話說王爾烈道，欲將此事奏明聖上。趙老員外聽了，連連搖頭，道：“不奏也罷，自古以來，臣子任上收妻，早有先例，大人任上收妻又有何不妥？……”
王爾烈聽了，這才起身離座，匍伏在地，向趙老員外大禮跪拜道：“如此說來，嶽父大人在上，請受小婿一拜！”趙玉瑚道：“賢婿快快請起！”趙玉瑚滿臉堆笑，忙不迭地將王爾烈雙手攙扶起來。然後捋一捋灰白胡須。笑著吩咐道：“賢婿，看你公務在身，不便久留於此。今晚老夫就給你們完婚，也好了結我一樁大事，哈哈！”
老員外樂得合不攏嘴，又吩咐家人：“家院，快去將選才禦使的親兵衛隊，三班執事人等請到樓上來，請他們駐紮在東院，今晚在此大擺婚筵，共賀新禧。”
過不多時，隻聽鞭炮齊鳴，鼓樂喧天，按北方新婚習俗。大紅“喜”字貼在窗口。王爾烈的親兵衛隊，師爺執事人等，還有趙員外家的聞訊趕來的親朋好友，一齊入席，歡唿暢飲。
王爾烈、趙茹倩身穿新婚吉服，飲完交杯酒，吃過長順麵，在丫鬟和仆婦的簇擁下喜氣洋洋入了洞房。郎才女貌，洞房花燭夜，該是別有一番風味。有詩為證：
日中有客為知己，天下誰人不識君。
曾有幾載蒲河夢，揚子江邊結秦晉。
翌日，王爾烈拜別了趙老員外，帶上趙茹倩及隨行人馬離開了揚州地界，一路向江寧進發。
再說，那些江南才子，消息靈通，王爾烈還未到來，江寧的士子們便已得知了，遂前來夾道相迎。
王爾烈下榻之地已由江南巡撫安置在驛館裏。待王爾烈同迎接的士子來至驛館門前時，王爾烈抬眼一望，見驛館門前帖著的對聯，隻有上聯，沒有下聯，也沒有橫批。
王爾烈駐足，轉身對書童蘇義吩咐道：“蘇義，你先進去，向驛館的管家傳我的令：此館隻包予我等一行，外麵閑雜人等一概不留，汝先將夫人和隨行人等安置下榻房間，令其休息。”“嗻，大人，您……”“我在門外有點小事處理，噢，對了，待你安頓好後，將文房四寶帶出來，要兩張大紅紙，一把剪子。”“嗻。”書童應道，並領這一隊人馬先進驛館了。
王爾烈對這些士子笑道：“都道是江南才子多，如何將春聯貼在門首了？”春聯，即一個長字條，一般貼在室內的門柱上，或語較多，大凡是祥和類的詞語或俚謠，以為吉祥。這些士子中一個士子，見王爾烈如此問話，麵帶愧色地迴答道：“主考大人，此非春聯，乃對聯之上聯。待寫完後貼出。正這時，忽聞大人駕到，便急於去迎接，忙亂間，把已經想好了的下聯忘記了，至今尚未記起來。還請大人休怪罪吾等無知。如有不當，尚請大人指點。”
王爾烈聽了，心中暗想，江南才子果然刁蠻，故意試探考官之才華，卻狡辯成無意之舉。考官若對不出，便栽到他們的手裏，被他們恥笑，進爾，驅趕迴去。如此這般朝綱何在？聖威何在？王爾烈早已把下聯和橫批想好，但他並未說出，他覺得，說出來，就進了他們的圈套，主考官變成了士子，變成了應考人，豈不是太被動，他要變被動為主動，要刹住這股歪風。於是他站在那裏厲聲喝道：“此門聯係何人所撰？”一領頭士子上前躬身一禮道：“此乃晚生為迎接大人所寫。”王爾烈正言厲色地道：“本官於長城內外，大江南北，各處行走，未曾見過以單聯之門對相迎賓客，此為江寧之習俗乎？下官雖才疏學淺，倒也看出，這有上聯，無下聯，謂之上明下暗；有聯無橫批，乃為門上無名也。下官倒要問爾等，此為何意？是否言，聖上乃明君，臣子為昏臣，乃至禦使考官皆為無用之才，故此，入貢門亦無功名可求之意？”王爾烈的問話象一把把鋼刀一樣刺進了江南士子的心窩，江南士子皆低頭無語，未敢吭一聲。心裏暗想：這王爾烈可不同於其它考官，倒是威風凜凜。接著王爾烈又道：“即便此無非難考官之意，也有損江南乃詩文之鄉之名聲，世人見了，必雲：江南才子尚不知春聯應貼於何處？豈不令人恥笑？”江南才子麵麵相覷，仍無作聲。這時王爾烈朗聲道：“請筆墨侍侯。”站在一旁多時的書童蘇義立即端上文房四寶。王爾烈道：“這位士子，請將上聯念給我聽。”那領頭士子念道：“江南，江之南，南山南水南才子，才子滿江南；”王爾烈大筆一揮，當即寫道：“塞北，塞之北，北天北地北聖人，聖人遍塞北。”眾人見了，皆歡唿雀躍。心想，這王爾烈果然不同凡響，確實出人頭第。
