想他死後，寶器抽起了大煙。有人說了，寶器有萬貫家資，年年租息廣進，抽個大煙又何妨？不錯，人光抽大煙是費不了多少錢的。但你別忘了，抽大煙的人有個共同特點，即不理正事；何況寶器也理不了正事。再者，寶器一頓要抽掉一頭牛。怎麽一頓能抽一頭牛呢？原來寶器抽煙，自己不去買，打發人去。而他自己又不懂煙土行情，所以往往要拿出成倍的銀兩。買迴煙來，也不是他自己一個抽，而是有幾位煙友陪著抽。幾個人抽煙，也不是自裝自抽，而是另有幾個人在旁邊伺候著抽。現銀抽完了頂租息，而租息也不是如數地頂，而是三下五除二地頂。頂完了租息賣器物，而器物也不是依質論價地賣，而是金賣銀錢。賣完了器物賣地，而地也不是隨行就市地賣，而是不管三七二十一地賣。一頓一頭牛，一天又是幾頓？因此不消幾年功夫，寶器就隻留下自己住的一套房子了。家產散盡，寶器抽煙也就不那麽排場了，開始自買自裝自抽。這天他外出打鬧煙土抽了迴來，已是饑寒交迫，一進門卻被老婆扇了兩個耳光。為什麽呢？因為他連僅有的藏身之地也賣了。抽大煙的人也沒臉沒皮。寶器挨了兩個耳光，遭了一頓哭訴，見老婆睡去，便自己拉開廚櫃找吃的。找到一撮冷蓧麵、兩顆冷山藥、一碗冷鹽湯，也不管三七二十一，就三抓兩撥地吃了。吃完睡了一覺起來，就感到頭痛惡心身子沉。老婆忙帶他去找鄰村的一位遠近聞名的老中醫看病。老中醫采用針灸療法，寶器很快就感到輕鬆了。老中醫交待：“明、後天的同一時候再來。”第二天，寶器獨自來找老中醫，經過一番針灸，更覺舒坦。第三天去了，待老中醫把最後一根針拔出，寶器突然“媽呀”一聲，雙手抱肚倒在炕上。在炕上蜷了一會兒，舒展開來，感覺沒什麽事兒了，便興衝衝地迴到家。誰知迴家坐了一會兒，突感心慌腹痛起來。老婆慌做一團，急打發大兒去請那位中醫。然而等中醫趕來，寶器已斷了氣，享年36歲。見他已死，其老婆和姐姐們跟老中醫算帳，逼著老中醫賠了一些錢。事後人們問老中醫：“寶器怎麽會死呢？”老中醫鎖眉搖頭：“我也搞不清，大概是命盡了吧。”
寶器死時不僅撇下一個年僅三十四歲的小腳老婆，還撇下兩個未成年子。大兒十六歲，叫杜強；二兒十二歲，叫杜毅。為此其七位姐姐湊錢將其住房贖迴，並周濟其老婆孩子湊合度日。父親死後，杜強有兩恨。一恨大煙。好好的一個人一旦抽上大煙，就會變得那麽自私。二恨良心被狗吃了的人們。他父親當年如果身邊有一個有良心的管家，絕不會落到這個地步。他開始不相信任何人，本來有的同情心也就此泯滅。如今他的腦子裏隻有爾虞我詐、弱肉強食，因此開始變得異常冷酷。而且，他是享受過榮華富貴的人，如今卻落得一貧如洗，因此也變得不太那麽珍惜生命，跟人爭鬥起來全是拚命的架式。就在這種心境下，他開始領著弟弟重振家業。上興地一帶是個地廣人稀的地方，靠天吃飯，一年很少能接到些河水。隻有等到山裏發大水，上遊的人用不了，才能接住些。而山溝裏發出的洪水很肥，含有豐富的土壤和有機肥。被這洪水淤過的地，能一下子從荒灘變成良田。因此洪水一下來，人們就沒命地去搶。杜強領家以後，每遇洪水下來，就揮鍬去爭，為此還創下一套鬼見愁的鍬術。結果四年後就擁有了四十畝良田和二十畝薄地，同時落下個綽號——判官。