話說，乾隆帝令人將輦上的禦馬卸下一匹，又把老婦的兒子喚到跟前。告訴其子說：“你騎上此馬，限兩個時辰，繞此地跑上一圈。然後，將圈內之地，盡賜於你。”
李氏母子照辦了。接著，乾隆帝又令鋪下紙張，揮筆寫下“禿老婆店”四個大字，並加蓋“皇帝玉璽”大印，遂交給老婦，這才離去。
老婦母子二人皆目不識丁。自然認為土地有用，然筆墨無用。正好，他們草舍門上的紙壞了，便將乾隆帝寫過的紙張貼於門上，用以避風擋寒。
一日，太陽落山之時，一位進京趕考的舉子來投宿。他一眼望見門上的字和所加蓋的“皇帝之印”大印，便急忙跪下參拜。老婦不知為何，便問他道：“何以如此？”舉子道：“此乃當今聖上的禦筆，安能如此對待？”老婦問道：“那麽，當如何待為好？”舉子道：“當鐫刻成匾額，懸於門首。”老婦聽了舉子的話，照他說的辦了。不久，“禿老婆店”便聞名遐邇了。
禿老婆店生意益加紅火，很快地闊綽起來，幾年間，便變成了一片烏瓦青磚建築，成為京奉間有名的客店。
這一天，王爾烈來到這裏，天色已經晚了，前麵又是山巒起伏，恐怕沒有客棧，隻好住下去了。翌日清晨，用過早飯，準備起程趕路時，忽見門外有一個拾柴的樵夫，背著一大捆山柴，汗流滿麵地走來。王爾烈因為不知前麵的路怎麽走，於是上前施禮，問道：“請問老者，前麵路途可是平坦嗎？”這個樵夫乃為一落第秀才，頗知詩書。他聽了問話後，舉目一望，見是個趕考的舉子，便順口答道：“身後無石地。”王爾烈一聽便明白了，這是老者出的一聯。聯中“石地”，是雙關語，是“拾第”的諧音。意思是說，由此再往前走，也就是他的身後，便是北京地界，乃天子腳下，人才薈萃，進京科考可不是那麽容易之事。王爾烈想了想，又望望老者汗流滿麵，便出口答道：“眼前有汗淋。”王爾烈答聯中的“汗淋”，乃“翰林”的諧音，也是個雙關語，正好與上聯的“石地”相對。老者聽了後，心中很是高興。心想，自己苦讀一輩子了，亦未能考取個功名，今日見到王爾烈又是這樣聰穎敏慧，便執意邀王爾烈到家中小坐。王爾烈是個好結交的人，便隨了老者前去。
離禿老婆店門前不遠的地方有一條河，河上有一條船。是隻漏船，上麵已經積了水，一船夫正在用撮子往外淘水。老者見狀，便順口吟道：“鍋漏漏幹，船漏漏滿。”王爾烈聽了，便順口答道：“燈吹吹滅，火吹吹燃。”沒想，那個擺渡的船夫也是個落第秀才。他聽了王爾烈的答聯來得如此快速，便也非常高興，隨即接聯道：“鍋漏漏幹，船漏漏滿，滿還掏。”王爾烈一聽，樂了，沒想今日這麽巧合，興致大發，當即答道：“燈吹吹滅，火吹吹燃，燃仍吹。”船夫更是開心，緊緊接道：“鍋漏漏幹，船漏漏滿，滿還掏，掏淨可載客。”王爾烈哪裏肯示弱，當即接上：“燈吹吹滅，火吹吹燃，燃仍吹，吹旺好宴賓。”那樵夫和船夫相識，他聽了王爾烈的答聯後，說道：“仁兄，沒有別的，隻因為你的灶火正旺，還是置酒款待這位去京科考的學兄吧。”船夫亦好客，早有此意。當下，在船倉裏置上薄酒素菜，給王爾烈餞行。酒席間，那船夫借酒意，說道：“我並不甘心於布衣，也總想在科場上試一試，以顯身手。怎奈，如今的考場太黑暗，營私舞弊之事甚多。如果朝廷沒人，很難考中的。”接著，他講起一件事來。
山東維坊有一於氏，其家科甲發家，僅在康熙朝，獲取進士功名者，就有七人之多。為何能獲此榮譽？原來，他家在科考這方麵，有一套製勝的辦法。他家朝中有人，買通了主考官，在卷麵上打下了暗號。他們的暗號是：見幹句“幹”，便是於氏。這個暗號就是“於”字，不挑勾，寫成“幹”字。果然靈驗，主考所點中的進士都是幹勾於。那樵夫借著醉意說道：“仁兄所說極是，像我等老朽，平生已下考場二十餘次了，結果未有一次獲中，皆名落孫山。我本想再登科場考試，但一轉念，又有何望，隻好作罷。科場上的怪事，真是咱們平白人所想象不到的啊。”接著，他也講起一件事來。
當今科場舞弊，越來越高明了。直接在卷麵上就可以表露出來，即便是被他人發現了，也說不出個所以然來，真是巧妙絕倫了。就拿卷麵表露的方法來說，就有好多種。其中有這樣幾個方法。有的可以主考官通融，訂下這樣暗號：如在卷子的首句話中，連用四個“一”字，像“一草一木一山一水皆有情”，或者在卷子的第二句話中，連用四個“子”字，像“子貢子路對孔子曰：孔夫子何以謂之夫也？”這個來源於《論語》中的話，有誰能想到這裏還藏汙納垢呢？