於是，便有人引路，說道：“多謝大人指點，請，裏邊請。”“請什麽，慢！吾不入無名之門。”眾人聽了，發愣。王爾烈道：“你們這門上不僅缺下聯，還少橫批呢！”“這事，確實是諸才子疏忽了，以為隻對答門聯就可以了，根本沒想到橫批之事……”那領頭的士子想得快，又道：“江南雖多才子，但個個都是粗心，還是大人給補充上吧。”
王爾烈聽了，說道：“請拿剪子，宣紙，並請裁紙。”江南士子聽了，急忙拿出來剪子，宣紙，並給裁好，然後放在案首，準備讓王爾烈用。不料，王爾烈卻沒有動手啟用。大家看了，都覺得奇怪。有的士子以為王爾烈，一急之下，寫不出來。還是那領頭的先說了話，道：“主考大人，怎麽還不動筆？”“此四字橫批無須動筆。”“主考大人，此說何來？”“此四字橫批我已寫好了。”“寫好了，可放在哪裏了呢？”大家看了一會兒，還是不懂。過會兒，那領頭士子道：“剪、宣、裁紙？莫非是這四字橫批之諧音？”王爾烈大笑道：“不愧江南多才子，果然看出來了。”大家還有些不解。過會兒，那領頭的才子說道：“剪宣、裁紙，不正是“揀選才子”嗎？”王爾烈道：“我這次來到此主考，就是來揀選才子的呀，大家聽了，不會不明白吧。”士子們聽了，都感到王爾烈才思敏捷，聰穎多智，妙趣天成，非他人所能及也。
王爾烈見這些江南才子還在簇擁他，圍個水泄不通，於是他道：“多謝大家熱烈相迎，本官長途跋涉，有些疲勞，欲迴寢休息，就此告辭了，你們也勞累了一天，迴去還要準備動課，早些迴去吧。”江南才子們聽王爾烈這樣說，隻好悻悻離去。王爾烈在蘇義引導下迴到自己的房間。
再說這新娘子趙茹倩獨坐空房，久等王爾烈未歸，未免心焦不安。此刻見王爾烈歸來，喜出望外，急忙上前為王爾烈寬衣解帶，笑容可掬地道：“夫君連日勞頓，應好生歇息才是。”王爾烈望著小妻語重情長地道：“讓賢妻久侯了，這江南才子確實傲慢成性，自認為天下無人可敵，曾多次非難禦使考官，退迴禦使考官，使聖上認為江南科考已為心病，今聖上派我此任，實屬聖上對吾器重，然吾身負重任，首先以吾本人的才力來壓倒江南才子的才力，其次要以本人的清廉來壓倒以往的貪贓受賄的科場舞弊之行為，隻有這樣，才能使江南才子心服口服。才能為朝廷選揀出真正的人才，這樣，才不負聖上之重任。”王爾烈認真地向新夫人趙茹倩說道。趙茹倩非常喜歡王爾烈的一舉一動，他是她的心中偶像，她恨不得變成一個男子，來幫助她完成這樁大業，她道：“夫君所言極是，可惜小奴乃婦道人家，不能與君共分勞頓，愛莫能助，隻是望夫君，注意身子骨，不能過度疲勞。”王爾烈道：“愛妻，請把我的便裝找出來，換上，我還要出去走訪一下。恕我冷落於你。”王爾烈邊說邊換好便裝，起身出去了。
王爾烈的到來，對於江南才子，是一個很大的振動。他們認為乾隆皇帝這次派來的主考官，確是明察秋毫，才思敏捷，但他是否清廉？是否博學？他們無從所知，看現在的情景，深居簡出，與以往那些考官沒有什麽兩樣，他們在心裏猜度著，疑惑著，想不出好辦法來能夠摸到王爾烈的底細。
原來這些士子並未迴寓所，而是在這樣驛館外三三五五議論著。在東西角上有一群人圍聚在一起，正高談闊論著。
一個士子道：“聽說王爾烈幼時就被稱作‘神童’、‘遼陽才子’，辛卯恩科進士，殿試獲二甲一名傳臚，入闕後，任翰林院編修，‘四庫全書’之三通館編篡官，後任太子少傅，永琰皇子的老師，就這些，但可以看出來，聖上很器重他，是聖上近臣之一。他一向忠厚耿直，這次來主考江南，定是成竹在胸，信心百倍。沒見昨天那一舉，對我們那個上聯，作出不屑一顧的樣子，又給我們一痛教訓：七上八下的，不知他出什麽難題，悟題，心裏沒有底呀！”
另一士子道：“別看他那點兒威風，隻能嚇唬那些山野農夫，這吟詩聯對兒的功夫，就連讀私塾的小童也能為之，有甚可讚？”
又有一個才子道：“人都道是‘山東出好漢，江南多才子，而關東出高粱，’這位王大人正是關東遼陽人，他一拍腦袋，滿身都是高糧花兒，一說話是滿口苣賣菜味兒，他能出什麽奇文異題？滿不過就是“學而時習之”唄。”
正這時，王爾烈來到這人群裏，這第三個士子所說話讓王爾烈聽個清楚。王爾烈，裝做新來的士子，側耳恭聽著，不料被那個領頭的士子認了出來。“哎喲，考官大人，您何時駕到？”王爾烈見被認出，隻好說實話，道：“下官迴舍裏歇息片刻，便又出來散心，正遇上你們。怎麽還沒有迴去溫習功課呀，臨陣磨槍，不快也光嘛！”