看著杜強長大，家裏又有了些積蓄，杜母開始托人為杜強說媳婦。可連說了七八位，杜強這個也不要，那個也不娶。最後他反倒先火了，斥責媒人：“你們怎麽盡給我說些醜八怪？”媒人就說：“吆！象你這孤兒寡母的小富農，還想找個什麽樣的？”杜強就說：“象這樣的以後就別說了。”從此說媒的也就日漸廖落。就在連續半年沒有媒人登門的時候，又來了一位平時不做媒的媒人，說的是鄰村大地主牛草寬的小女牛娟兒。牛娟兒還捎書一封，要杜強向其父下聘禮求婚。杜強看了牛娟兒娟秀的手書，心花怒放。他是見過牛娟兒的。
一年前的一個夏天，日近西山，橙色的陽光映照著充滿生機的田野。穿著還算整潔的杜強正和一幫小夥在路旁放牧著自家的耕牛，就見一位妝扮入時的閨女領著一男一女由北而來。小夥子們都定睛來瞧，由遠先看到的是圓圓的額頭下如星的眼和可人的臉；及至近前，但見其鼻似懸膽，透著靈氣；口如花瓣，含著笑意；目似碧波，泛著春光；麵如熟桃，漾著活力；身姿婀娜，蘊著生機。見這麽多人象看戲一樣看自己，姑娘蹙眉往路邊瞥了一下，就見一人身高背直，額高眼大，唇紅臉潤，不僅威風凜凜，而且秀氣濃濃。姑娘於是衝他嫣然一笑，低下頭往前走了。走了一截兒，問隨行婦人：“那個高個子是誰？”婦人：“那就是鬼見愁的判官杜強。”姑娘：“我還以為他長得齧牙咧嘴的呢？” 再看杜強見姑娘走遠，急問左右：“此人是誰？”答曰：“牛草寬的小女牛娟兒。”杜強一聽，心涼了一半。
杜強不奢望把牛娟兒娶迴來，因為牛草寬是位出名的勢利眼，而自己要掙到與人家門當戶對的份兒，起碼也得十年。十年過後，即使自己不娶，人家也早嫁了。所以他在婚姻上推三阻四，倒不是在等牛娟兒，隻是想找個差不多的。如今他接到牛娟兒的美意，自然喜出望外，不日打點聘禮，到牛草寬門上求婚。牛草寬說：“牛娟兒已經名花有主了，許的是縣長的二公子。”聽了此話，杜強先是心底一涼，接著勃然大怒：“那你為啥還要托人給我說媒？”牛草寬也是一愣：“我啥時候托人給你說親了？”杜強一下被噎住，心想：“是呀！牛草寬啥時候托人給我說親了？”想至此，也不便把牛娟兒托媒的事說出來，隻好羞羞答答地帶了聘禮往迴走。剛走幾步，就見牛娟兒從屏風後麵走出來說：“是我托人叫杜強來下聘禮的。”牛草寬又是一愣，繼而把扶手一拍：“你！你怎麽不跟我商量一下？”牛娟兒自覺理虧，便撒嬌道：“現在商量也不遲嘛！”牛草寬：“你！嘿……”正要說什麽，見杜強還在一邊兒站著，便說：“強子，你先迴去，容我考慮考慮。”
打發走杜強，牛草寬跟小女講了一大堆的道理，什麽你們娃娃家不當家不知柴米貴，隻顧看著順眼，過了門兒後悔都來不及；杜強的性子烈，還不把你就菜吃了？等等、等等。等老父說了半天，說得沒詞了，牛娟兒開言：“爹，您的心意我明白，您的話也不無道理。可我也不是專看長相的傻丫頭。我先給您背一首詩：‘詩家清景在新春，綠柳才黃半未勻；若待上林花似錦，滿城盡是看花人。’看人要往遠處看，要從他的成事前看到成事後。不要等人家成了事再去攀扯，那多不光彩？我看杜強不是沒出息的主兒，何況他現在也能養起一大家子。我喜歡的正是他那出息勁兒。你若把那小白臉找來，我還看不上呢？再說杜強的性子，兇一點怕什麽？那西楚霸王兇不兇？