這日，他起得很早，天還沒大亮，與護從一塊兒用過早膳後，便開始向千山進發，準備尋求木魚石。
原來，永琰在離宮前，劉墉已經向他講過了。告訴他道：“關東遼陽，古稱襄平。襄平城南，有座千朵蓮花山，簡稱千山。王爾烈早年曾在千山龍泉寺西閣讀書，他對那裏的情況熟悉。他既然能出此題，想必是與此有關，你可去千山訪尋一下。那裏還有他的學友普丘和尚，可以問問他。”
永琰聽了劉墉之言，心想，劉墉乃劉統勳之子，劉統勳乃王爾烈之座師，劉墉乃是王爾烈之師兄弟，王爾烈又是我老師，這話是不會有錯的。想到劉墉說的話，永琰堅定了信心出了遼陽城，徑直向千山走來。
永琰在千山曆盡了千辛萬苦，幾乎是訪過了所有的寺、庵、宮、觀等釋道兩家寺院，仍然沒有找到木魚石，不由得有些著急。
這會兒，明月當空，鬆濤滾滾，萬簌俱靜。他來到了木魚庵上頭的萬鬆嶺，萬鬆嶺下麵便是羅漢洞，羅漢洞下，便是梆子溝。永琰走得氣喘虛虛，實在太累了，一屁股坐下來，卻不料刮到一塊碎石上，那石頭順著山勢，嘰哩軲轆地滾了下去。待過了好一陣子，隻聽山下傳來空聲空氣的聲音。那聲音既像石聲，又像木魚聲。他身邊護從聽了，驚喜地說道：“聽聲音有點像木魚聲，莫非找到了，真乃天助我也。”
永琰也猛地醒悟過來，說道：“木魚石，木魚石，即木魚與石也，其聲特似也。”
說來也巧，正這時，一陣“梆、梆、梆的響聲，由遠及近傳來，不多時竟到了跟前。
永琰益加驚奇，他抬頭望時，更是驚奇不已，隻見一人身著灰色道袍，頭戴灰色道帽，腳登灰色道靴，年紀在50以外，胸前一縷長須，眼光炯炯有神，宛若一家神仙。
永琰問道：“不知哪路神仙到此。”那和尚道：“吾非神仙，乃龍泉寺僧人普丘是也。”永琰一聽，想起劉墉的話，問道：“你可認識王爾烈否？”“怎能不認識，他是我的學弟，我倆曾在龍泉寺從元空師傅學習詩文。”“既然如此，有一事討教，請師傅告訴我吧。”“請問公是何人？”“我乃王爾烈之弟子也。”普丘一聽，這是永琰皇子來到這裏了。他也不便深問，又接問：“施主，你到此作甚？”永琰聽了，這才將尋求木魚石之事說了一遍。普丘聽了，心中大喜，說道：“方才，施主投石所傳迴的聲音即是木魚石聲也。施主，請隨我來。”說著，他們來到了萬鬆嶺下，木魚庵前，梆子溝底，羅漢洞上，再揀石一敲，果然梆梆有聲，真乃木魚石也。
永琰激動萬分，淚花含在眼眶裏，幾乎落了下來。心想，，王爾烈真是奇才，我算服了。山間頑石竟能敲出木魚之聲響，此可謂是奇山也。他又想到幾日前在遼陽聽說，遼陽城有“三山不顯，四水不流”之說，亦可稱是奇地也。正是這奇山奇地方生出奇君奇臣也，想到他的皇祖努爾哈赤建都遼陽，以及在遼陽遇大難而不死，總有救駕之造化，又有他的老師故鄉之傳說，王爾烈乃遼陽之奇才，雲雲。永琰真的覺得他獲益非淺，未有虛此一行。當夜永琰一行人等隨普丘宿於龍泉寺西閣。翌日，他們來到遼陽州衙，稟明身世，要求迴京。遼陽州官大人以大禮相待，並備下車轎，送皇子永琰迴京。
這次迴京師，永琰見過王爾烈，納頭便拜，說道：“您真乃誨人有方之良師益友，此行，收益匪淺。”王爾烈道：“這次你都見到什麽了？”“永琰吸取了上次教訓，這次是敘述了沿途所見諸事，體察了民情，了解了世故，然後，講述了見到木魚石事。”
王爾烈聽了，頻頻點頭，心中大喜，說道：“你果然有所進步，此次讓你出訪，仍是以通曉民間疾苦為重，作為一個皇子，此事不能不知。再者，讓你去尋木魚石，讓你學習木魚石之風格：中虛若穀，外實如金，體潔似玉，盤聲猶鍾。此乃君子之氣度也。皇子公，今後考慮事宜，當先從民心想起，再引木魚石之聲色。隻有這樣，國家方有瑞兆也。”
永琰聽了，深受感動，說道：“在我所體察到的諸民情中，百姓尤恨贓官汙吏。”