那領頭士子道：“大人有所不知，前幾次朝廷所派主考官，一到任，便深居簡出，暗中締結官府，有些士子提早得知試題，而一些士子便非常失望，於是就要求推延考試日期，那贓官奏稟聖上，聖上大怒，就撤迴主考，又派新的來，新任主考亦是步前後塵，無所變化，故士子們怒不可遏，於是罷考，竟使新任撤迴京師。如今派大人您來，倒是與前者不同，但又不知您出題的難易程度，及您喜好何樣的文章，士子們心裏無底，故無法著手複習功課。”
王爾烈道：“作為一個士子，應考者，必須記住這樣一句話：是金子無論放到哪裏，都要發光的，有真才實學不怕題的難易，文之深淺，都會發出奇光異彩的。”
眾士子聽王爾烈這樣一說，皆道：“大人所言極是。”那領頭的道：“主考大人，此時得閑，請大人到館裏一坐，士子們有些事要向大人請教。”眾士子簇擁著王爾烈向驛館裏走進。王爾烈在首位坐定，士子又斟茶倒水，一陣寒暄之後，士子們便問長問短起來。那領頭的道：“聽說，主考大人是關東遼陽人士？”
“家住蒼山茫水畔。”“聽說，主考大人由京華盛地來此？”
“人生春風化雨中。”“大人此來，一定是飽受旅途之苦。”
“月作孤燈波作鏡。”“如此說來，大人是乘船水路而來？”
“花為四壁船為家。”“大人這次主司江南，可胸有成竹？”
“大方之地才人重。”“此次來，不知能否杜前時病痞？”
“不信金錢能說話？”“那麽此地無銀三百兩也不用了？”
“須防筆墨亂飛揚。”“大人，您對江南景物可留心？”
“江南花果香塞北。”“大人，不知塞北風光又當何樣？”
“塞北雲雨淋江南。”“江南有一名句，是說才子之眾的。”
“江南沙帽氣流暖。”“那麽，塞北科甲入仕作官者如何？”
“塞北錦袍風禦寒。”
王爾烈對答如流，語句和諧得體，使在座士子都心服口服。不過，他們心想，這些隻不過是些答聯，對句，尚不知主考大人博學的底細。於是，又有士子道：“主考來此，一雪前朝之弊端，真讓我們感恩零涕，也助長了吾等欲試科場之心。眼下，吾等有個要求，在正式考試前，也就是現在，大人可否出幾個試題，以便讓吾等試一試筆，潤一潤墨，就算作試前操練吧。”
王爾烈聽了，道：“那好吧，想必諸位對於《五經四書》、《詩書禮儀》都讀過了罷？”“大人，時已至今，這些書安能不讀？”“那好，《易經》當也在內了吧。”“易經也在五經之內，豈能不讀！”“那好，我就出一個與《易經》有關的題目，叫做‘三陽開泰’，大家考慮一下，看你們準能破解一下這個題目？”大家一聽，這是個常見的語匯，覺得很容易，但要破解它，卻都無從啟口了。看來，真是“書到用時方恨少。”都怪自己平時讀書不求甚解。一士子，見誰也答不出，便肯求王爾烈道：“主考大人，還是您給開導一下吧。”
王爾烈聽了，才侃侃談起，他道：“易有太極，太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。其義是：世界之初，陰陽未分，天地混沌，此為太極。物極必反，遂生天地，下沉為地，上浮為天，地者為陰，天者為陽，此為天儀。陰陽相重，天地交合，遂有春夏秋冬四季之分，東西南北四方之位，此為四象。四象互相交會，彼此互映，則生幹坎艮震巽離坤兌，此為八卦，既先天之數也。八卦再次演化，則生六十四卦，每卦六爻，乾坤兩卦各七爻，故又形成三百八十六爻，以至無窮焉。卦有卦辭，為文王所作；爻有爻章，為周公所作。此“三陽開泰”亦由《周易》而來，按《周易》所言，十月為坤卦，純陰之象；十一月為複卦，一陽生於下；十二月為臨卦，二陽生於下；正月為泰卦，三陽生於下。表示冬去春來，陰消陽長，有吉亨之象。《宋史、樂誌七》：三陽交泰，日新惟良”。明代吳承恩所著《西遊記》第91迴：“設此三羊，以應開泰之言，喚做“三陽開泰”，破解你師之否塞也。“三陽開泰”乃指萬物起始，一切平安之意。而今，下官應詔前來，主試江南，且開一派清廉，匡扶正道，讓江南士子心平氣和，安寧地通過科考，此亦皇家瑞氣，甘露始降，故亦當稱作“三陽開泰”也。
江南仕子聽了王爾烈這番破解，更是佩服得五體投地。
這時，又有一個士子道：“主考大人，方才的“三陽開泰”這個題目實在人苛刻費解，要不是大人所疏，我等還是破解不了。現在，隻望大人再出一個容易一點的文題，也好讓大人看看咱們江南才子的真功夫。”