對虞姬怎麽樣？那朱元章毒不毒？對馬氏怎麽樣？所以你若真為我好，就把我許給杜強。”牛草寬：“有現成的寶貝不要，要那可能的！後路是黑的，誰敢保證他日後就能發達？就算他日後能發達，那得等到啥時候？人不風流枉少年。等老了才發達，吃也吃不動了，逛也逛不動了，不遺憾？”牛娟兒：“你讓我找的是縣長的兒子，不是縣長。縣長的兒子能不能保住縣長的江山？杜強的本事我見了，他的卻沒見。人從苦到甜是天天高興，從甜到苦卻是天天不高興。你是要我天天高興，還是天天不高興？再說，從無到有方顯英雄本色。接現成的，搞得再好也算不得本事。”此話無意中傷著了牛草寬。牛草寬當初就從父親那裏接過一筆豐厚的產業，如今隻是把這筆產業翻了一番而已。因此他聽了女兒的話，有些不悅，說：“你！唉……”因是自己的女兒，他也沒辦法，隻得接著說：“女娃子家逞什麽英雄？英雄自古多磨難，因為沒有磨難就沒有英雄，正如沒有疑難雜症就沒有良醫一樣。”牛娟兒：“我們女子就不能享受點成就感，就隻能在男人的臂膀下窩藏一輩子？”牛草寬：“這是你們孩子家的想法，正經遇上麻煩，後悔都來不及。‘少年不識愁滋味，為賦新詩強說愁。’不經曆風雨，以為那風雨比明媚的陽光還要美麗。你現在不理解我沒關係，將來總有一天會理解的。為了你的終身幸福，我寧願現在遭受你的咒罵。”牛娟兒：“人的口味是多色調的，甜食吃多了，需要吃點鹹的；安逸慣了，還需要點冒險作補充。隻有酸甜苦辣都嚐過，才是完整的人生。”
父說父有理，兒說兒有理，父女倆終未爭出個子醜寅卯來，最後還得硬來。隻見牛娟兒說：“我意已決，非他不嫁。”牛草寬：“我心已定，決不給他。”牛娟兒：“不管你同不同意，到時候我就過去，除非你圈我一輩子。”牛草寬：“你要嫁他，我就沒你這個女兒。”牛娟兒：“我這女兒，你承認也是你的，不承認也是你的，這是由血緣關係和你對我的二十年養育之恩決定的，不會因我嫁了誰而改變。”牛草寬被搞得啼笑皆非，但就是不同意。牛娟兒便托人給杜強捎信，要杜強到某一天隻管大吹大擂來娶。到娶的那天，牛草寬沒給牛娟兒準備一點嫁妝。誰知牛娟兒自己準備了一份，像模像樣地上了轎。說歸說，鬧歸鬧。牛娟兒既已成了杜強的人，牛草寬畢竟疼愛小女，便補辦了一份倍加豐厚的嫁妝送過去，深怕小女受氣。其實牛草寬也很喜歡杜強，隻是不想讓他做自己的女婿。因為自己的奶奶當年隨爺爺創業，就沒享幾天福。
把牛娟兒娶迴來，杜強就下了兩個決心：第一，絕不依賴牛草寬發家致富；第二，絕不讓牛娟兒受苦。所以在以後的日子裏，杜強雖與嶽父家保持著親密的來往，卻從未向嶽父大人張嘴借要過什麽。再者，杜強不論幹什麽事，從不要牛娟兒幫忙，讓牛娟兒愛幹啥幹點啥。而牛娟兒呢，也不喜歡閑著，主動操持著家裏家外。就這樣夫妻倆恩恩愛愛地生活了二十年，和杜毅兩口就共同累下800畝良田、300畝薄地和成群的騾馬牛。這年入冬的時候，杜家的莊戶收割碾打完畢，牛娟兒便急忙收拾著迴娘家。這幾天她不知怎地特想迴娘家，隻是因為家裏忙，才硬撐了幾天。誰知她收拾好正準備出門兒，就見大哥穿著一身孝服進了院子。牛娟兒感到不妙，急忙迎出屋詢問究竟。大哥說：“爹爹老（死）了！”說罷哭出聲來。