王爾烈聽了，點頭示意。永琰見勢，便扒到王爾烈耳朵上，悄聲說道：“老師，當今朝中和珅老兒，仗勢欺人，賣官鬻爵，行賄受賄貪贓枉法，欺壓百官，禍害百姓，罪在不赦。他年，我要為君主，定要拿他開刀問罪。”
王爾烈聽了，覺得皇子永琰說到了點子上。但是，他急忙止住永琰，道：“和相乃聖上愛卿，一日無他，膳食不飽，覺睡不安，暫且容忍一時，切不可表露出來。”永琰也覺得老師的話有道理，便連連稱是。
乾隆四十三年春，江南春闈，朝廷派幾名鄉試主考官，均被罷了迴來，乾隆聞之，又氣又惱。一日，乾隆將王爾烈、劉墉、翁方綱、尹壯圖、秦宗、秦湖幾位近臣召到禦書房議事。乾隆道：“江南之地，素來難治。僅科甲一事，每每出現逆障。順治十八年，辛醜鄉試，曾發生過哭廟案；康熙五十年，辛卯鄉試，曾發生過私通賄賂案。而今又出現此等情形，真乃是可忍，孰不可忍？”
哭廟案，案發在順治十八年，春闈時。江南巡撫朱國治，為多征賦稅，塞飽私求，夥同吳知縣任維初，對貧困交不起賦稅的百姓施暴刑。其中有動用尿水泡浸的茅竹痛笞。每日，縣衙堂裏，嚎哭驚天，致死者無數，慘不忍睹。當時，江南有百餘名參考的生員，奔赴孔廟，將其冤屈事寫成狀文，哭訴於孔子神像前，以泄內心不滿，然後，生員擁進府堂，控告任維初。經審，任維初已承認盜賣庫銀，貪汙賦稅。勒索民眾，並供出朱國治的同謀。此事傳到朱國治耳中，連夜調卷，修改了任維初的供詞。同時，朱國治又上疏朝廷，說：“兵晌難征，都因其抗稅，而吳縣尤厲害。”當朱國治的奏疏送達北京時，正值有人告發鄭成功北伐時，江南有人私通。於是，此案又同鄭成功之事連係起來，以哭廟案與通海案二罪並罰。結果，抓獲與試生員一百餘人，並解往南京處決。在這次殺害的生員中，就有江南著名才子金聖歎。之後，朱國治又搞了一個“奏銷案”，所謂奏銷案，就是嚴厲摧征錢糧，懲辦拖欠者的案件。結果，使蘇州、鬆江、常州、鎮江四府和譚陽一縣，共2171名鄉紳，11346名生員均入革職之列。翰林院編修葉方藹，是順治十六年（1659年）已亥科探花，因僅欠銀一文亦遭降革。所以江南民間有“探花不值一文錢”之謠。
康熙五十年（1711年）辛卯科，江南鄉試，正主考官為左必蕃、副主考官為趙晉。同年秋闈結束，九月九日發榜，解元劉捷、蘇州一郡得中者就有十三人之多，取中的多是鹽商子弟，輿論大嘩。都認為副主考官趙晉與總督葛禮同通作弊，賄賣關節。九月二十四日，一千多名考生集合在玄妙觀，推舉廩生丁爾戩為首，抬著財神像，分五路進入府學，將“貢院”牌改成“賣院”，大家盡行作聯嘲諷。其中有一聯：“左丘明兩眼無珠；趙子龍一身是膽。”流傳最為廣泛、播及群下。
康熙聞之，命閣臣張文瑞為欽差同巡督張清恪嚴加審理。此時，張文瑞的兒子正置身在葛禮手下，任安慶知府。張文瑞詢私情，在審問趙晉家人軒三時，軒三一口供出趙、葛關係，據實以奏。張文瑞、葛禮見勢，聯手彈劾張清仡恪。不久 ，聖旨到，張清恪、葛禮一並革職，仍用張文瑞考察虛實。這樣一來，張清恪與葛禮都變成了階下囚，大堂之上，大打出手。葛禮竟被張清恪踢得滿地打滾，醜態百出。康熙先想從重治罪，後念張清恪為官一向清正，故仍作江蘇巡撫；而葛禮一黨盡被剪除正主考官，左必蕃被處流放，副主考官趙晉被定斬首，獄中畏罪縊死。各房考官，王白俞、方名蘇、勳答問同時被殺。新科舉人程光圭、吳泌、徐餘軾等黜革功名，處以流放，流放前被枷在蘇州府衙示眾。同時，又有謠言四起。說趙晉並沒有死在獄中，而被他的及年王式丹借探監為名，將一死乞丐屍體裝飾成趙晉，真正的趙晉卻牽繩上房越獄而逃。康熙得知，又令吳縣知縣追究此事，隻沸沸揚揚鬧了一年才結案，結果又株連了一大批人。
左必蓄，康熙二十年，辛酉科鄉試舉人，廣東順德人，官至副都禦史，趙晉，康熙年翰林院編修，福建閔縣人。康熙辛卯科進士。江南落弟士子所製民謠“左邱明兩眼無珠，趙子龍一身是膽”，即指左必蕃、趙晉二人利用科場進行貪贓枉法之事。
