話說王爾烈對其二嫂彩鳳與陳月琴道：“廣濤舅舅這次來，給我帶來什麽禮物？”彩鳳說是落花生，爾烈說不是。陳月琴說是一支毛筆，爾烈亦說不對。王爾烈見她倆個都猜不到，便告訴她們說是一本書。曹彩鳳即刻睜大了眼睛，問道：“一本什麽書？”王爾烈知其愛看書，故意怪聲怪氣地道：“一本十分好看的書。”二嫂急得直跺腳說：“快，借我看兩天。”王爾烈道：“怕你看了會著魔，女扮男裝，名登虎龍榜，做了女駙馬，豈不毀了我二哥？”曹彩鳳則欲罵他，陳月琴笑道：“我知道了，是一本關於八股文的書，對嗎？”王爾烈又詼諧地說：“還得是一家人，不說兩家話，知我者，月琴也。”陳月琴道：“誰和你是一家人？上次你對我講的，這次入學考試，要靠八股文，你的八股文的課堂筆記偏偏又忘在遼陽了，我這才猜到是有關八股文的書。”王爾烈道：“這次舅舅來，對我來說，是旱天雷，及時雨，正當我發愁無書可讀，八股文無從複習和習作之際，舅舅來了，指點迷津，又以書相贈，何其幸也！這就叫山窮水盡複疑無路，柳暗花明又一村。”
二嫂也為王爾烈高興，陳月琴更是與其同喜。二嫂道：“爾烈六弟，從現在起，你要苦練八股文，爭取每日一篇八股文章，寫好後，閑暇之時，再來找月琴玩。”陳月琴看了看王爾烈說：“沒有要事，我就不去打擾你了，你要靜下心來，寫好文章，抓緊時間，你迴去看書去吧，這裏不需要你了。”
王爾烈見兩個佳人一半時洗不完，就不甘情願地離開了河邊，返迴了書房。
王爾烈一坐下就開始鼓搗這本《模範時文》。他覺得這種文體實在是枯燥無味，簡直是千篇一律，而且這八比之句太也束人手腳，如囚裹鏈、步履艱難一般難以下筆。他讀這些文章覺得很倒胃口，若不是考試用之，他決不學之。待他通本後，他在書後皮上寫道：“八股者，一本，二部，八比也。此為當年曹操食雞肋，謂之曰：食之無味，棄之可惜。”王爾烈的確很睿智，他總結得很精辟。一本，乃是本著朱熹的《四書集注》的內容，不得自由發揮。二部，乃指全文共分為兩大部分。八比，乃指正文部分中分四股，每股兩小句排偶，共為八比。後兩句，曹操食雞肋時說：食之無味，棄之可惜也很準確地描繪了他對八股文的看法。
王爾烈想，這本書畢竟是舅舅為我應考所留下的，這裏蘊涵著老一輩對下一代的厚望。無論如何，我也要照舅舅的話去做，不辜負前輩的厚望，於是他開始仿照書中的文章自立題目，練習寫八股文。當日寫出兩篇八股文，第二天，又寫出一篇來。第三天，他騎馬奔往崔巍老師那裏。當他把這三篇文章呈給崔巍後，崔巍帶上老花鏡，仔細閱讀後說：“這三篇的字數都在七、八百字左右，應該是鄉試之要求的字數。不知你用了多長時間完成此三篇？”王爾烈道：“兩天。”崔巍道：“不行，像這樣字數的文章，必須在兩個時辰之裏答完。因為鄉試共出三個題目，就要寫三篇文章。你迴去，要計著時間來寫，最好用一個半時辰寫好，留出半個時辰，做檢查，看有無錯別字，病句等。”
王爾烈道：“多謝老師指教，爾烈告辭了。”崔巍見孩子急著迴去用功，也未挽留，將爾烈送出大門道：“爾烈，有問題就過來，慢走。”王爾烈道：“老師請迴吧。”喊了一聲“駕！”隻見馬蹄聲急，塵土飛揚，一會兒功夫便不見了蹤影。
王爾烈從崔巍老師迴來後，立即如崔巍老師要求那樣，如臨考棚，計時寫文章，在一個多時辰裏就完成了三篇文章。
以後每天都這樣做，一直練習到假期結束。後期，他所寫的八股文具有特色：開頭自然，結構嚴密，語言生動有力，通順流暢。排偶優美工整，結尾餘音繞梁，耐人尋味。