牛娟兒：“爹爹身子不是還硬著麽？怎麽說老就老了？”大哥：“昨晚吃了一斤蓧麵、喝了半斤酒睡下，就再也沒起來。”牛娟兒一屁股坐在地上，哭作一堆。屋裏的婆婆聽見，趕忙出來把兒媳攙扶迴屋。不大一會兒杜強迴來，一看這陣勢就全明白了，也不禁悲從中來，流出淚來。這是他自父親去世以來第一次落淚。悲泣一陣，杜強來勸大舅子和媳婦：“不要太傷心了，嶽父大人都七十多歲的人了，生前很快活，身後也沒什麽牽掛。”兄妹倆點點頭，止住淚。大哥喝口水，到別處報孝去了。於是牛娟兒重新收拾了一下，和杜強一塊兒迴娘家奔喪。料理完喪事，杜強先迴，牛娟兒留下陪老母親住了一陣子。住完娘家，牛娟兒在返家的路上就感身子有點沉，迴到家裏便上炕躺下。杜強問怎麽了，牛娟兒說：“不要緊，可能是累的，歇一會兒就行。”杜強不放心，請大夫來看。大夫說是受了些風寒，吃點藥應該沒事。杜強差人把藥煎好，親手端給牛娟兒喝。牛娟兒喝了藥不大一會兒，就大吐不止。杜強急差人請大夫來瞧。然而等大夫來了，牛娟兒已手腳冰涼，享年三十八歲。杜強辦喪事，免不了要請陰陽看風水擇日子。陰陽給牛娟兒看完命，說：“貴夫人本來福分一般，應在有苦有樂的生活中度日。而她爹和你卻強扭命相，不讓她吃一點苦，受一點氣，害得她三十七年就享盡了七十四年的富貴。她不走才怪！”杜強聽了說：“胡說，人有難過死的，哪有舒服死的？”說罷另請了一個陰陽來瞧。陰陽瞧罷說：“貴夫人命裏隻能享福，不能受罪。所以在你的苦日子到來之前，就找了個借口，隨她父去了。”杜強一聽不禁大怒：“更是一派胡言。我這人家正蒸蒸日上，哪來的苦日子？”
那個年代的後生十八、九就都娶媳婦了，有的更早。陳祿卻頂到二十出頭仍看不到成家的跡象。地主成分，又是活閻王，誰找呢？在能幹不能幹收入都一樣的年月，兇狠隻能給自己的成婚增加一層障礙。因此那時的好姑娘俏丫頭都願意嫁給貧農子弟或幹部家庭。而陳祿又非好的不娶，總覺得人一輩子就娶一個女人，不能湊乎。抱著這種想法，拿他的條件，還想娶媳婦嗎？因此就連他自己也沒個底。陳福、陳祿本來是有童養媳的。陳福的叫桂花，陳祿的叫巧枝。陳福高中畢業後因患肺癆，一直沒與桂花圓房。陳福死後，生亮隻好把桂花當閨女聘了。聘了後，桂花像親生女兒一樣，一直與陳家保持著親密的來往，很疼愛陳祿兄弟。陳祿與巧枝同歲，從小青梅竹馬，感情甚好。情竇初開時，陳祿威武大方，巧枝風流窈窕，彼此也傾心。生亮死後，巧枝開始也無別的想法。但有一天，本公社的一名副書記托人來給兒子求婚。當時巧枝不在家，陳母和陳祿本就打心底不樂意，又聽說要娶巧枝的是個買東西算不了帳的主，於是就迴絕了這門親事。誰知巧枝迴來聽說後，告到公社，說陳母剝奪她的婚姻自由。陳母沒法，隻好依樣聘出。出嫁前夕，巧枝要與陳祿做一夜夫妻，以表歉意。怎知陳祿擺擺手說：“算了，這又不是什麽便宜。”結果巧枝嫁後，就再也沒有迴來過。陳家也不主動去攀扯，雙方就此斷交。
