自永樂八年，朱棣大敗韃靼之後，韃靼太師阿魯台便與大明修好，可多年過後，阿魯台暗中養兵，恢複了韃靼以往的勢力。永樂二十年，韃靼太師阿魯台勾結兀良哈率兵南下，大舉圍攻興和。
得知北虜來犯，朱棣自是又準備禦駕親征，可誰知朝堂上，卻是反對之聲一片。兵部尚書方賓說道：“陛下三思，下西洋、遷都、征戰，多年來，國庫花費了大量銀兩。如今糧儲不足，不可興師啊。”戶部尚書夏元吉說道：“陛下，方尚書所言極是。頻年師出無功，戎馬資儲，十喪八九。況且陛下聖躬少安，尚須調護，還是勿煩六師為宜。”刑部尚書吳中說道：“陛下，臣也以為不宜禦駕親征……”朱棣大喊道：“都閉嘴，竟敢在此時動搖軍心，把他們三個都關到掖庭獄。”
待方賓、夏元吉、吳中三人被抓到了掖庭獄。朱棣問道：“呂震，你說，朕能不能北征？”禮部尚書呂震戰戰兢兢站出朝班，“能，陛下，如此邊患，怎能坐視？陛下應備齊兵馬糧草，親征韃靼，掃除邊患。”朱棣冷笑一聲，“你若說的是真心話，那便去備兵馬與糧草。”呂震趕忙答道：“臣遵旨。”
永樂二十年三月，朱棣第三次禦駕親征，朱棣來到朔漠之上，便派馬煜前去打探阿魯台的下落。不久，馬煜迴報：“陛下，阿魯台率兵攻萬全，諸將請分兵還擊。”朱棣微微一笑，“若分兵去萬全，便中了阿魯台的奸計了。阿魯台是懼怕我大明軍隊搗其巢穴，所以佯裝攻萬全，欲牽製咱們。放心，他絕不敢攻萬全城。”果然不出朱棣所料，沒過幾日，萬全城下果然不見了阿魯台的蹤影。
阿魯台見朱棣沒有上當，又不敢與朱棣正麵交鋒，便將大軍輜重棄於闊灤海而向北逃竄。朱棣得知便率軍奔至闊灤海盡收其輜重。楊榮說道：“陛下，阿魯台向北逃了，現已不知其在何處，向北追尋，絕非易事。既然韃靼輜重已盡歸己有，咱們是否迴師？”朱棣思索了一番說道：“阿魯台敢悖逆，乃是仗著有兀良哈為羽翼。既然兀良哈勾結韃靼騷擾大明，那便調轉方向，征討兀良哈。教訓一下兀良哈，免得兀良哈與韃靼一同生事。”於是，朱棣率軍調轉方向，征討與韃靼勾結的兀良哈，在屈裂兒河處與兀良哈軍隊大戰，朱棣親率騎兵衝入兀良哈陣營，大破兀良哈軍隊，兀良哈投降，朱棣得勝還朝。
永樂二十年八月，鄭和率船隊六次出使西洋歸來，暹羅、蘇門答刺和阿丹等國使節也隨著寶船隊而來。此時的朱棣成功駿烈，他一步步將大明王朝推向鼎盛。此時的鄭和並不知道這是他在永樂朝的最後一次出使西洋。迴航後的鄭和還是盼望著再次航行在大海之上，可這一盼便是八年，在宣德五年之時，花甲之年的鄭和還將第七次出使西洋，他到了竹布、幔八薩等國，當他再次到達古裏的時候，鄭和走過了他光輝而又傳奇的一生。
向北逃竄的阿魯台並沒有安分守己，到了永樂二十一年，阿魯台侵犯大同、開平。朱棣聽聞此事，同年八月第四次禦駕親征。大明將士依舊鬥誌昂揚，阿魯台得知朱棣又親自來征討他，又嚇得跑到了大漠深處。朱棣下令暫時安營歇息。