王爾烈聽了，想到剛才在外麵東南角上那夥人議論時所說的話，你們不是說我王爾烈是關東遼陽人，一拍腦袋，滿身都是高糧花兒，能出什麽奇文怪題，滿不過就是“學而時習之”唄。好，我就出學而時習之，但提些要求，料你們也是束手無策。於是他笑道：“咱開宗明義，你們就按《論語》的第一句‘學而時習之’為題，作篇錦繡文章。”眾士子聽了，都哈哈大笑起來，七言八語地說道：“主考大人，您所出的題目也太怪了。”“是啊，難的太難，淺的又太淺。”“這，‘學而時習之’，我們都背過千遍萬遍，滾瓜爛熟了。”還有一位士子竟然朗聲地背誦起來：子曰：學而時習之，不亦說乎？有朋自遠方來，不亦樂乎？人不知而不慍，不亦君子乎？子曰：學而不思則罔，思而不學則殆。子曰：敏而好學，不恥下問，是以謂之“文”也。子曰：默而識之，學而不厭，誨人不倦，何有於我哉？”
王爾烈打斷了這個背誦著的士子，說道：“你把《論語》中的《學而》、《為政》、《公冶長》、《述而》等幾篇都引來了，大可不必，隻用‘學而時習之’一句即可，否則，以跑題論處了。”
接著，王爾烈又提出四點要求，即，第一，不準有重複句式；第二，不準反複用同一語匯；第三，要有啟承轉合、大股，引言、破解俱在；第四，不準使車軲轆話，反複說一理一事。
這些士子當場開始作文了。然而，不多時，問題就來了。乍一看這個題目很容易，要求也不過份，再一看，這題目又很難論述，待到欲動筆撰寫時，便覺得太吃力了。於是有人要求道：“還是請主考大人給我們做一範文吧。”
王爾烈聽了，說道：“可以。”隨即操筆揮灑自如地寫起來，隻見他寫道：
學而時習之策論
“學而”之章，乃總論也。“學”乃總領也。“學而”二字，隻貫本句，下為暗藏也。想象可知，若“學而”朋友來，“學而”不慍，則何等愚拙之狀也，故不須冠之。
古人凡言“學”，有兼講習論詩並存養省察之效，不可以“說”言之。“不亦”二字有與天下之可說、可樂、德成名著而為君子者相反映，故曰“不亦”；言此亦可說、可樂、可為君子，不待彼也。
“學而時習之”，聖人分中亦有此三種：“時習”則自“說”，“朋來”則自“樂”，“不慍”則固已“君子”。初學分中亦有此三種：但“時習”，即“說”，但“朋來”即“樂”，但“不慍”則已為“君子”。再者，“時習”、“朋來”而“不慍”、斯“說”、“樂”而“君子”，則學者內以安其心，外以成其身，渾然具足而無所歉。仰“時習”而已“說”，“朋來”而已“樂”，“不慍”而已“君子”，則學者可就“君子”
“君子”，則學者可無求“說”、“樂”於外物，而必有持之以成德。且學者之於學，將以求“說”、“樂”也，將以為君子也。故必於此而得之，則亦當自勉於“習”，廣益於“朋”而無以“知”與“不知”動其心，固可以開初學入德之門，乃言乎“說”、“樂”，而天理之流行者矣；言乎“君子”而天德之攸凝者至矣，如此，則可以統作聖之功。
其果為“學”，則“習”自不容中止，“朋”自來，“不知”自“不慍”，德即成於不已。然“學”而不“習”，習而不“時”，“時習”而不能推以及人，得“朋”為“樂”，而“不知”則有所“慍”，亦學者之通病。故必“時習”而抑有以得失“朋來”之“樂”，樂在朋友來而抑不以“不知”為“慍”，乃以其“說”、“樂”而德以成，則“說”、“樂”、“君子”，所以著“時習”、“朋來”、“不慍”之效。然非其能“說”、能“樂”，能為“君子”，要不是以言“學”，則亦以紀學者必至之功。
夫子隻就其所得者，約略著此數語，而加之以詠歎，使學者一日用力於學，早已有逢原之妙，終身率循於學，而不能盡所德之深。此循於聖人之言，所以與天同覆與地同載，上下一致，始終合轍；非若異端之有權有實。
“說”之深而後能“樂”，“樂”之深而後能“不慍”，則“時習”之“說”與“朋來”之“樂”，一似分所得之淺深，而外重於中，以“朋來”之樂遣“不知”之“慍”，尤為統俗之洹清，而非聖人之心德。
“學而”，其本義之無窮者，固然其不可損，而聖意之所不然，則又不可附益。遠異端之竊似，去俗情之憶中，庶幾得之。噫，立論者誰？乃遼陽千山王爾烈也。
王爾烈書此八股文。可以說是意在筆先，一氣嗬成這篇議論風生的文章。眾士子看得兩眼發直，無不驚歎，真乃天下奇之。