就是在那個人民公社時期，清水溝也有三種可供農民私自種植和收獲的土地——自留地、白留地及宅院占地（以下統稱自留地）。三年困難時期過後，被餓怕又習慣於自給自足的農民們普遍在自留地裏種了糧食，以彌補統分糧之不足。而事實上，有很多消費是任何時候都不能避免的。這些消費除了糧食，就數煙草了。抽煙的人可以不吃肉，可以不穿好衣服，卻不能不抽煙。因為不吃肉隻是一時的沒滋味，不穿好衣服沒什麽明顯的不舒服，不抽煙卻會感到一天不自在。所以你看，自打煙草消費傳到中國以後，不論窮富，抽煙的都不在少數。就連那紅軍在爬雪山過草地的途中，抽煙的仍照抽不誤。正是基於以上考慮，自三年困難時期的最後一年即六二年起，陳祿在自留地裏全都種了煙葉，而且連種三年，結果收入兩千多元。兩千元是個什麽概念？那時一斤米六分錢，縣級幹部的月工資40多元。陳祿發了，婚姻的曙光也終於向他顯現。
清水溝村南二十五裏有個叫上興地的村子（現屬茂林岱鄉）。話說清朝後期，該村有個富得流油的大戶。戶主杜旺先後娶了三房老婆，連生了七片丫頭，就是生不下個兒子。直到五十來歲的時候，方生下一子，取名寶器。寶器降生後，不但父親和生母視之為心肝寶貝，就連另兩位姨娘也因自己沒兒子，將之寵而又寵。寵的結果是，寶器活了一輩子不會拿筷子，更談不上洗衣做飯了。相傳一次寶器生火，將柴禾放在上麵，煤炭放在下麵，生了半天，折騰得灰頭土臉，也沒生著。寶器的生活自理能力一塌糊塗，讀書寫字卻一點也不含糊，可以說一目十行，過目不忘，妙筆生華，筆走龍蛇。相傳一次他從朋友家借了一本兒一指厚的書，不到一袋煙的功夫就送迴去了。原來他邊走邊讀，不到自家門口就已讀完。朋友不信，翻書考他，他竟能複述得一清二楚。杜旺為此很是歡心，心的話：“隻要讀好書，又有我的萬貫家財做後盾，不會幹活又何妨？”誰料想他死後，寶器抽起了大煙。有人說了，寶器有萬貫家資，年年租息廣進，抽個大煙又何妨？不錯，人光抽大煙是費不了多少錢的。但你別忘了，抽大煙的人有個共同特點，即不理正事；何況寶器也理不了正事。再者，寶器一頓要抽掉一頭牛。怎麽一頓能抽一頭牛呢？原來寶器抽煙，自己不去買，打發人去。而他自己又不懂煙土行情，所以往往要拿出成倍的銀兩。買迴煙來，也不是他自己一個抽，而是有幾位煙友陪著抽。幾個人抽煙，也不是自裝自抽，而是另有幾個人在旁邊伺候著抽。現銀抽完了頂租息，而租息也不是如數地頂，而是三下五除二地頂。頂完了租息賣器物，而器物也不是依質論價地賣，而是金賣銀錢。賣完了器物賣地，而地也不是隨行就市地賣，而是不管三七二十一地賣。一頓一頭牛，一天又是幾頓？因此不消幾年功夫，寶器就隻留下自己住的一套房子了。家產散盡，寶器抽煙也就不那麽排場了，開始自買自裝自抽。這天他外出打鬧煙土抽了迴來，已是饑寒交迫，一進門卻被老婆扇了兩個耳光。為什麽呢？因為他連僅有的藏身之地也賣了。抽大煙的人也沒臉沒皮。寶器挨了兩個耳光，遭了一頓哭訴，見老婆睡去，便自己拉開廚櫃找吃的。找到一撮冷蓧麵、兩顆冷山藥、一碗冷鹽湯，也不管三七二十一，就三抓兩撥地吃了。吃完睡了一覺起來，就感到頭痛惡心身子沉。老婆忙帶他去找鄰村的一位遠近聞名的老中醫看病。老中醫采用針灸療法，寶器很快就感到輕鬆了。老中醫交待：“明、後天的同一時候再來。”第二天，寶器獨自來找老中醫，經過一番針灸，更覺舒坦。第三天去了，待老中醫把最後一根針拔出，寶器突然“媽呀”一聲，雙手抱肚倒在炕上。在炕上蜷了一會兒，舒展開來，感覺沒什麽事兒了，便興衝衝地迴到家。誰知迴家坐了一會兒，突感心慌腹痛起來。老婆慌做一團，急打發大兒去請那位中醫。然而等中醫趕來，寶器已斷了氣，享年36歲。見他已死，其老婆和姐姐們跟老中醫算帳，逼著老中醫賠了一些錢。事後人們問老中醫：“寶器怎麽會死呢？”老中醫鎖眉搖頭：“我也搞不清，大概是命盡了吧。”