夜裏，朱棣毫無睡意，他躺在營帳當中迴想著自己的這一生，他的摯愛之人，生母碽妃、奶娘馮月珍、皇後令儀、賢妃夢初、貴妃玉竹相繼離他而去，心中甚為傷懷。他又想起了年幼時碽妃為拚得他的前程而泰然赴死，他為了自己的母妃與自己的前程忍辱負重，苦讀詩書、苦練騎射，為的便是討得太祖皇帝的歡心，可太祖皇帝還是將儲君之位傳與了允炆，後來他起兵靖難，多少次命懸一線，幾乎用性命拚來了這皇位。登基之後，他開創內閣、親征漠北、遷都北京、編修《永樂大典》，命鄭和下西洋……可謂建立了不世之功，親手打造了永樂盛世。正如當年的燕王在太祖陵前所說：“總有一天老四要讓父皇看到，若無皇四子燕王棣便無大明海清河晏之盛景，若無碽妃便無大明太平盛世之基業。”朱棣如今已是六十三歲高齡，還在為了大明北疆的穩定親自率軍親征。朱棣想著想著，又想起了允炆，當年他從自己的侄兒手中奪下了江山，可允炆現在何處？他已尋找了允炆二十一年了。朱棣這位花甲老人實現了此生締造永樂盛世的夢想，可此時還有一件心事，就是知道允炆的下落。他隻想知道允炆是否還活著，允炆這些年過得好不好。朱棣想著想著，便睡著了。
深夜，突然馬煜急匆匆闖入朱棣的帳中，朱棣驚問：“什麽事情如此慌張？”馬煜慌忙答道：“陛下，胡濙帳外求見。”朱棣聽聞胡濙前來，驚坐而起，“快請。”
胡濙來到朱棣帳中，隻見朱棣披衣而坐，胡濙趕忙跪倒在地，“陛下，聽聞陛下龍體欠安，臣惶恐萬分。”朱棣起身扶起胡濙，“快請起。”胡濙起身看著朱棣，“陛下，臣知道建文的下落了。”朱棣大喜，將胡濙拉倒臥榻前，二人便坐到臥榻之上長談。朱棣問道：“允炆還活著？”胡濙點點頭，“活著。”朱棣繼續問道：“二十年一了，允炆還好？”“‘小舟從此逝，江海寄餘生。’二十年一來，雖無錦衣玉食，可日日誦經禮佛，卻也逍遙自在。”朱棣有些不解，“誦經禮佛？”“當年陛下攻破南京，建文妝成僧人，與妙錦姑娘便在南京皇宮的涵洞逃出宮去，於秦淮河泛舟而去。馬氏對建文一往情深，為了掩護建文出逃，馬氏亡於奉天殿大火。建文出逃後，便做了真正的僧人，法號應文。那妙錦姑娘撫養建文長子朱文奎、次子朱文圭長大成人，待到文奎、文圭娶妻生子後，妙錦姑娘便病逝了。”朱棣趕忙問道：“允炆這些年都在哪裏？”“滇粵巴蜀處處皆有應文足跡，這二十一年來，應文雲遊四方，幾乎遍訪中華名山大川，親至大明東西南北。”朱棣歎了口氣，“允炆定是恨透了朕。”“應文說當年出逃之後確是恨透了陛下，他自小宮中錦衣玉食，卻要苦於生計奔波不說，還要日夜擔心自己的性命。可是在這民間的二十一年的雲遊中，他才知道了普通百姓生活的艱辛。並且在這二十一年當中，應文親眼見到陛下將這大明江山治理得國泰民安，百姓安居樂業。應文說左都督徐增壽說得對，‘燕王定是治國之君。’應文讓臣轉告陛下，二十一年過去了，請陛下安心做一個好皇帝。”“應文真的不恨朕了？”胡濙說道：“正續寺有一副對聯，乃是應文所題。‘僧為帝，帝亦為僧，數十載衣缽相傳，正覺依然黃覺舊；叔負侄，侄不負叔，八百裏芒鞋徒步，獅山更比燕山高。’”朱棣沉默了許久，終於說道：“讓他安心修行，也不要難為他的孩子。”胡濙站起身來，“陛下聖明。陛下靜心修養，臣告退。”