時如白駒過隙，眨眼間暑假就要結束，儒學館的入學考試即將來臨。王爾烈的生母崔雲鶴給他親手縫製的學士袍已經完活，一雙千層底皮頭布鞋已經做好了一隻，另一隻正在上鞋幫，看來老夫人已經做好了迴遼陽的準備，然而曹彩鳳久羈心頭的媒言妁語卻一直未能與婆母說道。她想，婆母和六弟馬上就要迴遼陽了，如果再不把真相大白了，那就對不住公爹的托咐，也對不住六弟的一番誠摯，更對不住陳姑娘的一片癡情，到頭來，便是反美不美，成為千古罪人了。曹彩鳳想到這裏，便下了決心，要去婆母那裏把話說個明白，但她留個心眼，怕婆母一旦惱火，硬是不同意這門親事，自己便會弄得尷尬。於是她想策略一點，含而不露地向婆母慢慢滲透並不暴露事情的真相。
當天晚膳後，曹彩鳳來到婆母的居室裏，細聲細氣地道：“媽，您老在忙什麽呢？”隨話便將雙手相合，身子往下一沉施了一個萬福禮。雲鶴急忙摘下老花鏡，放下手裏的那隻沒上完底的鞋笑著道：“呦，彩鳳來啦，今兒個怎麽得閑了，想必是有什麽事吧。”曹彩鳳道：“六弟的暑期已盡，你們就要迴遼陽了。六弟還要繼續求讀，您老年歲漸大，身體也不如從前，六弟用功學業，日常生活瑣事頗多，許多家務都要您老一個人負擔，未免太操勞了。我想給您派去個傭人，讓她負責爾烈的生活瑣事，書房的桌上桌下等事，您看如何？”崔雲鶴聽到這裏，看了看曹彩鳳，便道：“你說得是那位陳姑娘吧。”彩鳳道：“正是。”崔雲鶴道：“如此說來，這位陳姑娘是你特意為爾烈請來的吧。這次迴來，見到陳姑娘，我便心生蹊蹺。前幾次迴來沒見過家裏有女傭人，這次迴來，卻多了個陳姑娘，而且她經常去書房，不知做什麽。我早有察覺，也一直想找你問個究竟。卻不料你來提起此事。”彩鳳急忙說道：“其實，我早就想對您說明此事，但始終未找出時間來。事情是這樣的：公爹在離家赴任前，曾給我留下過話，他說：爾烈年齡已經不小了，婚事也該辦得了。你在家裏，相應地照看一下。見有合適的，可以給選擇一個。隻要品貌相當，知書達理，就可以酌情辦理。我當時很感激公爹對我的信任，於是便答應下來了。公爹走後，我就考慮了爾烈的婚事，我第一個就想到了陳姑娘。這位陳姑娘名叫陳月琴，因為關於爾烈和陳月琴的事，我早有所聞，我是從他的同窗學友那裏得知的，消息比較可靠。今年夏天，《東門試駿》去飲酒，爾烈在“天然居”酒店裏遇見了陳姑娘，兩個人一見鍾情。又是吟詩，又是對對兒，那真是出口成章，珠聯璧合，含情脈脈，依依不舍。分別後，兩處相思，隻可惜沒有見麵的機會。聞聽此事之後，我便托爾傑利用進城辦事的機會去了解一下陳姑娘的家世和人品，爾傑迴來說可以。我又親自去見了陳姑娘並與其聊了一番，我認為陳姑娘品貌具佳，上等人才；六弟是譽滿全城的少年才子，我想，正合乎“才子配佳人”。於是我便將陳姑娘請來，暫作傭人使用，以使他倆有更多的過從，以成全他們的好事。”曹彩鳳說到此，停下來，以讓婆母講。崔雲鶴麵帶慍色地說道：“這麽說，你認為他們兩個很相配嘍，是不是？”彩鳳道：“迴婆母話，是的。我認為婚姻如鞋，隻要穿在腳上很跟腳，不大也不小，就算合適，也就是說，兩個彼此都有愛慕之心，能情投意合，便是相配。據我觀察了解，我看他們兩個彼此相愛，就拿六弟來說，是個才華橫溢的風雅之士，一般的女孩他是看不上眼的，但對月琴姑娘是情有獨鍾；再說陳月琴姑娘品貌皆為上乘，雖未念許多書，但也是能詩善對，說明她聰明睿智，才思敏捷，而且性情溫柔謹慎，舉止平靜閑雅，恰是六弟的意中人，所以我認為他倆很合適。”