寶器死時不僅撇下一個年僅三十四歲的小腳老婆，還撇下兩個未成年子。大兒十六歲，叫杜強；二兒十二歲，叫杜毅。為此其七位姐姐湊錢將其住房贖迴，並周濟其老婆孩子湊合度日。父親死後，杜強有兩恨。一恨大煙。好好的一個人一旦抽上大煙，就會變得那麽自私。二恨良心被狗吃了的人們。他父親當年如果身邊有一個有良心的管家，絕不會落到這個地步。他開始不相信任何人，本來有的同情心也就此泯滅。如今他的腦子裏隻有爾虞我詐、弱肉強食，因此開始變得異常冷酷。而且，他是享受過榮華富貴的人，如今卻落得一貧如洗，因此也變得不太那麽珍惜生命，跟人爭鬥起來全是拚命的架式。就在這種心境下，他開始領著弟弟重振家業。上興地一帶是個地廣人稀的地方，靠天吃飯，一年很少能接到些河水。隻有等到山裏發大水，上遊的人用不了，才能接住些。而山溝裏發出的洪水很肥，含有豐富的土壤和有機肥。被這洪水淤過的地，能一下子從荒灘變成良田。因此洪水一下來，人們就沒命地去搶。杜強領家以後，每遇洪水下來，就揮鍬去爭，為此還創下一套鬼見愁的鍬術。結果四年後就擁有了四十畝良田和二十畝薄地，同時落下個綽號——判官。看著杜強長大，家裏又有了些積蓄，杜母開始托人為杜強說媳婦。可連說了七八位，杜強這個也不要，那個也不娶。最後他反倒先火了，斥責媒人：“你們怎麽盡給我說些醜八怪？”媒人就說：“吆！象你這孤兒寡母的小富農，還想找個什麽樣的？”杜強就說：“象這樣的以後就別說了。”從此說媒的也就日漸廖落。就在連續半年沒有媒人登門的時候，又來了一位平時不做媒的媒人，說的是鄰村大地主牛草寬的小女牛娟兒。牛娟兒還捎書一封，要杜強向其父下聘禮求婚。杜強看了牛娟兒娟秀的手書，心花怒放。他是見過牛娟兒的。
一年前的一個夏天，日近西山，橙色的陽光映照著充滿生機的田野。穿著還算整潔的杜強正和一幫小夥在路旁放牧著自家的耕牛，就見一位妝扮入時的閨女領著一男一女由北而來。小夥子們都定睛來瞧，由遠先看到的是圓圓的額頭下如星的眼和可人的臉；及至近前，但見其鼻似懸膽，透著靈氣；口如花瓣，含著笑意；目似碧波，泛著春光；麵如熟桃，漾著活力；身姿婀娜，蘊著生機。見這麽多人象看戲一樣看自己，姑娘蹙眉往路邊瞥了一下，就見一人身高背直，額高眼大，唇紅臉潤，不僅威風凜凜，而且秀氣濃濃。姑娘於是衝他嫣然一笑，低下頭往前走了。走了一截兒，問隨行婦人：“那個高個子是誰？”婦人：“那就是鬼見愁的判官杜強。”姑娘：“我還以為他長得齧牙咧嘴的呢？” 再看杜強見姑娘走遠，急問左右：“此人是誰？”答曰：“牛草寬的小女牛娟兒。”杜強一聽，心涼了一半。