送禮通關節的方法，也越來越巧妙了。有人竟以請教詩作為名，向主考官贈送字稿，以使主考識其字體。在打點主考上，更是有以點點、圈圈者，表示所送禮物的品級。如有人在詩句旁邊“點點”，說明事成他將以銅錢相贈；有人在詩句旁邊“圈圈”者，其中圈墨者，表示事成以白銀相贈，其中圈朱圈者，表明事成將以黃金相贈。而且，所贈之銅錢、白銀、黃金，還可以“圈”“點”的多少來表示數量。有點一點或圈一圈者，表示數目為一百，有點二點或圈兩圈者表示數目為二百。凡此種種。
王爾烈聽了，大駭，說道：“雍正年，翰林院掌院學士俞鴻圖，出任四川鄉試主考時，僅因他的愛妻為貪戀錢財，偷出他的試題予以出賣，結果俞鴻圖竟被處以腰斬。他被腰斬後，並未當即死去，頭腦尚清晰，於是他用手指蘸著自己的鮮血，在地上一連寫下七個 “悔”字。這事說來，也是夠淒慘的了。然而，當今還有人這樣做！”
那樵夫道：“何止是敢！簡直是明目張膽了。”那船夫飲了一口酒後，對王爾烈說道：“仁兄這次赴考，不知可有根基否？”他所說的根基，即指朝廷裏有沒有人。王爾烈道：“生父任深州學政，從父任甘州知府，都是科甲正途出身。但是，在朝廷卻沒有人。”那樵夫道：“要是那樣，不如趕早活動一下，也免得到時候鬧個湊手不及。”王爾烈道：“我才不活動呢，憑本事吃飯，看他怎樣。如果是真的那樣，我必定要金殿麵君。”
船夫一聽，眼睛瞪得圓圓，說道：“你敢麵君？有此膽量！”樵夫一聽，眼睛眯得長長，說道：“你欲麵君，可能見到？”王爾烈道：“咱先別說那話了，還是喝酒吧。”那船夫一聲長歎，說道：“對對，還是喝酒，莫談國事。”那樵夫把聲音壓低，說道：“想當年呂留良老先生咋樣來著？到後來還不是落個禍滅九族，家破人亡！”船夫又是一聲長歎，說道：“還是不說為好。光是咱兩人倒沒啥，但是這位王兄，還要科場求功名，莫因此事而影響了人家。”樵夫聽了，覺得也對。於是，沉吟了一會兒，說道：“也對，還是對酒吟聯為當。”於是氣氛又活躍起來。那樵夫想了一下，說道：“今兒個，路遇仁兄赴京趕考，咱們還是說幾句祝福的話吧。”於是他道：“禿老婆店，店禿客不禿，京師奪冠。”王爾烈一聽，他將“禿老婆店”嵌進上聯，於是，便將“大淩河城”也引入下聯，隨即答道：“大淩河城，城大誌更大，金榜題名。”樵夫聽了王爾烈的答聯，覺得實在是恰到好處，入情入理。同時，也非狂妄，暗自佩服。船夫聽了王爾烈答聯，亦是讚個不休。隨即，他又想到自己與樵夫的身世，一個為樵夫，常在山上走；一個為船夫，常在水上行。隨即，他又想到王爾烈方才的問話，準備向山海關行。這些合起來，正好應了“山海”二字，聯想到人生，真處處是“關”啊。想到這裏他脫口而出：“山關，海關，山海關，關連山海；”王爾烈聽了，覺得這船夫此聯出得甚妙，將人生世事與山光水色同山海關闕合為一體了，實為高手。隨即，他又想到樵夫，船夫聽了他的問話後，曾向他講明山海關城頭，有鍾樓，鼓樓各一座，這鍾樓長鳴，曾包容著時間多少風雨與感觸！而自己這次奔赴京師，正是要聞一聞這鍾鼓之聲。這些合起來，豈不是一個人生征程的寫照。想到這裏，他立即答道：“鍾樓，鼓樓，鍾鼓樓，樓容鍾鼓。”
王爾烈言罷，告辭了樵夫和船夫，便一步步地向山海關走去。背後樵夫、船夫正目送他一步一步地消失在沒沒地黃塵之中。
王爾烈來到京師，住進了魁元客棧。魁元客棧是北京有名的老店，以收納接住來京師士子為稱著。王爾烈來到這裏，是由他生父王縉之安排所致。王縉乃深州學政，離京師甚近，行走便利。這年王縉已年逾六旬，自乾隆二十年（1755年）授深州學政已有十六年了。他為人誠樸、厚重、喜結交，故在京師之地朋友較多。他聞兒子王爾烈來京會試，便托友人寧有誠給辦理一下，於是就住進了這家名店了。寧有誠，乃大淩河城人，乾隆二十八年，癸未科三甲九十九名進士，此時正在京中賦閑侯職。
魁元客棧很大，容納客人多。舊時科舉考試，赴考人往往要在京師住上數月，有的達三月，半年，一年不等，更有的要住上三年五載的。來京師參加會試或舉博學鴻詞科，往往還提早來些時日，以便休息和溫習課業及作考前準備。