胡濙離開了營帳，朱棣獨自坐在臥榻之上，若有所思。二十一年前那場驚心動魄的叔侄奪位雖然以朱棣的勝利而告終，可奉天殿的那場大火，卻給朱棣留下了二十一年的恐懼與不安。他尋找了朱允炆二十一年了，這二十一年，他無數次設想允炆的境況，最開始他希望允炆已然死去，如此，他便可以安心當他的皇帝。可後來，他希望允炆活著，他知道，允炆雖不適合做皇帝，但允炆如自己的長兄一樣仁厚寬和，如今得知允炆真的還活著，二十一年的恐懼與疑慮，不安與等待，在這一夜都化為青煙隨風而去，取而代之的是一縷欣慰與安心、一份欣喜與釋然。朱棣閉上雙目，一絲微笑綻放在朱棣的麵龐，“二十一年了！二十一年了！允炆，好好活著，皇四叔希望你好好活著。”
雖然知道了允炆的下落，可是仍舊不知阿魯台現在何處，這讓朱棣心急如焚。正在朱棣恥於此次出師無功之時，蒙古王子也先土幹與他的一股蒙古軍隊前來歸附朱棣。原來這也先土幹王子與阿魯台心生嫌隙多時，又多年聽聞永樂皇帝的威名，早便有歸附之心。如今聽聞朱棣禦駕親征，也先土幹便帶著妻兒部屬前來投奔。朱棣見到也先土幹王子前來投奔，喜出望外，在營帳中設宴款待，賜冠帶織金襲衣，還為也先土幹取了漢人的名字叫“金忠”，並封其為“忠勇王”。
隨後，朱棣帶著也忠勇王金忠班師迴朝。待大軍行至居庸關的時候，官民百姓夾道歡迎英武蓋世的永樂皇帝。騎在戰馬上的金忠，隻見旌旗漫天揮舞，“萬歲”的唿聲響徹寰宇，綿延萬裏而不絕，金忠見此情景，對朱棣欽佩不已。而對於朱棣而言，這一刻正是他戎馬一生最光輝的寫照。
得知北虜來犯，朱棣自是又準備禦駕親征，可誰知朝堂上，卻是反對之聲一片。兵部尚書方賓說道：“陛下三思，下西洋、遷都、征戰，多年來，國庫花費了大量銀兩。如今糧儲不足，不可興師啊。”戶部尚書夏元吉說道：“陛下，方尚書所言極是。頻年師出無功，戎馬資儲，十喪八九。況且陛下聖躬少安，尚須調護，還是勿煩六師為宜。”刑部尚書吳中說道：“陛下，臣也以為不宜禦駕親征……”朱棣大喊道：“都閉嘴，竟敢在此時動搖軍心，把他們三個都關到掖庭獄。”
待方賓、夏元吉、吳中三人被抓到了掖庭獄。朱棣問道：“呂震，你說，朕能不能北征？”禮部尚書呂震戰戰兢兢站出朝班，“能，陛下，如此邊患，怎能坐視？陛下應備齊兵馬糧草，親征韃靼，掃除邊患。”朱棣冷笑一聲，“你若說的是真心話，那便去備兵馬與糧草。”呂震趕忙答道：“臣遵旨。”
永樂二十年三月，朱棣第三次禦駕親征，朱棣來到朔漠之上，便派馬煜前去打探阿魯台的下落。不久，馬煜迴報：“陛下，阿魯台率兵攻萬全，諸將請分兵還擊。”朱棣微微一笑，“若分兵去萬全，便中了阿魯台的奸計了。阿魯台是懼怕我大明軍隊搗其巢穴，所以佯裝攻萬全，欲牽製咱們。放心，他絕不敢攻萬全城。”果然不出朱棣所料，沒過幾日，萬全城下果然不見了阿魯台的蹤影。