眾臣聽了乾隆談話提到上述這兩個科場舞弊案子時，皆感到這事情嚴重了。這時，劉墉向王爾烈呶呶嘴，意思是讓他先講講看法，以便進行勸阻，免得把事情鬧大。王爾烈急忙站起，跪拜在乾隆麵前，說道：“啟奏聖上：臣自得寵皇恩，師奉皇子以來，深知朝政清明，天下太平，又逢科甲啟始，士子歸心，人才倍出，實乃國家興兆，世事呈瑞也。其間偶爾出現一二起弊端，實不足道。況先皇與聖上慧眼識才，明示天下，已得及時處理，無關大局矣。至於今江南又發生驅趕欽命考官一事，則事出有因也。常言道，有其明主，即有傑才。江南之地，曆來人才薈萃，此乃我朝幸事。如此，若再能有高明考官，稟承聖諭，隆降甘露，豈不令士子折服！前時事態釀成，皆固缺少能承大任的考官，故士子不順。而今，若能有才高八鬥，學富五車的考官前往赴任，不會不使其歸心。據此看來，此非壞事，而是祥兆，隻有一點，要派遣能勝任的考官即是。”王爾烈的一席話深受乾隆之賞識。於是他問道：“王愛卿，據你看，派何人去江南任考官為合適呢？”王爾烈聽聖上問話，無疑是要他推薦人選。他四下望一望，一下子把目光停在劉墉身上了，說道：“迴稟聖上，此任非劉墉尚書莫屬。”
劉墉見王爾烈將自己推到箭垛上，便慌忙跪倒在乾隆麵前，道：“啟奏聖上：王翰林所薦，實是對我的器重，自當感激不盡。但有一點，吏部之事甚多，很難離得京城，還請聖上另慮。”“那麽，依你之見？”乾隆問。劉墉答道：“禦師王翰林公，雖身擔教諭皇子之責，事關重大。但是，皇子年已二十有四，完全可以自學，所學過的課業。也會有個溫故而知新的過程，依微臣之見，莫不如讓王翰林公江南一行，王翰林公乃當今曠世奇才，去江南後，必能壓住江南才子，讓其心服口服。這樣做，也使王翰林有個外任的機會，又正了朝綱。上述當否，還清聖上自酌。”
乾隆聽了，心想：劉墉慮事果然周詳。王爾烈自從取中進士以來，隻呆在翰林院裏，四庫全書，三通館處，皇子禦師幾個職務上，尚未外放過。如今他年齡已五十有六，此事亦當考慮。此行江南對於他來說是個進取的開端也為皇家分擔了憂愁。此任由他承擔，是再好不過的了。他想到這裏，說道：“事情就這樣定了。聽旨：命王爾烈為江南三省提督學政，戊戌科江南鄉試正主考官，賜象牙玉絹扇一把，即赴任。同時，命吏部尚書劉墉，閣學尹壯圖，冼馬翁，方綱為順天鄉試主司。命秦泉為河南主考，秦湖為陝西主考。上述考官，皆由即日啟程。切記，隻須辦好，不可辦壞。”
王爾烈同諸名一齊跪倒在地，叩頭謝恩。不數日，王爾烈收拾停當，帶上乾隆聖諭，攜書童蘇義，親兵衛隊，三班衙役等二十人，離別京城向江寧進發。此刻王爾烈坐在官轎裏，打開聖上賜予他的骨扇，感到沉甸甸的。但“扇重畢竟手中搖”，雖然這次江南主考責任重大，他也成竹在胸。
一路上，他風餐露宿，奔波勞頓在鞍馬古道之上，跋涉於森林草莽之中，停留在山環水繞之間。
一日，王爾烈人等，來到了揚州地界的風光綺麗的揚子江邊。一座峭壁巉岩的山峰，臨江拔地而起，蔚為壯觀。半山腰間，露出一幢紅磚綠瓦的小樓，似古刹又似古殿，古色古香，坐北朝南，隨山就勢，與其說是山上之亭閣，不如說是水上之樓台。小樓下麵，就有嘩嘩的水聲和魚跳擊之聲。
白雲不時地飄進小樓，煙雲繚繞，紫氣升騰，這小樓宛若海市蜃樓一般地奧妙而誘人。
王爾烈平生最重山水，今逢此佳景，怎能不動心，他暗想，這兒離江寧不太遠了，時間又來得及，何不於此處登山觀光遊覽一番，亦不虛此行啊！
此刻他見景生情，想起了家鄉的千山，思緒翩翩，不禁低聲吟出：
“峰奇乍若逢高士，境別渾如讀異書。”王爾烈感慨萬千，心血來潮，望著轎旁的書童，喊道：“蘇義！”書童提馬上前，答道：“嗻！書童侍侯大人！”王爾烈掀開轎簾：“傳我的話，人馬原地休息。”書童一抖韁繩，跑到前麵執事人等的馬隊裏，宣布道：“列位聽著，大人有令，人馬原地駐紮休息。”