也有的還要找一找熟人，尋一尋門路，投一投靠山，通一通關節，這樣沒有一些時間是不行的。更有的科場順利，會試取中，還要參加殿試。會試往往在春四月舉行，殿試也往往要接著舉行。中間跨越時間不太大，而遠路來的又不甘旅途辛勞，不願迴去，就更需要住了下來。因此，居住在魁元客棧的士子極多，江南的，塞北的，關東的，江西的，都有，且有許多人都是熟人，又都是士子，都是為求取功名而來，自然不見外。到得一起，互不戒備，有啥說啥，倒也熱鬧，開心。
王爾烈與江蘇山陰的沈詩李、沈詩杜兄弟，順天大興的黃叔琬、黃叔敖兄弟，江蘇長州的張學府、張學賢兄弟，陝西鹹寧的賈策安、賈策弟兄弟，浙江的邵晉涵，住在一起。山陰的沈氏兄弟，大興的黃氏兄弟，長州的張氏兄弟，此六人是乾隆三十四年（1769年）已醜科會試同登進士，隻因殿試未獲捷，便在這裏住了下來，以迎接是年秋天的殿試。鹹寧的賈氏兄弟，為乾隆三十五年庚寅科，因皇太後八旬萬壽，舉行恩科鄉試時同登舉人，準備迎接本科會試。邵晉涵，字與桐，乾隆三十四年已醜科會試受挫，這次準備再試。而沈詩李、沈詩杜，則為兩個館舍，由於有四雙兄弟關係，他們常集合在一起時，總少不了高談闊論起來。其談論的內容也多是科甲方麵的事情，更多的是些趣聞。
一日早膳後，他們會在一起，便談起了科場上的奇聞。王爾烈道：“本人與諸位學士學兄相比起來，晚來一步，算是後生了，科場上的一些事情所知甚少。在咱十人中有八人是兄弟雙雙，也算之稱奇了，我實在很欽佩，感念深深。”
沈詩李道：“其實，在曆科考試中於鄉試、會試中，兄弟同登的先例也並不少。據我所知，康熙朝就有，康熙九年庚戊科會試，山東福山的鹿庭瑛、鹿庭瑄兄弟同登；康熙十五年丙辰科會試，歸安的沈涵，沈三兄弟同登；康熙六十年辛醜科會試，宜興的儲鬱文，儲雄文同登，而其兄儲大文，則為本科會元；雍正朝，就有雍正醜年丁未科會試，宜興的儲方慶，儲善慶兄弟同登；乾隆朝，就有乾隆二年丁巳恩科會試，歸安的潘汝龍兄弟同登；乾隆十六年庚午科鄉試，長州的周日萬、周日瓚兄弟同登。”
沈詩杜道：“其實，也不僅僅是兄弟同登，更有父子同登的趣聞。雍正十年壬子科鄉試，江南榜長州周永驥、周日萬父子同登，而漳浦蔡新與曾祖蔡文肅南北同舉；乾隆四年已末科會試，烏程的費瀛、費蘭先父子同登；乾隆二十六年辛已恩科會試，大興邵自鎮、邵庚曾父子同登。”
黃叔琬說道：“其實，也不僅士子如此，就是主考官與同考官中，也有兄弟，父子同任的。康熙五年丙午鄉試，湖南主考曹鼎望與廣西主考曹首望為兄弟，典山東的吳國龍與典福建的吳國對為兄弟；雍正二年甲辰補癸卯科鄉試，順天同考官呂謙恆、呂耀宗父子同闈分校；乾隆二十一年丙子科會試，主考刑部尚書劉統勳，廣西正考官劉庸父子，同闈授任；乾隆二十五年庚辰恩科鄉試，浙江主考觀保，山西主考德保為兄弟。”
黃叔敖說道：“方才，沈詩李學兄說到兄弟同登之事，我查了一下，發現還遺漏了四樁，這四樁兄弟同登者有：康熙29年丁已科會試，吉林觀保、德保兄弟同登，並同授翰林院編修，又同授翰林院學士，後觀保任禮部尚書，德保任工部尚書又同任；乾隆三十年戊辰科會試，涿州劉湘、劉詢兄弟同登；而順治十八年辛醜科會試，山陽李時謙、李時震、李時鎧兄弟三人同登。”
張字癢道：“在科甲中，不僅有此榮耀之事發生，更有起死迴生者，引為奇聞。乾隆二十八年癸未科會試，榜已定。但是，因故將已取中的張書勳撤掉，遂從落榜中選秦大成補之。可沒想到，秦大成竟在這年殿試取中狀元，而張書勳於四年後，即乾隆31年丙戌科殿試大魁天下，獨占鼇頭，亦取中狀元。”
張學賢道：“聖上曆來對考試選拔人才極為重視，有許多鄉試，會試的主考官是由狀元出身的人擔任，乾隆17年，因太後六旬萬壽，特開壬申恩科，鄉試、會試一並舉行。江西正主考蔡新，副主考金牲皆狀元出身。也有一榜取中兩狀元者，康熙59年庚子科鄉試，順天主考副都屠沂，侍讀陳世倌；一榜取中兩狀元，即金壇的於振，於雍正元年癸卯恩科殿試取中狀元；安州的陳禎華，於雍正二年甲辰外行正科殿試取中狀元。乾隆三年戊午科鄉試，順天主考吏部尚書孫嘉淦，禮部侍郎吳京驥，一榜得兩狀元，即莊有恭於乾隆四年已未科殿試連捷，錢維城於乾隆十年乙醜科殿試獲中。”
賈策治道：“鄉試、會試、策試方法，場次，科目，多有改換者。康熙三年甲辰科會試廢八股取士，專用策論，改試兩場。康熙八年乙酉科會試則恢複八股文字，照例試三場，並準刊刻試錄，同時又恢複八旗考試製度，歸於民人同場一例考試。試卷秩列。往往要貫以省名的頭一個字或第二個字，如雲南省，定為雲，四川省定為川，廣西省定為廣，貴州省定為貴字號，凡此種種，如此雲雲。”