阿魯台見朱棣沒有上當，又不敢與朱棣正麵交鋒，便將大軍輜重棄於闊灤海而向北逃竄。朱棣得知便率軍奔至闊灤海盡收其輜重。楊榮說道：“陛下，阿魯台向北逃了，現已不知其在何處，向北追尋，絕非易事。既然韃靼輜重已盡歸己有，咱們是否迴師？”朱棣思索了一番說道：“阿魯台敢悖逆，乃是仗著有兀良哈為羽翼。既然兀良哈勾結韃靼騷擾大明，那便調轉方向，征討兀良哈。教訓一下兀良哈，免得兀良哈與韃靼一同生事。”於是，朱棣率軍調轉方向，征討與韃靼勾結的兀良哈，在屈裂兒河處與兀良哈軍隊大戰，朱棣親率騎兵衝入兀良哈陣營，大破兀良哈軍隊，兀良哈投降，朱棣得勝還朝。
永樂二十年八月，鄭和率船隊六次出使西洋歸來，暹羅、蘇門答刺和阿丹等國使節也隨著寶船隊而來。此時的朱棣成功駿烈，他一步步將大明王朝推向鼎盛。此時的鄭和並不知道這是他在永樂朝的最後一次出使西洋。迴航後的鄭和還是盼望著再次航行在大海之上，可這一盼便是八年，在宣德五年之時，花甲之年的鄭和還將第七次出使西洋，他到了竹布、幔八薩等國，當他再次到達古裏的時候，鄭和走過了他光輝而又傳奇的一生。
向北逃竄的阿魯台並沒有安分守己，到了永樂二十一年，阿魯台侵犯大同、開平。朱棣聽聞此事，同年八月第四次禦駕親征。大明將士依舊鬥誌昂揚，阿魯台得知朱棣又親自來征討他，又嚇得跑到了大漠深處。朱棣下令暫時安營歇息。
夜裏，朱棣毫無睡意，他躺在營帳當中迴想著自己的這一生，他的摯愛之人，生母碽妃、奶娘馮月珍、皇後令儀、賢妃夢初、貴妃玉竹相繼離他而去，心中甚為傷懷。他又想起了年幼時碽妃為拚得他的前程而泰然赴死，他為了自己的母妃與自己的前程忍辱負重，苦讀詩書、苦練騎射，為的便是討得太祖皇帝的歡心，可太祖皇帝還是將儲君之位傳與了允炆，後來他起兵靖難，多少次命懸一線，幾乎用性命拚來了這皇位。登基之後，他開創內閣、親征漠北、遷都北京、編修《永樂大典》，命鄭和下西洋……可謂建立了不世之功，親手打造了永樂盛世。正如當年的燕王在太祖陵前所說：“總有一天老四要讓父皇看到，若無皇四子燕王棣便無大明海清河晏之盛景，若無碽妃便無大明太平盛世之基業。”朱棣如今已是六十三歲高齡，還在為了大明北疆的穩定親自率軍親征。朱棣想著想著，又想起了允炆，當年他從自己的侄兒手中奪下了江山，可允炆現在何處？他已尋找了允炆二十一年了。朱棣這位花甲老人實現了此生締造永樂盛世的夢想，可此時還有一件心事，就是知道允炆的下落。他隻想知道允炆是否還活著，允炆這些年過得好不好。朱棣想著想著，便睡著了。
深夜，突然馬煜急匆匆闖入朱棣的帳中，朱棣驚問：“什麽事情如此慌張？”馬煜慌忙答道：“陛下，胡濙帳外求見。”朱棣聽聞胡濙前來，驚坐而起，“快請。”