杜強不奢望把牛娟兒娶迴來，因為牛草寬是位出名的勢利眼，而自己要掙到與人家門當戶對的份兒，起碼也得十年。十年過後，即使自己不娶，人家也早嫁了。所以他在婚姻上推三阻四，倒不是在等牛娟兒，隻是想找個差不多的。如今他接到牛娟兒的美意，自然喜出望外，不日打點聘禮，到牛草寬門上求婚。牛草寬說：“牛娟兒已經名花有主了，許的是縣長的二公子。”聽了此話，杜強先是心底一涼，接著勃然大怒：“那你為啥還要托人給我說媒？”牛草寬也是一愣：“我啥時候托人給你說親了？”杜強一下被噎住，心想：“是呀！牛草寬啥時候托人給我說親了？”想至此，也不便把牛娟兒托媒的事說出來，隻好羞羞答答地帶了聘禮往迴走。剛走幾步，就見牛娟兒從屏風後麵走出來說：“是我托人叫杜強來下聘禮的。”牛草寬又是一愣，繼而把扶手一拍：“你！你怎麽不跟我商量一下？”牛娟兒自覺理虧，便撒嬌道：“現在商量也不遲嘛！”牛草寬：“你！嘿……”正要說什麽，見杜強還在一邊兒站著，便說：“強子，你先迴去，容我考慮考慮。”
打發走杜強，牛草寬跟小女講了一大堆的道理，什麽你們娃娃家不當家不知柴米貴，隻顧看著順眼，過了門兒後悔都來不及；杜強的性子烈，還不把你就菜吃了？等等、等等。等老父說了半天，說得沒詞了，牛娟兒開言：“爹，您的心意我明白，您的話也不無道理。可我也不是專看長相的傻丫頭。我先給您背一首詩：‘詩家清景在新春，綠柳才黃半未勻；若待上林花似錦，滿城盡是看花人。’看人要往遠處看，要從他的成事前看到成事後。不要等人家成了事再去攀扯，那多不光彩？我看杜強不是沒出息的主兒，何況他現在也能養起一大家子。我喜歡的正是他那出息勁兒。你若把那小白臉找來，我還看不上呢？再說杜強的性子，兇一點怕什麽？那西楚霸王兇不兇？對虞姬怎麽樣？那朱元章毒不毒？對馬氏怎麽樣？所以你若真為我好，就把我許給杜強。”牛草寬：“有現成的寶貝不要，要那可能的！後路是黑的，誰敢保證他日後就能發達？就算他日後能發達，那得等到啥時候？人不風流枉少年。等老了才發達，吃也吃不動了，逛也逛不動了，不遺憾？”牛娟兒：“你讓我找的是縣長的兒子，不是縣長。縣長的兒子能不能保住縣長的江山？杜強的本事我見了，他的卻沒見。人從苦到甜是天天高興，從甜到苦卻是天天不高興。你是要我天天高興，還是天天不高興？再說，從無到有方顯英雄本色。接現成的，搞得再好也算不得本事。”此話無意中傷著了牛草寬。牛草寬當初就從父親那裏接過一筆豐厚的產業，如今隻是把這筆產業翻了一番而已。因此他聽了女兒的話，有些不悅，說：“你！唉……”因是自己的女兒，他也沒辦法，隻得接著說：“女娃子家逞什麽英雄？英雄自古多磨難，因為沒有磨難就沒有英雄，正如沒有疑難雜症就沒有良醫一樣。”牛娟兒：“我們女子就不能享受點成就感，就隻能在男人的臂膀下窩藏一輩子？”牛草寬：“這是你們孩子家的想法，正經遇上麻煩，後悔都來不及。‘少年不識愁滋味，為賦新詩強說愁。’不經曆風雨，以為那風雨比明媚的陽光還要美麗。你現在不理解我沒關係，將來總有一天會理解的。為了你的終身幸福，我寧願現在遭受你的咒罵。”牛娟兒：“人的口味是多色調的，甜食吃多了，需要吃點鹹的；安逸慣了，還需要點冒險作補充。隻有酸甜苦辣都嚐過，才是完整的人生。”