賈策安說道：“與張學賢仁兄所說相反，也有不少因科場舞弊而遭處治者，乾隆六年，辛酉科鄉試，順天解元毛師潁，於壬申科殿試，因懷挾參閱書籍，查出，被除名，福建解元邱鵬飛，本武生，以兄邱振芳代作，事發，被除名。”
王爾烈聽了上述八人所言，大開眼界，增了不少經驗閱曆，極是歡欣。於是他對身邊的邵晉涵說：“看來，考試之事，不僅讀書是試，考場規矩也是試也。我方才聽了諸位仁兄之高論，茅塞頓開，實覺耳聰目明也。”
邵晉涵道：“其實，我也是初來乍到，首次參加會試，所知本來甚少，今日聽了這些論述，亦是受益非淺。適才，王學兄所言，亦不是我所想。沒有別的，但望王兄在本科中獲捷。”
王爾烈聽了，立即手一抱拳，說道：“多謝期望。我也祝邵兄在本科中考出個會元來。”
他們所說的話，本出於無意的客套話，沒想，這話卻在後來應驗了。
乾隆三十六年辛卯恩科會試在國子監東部貢院裏舉行。
貢院是封建社會開科取士，提拔“英才”的地方。全國各地的舉人來此應試，好象貢奉名產一樣，貢獻給皇帝，故名貢院。盡管皇帝有“從今不薄讀書人”的說法，而實際上這種用功名籠絡知識分子的辦法，也不能完全辦到。當時，考場就有替代，懷挾，買號等徇私受賄的事實。有權勢的，更加胡作非為。明朝天順年間，大臣徐有帶內，大將石亨等的子侄“皆以關節中式。”嘉靖二十七年（1548年）有個吳情的舉人得了殿試第一名，本該是狀元。因“吳”與“無”同音，皇上一聽無情中了狀元，遂說無情豈宜得第一。後因半夜聽到雷聲，心血來潮，便叫一個名雷鳴的做了狀元。科舉考試變成了皇上隨心所欲的玩笑之舉了。
明清兩朝，每隔三年要在貢院會試一次。會試在三月，叫“春闈”。全國各地的舉人，都集中到貢院，經過會試，考取了，就可到皇宮內的大殿上參加由皇帝親自主持的殿試。殿試中了，便成了進士，前三名叫狀元、榜眼、探花。各地的鄉試在八月舉行，叫“秋闈”。順天府的鄉試，也用貢院這個考場。
貢院裏有幾十排矮房子，共九千多間，都是考棚，昔日叫號舍。會試共考三場，每場考三天，共九天，舉人們吃、住都在這裏。考卷紙發下來以後，他們用兩條木板作書桌，點起蠟燭，捉摸主考官的愛好，絞盡腦汁用端端正正的小楷，寫著八股文章，可想而知，這日子真不好過。所以當時京師民間有諺語說：“一二三四五，明遠樓上鼓，妹在家中樂，弟在場中苦。”皇上就這樣選拔為他們效忠的“英才”，光緒初年來應試的竟達一萬五千多人。附近居民都以出租“狀元公寓”，大得其利。
貢院始建於明永樂十三年，原係元代禮部衙門的舊地。它坐北朝南，大門五楹。門外有三塊隼接的木匾，中間的上書“天開支遠”，東邊的上書“明經取士”，西邊的上書“為國求賢”。進大門不遠就是二門，也是五楹，再往裏就是龍門，從此上甬道到達明遠樓下。明遠樓前有槐樹一株，文光射鬥牛之地，說它與文遠有關，故稱“文昌槐”。從明遠樓往裏，還有致公堂、內龍門和主考官住的聚奎堂，考官閱卷的會經堂、十八房等處。
這次會主考官為大學士劉統勳，還有左都禦史觀保，內閣學士莊存與，都是朝廷重臣。
這次會試取中一百六十一名。
邵晉涵果然取中會元，而王爾烈名列第二。這裏又有一段蹊蹺的趣事。
原來，這科考試所擬會元本來是王爾烈，而邵晉涵名列第二。但在發榜前，皇八子永璿與皇六子永瑢，還有皇十一子成哲親王永瑆，他們三人知道王爾烈字好，善書法，便前來客棧求字。
王爾烈的書法是有口皆碑的，他書宗二王，字跡瀟灑而剛勁，有“遼陽第一書家”之稱，也頗為座師劉統勳所讚，後在《皇清書史》第十六卷中曾載：“太史書千峰記二冊，可稱二寶。”
這日三位皇子前來求字，偏巧王爾烈未在館舍，當時邵晉涵在舍裏，他得知是皇子求書，哪敢怠慢，便要出去尋找，三位皇子未準，永璿說：“此次題扇，是應皇太後之托而來，用得正急。既然王學士不在，也就作罷了，待有機宜時，再前來拜會。”說完就要離去。這時，永璿無意地看到了邵晉涵的放在桌上的字，見異常妙絕。於是，他便拿給永瑢和永瑆看，他倆也極為讚賞。永璿看過後，忽然一喜，說道：“皇太後尤為愛才，每科會試後，她都要求字，以為留存。今時，王學士不在，邵學士就代勞了吧。”