人馬一陣騷動，很快就安靜下來，稍停片刻，王爾烈從容地從轎裏走出，人們見了，不由得大吃一驚。王大人如何變成這副模樣：脫下了錦雞朝服，頂戴花翎，換上青衣小帽，一身書生打扮。
王爾烈說：“蘇義，從現在起，你要管我叫相公，懂嗎？”“是，大人！”“嗯？”“不，不是大人，相公。”二人同聲笑了起來。
主仆二人，一前一後，談笑風生地往山上攀登。徐徐春風，送來一陣陣淡淡花香。隱隱約約，從半山腰間，傳來一陣甜潤悅耳女聲。
歌中唱道：
伯牙失子期，
高山水斷流。
知音何難遇，
淑女心憂憂。
好花獻明月，
美酒敬星鬥。
詩謎誰來猜喲，
文君待相如。
這華麗的歌詞，優美的曲調，婉轉的聲音在這青山、碧水、紅樓的景象中真是妙趣橫生引人入勝。
王爾烈聽得心弛神往。收住了腳步，不忍往前邁進一步，生怕驚動歌女。心想，高山出俊鳥，麗水育佳人，真是不假。這不像是凡夫俗子居住的地方，也許是個別墅，不然如何會有這樣美妙的音樂，這樣迷人的歌聲？王爾烈索性上山。“書童，隨我來！”“來了。”美好的歌聲又起。王爾烈循著歌聲，穿過一片叢林，又走過一段山花野草的山路，曲徊旋繞地走過去，來到一個臨江的陡崖下，岸上一塊平坦之處隨崖邊，築起一座精巧玲瓏的小樓。
原來，那歌聲，就是從那一扇洞開著的小窗裏飄出來的。王爾烈抬頭望去，隻見那微風一吹，淡綠色的窗簾飄然啟開處，露出一個姿容娟秀，異常豔麗的女子。她側身懷抱琵琶，歌罷意未罷地凝望著窗外的遠天。那麵似桃花的臉蛋，在綠色的窗簾的掩映下，顯得十分秀氣，似如天仙。
王爾烈出神地端詳著這妙齡女子，不由自主地哼起了那姑娘唱過的歌。
……
知音何難遇，淑女心憂憂。……
樓上的姑娘聽到歌聲一驚，她柳眉一挑，杏眼一睜，望見樓下身穿常服便裝的王爾烈，氣勢逼人地嗬斥道：“誰？你是什麽人？”“江南一遊客。”“為何偷看女子繡樓？”
王爾烈想，我是信步而來，由於好奇看上一眼，誰知道，此是女子繡樓。可是這“偷看”二字，恐怕用此過激，又不好直接迴答，隻好含糊其詞說上一句：“小登空山，不覺驚醒萬裏春夢。”
樓上女子一聽，心想，哪來這麽個半打老頭兒，聖人麵前賣詩文，跟我咬文嚼字。因而毫不客氣地說道：“大膽魚夫，枉費一片癡心！”
王爾烈一聽，這女子想到哪兒去？什麽一片癡心，兩片癡心的，於是他好心解釋道：“竹本無心，望君莫要節外生枝。”
姑娘心想，越描越黑，好個臭老頭，誰跟你節外生枝來著？真是自作多情。順口答對：“藕雖有孔，憑爾豈能心中染塵！”
王爾烈想，我身著便服，其貌不揚，你看不起我，這可以理解，但你不該因你長得漂亮，象朵鮮花，就可以看不起他人，以為自己天下獨秀呀！故而，他又好言相勸道：“桃花，李花梅花，都是花卉，盛開南北。”
姑娘心想，少跟他羅嗦，一句話送他迴老家得了。於是，姑娘開始巧罵人了：“綠豆蠶豆豌豆，皆屬雜種什麽東西！哼，當今除了遼陽大才子王爾烈令人敬佩外，你們這些人令人討厭死了。”樓上小姐說罷，朝她身邊的丫鬟一指，“阿蘭，關窗下樓！”窗子，“砰”地關上了。
王爾烈搶前兩步，連唿：“小姐，小姐！”可是已經來不及了，人去樓空。
王爾烈凝望著關閉著的窗口，悵惘地自語道：“好一個才思敏捷的女子。嗯，她說當今除了遼陽王爾烈令人敬佩之外……她為什麽對王爾烈如此傾慕呢？莫非……莫非有誰跟她提到過我……莫非她是關東……”
“蘇義，隨我來。”“相公？”“隨我來吧！”“嗻！”書童前麵帶路，王爾烈來到小樓前麵。隻見兩扇油漆大門，緊緊關閉著。書童叩打獅子門環：“裏邊有人嗎？”室內傳出一個蒼老的聲音：“家院，看是何人來叩門？”一個穿著整潔，白發老頭來開門，望見書生道：“何事前來叩門？”書童上前身施一禮道：“老人家，我家相公遊山到此，口渴難忍，特求白水一杯。”白發老頭點了點頭，返身向室內稟報道：“員外，是一位相公前來找杯水喝。”被稱作是員外的老人，應允道：“請進。”