欲知後事如何，且聽下迴分解。
王爾烈聽了，這才起身離座，匍伏在地，向趙老員外大禮跪拜道：“如此說來，嶽父大人在上，請受小婿一拜！”趙玉瑚道：“賢婿快快請起！”趙玉瑚滿臉堆笑，忙不迭地將王爾烈雙手攙扶起來。然後捋一捋灰白胡須。笑著吩咐道：“賢婿，看你公務在身，不便久留於此。今晚老夫就給你們完婚，也好了結我一樁大事，哈哈！”
老員外樂得合不攏嘴，又吩咐家人：“家院，快去將選才禦使的親兵衛隊，三班執事人等請到樓上來，請他們駐紮在東院，今晚在此大擺婚筵，共賀新禧。”
過不多時，隻聽鞭炮齊鳴，鼓樂喧天，按北方新婚習俗。大紅“喜”字貼在窗口。王爾烈的親兵衛隊，師爺執事人等，還有趙員外家的聞訊趕來的親朋好友，一齊入席，歡唿暢飲。
王爾烈、趙茹倩身穿新婚吉服，飲完交杯酒，吃過長順麵，在丫鬟和仆婦的簇擁下喜氣洋洋入了洞房。郎才女貌，洞房花燭夜，該是別有一番風味。有詩為證：
日中有客為知己，天下誰人不識君。
曾有幾載蒲河夢，揚子江邊結秦晉。
翌日，王爾烈拜別了趙老員外，帶上趙茹倩及隨行人馬離開了揚州地界，一路向江寧進發。
再說，那些江南才子，消息靈通，王爾烈還未到來，江寧的士子們便已得知了，遂前來夾道相迎。
王爾烈下榻之地已由江南巡撫安置在驛館裏。待王爾烈同迎接的士子來至驛館門前時，王爾烈抬眼一望，見驛館門前帖著的對聯，隻有上聯，沒有下聯，也沒有橫批。
王爾烈駐足，轉身對書童蘇義吩咐道：“蘇義，你先進去，向驛館的管家傳我的令：此館隻包予我等一行，外麵閑雜人等一概不留，汝先將夫人和隨行人等安置下榻房間，令其休息。”“嗻，大人，您……”“我在門外有點小事處理，噢，對了，待你安頓好後，將文房四寶帶出來，要兩張大紅紙，一把剪子。”“嗻。”書童應道，並領這一隊人馬先進驛館了。
王爾烈對這些士子笑道：“都道是江南才子多，如何將春聯貼在門首了？”春聯，即一個長字條，一般貼在室內的門柱上，或語較多，大凡是祥和類的詞語或俚謠，以為吉祥。這些士子中一個士子，見王爾烈如此問話，麵帶愧色地迴答道：“主考大人，此非春聯，乃對聯之上聯。待寫完後貼出。正這時，忽聞大人駕到，便急於去迎接，忙亂間，把已經想好了的下聯忘記了，至今尚未記起來。還請大人休怪罪吾等無知。如有不當，尚請大人指點。”
王爾烈聽了，心中暗想，江南才子果然刁蠻，故意試探考官之才華，卻狡辯成無意之舉。考官若對不出，便栽到他們的手裏，被他們恥笑，進爾，驅趕迴去。如此這般朝綱何在？聖威何在？王爾烈早已把下聯和橫批想好，但他並未說出，他覺得，說出來，就進了他們的圈套，主考官變成了士子，變成了應考人，豈不是太被動，他要變被動為主動，要刹住這股歪風。於是他站在那裏厲聲喝道：“此門聯係何人所撰？”一領頭士子上前躬身一禮道：“此乃晚生為迎接大人所寫。”王爾烈正言厲色地道：“本官於長城內外，大江南北，各處行走，未曾見過以單聯之門對相迎賓客，此為江寧之習俗乎？下官雖才疏學淺，倒也看出，這有上聯，無下聯，謂之上明下暗；有聯無橫批，乃為門上無名也。下官倒要問爾等，此為何意？是否言，聖上乃明君，臣子為昏臣，乃至禦使考官皆為無用之才，故此，入貢門亦無功名可求之意？”王爾烈的問話象一把把鋼刀一樣刺進了江南士子的心窩，江南士子皆低頭無語，未敢吭一聲。心裏暗想：這王爾烈可不同於其它考官，倒是威風凜凜。接著王爾烈又道：“即便此無非難考官之意，也有損江南乃詩文之鄉之名聲，世人見了，必雲：江南才子尚不知春聯應貼於何處？豈不令人恥笑？”江南才子麵麵相覷，仍無作聲。這時王爾烈朗聲道：“請筆墨侍侯。”站在一旁多時的書童蘇義立即端上文房四寶。王爾烈道：“這位士子，請將上聯念給我聽。”那領頭士子念道：“江南，江之南，南山南水南才子，才子滿江南；”王爾烈大筆一揮，當即寫道：“塞北，塞之北，北天北地北聖人，聖人遍塞北。”眾人見了，皆歡唿雀躍。心想，這王爾烈果然不同凡響，確實出人頭第。
於是，便有人引路，說道：“多謝大人指點，請，裏邊請。”“請什麽，慢！吾不入無名之門。”眾人聽了，發愣。王爾烈道：“你們這門上不僅缺下聯，還少橫批呢！”“這事，確實是諸才子疏忽了，以為隻對答門聯就可以了，根本沒想到橫批之事……”那領頭的士子想得快，又道：“江南雖多才子，但個個都是粗心，還是大人給補充上吧。”