欲知後事如何，且看下迴分解。
李氏母子照辦了。接著，乾隆帝又令鋪下紙張，揮筆寫下“禿老婆店”四個大字，並加蓋“皇帝玉璽”大印，遂交給老婦，這才離去。
老婦母子二人皆目不識丁。自然認為土地有用，然筆墨無用。正好，他們草舍門上的紙壞了，便將乾隆帝寫過的紙張貼於門上，用以避風擋寒。
一日，太陽落山之時，一位進京趕考的舉子來投宿。他一眼望見門上的字和所加蓋的“皇帝之印”大印，便急忙跪下參拜。老婦不知為何，便問他道：“何以如此？”舉子道：“此乃當今聖上的禦筆，安能如此對待？”老婦問道：“那麽，當如何待為好？”舉子道：“當鐫刻成匾額，懸於門首。”老婦聽了舉子的話，照他說的辦了。不久，“禿老婆店”便聞名遐邇了。
禿老婆店生意益加紅火，很快地闊綽起來，幾年間，便變成了一片烏瓦青磚建築，成為京奉間有名的客店。
這一天，王爾烈來到這裏，天色已經晚了，前麵又是山巒起伏，恐怕沒有客棧，隻好住下去了。翌日清晨，用過早飯，準備起程趕路時，忽見門外有一個拾柴的樵夫，背著一大捆山柴，汗流滿麵地走來。王爾烈因為不知前麵的路怎麽走，於是上前施禮，問道：“請問老者，前麵路途可是平坦嗎？”這個樵夫乃為一落第秀才，頗知詩書。他聽了問話後，舉目一望，見是個趕考的舉子，便順口答道：“身後無石地。”王爾烈一聽便明白了，這是老者出的一聯。聯中“石地”，是雙關語，是“拾第”的諧音。意思是說，由此再往前走，也就是他的身後，便是北京地界，乃天子腳下，人才薈萃，進京科考可不是那麽容易之事。王爾烈想了想，又望望老者汗流滿麵，便出口答道：“眼前有汗淋。”王爾烈答聯中的“汗淋”，乃“翰林”的諧音，也是個雙關語，正好與上聯的“石地”相對。老者聽了後，心中很是高興。心想，自己苦讀一輩子了，亦未能考取個功名，今日見到王爾烈又是這樣聰穎敏慧，便執意邀王爾烈到家中小坐。王爾烈是個好結交的人，便隨了老者前去。
離禿老婆店門前不遠的地方有一條河，河上有一條船。是隻漏船，上麵已經積了水，一船夫正在用撮子往外淘水。老者見狀，便順口吟道：“鍋漏漏幹，船漏漏滿。”王爾烈聽了，便順口答道：“燈吹吹滅，火吹吹燃。”沒想，那個擺渡的船夫也是個落第秀才。他聽了王爾烈的答聯來得如此快速，便也非常高興，隨即接聯道：“鍋漏漏幹，船漏漏滿，滿還掏。”王爾烈一聽，樂了，沒想今日這麽巧合，興致大發，當即答道：“燈吹吹滅，火吹吹燃，燃仍吹。”船夫更是開心，緊緊接道：“鍋漏漏幹，船漏漏滿，滿還掏，掏淨可載客。”王爾烈哪裏肯示弱，當即接上：“燈吹吹滅，火吹吹燃，燃仍吹，吹旺好宴賓。”那樵夫和船夫相識，他聽了王爾烈的答聯後，說道：“仁兄，沒有別的，隻因為你的灶火正旺，還是置酒款待這位去京科考的學兄吧。”船夫亦好客，早有此意。當下，在船倉裏置上薄酒素菜，給王爾烈餞行。酒席間，那船夫借酒意，說道：“我並不甘心於布衣，也總想在科場上試一試，以顯身手。怎奈，如今的考場太黑暗，營私舞弊之事甚多。如果朝廷沒人，很難考中的。”接著，他講起一件事來。
山東維坊有一於氏，其家科甲發家，僅在康熙朝，獲取進士功名者，就有七人之多。為何能獲此榮譽？原來，他家在科考這方麵，有一套製勝的辦法。他家朝中有人，買通了主考官，在卷麵上打下了暗號。他們的暗號是：見幹句“幹”，便是於氏。這個暗號就是“於”字，不挑勾，寫成“幹”字。果然靈驗，主考所點中的進士都是幹勾於。那樵夫借著醉意說道：“仁兄所說極是，像我等老朽，平生已下考場二十餘次了，結果未有一次獲中，皆名落孫山。我本想再登科場考試，但一轉念，又有何望，隻好作罷。科場上的怪事，真是咱們平白人所想象不到的啊。”接著，他也講起一件事來。
當今科場舞弊，越來越高明了。直接在卷麵上就可以表露出來，即便是被他人發現了，也說不出個所以然來，真是巧妙絕倫了。就拿卷麵表露的方法來說，就有好多種。其中有這樣幾個方法。有的可以主考官通融，訂下這樣暗號：如在卷子的首句話中，連用四個“一”字，像“一草一木一山一水皆有情”，或者在卷子的第二句話中，連用四個“子”字，像“子貢子路對孔子曰：孔夫子何以謂之夫也？”這個來源於《論語》中的話，有誰能想到這裏還藏汙納垢呢？