胡濙來到朱棣帳中，隻見朱棣披衣而坐，胡濙趕忙跪倒在地，“陛下，聽聞陛下龍體欠安，臣惶恐萬分。”朱棣起身扶起胡濙，“快請起。”胡濙起身看著朱棣，“陛下，臣知道建文的下落了。”朱棣大喜，將胡濙拉倒臥榻前，二人便坐到臥榻之上長談。朱棣問道：“允炆還活著？”胡濙點點頭，“活著。”朱棣繼續問道：“二十年一了，允炆還好？”“‘小舟從此逝，江海寄餘生。’二十年一來，雖無錦衣玉食，可日日誦經禮佛，卻也逍遙自在。”朱棣有些不解，“誦經禮佛？”“當年陛下攻破南京，建文妝成僧人，與妙錦姑娘便在南京皇宮的涵洞逃出宮去，於秦淮河泛舟而去。馬氏對建文一往情深，為了掩護建文出逃，馬氏亡於奉天殿大火。建文出逃後，便做了真正的僧人，法號應文。那妙錦姑娘撫養建文長子朱文奎、次子朱文圭長大成人，待到文奎、文圭娶妻生子後，妙錦姑娘便病逝了。”朱棣趕忙問道：“允炆這些年都在哪裏？”“滇粵巴蜀處處皆有應文足跡，這二十一年來，應文雲遊四方，幾乎遍訪中華名山大川，親至大明東西南北。”朱棣歎了口氣，“允炆定是恨透了朕。”“應文說當年出逃之後確是恨透了陛下，他自小宮中錦衣玉食，卻要苦於生計奔波不說，還要日夜擔心自己的性命。可是在這民間的二十一年的雲遊中，他才知道了普通百姓生活的艱辛。並且在這二十一年當中，應文親眼見到陛下將這大明江山治理得國泰民安，百姓安居樂業。應文說左都督徐增壽說得對，‘燕王定是治國之君。’應文讓臣轉告陛下，二十一年過去了，請陛下安心做一個好皇帝。”“應文真的不恨朕了？”胡濙說道：“正續寺有一副對聯，乃是應文所題。‘僧為帝，帝亦為僧，數十載衣缽相傳，正覺依然黃覺舊；叔負侄，侄不負叔，八百裏芒鞋徒步，獅山更比燕山高。’”朱棣沉默了許久，終於說道：“讓他安心修行，也不要難為他的孩子。”胡濙站起身來，“陛下聖明。陛下靜心修養，臣告退。”
胡濙離開了營帳，朱棣獨自坐在臥榻之上，若有所思。二十一年前那場驚心動魄的叔侄奪位雖然以朱棣的勝利而告終，可奉天殿的那場大火，卻給朱棣留下了二十一年的恐懼與不安。他尋找了朱允炆二十一年了，這二十一年，他無數次設想允炆的境況，最開始他希望允炆已然死去，如此，他便可以安心當他的皇帝。可後來，他希望允炆活著，他知道，允炆雖不適合做皇帝，但允炆如自己的長兄一樣仁厚寬和，如今得知允炆真的還活著，二十一年的恐懼與疑慮，不安與等待，在這一夜都化為青煙隨風而去，取而代之的是一縷欣慰與安心、一份欣喜與釋然。朱棣閉上雙目，一絲微笑綻放在朱棣的麵龐，“二十一年了！二十一年了！允炆，好好活著，皇四叔希望你好好活著。”
雖然知道了允炆的下落，可是仍舊不知阿魯台現在何處，這讓朱棣心急如焚。正在朱棣恥於此次出師無功之時，蒙古王子也先土幹與他的一股蒙古軍隊前來歸附朱棣。原來這也先土幹王子與阿魯台心生嫌隙多時，又多年聽聞永樂皇帝的威名，早便有歸附之心。如今聽聞朱棣禦駕親征，也先土幹便帶著妻兒部屬前來投奔。朱棣見到也先土幹王子前來投奔，喜出望外，在營帳中設宴款待，賜冠帶織金襲衣，還為也先土幹取了漢人的名字叫“金忠”，並封其為“忠勇王”。
隨後，朱棣帶著也忠勇王金忠班師迴朝。待大軍行至居庸關的時候，官民百姓夾道歡迎英武蓋世的永樂皇帝。騎在戰馬上的金忠，隻見旌旗漫天揮舞，“萬歲”的唿聲響徹寰宇，綿延萬裏而不絕，金忠見此情景，對朱棣欽佩不已。而對於朱棣而言，這一刻正是他戎馬一生最光輝的寫照。