王爾烈聽了，說道：“請拿剪子，宣紙，並請裁紙。”江南士子聽了，急忙拿出來剪子，宣紙，並給裁好，然後放在案首，準備讓王爾烈用。不料，王爾烈卻沒有動手啟用。大家看了，都覺得奇怪。有的士子以為王爾烈，一急之下，寫不出來。還是那領頭的先說了話，道：“主考大人，怎麽還不動筆？”“此四字橫批無須動筆。”“主考大人，此說何來？”“此四字橫批我已寫好了。”“寫好了，可放在哪裏了呢？”大家看了一會兒，還是不懂。過會兒，那領頭士子道：“剪、宣、裁紙？莫非是這四字橫批之諧音？”王爾烈大笑道：“不愧江南多才子，果然看出來了。”大家還有些不解。過會兒，那領頭的才子說道：“剪宣、裁紙，不正是“揀選才子”嗎？”王爾烈道：“我這次來到此主考，就是來揀選才子的呀，大家聽了，不會不明白吧。”士子們聽了，都感到王爾烈才思敏捷，聰穎多智，妙趣天成，非他人所能及也。
王爾烈見這些江南才子還在簇擁他，圍個水泄不通，於是他道：“多謝大家熱烈相迎，本官長途跋涉，有些疲勞，欲迴寢休息，就此告辭了，你們也勞累了一天，迴去還要準備動課，早些迴去吧。”江南才子們聽王爾烈這樣說，隻好悻悻離去。王爾烈在蘇義引導下迴到自己的房間。
再說這新娘子趙茹倩獨坐空房，久等王爾烈未歸，未免心焦不安。此刻見王爾烈歸來，喜出望外，急忙上前為王爾烈寬衣解帶，笑容可掬地道：“夫君連日勞頓，應好生歇息才是。”王爾烈望著小妻語重情長地道：“讓賢妻久侯了，這江南才子確實傲慢成性，自認為天下無人可敵，曾多次非難禦使考官，退迴禦使考官，使聖上認為江南科考已為心病，今聖上派我此任，實屬聖上對吾器重，然吾身負重任，首先以吾本人的才力來壓倒江南才子的才力，其次要以本人的清廉來壓倒以往的貪贓受賄的科場舞弊之行為，隻有這樣，才能使江南才子心服口服。才能為朝廷選揀出真正的人才，這樣，才不負聖上之重任。”王爾烈認真地向新夫人趙茹倩說道。趙茹倩非常喜歡王爾烈的一舉一動，他是她的心中偶像，她恨不得變成一個男子，來幫助她完成這樁大業，她道：“夫君所言極是，可惜小奴乃婦道人家，不能與君共分勞頓，愛莫能助，隻是望夫君，注意身子骨，不能過度疲勞。”王爾烈道：“愛妻，請把我的便裝找出來，換上，我還要出去走訪一下。恕我冷落於你。”王爾烈邊說邊換好便裝，起身出去了。
王爾烈的到來，對於江南才子，是一個很大的振動。他們認為乾隆皇帝這次派來的主考官，確是明察秋毫，才思敏捷，但他是否清廉？是否博學？他們無從所知，看現在的情景，深居簡出，與以往那些考官沒有什麽兩樣，他們在心裏猜度著，疑惑著，想不出好辦法來能夠摸到王爾烈的底細。
原來這些士子並未迴寓所，而是在這樣驛館外三三五五議論著。在東西角上有一群人圍聚在一起，正高談闊論著。
一個士子道：“聽說王爾烈幼時就被稱作‘神童’、‘遼陽才子’，辛卯恩科進士，殿試獲二甲一名傳臚，入闕後，任翰林院編修，‘四庫全書’之三通館編篡官，後任太子少傅，永琰皇子的老師，就這些，但可以看出來，聖上很器重他，是聖上近臣之一。他一向忠厚耿直，這次來主考江南，定是成竹在胸，信心百倍。沒見昨天那一舉，對我們那個上聯，作出不屑一顧的樣子，又給我們一痛教訓：七上八下的，不知他出什麽難題，悟題，心裏沒有底呀！”
另一士子道：“別看他那點兒威風，隻能嚇唬那些山野農夫，這吟詩聯對兒的功夫，就連讀私塾的小童也能為之，有甚可讚？”
又有一個才子道：“人都道是‘山東出好漢，江南多才子，而關東出高粱，’這位王大人正是關東遼陽人，他一拍腦袋，滿身都是高糧花兒，一說話是滿口苣賣菜味兒，他能出什麽奇文異題？滿不過就是“學而時習之”唄。”
正這時，王爾烈來到這人群裏，這第三個士子所說話讓王爾烈聽個清楚。王爾烈，裝做新來的士子，側耳恭聽著，不料被那個領頭的士子認了出來。“哎喲，考官大人，您何時駕到？”王爾烈見被認出，隻好說實話，道：“下官迴舍裏歇息片刻，便又出來散心，正遇上你們。怎麽還沒有迴去溫習功課呀，臨陣磨槍，不快也光嘛！”