送禮通關節的方法，也越來越巧妙了。有人竟以請教詩作為名，向主考官贈送字稿，以使主考識其字體。在打點主考上，更是有以點點、圈圈者，表示所送禮物的品級。如有人在詩句旁邊“點點”，說明事成他將以銅錢相贈；有人在詩句旁邊“圈圈”者，其中圈墨者，表示事成以白銀相贈，其中圈朱圈者，表明事成將以黃金相贈。而且，所贈之銅錢、白銀、黃金，還可以“圈”“點”的多少來表示數量。有點一點或圈一圈者，表示數目為一百，有點二點或圈兩圈者表示數目為二百。凡此種種。
王爾烈聽了，大駭，說道：“雍正年，翰林院掌院學士俞鴻圖，出任四川鄉試主考時，僅因他的愛妻為貪戀錢財，偷出他的試題予以出賣，結果俞鴻圖竟被處以腰斬。他被腰斬後，並未當即死去，頭腦尚清晰，於是他用手指蘸著自己的鮮血，在地上一連寫下七個 “悔”字。這事說來，也是夠淒慘的了。然而，當今還有人這樣做！”
那樵夫道：“何止是敢！簡直是明目張膽了。”那船夫飲了一口酒後，對王爾烈說道：“仁兄這次赴考，不知可有根基否？”他所說的根基，即指朝廷裏有沒有人。王爾烈道：“生父任深州學政，從父任甘州知府，都是科甲正途出身。但是，在朝廷卻沒有人。”那樵夫道：“要是那樣，不如趕早活動一下，也免得到時候鬧個湊手不及。”王爾烈道：“我才不活動呢，憑本事吃飯，看他怎樣。如果是真的那樣，我必定要金殿麵君。”
船夫一聽，眼睛瞪得圓圓，說道：“你敢麵君？有此膽量！”樵夫一聽，眼睛眯得長長，說道：“你欲麵君，可能見到？”王爾烈道：“咱先別說那話了，還是喝酒吧。”那船夫一聲長歎，說道：“對對，還是喝酒，莫談國事。”那樵夫把聲音壓低，說道：“想當年呂留良老先生咋樣來著？到後來還不是落個禍滅九族，家破人亡！”船夫又是一聲長歎，說道：“還是不說為好。光是咱兩人倒沒啥，但是這位王兄，還要科場求功名，莫因此事而影響了人家。”樵夫聽了，覺得也對。於是，沉吟了一會兒，說道：“也對，還是對酒吟聯為當。”於是氣氛又活躍起來。那樵夫想了一下，說道：“今兒個，路遇仁兄赴京趕考，咱們還是說幾句祝福的話吧。”於是他道：“禿老婆店，店禿客不禿，京師奪冠。”王爾烈一聽，他將“禿老婆店”嵌進上聯，於是，便將“大淩河城”也引入下聯，隨即答道：“大淩河城，城大誌更大，金榜題名。”樵夫聽了王爾烈的答聯，覺得實在是恰到好處，入情入理。同時，也非狂妄，暗自佩服。船夫聽了王爾烈答聯，亦是讚個不休。隨即，他又想到自己與樵夫的身世，一個為樵夫，常在山上走；一個為船夫，常在水上行。隨即，他又想到王爾烈方才的問話，準備向山海關行。這些合起來，正好應了“山海”二字，聯想到人生，真處處是“關”啊。想到這裏他脫口而出：“山關，海關，山海關，關連山海；”王爾烈聽了，覺得這船夫此聯出得甚妙，將人生世事與山光水色同山海關闕合為一體了，實為高手。隨即，他又想到樵夫，船夫聽了他的問話後，曾向他講明山海關城頭，有鍾樓，鼓樓各一座，這鍾樓長鳴，曾包容著時間多少風雨與感觸！而自己這次奔赴京師，正是要聞一聞這鍾鼓之聲。這些合起來，豈不是一個人生征程的寫照。想到這裏，他立即答道：“鍾樓，鼓樓，鍾鼓樓，樓容鍾鼓。”
王爾烈言罷，告辭了樵夫和船夫，便一步步地向山海關走去。背後樵夫、船夫正目送他一步一步地消失在沒沒地黃塵之中。
王爾烈來到京師，住進了魁元客棧。魁元客棧是北京有名的老店，以收納接住來京師士子為稱著。王爾烈來到這裏，是由他生父王縉之安排所致。王縉乃深州學政，離京師甚近，行走便利。這年王縉已年逾六旬，自乾隆二十年（1755年）授深州學政已有十六年了。他為人誠樸、厚重、喜結交，故在京師之地朋友較多。他聞兒子王爾烈來京會試，便托友人寧有誠給辦理一下，於是就住進了這家名店了。寧有誠，乃大淩河城人，乾隆二十八年，癸未科三甲九十九名進士，此時正在京中賦閑侯職。
魁元客棧很大，容納客人多。舊時科舉考試，赴考人往往要在京師住上數月，有的達三月，半年，一年不等，更有的要住上三年五載的。來京師參加會試或舉博學鴻詞科，往往還提早來些時日，以便休息和溫習課業及作考前準備。