原來，永琰在離宮前，劉墉已經向他講過了。告訴他道：“關東遼陽，古稱襄平。襄平城南，有座千朵蓮花山，簡稱千山。王爾烈早年曾在千山龍泉寺西閣讀書，他對那裏的情況熟悉。他既然能出此題，想必是與此有關，你可去千山訪尋一下。那裏還有他的學友普丘和尚，可以問問他。”
永琰聽了劉墉之言，心想，劉墉乃劉統勳之子，劉統勳乃王爾烈之座師，劉墉乃是王爾烈之師兄弟，王爾烈又是我老師，這話是不會有錯的。想到劉墉說的話，永琰堅定了信心出了遼陽城，徑直向千山走來。
永琰在千山曆盡了千辛萬苦，幾乎是訪過了所有的寺、庵、宮、觀等釋道兩家寺院，仍然沒有找到木魚石，不由得有些著急。
這會兒，明月當空，鬆濤滾滾，萬簌俱靜。他來到了木魚庵上頭的萬鬆嶺，萬鬆嶺下麵便是羅漢洞，羅漢洞下，便是梆子溝。永琰走得氣喘虛虛，實在太累了，一屁股坐下來，卻不料刮到一塊碎石上，那石頭順著山勢，嘰哩軲轆地滾了下去。待過了好一陣子，隻聽山下傳來空聲空氣的聲音。那聲音既像石聲，又像木魚聲。他身邊護從聽了，驚喜地說道：“聽聲音有點像木魚聲，莫非找到了，真乃天助我也。”
永琰也猛地醒悟過來，說道：“木魚石，木魚石，即木魚與石也，其聲特似也。”
說來也巧，正這時，一陣“梆、梆、梆的響聲，由遠及近傳來，不多時竟到了跟前。
永琰益加驚奇，他抬頭望時，更是驚奇不已，隻見一人身著灰色道袍，頭戴灰色道帽，腳登灰色道靴，年紀在50以外，胸前一縷長須，眼光炯炯有神，宛若一家神仙。
永琰問道：“不知哪路神仙到此。”那和尚道：“吾非神仙，乃龍泉寺僧人普丘是也。”永琰一聽，想起劉墉的話，問道：“你可認識王爾烈否？”“怎能不認識，他是我的學弟，我倆曾在龍泉寺從元空師傅學習詩文。”“既然如此，有一事討教，請師傅告訴我吧。”“請問公是何人？”“我乃王爾烈之弟子也。”普丘一聽，這是永琰皇子來到這裏了。他也不便深問，又接問：“施主，你到此作甚？”永琰聽了，這才將尋求木魚石之事說了一遍。普丘聽了，心中大喜，說道：“方才，施主投石所傳迴的聲音即是木魚石聲也。施主，請隨我來。”說著，他們來到了萬鬆嶺下，木魚庵前，梆子溝底，羅漢洞上，再揀石一敲，果然梆梆有聲，真乃木魚石也。
永琰激動萬分，淚花含在眼眶裏，幾乎落了下來。心想，，王爾烈真是奇才，我算服了。山間頑石竟能敲出木魚之聲響，此可謂是奇山也。他又想到幾日前在遼陽聽說，遼陽城有“三山不顯，四水不流”之說，亦可稱是奇地也。正是這奇山奇地方生出奇君奇臣也，想到他的皇祖努爾哈赤建都遼陽，以及在遼陽遇大難而不死，總有救駕之造化，又有他的老師故鄉之傳說，王爾烈乃遼陽之奇才，雲雲。永琰真的覺得他獲益非淺，未有虛此一行。當夜永琰一行人等隨普丘宿於龍泉寺西閣。翌日，他們來到遼陽州衙，稟明身世，要求迴京。遼陽州官大人以大禮相待，並備下車轎，送皇子永琰迴京。
這次迴京師，永琰見過王爾烈，納頭便拜，說道：“您真乃誨人有方之良師益友，此行，收益匪淺。”王爾烈道：“這次你都見到什麽了？”“永琰吸取了上次教訓，這次是敘述了沿途所見諸事，體察了民情，了解了世故，然後，講述了見到木魚石事。”
王爾烈聽了，頻頻點頭，心中大喜，說道：“你果然有所進步，此次讓你出訪，仍是以通曉民間疾苦為重，作為一個皇子，此事不能不知。再者，讓你去尋木魚石，讓你學習木魚石之風格：中虛若穀，外實如金，體潔似玉，盤聲猶鍾。此乃君子之氣度也。皇子公，今後考慮事宜，當先從民心想起，再引木魚石之聲色。隻有這樣，國家方有瑞兆也。”
永琰聽了，深受感動，說道：“在我所體察到的諸民情中，百姓尤恨贓官汙吏。”
王爾烈聽了，點頭示意。永琰見勢，便扒到王爾烈耳朵上，悄聲說道：“老師，當今朝中和珅老兒，仗勢欺人，賣官鬻爵，行賄受賄貪贓枉法，欺壓百官，禍害百姓，罪在不赦。他年，我要為君主，定要拿他開刀問罪。”