父說父有理，兒說兒有理，父女倆終未爭出個子醜寅卯來，最後還得硬來。隻見牛娟兒說：“我意已決，非他不嫁。”牛草寬：“我心已定，決不給他。”牛娟兒：“不管你同不同意，到時候我就過去，除非你圈我一輩子。”牛草寬：“你要嫁他，我就沒你這個女兒。”牛娟兒：“我這女兒，你承認也是你的，不承認也是你的，這是由血緣關係和你對我的二十年養育之恩決定的，不會因我嫁了誰而改變。”牛草寬被搞得啼笑皆非，但就是不同意。牛娟兒便托人給杜強捎信，要杜強到某一天隻管大吹大擂來娶。到娶的那天，牛草寬沒給牛娟兒準備一點嫁妝。誰知牛娟兒自己準備了一份，像模像樣地上了轎。說歸說，鬧歸鬧。牛娟兒既已成了杜強的人，牛草寬畢竟疼愛小女，便補辦了一份倍加豐厚的嫁妝送過去，深怕小女受氣。其實牛草寬也很喜歡杜強，隻是不想讓他做自己的女婿。因為自己的奶奶當年隨爺爺創業，就沒享幾天福。
把牛娟兒娶迴來，杜強就下了兩個決心：第一，絕不依賴牛草寬發家致富；第二，絕不讓牛娟兒受苦。所以在以後的日子裏，杜強雖與嶽父家保持著親密的來往，卻從未向嶽父大人張嘴借要過什麽。再者，杜強不論幹什麽事，從不要牛娟兒幫忙，讓牛娟兒愛幹啥幹點啥。而牛娟兒呢，也不喜歡閑著，主動操持著家裏家外。就這樣夫妻倆恩恩愛愛地生活了二十年，和杜毅兩口就共同累下800畝良田、300畝薄地和成群的騾馬牛。這年入冬的時候，杜家的莊戶收割碾打完畢，牛娟兒便急忙收拾著迴娘家。這幾天她不知怎地特想迴娘家，隻是因為家裏忙，才硬撐了幾天。誰知她收拾好正準備出門兒，就見大哥穿著一身孝服進了院子。牛娟兒感到不妙，急忙迎出屋詢問究竟。大哥說：“爹爹老（死）了！”說罷哭出聲來。牛娟兒：“爹爹身子不是還硬著麽？怎麽說老就老了？”大哥：“昨晚吃了一斤蓧麵、喝了半斤酒睡下，就再也沒起來。”牛娟兒一屁股坐在地上，哭作一堆。屋裏的婆婆聽見，趕忙出來把兒媳攙扶迴屋。不大一會兒杜強迴來，一看這陣勢就全明白了，也不禁悲從中來，流出淚來。這是他自父親去世以來第一次落淚。悲泣一陣，杜強來勸大舅子和媳婦：“不要太傷心了，嶽父大人都七十多歲的人了，生前很快活，身後也沒什麽牽掛。”兄妹倆點點頭，止住淚。大哥喝口水，到別處報孝去了。於是牛娟兒重新收拾了一下，和杜強一塊兒迴娘家奔喪。料理完喪事，杜強先迴，牛娟兒留下陪老母親住了一陣子。住完娘家，牛娟兒在返家的路上就感身子有點沉，迴到家裏便上炕躺下。杜強問怎麽了，牛娟兒說：“不要緊，可能是累的，歇一會兒就行。”杜強不放心，請大夫來看。大夫說是受了些風寒，吃點藥應該沒事。杜強差人把藥煎好，親手端給牛娟兒喝。牛娟兒喝了藥不大一會兒，就大吐不止。杜強急差人請大夫來瞧。然而等大夫來了，牛娟兒已手腳冰涼，享年三十八歲。杜強辦喪事，免不了要請陰陽看風水擇日子。陰陽給牛娟兒看完命，說：“貴夫人本來福分一般，應在有苦有樂的生活中度日。而她爹和你卻強扭命相，不讓她吃一點苦，受一點氣，害得她三十七年就享盡了七十四年的富貴。她不走才怪！”杜強聽了說：“胡說，人有難過死的，哪有舒服死的？”說罷另請了一個陰陽來瞧。陰陽瞧罷說：“貴夫人命裏隻能享福，不能受罪。所以在你的苦日子到來之前，就找了個借口，隨她父去了。”杜強一聽不禁大怒：“更是一派胡言。我這人家正蒸蒸日上，哪來的苦日子？”