也有的還要找一找熟人，尋一尋門路，投一投靠山，通一通關節，這樣沒有一些時間是不行的。更有的科場順利，會試取中，還要參加殿試。會試往往在春四月舉行，殿試也往往要接著舉行。中間跨越時間不太大，而遠路來的又不甘旅途辛勞，不願迴去，就更需要住了下來。因此，居住在魁元客棧的士子極多，江南的，塞北的，關東的，江西的，都有，且有許多人都是熟人，又都是士子，都是為求取功名而來，自然不見外。到得一起，互不戒備，有啥說啥，倒也熱鬧，開心。
王爾烈與江蘇山陰的沈詩李、沈詩杜兄弟，順天大興的黃叔琬、黃叔敖兄弟，江蘇長州的張學府、張學賢兄弟，陝西鹹寧的賈策安、賈策弟兄弟，浙江的邵晉涵，住在一起。山陰的沈氏兄弟，大興的黃氏兄弟，長州的張氏兄弟，此六人是乾隆三十四年（1769年）已醜科會試同登進士，隻因殿試未獲捷，便在這裏住了下來，以迎接是年秋天的殿試。鹹寧的賈氏兄弟，為乾隆三十五年庚寅科，因皇太後八旬萬壽，舉行恩科鄉試時同登舉人，準備迎接本科會試。邵晉涵，字與桐，乾隆三十四年已醜科會試受挫，這次準備再試。而沈詩李、沈詩杜，則為兩個館舍，由於有四雙兄弟關係，他們常集合在一起時，總少不了高談闊論起來。其談論的內容也多是科甲方麵的事情，更多的是些趣聞。
一日早膳後，他們會在一起，便談起了科場上的奇聞。王爾烈道：“本人與諸位學士學兄相比起來，晚來一步，算是後生了，科場上的一些事情所知甚少。在咱十人中有八人是兄弟雙雙，也算之稱奇了，我實在很欽佩，感念深深。”
沈詩李道：“其實，在曆科考試中於鄉試、會試中，兄弟同登的先例也並不少。據我所知，康熙朝就有，康熙九年庚戊科會試，山東福山的鹿庭瑛、鹿庭瑄兄弟同登；康熙十五年丙辰科會試，歸安的沈涵，沈三兄弟同登；康熙六十年辛醜科會試，宜興的儲鬱文，儲雄文同登，而其兄儲大文，則為本科會元；雍正朝，就有雍正醜年丁未科會試，宜興的儲方慶，儲善慶兄弟同登；乾隆朝，就有乾隆二年丁巳恩科會試，歸安的潘汝龍兄弟同登；乾隆十六年庚午科鄉試，長州的周日萬、周日瓚兄弟同登。”
沈詩杜道：“其實，也不僅僅是兄弟同登，更有父子同登的趣聞。雍正十年壬子科鄉試，江南榜長州周永驥、周日萬父子同登，而漳浦蔡新與曾祖蔡文肅南北同舉；乾隆四年已末科會試，烏程的費瀛、費蘭先父子同登；乾隆二十六年辛已恩科會試，大興邵自鎮、邵庚曾父子同登。”
黃叔琬說道：“其實，也不僅士子如此，就是主考官與同考官中，也有兄弟，父子同任的。康熙五年丙午鄉試，湖南主考曹鼎望與廣西主考曹首望為兄弟，典山東的吳國龍與典福建的吳國對為兄弟；雍正二年甲辰補癸卯科鄉試，順天同考官呂謙恆、呂耀宗父子同闈分校；乾隆二十一年丙子科會試，主考刑部尚書劉統勳，廣西正考官劉庸父子，同闈授任；乾隆二十五年庚辰恩科鄉試，浙江主考觀保，山西主考德保為兄弟。”
黃叔敖說道：“方才，沈詩李學兄說到兄弟同登之事，我查了一下，發現還遺漏了四樁，這四樁兄弟同登者有：康熙29年丁已科會試，吉林觀保、德保兄弟同登，並同授翰林院編修，又同授翰林院學士，後觀保任禮部尚書，德保任工部尚書又同任；乾隆三十年戊辰科會試，涿州劉湘、劉詢兄弟同登；而順治十八年辛醜科會試，山陽李時謙、李時震、李時鎧兄弟三人同登。”
張字癢道：“在科甲中，不僅有此榮耀之事發生，更有起死迴生者，引為奇聞。乾隆二十八年癸未科會試，榜已定。但是，因故將已取中的張書勳撤掉，遂從落榜中選秦大成補之。可沒想到，秦大成竟在這年殿試取中狀元，而張書勳於四年後，即乾隆31年丙戌科殿試大魁天下，獨占鼇頭，亦取中狀元。”
張學賢道：“聖上曆來對考試選拔人才極為重視，有許多鄉試，會試的主考官是由狀元出身的人擔任，乾隆17年，因太後六旬萬壽，特開壬申恩科，鄉試、會試一並舉行。江西正主考蔡新，副主考金牲皆狀元出身。也有一榜取中兩狀元者，康熙59年庚子科鄉試，順天主考副都屠沂，侍讀陳世倌；一榜取中兩狀元，即金壇的於振，於雍正元年癸卯恩科殿試取中狀元；安州的陳禎華，於雍正二年甲辰外行正科殿試取中狀元。乾隆三年戊午科鄉試，順天主考吏部尚書孫嘉淦，禮部侍郎吳京驥，一榜得兩狀元，即莊有恭於乾隆四年已未科殿試連捷，錢維城於乾隆十年乙醜科殿試獲中。”
賈策治道：“鄉試、會試、策試方法，場次，科目，多有改換者。康熙三年甲辰科會試廢八股取士，專用策論，改試兩場。康熙八年乙酉科會試則恢複八股文字，照例試三場，並準刊刻試錄，同時又恢複八旗考試製度，歸於民人同場一例考試。試卷秩列。往往要貫以省名的頭一個字或第二個字，如雲南省，定為雲，四川省定為川，廣西省定為廣，貴州省定為貴字號，凡此種種，如此雲雲。”