崔雲鶴對曹彩鳳發表的議論是似聽非聽，根本未往心裏去，她幾乎惱羞成怒，切齒痛恨地說道：“簡直是荒唐至極！門不當，戶不對，而又名不正，言不順。怎說是合適呢？爾烈乃書香門第之後，焉能與一個女傭相配？這事若傳了出去，豈不令人恥笑，豈不有辱門庭？”崔雲鶴說到這裏，喘了口氣，見彩鳳未出聲，便又賣起關子來，她說：“我們王府世代耕讀，從未使奴喚婢，這是老祖宗傳下的家規，如今到了你這一代人手裏，便改弦更張了，豈有此理！再說，兒女終身大事，必得父母做主，如今你公爹不在家，我又不知底細，如何做得了主？更何況，爾烈尚在求讀，就是要他多吃些苦，才能讀好書，若整天價以傭女相伴，哪裏還能看得進書本？這分明是貽患之舉。萬萬不可也。”曹彩鳳聽了這一番話後，心裏象打破了一個五味瓶，不知是啥個滋味。她心裏又氣又急，並未變乎於色，鼻子一酸，眼淚在眼眶裏轉悠著，險些掉了下來，她強作笑態地說道：“既然老人家不同意這門親事，就此罷休，孩兒有什麽錯誤，還望老人家海涵。母親若沒有指教了，孩兒告辭了。”說罷，彩鳳帶著一肚子委屈迴到自己的住處去了。
王爾烈從書房裏看到了二嫂無精打采地迴到自己的房間，心想，這事算完了。於是他悄悄地進了二嫂的房裏。他見二嫂正在嗚嗚地哭著，急忙退出門外，故意大聲喊道：“二哥，你咋這樣呢？你閑著沒事欺負二嫂幹啥？”彩鳳急忙擦幹臉上淚水，抬頭一看，是王爾烈一個人站在門口，便破涕為笑道：“死老六，你不好生呆在書房用功，又跑出來幹啥？”王爾烈道：“我本來正看在興頭上，忽地聞聽到二嫂的哭聲，我還以為是二哥欺負你，就過來看看。”曹彩鳳知道王爾烈好打諢，並未聽信。於是讓王爾烈進屋裏說話，彩鳳說：“你知道，二嫂為你和月琴的事，做出了最大的努力，想促成這門婚事。現在看來，事與願違，我的一片好心，變成了驢肝肺。老太太那裏沒有通過，她認為這樁婚事沒有門當戶對，而且名不正，言不順，稱作荒唐。於是一個不行，二個不可地把我譴責了一頓。我越想越傷心，覺得對不住六弟和月琴，於是就氣得哭了起來。”
爾烈聽罷，略一思考，覺得母親可能不是據理服人，而是以老壓少，做得有些過分，傷了二嫂的自尊，才引得二嫂背地裏哭泣，這眼淚皆是委屈的化身。於是他說：“二嫂，我問你一句話，你這些事情都是為了誰做的？”彩鳳道：“為了鬼，為了神，所以我才鬼使神差地來做這些事。”彩鳳又氣又恨地往下說：“你明知故問，你說我是為了誰？”爾烈道：“好了，你是為了我，才把月琴接了過來，又是為了我，才受了冤枉氣。既是為了我，就該聽我說說我的意見，好嗎？我在這裏既不施禮，也不道謝，獻給二嫂一首七言小詩，獻醜了。——
誰人識得彩鳳心？牽來紅線係乾坤。
，隻要兩廂緣份在，二嫂做就大紅人。”
曹彩鳳聽罷，心裏才有些平衡。覺得爾烈六弟還是個有心之人，詩中表達了他與月琴兩人意誌堅決，沒有讓她枉費心機，她很佩服王爾烈做事能通情達理，因之，心裏有了底兒，也就不再委屈下去了。
接著王爾烈道：“其實，母親說的話也不無道理。比如說，她認為咱家是名門，書香門第，應該選擇門當戶對的兒媳，象大嫂和二嫂那樣都是名門之秀才為合適，而偏偏到我頭上卻選了個做傭人的兒媳，她便感到不合適了。其實她並不了解陳家也是遼陽一大戶，而且財勢比我家還要大許多。她隻知道陳月琴是個傭女，所以認為門不當，戶不對，名不正，言不順。這是不足為怪的。老一輩的願望往往是很狹隘的、陳舊的傳統觀念，這種觀念沿襲幾千年之久，是很難改變的。所以，我們要理解，但不一定遵從。二嫂是個豁達之人，你的觀點我很讚同，你說婚姻如履是千真萬確的。