王爾烈聽了，覺得皇子永琰說到了點子上。但是，他急忙止住永琰，道：“和相乃聖上愛卿，一日無他，膳食不飽，覺睡不安，暫且容忍一時，切不可表露出來。”永琰也覺得老師的話有道理，便連連稱是。
乾隆四十三年春，江南春闈，朝廷派幾名鄉試主考官，均被罷了迴來，乾隆聞之，又氣又惱。一日，乾隆將王爾烈、劉墉、翁方綱、尹壯圖、秦宗、秦湖幾位近臣召到禦書房議事。乾隆道：“江南之地，素來難治。僅科甲一事，每每出現逆障。順治十八年，辛醜鄉試，曾發生過哭廟案；康熙五十年，辛卯鄉試，曾發生過私通賄賂案。而今又出現此等情形，真乃是可忍，孰不可忍？”
哭廟案，案發在順治十八年，春闈時。江南巡撫朱國治，為多征賦稅，塞飽私求，夥同吳知縣任維初，對貧困交不起賦稅的百姓施暴刑。其中有動用尿水泡浸的茅竹痛笞。每日，縣衙堂裏，嚎哭驚天，致死者無數，慘不忍睹。當時，江南有百餘名參考的生員，奔赴孔廟，將其冤屈事寫成狀文，哭訴於孔子神像前，以泄內心不滿，然後，生員擁進府堂，控告任維初。經審，任維初已承認盜賣庫銀，貪汙賦稅。勒索民眾，並供出朱國治的同謀。此事傳到朱國治耳中，連夜調卷，修改了任維初的供詞。同時，朱國治又上疏朝廷，說：“兵晌難征，都因其抗稅，而吳縣尤厲害。”當朱國治的奏疏送達北京時，正值有人告發鄭成功北伐時，江南有人私通。於是，此案又同鄭成功之事連係起來，以哭廟案與通海案二罪並罰。結果，抓獲與試生員一百餘人，並解往南京處決。在這次殺害的生員中，就有江南著名才子金聖歎。之後，朱國治又搞了一個“奏銷案”，所謂奏銷案，就是嚴厲摧征錢糧，懲辦拖欠者的案件。結果，使蘇州、鬆江、常州、鎮江四府和譚陽一縣，共2171名鄉紳，11346名生員均入革職之列。翰林院編修葉方藹，是順治十六年（1659年）已亥科探花，因僅欠銀一文亦遭降革。所以江南民間有“探花不值一文錢”之謠。
康熙五十年（1711年）辛卯科，江南鄉試，正主考官為左必蕃、副主考官為趙晉。同年秋闈結束，九月九日發榜，解元劉捷、蘇州一郡得中者就有十三人之多，取中的多是鹽商子弟，輿論大嘩。都認為副主考官趙晉與總督葛禮同通作弊，賄賣關節。九月二十四日，一千多名考生集合在玄妙觀，推舉廩生丁爾戩為首，抬著財神像，分五路進入府學，將“貢院”牌改成“賣院”，大家盡行作聯嘲諷。其中有一聯：“左丘明兩眼無珠；趙子龍一身是膽。”流傳最為廣泛、播及群下。
康熙聞之，命閣臣張文瑞為欽差同巡督張清恪嚴加審理。此時，張文瑞的兒子正置身在葛禮手下，任安慶知府。張文瑞詢私情，在審問趙晉家人軒三時，軒三一口供出趙、葛關係，據實以奏。張文瑞、葛禮見勢，聯手彈劾張清仡恪。不久 ，聖旨到，張清恪、葛禮一並革職，仍用張文瑞考察虛實。這樣一來，張清恪與葛禮都變成了階下囚，大堂之上，大打出手。葛禮竟被張清恪踢得滿地打滾，醜態百出。康熙先想從重治罪，後念張清恪為官一向清正，故仍作江蘇巡撫；而葛禮一黨盡被剪除正主考官，左必蕃被處流放，副主考官趙晉被定斬首，獄中畏罪縊死。各房考官，王白俞、方名蘇、勳答問同時被殺。新科舉人程光圭、吳泌、徐餘軾等黜革功名，處以流放，流放前被枷在蘇州府衙示眾。同時，又有謠言四起。說趙晉並沒有死在獄中，而被他的及年王式丹借探監為名，將一死乞丐屍體裝飾成趙晉，真正的趙晉卻牽繩上房越獄而逃。康熙得知，又令吳縣知縣追究此事，隻沸沸揚揚鬧了一年才結案，結果又株連了一大批人。
左必蓄，康熙二十年，辛酉科鄉試舉人，廣東順德人，官至副都禦史，趙晉，康熙年翰林院編修，福建閔縣人。康熙辛卯科進士。江南落弟士子所製民謠“左邱明兩眼無珠，趙子龍一身是膽”，即指左必蕃、趙晉二人利用科場進行貪贓枉法之事。