賈策安說道：“與張學賢仁兄所說相反，也有不少因科場舞弊而遭處治者，乾隆六年，辛酉科鄉試，順天解元毛師潁，於壬申科殿試，因懷挾參閱書籍，查出，被除名，福建解元邱鵬飛，本武生，以兄邱振芳代作，事發，被除名。”
王爾烈聽了上述八人所言，大開眼界，增了不少經驗閱曆，極是歡欣。於是他對身邊的邵晉涵說：“看來，考試之事，不僅讀書是試，考場規矩也是試也。我方才聽了諸位仁兄之高論，茅塞頓開，實覺耳聰目明也。”
邵晉涵道：“其實，我也是初來乍到，首次參加會試，所知本來甚少，今日聽了這些論述，亦是受益非淺。適才，王學兄所言，亦不是我所想。沒有別的，但望王兄在本科中獲捷。”
王爾烈聽了，立即手一抱拳，說道：“多謝期望。我也祝邵兄在本科中考出個會元來。”
他們所說的話，本出於無意的客套話，沒想，這話卻在後來應驗了。
乾隆三十六年辛卯恩科會試在國子監東部貢院裏舉行。
貢院是封建社會開科取士，提拔“英才”的地方。全國各地的舉人來此應試，好象貢奉名產一樣，貢獻給皇帝，故名貢院。盡管皇帝有“從今不薄讀書人”的說法，而實際上這種用功名籠絡知識分子的辦法，也不能完全辦到。當時，考場就有替代，懷挾，買號等徇私受賄的事實。有權勢的，更加胡作非為。明朝天順年間，大臣徐有帶內，大將石亨等的子侄“皆以關節中式。”嘉靖二十七年（1548年）有個吳情的舉人得了殿試第一名，本該是狀元。因“吳”與“無”同音，皇上一聽無情中了狀元，遂說無情豈宜得第一。後因半夜聽到雷聲，心血來潮，便叫一個名雷鳴的做了狀元。科舉考試變成了皇上隨心所欲的玩笑之舉了。
明清兩朝，每隔三年要在貢院會試一次。會試在三月，叫“春闈”。全國各地的舉人，都集中到貢院，經過會試，考取了，就可到皇宮內的大殿上參加由皇帝親自主持的殿試。殿試中了，便成了進士，前三名叫狀元、榜眼、探花。各地的鄉試在八月舉行，叫“秋闈”。順天府的鄉試，也用貢院這個考場。
貢院裏有幾十排矮房子，共九千多間，都是考棚，昔日叫號舍。會試共考三場，每場考三天，共九天，舉人們吃、住都在這裏。考卷紙發下來以後，他們用兩條木板作書桌，點起蠟燭，捉摸主考官的愛好，絞盡腦汁用端端正正的小楷，寫著八股文章，可想而知，這日子真不好過。所以當時京師民間有諺語說：“一二三四五，明遠樓上鼓，妹在家中樂，弟在場中苦。”皇上就這樣選拔為他們效忠的“英才”，光緒初年來應試的竟達一萬五千多人。附近居民都以出租“狀元公寓”，大得其利。
貢院始建於明永樂十三年，原係元代禮部衙門的舊地。它坐北朝南，大門五楹。門外有三塊隼接的木匾，中間的上書“天開支遠”，東邊的上書“明經取士”，西邊的上書“為國求賢”。進大門不遠就是二門，也是五楹，再往裏就是龍門，從此上甬道到達明遠樓下。明遠樓前有槐樹一株，文光射鬥牛之地，說它與文遠有關，故稱“文昌槐”。從明遠樓往裏，還有致公堂、內龍門和主考官住的聚奎堂，考官閱卷的會經堂、十八房等處。
這次會主考官為大學士劉統勳，還有左都禦史觀保，內閣學士莊存與，都是朝廷重臣。
這次會試取中一百六十一名。
邵晉涵果然取中會元，而王爾烈名列第二。這裏又有一段蹊蹺的趣事。
原來，這科考試所擬會元本來是王爾烈，而邵晉涵名列第二。但在發榜前，皇八子永璿與皇六子永瑢，還有皇十一子成哲親王永瑆，他們三人知道王爾烈字好，善書法，便前來客棧求字。
王爾烈的書法是有口皆碑的，他書宗二王，字跡瀟灑而剛勁，有“遼陽第一書家”之稱，也頗為座師劉統勳所讚，後在《皇清書史》第十六卷中曾載：“太史書千峰記二冊，可稱二寶。”
這日三位皇子前來求字，偏巧王爾烈未在館舍，當時邵晉涵在舍裏，他得知是皇子求書，哪敢怠慢，便要出去尋找，三位皇子未準，永璿說：“此次題扇，是應皇太後之托而來，用得正急。既然王學士不在，也就作罷了，待有機宜時，再前來拜會。”說完就要離去。這時，永璿無意地看到了邵晉涵的放在桌上的字，見異常妙絕。於是，他便拿給永瑢和永瑆看，他倆也極為讚賞。永璿看過後，忽然一喜，說道：“皇太後尤為愛才，每科會試後，她都要求字，以為留存。今時，王學士不在，邵學士就代勞了吧。”
欲知後事如何，且看下迴分解。