婚姻，如果能同穿鞋一樣，能跟腳，不大不小，正合適，那便是頂美滿的婚姻。這才是婚姻的實質，其它別的什麽條件都是些無關緊要的。二嫂，我對你說句心裏話：月琴的確是我一雙跟腳的鞋；我也是月琴的一雙跟腳的鞋。我們到一起是天生一對，地配一雙。但是我預言，母親可能會親製一雙千層底，皮頭鞋。我穿上不一定跟腳，但它畢竟是母親親製的。這種感覺便是“慈母手中線，遊子身上衣”了，卻沒有那種“願君多采頡，此物最相思”的感覺。最後我有兩個請求，請二嫂酌情辦理。”彩鳳說：“六弟隻管道來。”爾烈說：“第一，請二嫂不要把剛才發生之事講給月琴；第二，請二嫂繼續留用月琴，即便她提出要走，也要努力挽留之。”二嫂道：“六弟放心，二嫂一定辦到。”
在中國古代的科舉製度中有許多科目，進士科是從隋唐開始一直延續到清代的主要取士的科目。所以進士科是清代習舉業之人的必由之路。習舉業人要應鄉試，一般必先取得“秀才”的資格。其過程：先應知縣所主持的童試，及格的稱“童生”；更應本省學政（即學道、學院、督學、尊稱學台、宗師）所主持的院試，及格者便稱為生員，即秀才。每屆鄉試前，各省學政巡迴舉行的考試，意在選送優等的生員即秀才參加鄉試。鄉試每三年一次在各省舉行（包括首都地區）。通過鄉試取中者為舉人，得應次年在首都舉行的會試。會試也是每三年一次在首都舉行的考試。各省舉人均可參加，取中者為貢生，得應殿試。殿試，又叫庭試。由皇帝對會試合格者在殿庭上所舉行的考試，常指在會試舉行的殿試，殿試取中者稱進士，按成績高低分一甲、二甲、三甲。一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花；二甲賜進士出身，第一名稱傳臚，三甲賜同進士出身，統稱進士。狀元、榜眼、探花之稱始於唐，傳臚之稱始於宋。清代進士經過殿試，取得出身以後，仍需再應一次殿庭的考試，特派大臣閱卷，稱為朝考。按朝考的成績，結合殿試及複試的名次，由皇帝分別決定應授何種官職，最優者即翰林院庶吉士，其次分部以京官任用，其次分省以知縣任用，再其次以教官任用。
再說，同樣的進士科，考試的內容卻不大相同。隋唐時用詩賦取士；宋朝則以理學取士，到了明清時代，則是以文章取士，以考題目為作文，而且文題的範圍是《四書》、《五經》，文體為時文，即八股文。
從上麵所敘述的進士科的過程，我們不難看出，當時的讀書人所曆經仕途是何等漫長，又是何等艱辛！大凡考試都是每三年一次，大大小小其要參加八次。光是應考就要花去十多年時間，何況又不能每考必中，更何況還有門師的優劣及當時考場上的舞弊現象的存在，不知誤了多少青春、屈了幾多人才！
王爾烈此次參加的考試，實際上就是童試的第一次考試，為縣試，由本縣的知州吳秉禮所主持的考試。考試及格者，所獲得名分是童生。
乾隆八年（1743年）七月初五日。時值三伏，烈日中天，士子們手裏不停地搖著扇子，人們都躲在樹蔭下，很少有人上街。遼陽考棚四周，早已戒備森嚴，由官兵守衛。秉禮一聲令下，州衙裏的三班六房的所有官員全部出動。由主考官吳秉禮分派任務，一部分官員由副考官董禧率領到衙裏禮部等候批卷；其餘官員為監考官和巡考官兩組，另有負責考務的官員，負責調動車馬，寫布告以處理違規考生之官員，此外還要設置郎中和醫藥以應急。這些官員均為同考官。
考棚裏有編號，每一號隻可容下一個人身子的小房若幹間，考生各占一間，每間房裏有木板兩塊，一塊支起來做寫字的幾，一塊支著做坐具，叫做“號板”。考試時間是辰時至巳時，即從7點到11點。共分三場，頭場於7時整開始。