眾臣聽了乾隆談話提到上述這兩個科場舞弊案子時，皆感到這事情嚴重了。這時，劉墉向王爾烈呶呶嘴，意思是讓他先講講看法，以便進行勸阻，免得把事情鬧大。王爾烈急忙站起，跪拜在乾隆麵前，說道：“啟奏聖上：臣自得寵皇恩，師奉皇子以來，深知朝政清明，天下太平，又逢科甲啟始，士子歸心，人才倍出，實乃國家興兆，世事呈瑞也。其間偶爾出現一二起弊端，實不足道。況先皇與聖上慧眼識才，明示天下，已得及時處理，無關大局矣。至於今江南又發生驅趕欽命考官一事，則事出有因也。常言道，有其明主，即有傑才。江南之地，曆來人才薈萃，此乃我朝幸事。如此，若再能有高明考官，稟承聖諭，隆降甘露，豈不令士子折服！前時事態釀成，皆固缺少能承大任的考官，故士子不順。而今，若能有才高八鬥，學富五車的考官前往赴任，不會不使其歸心。據此看來，此非壞事，而是祥兆，隻有一點，要派遣能勝任的考官即是。”王爾烈的一席話深受乾隆之賞識。於是他問道：“王愛卿，據你看，派何人去江南任考官為合適呢？”王爾烈聽聖上問話，無疑是要他推薦人選。他四下望一望，一下子把目光停在劉墉身上了，說道：“迴稟聖上，此任非劉墉尚書莫屬。”
劉墉見王爾烈將自己推到箭垛上，便慌忙跪倒在乾隆麵前，道：“啟奏聖上：王翰林所薦，實是對我的器重，自當感激不盡。但有一點，吏部之事甚多，很難離得京城，還請聖上另慮。”“那麽，依你之見？”乾隆問。劉墉答道：“禦師王翰林公，雖身擔教諭皇子之責，事關重大。但是，皇子年已二十有四，完全可以自學，所學過的課業。也會有個溫故而知新的過程，依微臣之見，莫不如讓王翰林公江南一行，王翰林公乃當今曠世奇才，去江南後，必能壓住江南才子，讓其心服口服。這樣做，也使王翰林有個外任的機會，又正了朝綱。上述當否，還清聖上自酌。”
乾隆聽了，心想：劉墉慮事果然周詳。王爾烈自從取中進士以來，隻呆在翰林院裏，四庫全書，三通館處，皇子禦師幾個職務上，尚未外放過。如今他年齡已五十有六，此事亦當考慮。此行江南對於他來說是個進取的開端也為皇家分擔了憂愁。此任由他承擔，是再好不過的了。他想到這裏，說道：“事情就這樣定了。聽旨：命王爾烈為江南三省提督學政，戊戌科江南鄉試正主考官，賜象牙玉絹扇一把，即赴任。同時，命吏部尚書劉墉，閣學尹壯圖，冼馬翁，方綱為順天鄉試主司。命秦泉為河南主考，秦湖為陝西主考。上述考官，皆由即日啟程。切記，隻須辦好，不可辦壞。”
王爾烈同諸名一齊跪倒在地，叩頭謝恩。不數日，王爾烈收拾停當，帶上乾隆聖諭，攜書童蘇義，親兵衛隊，三班衙役等二十人，離別京城向江寧進發。此刻王爾烈坐在官轎裏，打開聖上賜予他的骨扇，感到沉甸甸的。但“扇重畢竟手中搖”，雖然這次江南主考責任重大，他也成竹在胸。
一路上，他風餐露宿，奔波勞頓在鞍馬古道之上，跋涉於森林草莽之中，停留在山環水繞之間。
一日，王爾烈人等，來到了揚州地界的風光綺麗的揚子江邊。一座峭壁巉岩的山峰，臨江拔地而起，蔚為壯觀。半山腰間，露出一幢紅磚綠瓦的小樓，似古刹又似古殿，古色古香，坐北朝南，隨山就勢，與其說是山上之亭閣，不如說是水上之樓台。小樓下麵，就有嘩嘩的水聲和魚跳擊之聲。
白雲不時地飄進小樓，煙雲繚繞，紫氣升騰，這小樓宛若海市蜃樓一般地奧妙而誘人。
王爾烈平生最重山水，今逢此佳景，怎能不動心，他暗想，這兒離江寧不太遠了，時間又來得及，何不於此處登山觀光遊覽一番，亦不虛此行啊！
此刻他見景生情，想起了家鄉的千山，思緒翩翩，不禁低聲吟出：
“峰奇乍若逢高士，境別渾如讀異書。”王爾烈感慨萬千，心血來潮，望著轎旁的書童，喊道：“蘇義！”書童提馬上前，答道：“嗻！書童侍侯大人！”王爾烈掀開轎簾：“傳我的話，人馬原地休息。”書童一抖韁繩，跑到前麵執事人等的馬隊裏，宣布道：“列位聽著，大人有令，人馬原地駐紮休息。”