那領頭士子道：“大人有所不知，前幾次朝廷所派主考官，一到任，便深居簡出，暗中締結官府，有些士子提早得知試題，而一些士子便非常失望，於是就要求推延考試日期，那贓官奏稟聖上，聖上大怒，就撤迴主考，又派新的來，新任主考亦是步前後塵，無所變化，故士子們怒不可遏，於是罷考，竟使新任撤迴京師。如今派大人您來，倒是與前者不同，但又不知您出題的難易程度，及您喜好何樣的文章，士子們心裏無底，故無法著手複習功課。”
王爾烈道：“作為一個士子，應考者，必須記住這樣一句話：是金子無論放到哪裏，都要發光的，有真才實學不怕題的難易，文之深淺，都會發出奇光異彩的。”
眾士子聽王爾烈這樣一說，皆道：“大人所言極是。”那領頭的道：“主考大人，此時得閑，請大人到館裏一坐，士子們有些事要向大人請教。”眾士子簇擁著王爾烈向驛館裏走進。王爾烈在首位坐定，士子又斟茶倒水，一陣寒暄之後，士子們便問長問短起來。那領頭的道：“聽說，主考大人是關東遼陽人士？”
“家住蒼山茫水畔。”“聽說，主考大人由京華盛地來此？”
“人生春風化雨中。”“大人此來，一定是飽受旅途之苦。”
“月作孤燈波作鏡。”“如此說來，大人是乘船水路而來？”
“花為四壁船為家。”“大人這次主司江南，可胸有成竹？”
“大方之地才人重。”“此次來，不知能否杜前時病痞？”
“不信金錢能說話？”“那麽此地無銀三百兩也不用了？”
“須防筆墨亂飛揚。”“大人，您對江南景物可留心？”
“江南花果香塞北。”“大人，不知塞北風光又當何樣？”
“塞北雲雨淋江南。”“江南有一名句，是說才子之眾的。”
“江南沙帽氣流暖。”“那麽，塞北科甲入仕作官者如何？”
“塞北錦袍風禦寒。”
王爾烈對答如流，語句和諧得體，使在座士子都心服口服。不過，他們心想，這些隻不過是些答聯，對句，尚不知主考大人博學的底細。於是，又有士子道：“主考來此，一雪前朝之弊端，真讓我們感恩零涕，也助長了吾等欲試科場之心。眼下，吾等有個要求，在正式考試前，也就是現在，大人可否出幾個試題，以便讓吾等試一試筆，潤一潤墨，就算作試前操練吧。”
王爾烈聽了，道：“那好吧，想必諸位對於《五經四書》、《詩書禮儀》都讀過了罷？”“大人，時已至今，這些書安能不讀？”“那好，《易經》當也在內了吧。”“易經也在五經之內，豈能不讀！”“那好，我就出一個與《易經》有關的題目，叫做‘三陽開泰’，大家考慮一下，看你們準能破解一下這個題目？”大家一聽，這是個常見的語匯，覺得很容易，但要破解它，卻都無從啟口了。看來，真是“書到用時方恨少。”都怪自己平時讀書不求甚解。一士子，見誰也答不出，便肯求王爾烈道：“主考大人，還是您給開導一下吧。”
王爾烈聽了，才侃侃談起，他道：“易有太極，太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。其義是：世界之初，陰陽未分，天地混沌，此為太極。物極必反，遂生天地，下沉為地，上浮為天，地者為陰，天者為陽，此為天儀。陰陽相重，天地交合，遂有春夏秋冬四季之分，東西南北四方之位，此為四象。四象互相交會，彼此互映，則生幹坎艮震巽離坤兌，此為八卦，既先天之數也。八卦再次演化，則生六十四卦，每卦六爻，乾坤兩卦各七爻，故又形成三百八十六爻，以至無窮焉。卦有卦辭，為文王所作；爻有爻章，為周公所作。此“三陽開泰”亦由《周易》而來，按《周易》所言，十月為坤卦，純陰之象；十一月為複卦，一陽生於下；十二月為臨卦，二陽生於下；正月為泰卦，三陽生於下。表示冬去春來，陰消陽長，有吉亨之象。《宋史、樂誌七》：三陽交泰，日新惟良”。明代吳承恩所著《西遊記》第91迴：“設此三羊，以應開泰之言，喚做“三陽開泰”，破解你師之否塞也。“三陽開泰”乃指萬物起始，一切平安之意。而今，下官應詔前來，主試江南，且開一派清廉，匡扶正道，讓江南士子心平氣和，安寧地通過科考，此亦皇家瑞氣，甘露始降，故亦當稱作“三陽開泰”也。
江南仕子聽了王爾烈這番破解，更是佩服得五體投地。
這時，又有一個士子道：“主考大人，方才的“三陽開泰”這個題目實在人苛刻費解，要不是大人所疏，我等還是破解不了。現在，隻望大人再出一個容易一點的文題，也好讓大人看看咱們江南才子的真功夫。”
王爾烈聽了，想到剛才在外麵東南角上那夥人議論時所說的話，你們不是說我王爾烈是關東遼陽人，一拍腦袋，滿身都是高糧花兒，能出什麽奇文怪題，滿不過就是“學而時習之”唄。好，我就出學而時習之，但提些要求，料你們也是束手無策。於是他笑道：“咱開宗明義，你們就按《論語》的第一句‘學而時習之’為題，作篇錦繡文章。”眾士子聽了，都哈哈大笑起來，七言八語地說道：“主考大人，您所出的題目也太怪了。”“是啊，難的太難，淺的又太淺。”“這，‘學而時習之’，我們都背過千遍萬遍，滾瓜爛熟了。”還有一位士子竟然朗聲地背誦起來：子曰：學而時習之，不亦說乎？有朋自遠方來，不亦樂乎？人不知而不慍，不亦君子乎？子曰：學而不思則罔，思而不學則殆。子曰：敏而好學，不恥下問，是以謂之“文”也。子曰：默而識之，學而不厭，誨人不倦，何有於我哉？”
王爾烈打斷了這個背誦著的士子，說道：“你把《論語》中的《學而》、《為政》、《公冶長》、《述而》等幾篇都引來了，大可不必，隻用‘學而時習之’一句即可，否則，以跑題論處了。”
接著，王爾烈又提出四點要求，即，第一，不準有重複句式；第二，不準反複用同一語匯；第三，要有啟承轉合、大股，引言、破解俱在；第四，不準使車軲轆話，反複說一理一事。
這些士子當場開始作文了。然而，不多時，問題就來了。乍一看這個題目很容易，要求也不過份，再一看，這題目又很難論述，待到欲動筆撰寫時，便覺得太吃力了。於是有人要求道：“還是請主考大人給我們做一範文吧。”
王爾烈聽了，說道：“可以。”隨即操筆揮灑自如地寫起來，隻見他寫道：
學而時習之策論
“學而”之章，乃總論也。“學”乃總領也。“學而”二字，隻貫本句，下為暗藏也。想象可知，若“學而”朋友來，“學而”不慍，則何等愚拙之狀也，故不須冠之。
古人凡言“學”，有兼講習論詩並存養省察之效，不可以“說”言之。“不亦”二字有與天下之可說、可樂、德成名著而為君子者相反映，故曰“不亦”；言此亦可說、可樂、可為君子，不待彼也。
“學而時習之”，聖人分中亦有此三種：“時習”則自“說”，“朋來”則自“樂”，“不慍”則固已“君子”。初學分中亦有此三種：但“時習”，即“說”，但“朋來”即“樂”，但“不慍”則已為“君子”。再者，“時習”、“朋來”而“不慍”、斯“說”、“樂”而“君子”，則學者內以安其心，外以成其身，渾然具足而無所歉。仰“時習”而已“說”，“朋來”而已“樂”，“不慍”而已“君子”，則學者可就“君子”
“君子”，則學者可無求“說”、“樂”於外物，而必有持之以成德。且學者之於學，將以求“說”、“樂”也，將以為君子也。故必於此而得之，則亦當自勉於“習”，廣益於“朋”而無以“知”與“不知”動其心，固可以開初學入德之門，乃言乎“說”、“樂”，而天理之流行者矣；言乎“君子”而天德之攸凝者至矣，如此，則可以統作聖之功。
其果為“學”，則“習”自不容中止，“朋”自來，“不知”自“不慍”，德即成於不已。然“學”而不“習”，習而不“時”，“時習”而不能推以及人，得“朋”為“樂”，而“不知”則有所“慍”，亦學者之通病。故必“時習”而抑有以得失“朋來”之“樂”，樂在朋友來而抑不以“不知”為“慍”，乃以其“說”、“樂”而德以成，則“說”、“樂”、“君子”，所以著“時習”、“朋來”、“不慍”之效。然非其能“說”、能“樂”，能為“君子”，要不是以言“學”，則亦以紀學者必至之功。
夫子隻就其所得者，約略著此數語，而加之以詠歎，使學者一日用力於學，早已有逢原之妙，終身率循於學，而不能盡所德之深。此循於聖人之言，所以與天同覆與地同載，上下一致，始終合轍；非若異端之有權有實。
“說”之深而後能“樂”，“樂”之深而後能“不慍”，則“時習”之“說”與“朋來”之“樂”，一似分所得之淺深，而外重於中，以“朋來”之樂遣“不知”之“慍”，尤為統俗之洹清，而非聖人之心德。
“學而”，其本義之無窮者，固然其不可損，而聖意之所不然，則又不可附益。遠異端之竊似，去俗情之憶中，庶幾得之。噫，立論者誰？乃遼陽千山王爾烈也。
王爾烈書此八股文。可以說是意在筆先，一氣嗬成這篇議論風生的文章。眾士子看得兩眼發直，無不驚歎，真乃天下奇之。
欲知後事如何，且聽下迴分解。