人馬一陣騷動，很快就安靜下來，稍停片刻，王爾烈從容地從轎裏走出，人們見了，不由得大吃一驚。王大人如何變成這副模樣：脫下了錦雞朝服，頂戴花翎，換上青衣小帽，一身書生打扮。
王爾烈說：“蘇義，從現在起，你要管我叫相公，懂嗎？”“是，大人！”“嗯？”“不，不是大人，相公。”二人同聲笑了起來。
主仆二人，一前一後，談笑風生地往山上攀登。徐徐春風，送來一陣陣淡淡花香。隱隱約約，從半山腰間，傳來一陣甜潤悅耳女聲。
歌中唱道：
伯牙失子期，
高山水斷流。
知音何難遇，
淑女心憂憂。
好花獻明月，
美酒敬星鬥。
詩謎誰來猜喲，
文君待相如。
這華麗的歌詞，優美的曲調，婉轉的聲音在這青山、碧水、紅樓的景象中真是妙趣橫生引人入勝。
王爾烈聽得心弛神往。收住了腳步，不忍往前邁進一步，生怕驚動歌女。心想，高山出俊鳥，麗水育佳人，真是不假。這不像是凡夫俗子居住的地方，也許是個別墅，不然如何會有這樣美妙的音樂，這樣迷人的歌聲？王爾烈索性上山。“書童，隨我來！”“來了。”美好的歌聲又起。王爾烈循著歌聲，穿過一片叢林，又走過一段山花野草的山路，曲徊旋繞地走過去，來到一個臨江的陡崖下，岸上一塊平坦之處隨崖邊，築起一座精巧玲瓏的小樓。
原來，那歌聲，就是從那一扇洞開著的小窗裏飄出來的。王爾烈抬頭望去，隻見那微風一吹，淡綠色的窗簾飄然啟開處，露出一個姿容娟秀，異常豔麗的女子。她側身懷抱琵琶，歌罷意未罷地凝望著窗外的遠天。那麵似桃花的臉蛋，在綠色的窗簾的掩映下，顯得十分秀氣，似如天仙。
王爾烈出神地端詳著這妙齡女子，不由自主地哼起了那姑娘唱過的歌。
……
知音何難遇，淑女心憂憂。……
樓上的姑娘聽到歌聲一驚，她柳眉一挑，杏眼一睜，望見樓下身穿常服便裝的王爾烈，氣勢逼人地嗬斥道：“誰？你是什麽人？”“江南一遊客。”“為何偷看女子繡樓？”
王爾烈想，我是信步而來，由於好奇看上一眼，誰知道，此是女子繡樓。可是這“偷看”二字，恐怕用此過激，又不好直接迴答，隻好含糊其詞說上一句：“小登空山，不覺驚醒萬裏春夢。”
樓上女子一聽，心想，哪來這麽個半打老頭兒，聖人麵前賣詩文，跟我咬文嚼字。因而毫不客氣地說道：“大膽魚夫，枉費一片癡心！”
王爾烈一聽，這女子想到哪兒去？什麽一片癡心，兩片癡心的，於是他好心解釋道：“竹本無心，望君莫要節外生枝。”
姑娘心想，越描越黑，好個臭老頭，誰跟你節外生枝來著？真是自作多情。順口答對：“藕雖有孔，憑爾豈能心中染塵！”
王爾烈想，我身著便服，其貌不揚，你看不起我，這可以理解，但你不該因你長得漂亮，象朵鮮花，就可以看不起他人，以為自己天下獨秀呀！故而，他又好言相勸道：“桃花，李花梅花，都是花卉，盛開南北。”
姑娘心想，少跟他羅嗦，一句話送他迴老家得了。於是，姑娘開始巧罵人了：“綠豆蠶豆豌豆，皆屬雜種什麽東西！哼，當今除了遼陽大才子王爾烈令人敬佩外，你們這些人令人討厭死了。”樓上小姐說罷，朝她身邊的丫鬟一指，“阿蘭，關窗下樓！”窗子，“砰”地關上了。
王爾烈搶前兩步，連唿：“小姐，小姐！”可是已經來不及了，人去樓空。
王爾烈凝望著關閉著的窗口，悵惘地自語道：“好一個才思敏捷的女子。嗯，她說當今除了遼陽王爾烈令人敬佩之外……她為什麽對王爾烈如此傾慕呢？莫非……莫非有誰跟她提到過我……莫非她是關東……”
“蘇義，隨我來。”“相公？”“隨我來吧！”“嗻！”書童前麵帶路，王爾烈來到小樓前麵。隻見兩扇油漆大門，緊緊關閉著。書童叩打獅子門環：“裏邊有人嗎？”室內傳出一個蒼老的聲音：“家院，看是何人來叩門？”一個穿著整潔，白發老頭來開門，望見書生道：“何事前來叩門？”書童上前身施一禮道：“老人家，我家相公遊山到此，口渴難忍，特求白水一杯。”白發老頭點了點頭，返身向室內稟報道：“員外，是一位相公前來找杯水喝。”被稱作是員外的老人，應允道：“請進。”