王爾烈按考棚院外大牆上所張貼出的名單及編號，提前一刻鍾進入號間。他不慌不忙地理好了號板，坐下來，平心靜氣地等候考試。鍾聲響了三遍，監考官將試卷發給了每個號間的考生。王爾烈打開一看，這第一題竟然是他在風水溝習寫八股文時所做的第一篇文章的題目。頓時，心花怒放，成竹在胸。這篇《子曰，君子喻之義，小人喻於利》，得到了崔巍老師的認可，又幫他加工潤色了一些地方。如今王爾烈記得清清楚楚，於是他隻用大約一刻鍾的時間就打好了心稿。他蘸飽了墨水，刷刷刷，一揮而就，還未到半個時辰便交了個頭卷。監考官見有交了卷的，不勝歡喜。即刻將試卷送交到批卷處，批卷的同考官們互相傳閱，並寫下了批語。這些批語是：字跡工整，書工二王，語言通暢，結構完整，論點鮮明，論據充沛，標新立異，時為上品……。旋又遞來幾份試卷，每篇都見些弊病：或語句不順、或有錯別字、或缺排、或短偶……。總之，沒有一份能與這頭卷相媲美者。待到時間一到，收齊了卷數。同考官們又推薦出幾份佳卷交到吳秉禮處以定魁榜，吳知州戴上老花鏡子，仔細閱讀之後，即刻在王爾烈的卷首寫上“第一名”三個大字，然後署上“知遼陽州吳秉禮”的字樣。然後又選出第二名、第三名，均在卷首簽上了字。從第四名到第三十名由董禧按成績排。
第二場考試結束後，吳秉禮又收到了五份佳卷。這次王爾烈排了個第二名，常紀排了個第一名，又選出了第三名，分別由吳知州簽了字。董禧排出了下麵27名考生的名序。
第三場也考完了，這次仍然是王爾烈爭了個頭名，常紀為第二名。又選出了第三名，均由吳秉禮簽了字。仍舊由董禧列出第四名至第三十名的名單。最後要筆試貼按名次製好名單兩份，一份為存檔，另一份為董禧寫榜用的底稿。
第二天，由董禧親筆題寫的黃榜張貼在儒學館的大門外麵。
參加考試的學子和有學子考試的家長把黃榜圍在裏麵，層層地擠著觀看，更有些是考生的親戚或友人，一邊看，一邊議論著。象是圍觀著這三十人所演出的大合唱一樣，很是熱鬧，跳躍歡喜無限。
崔雲鶴的神經一直繃得很緊，王爾烈本來沒有緊張，崔夫人卻是忙裏忙外，問三問四。
欲知後事如何，且看下迴分解。
二嫂也為王爾烈高興，陳月琴更是與其同喜。二嫂道：“爾烈六弟，從現在起，你要苦練八股文，爭取每日一篇八股文章，寫好後，閑暇之時，再來找月琴玩。”陳月琴看了看王爾烈說：“沒有要事，我就不去打擾你了，你要靜下心來，寫好文章，抓緊時間，你迴去看書去吧，這裏不需要你了。”
王爾烈見兩個佳人一半時洗不完，就不甘情願地離開了河邊，返迴了書房。
王爾烈一坐下就開始鼓搗這本《模範時文》。他覺得這種文體實在是枯燥無味，簡直是千篇一律，而且這八比之句太也束人手腳，如囚裹鏈、步履艱難一般難以下筆。他讀這些文章覺得很倒胃口，若不是考試用之，他決不學之。待他通本後，他在書後皮上寫道：“八股者，一本，二部，八比也。此為當年曹操食雞肋，謂之曰：食之無味，棄之可惜。”王爾烈的確很睿智，他總結得很精辟。一本，乃是本著朱熹的《四書集注》的內容，不得自由發揮。二部，乃指全文共分為兩大部分。八比，乃指正文部分中分四股，每股兩小句排偶，共為八比。後兩句，曹操食雞肋時說：食之無味，棄之可惜也很準確地描繪了他對八股文的看法。
王爾烈想，這本書畢竟是舅舅為我應考所留下的，這裏蘊涵著老一輩對下一代的厚望。無論如何，我也要照舅舅的話去做，不辜負前輩的厚望，於是他開始仿照書中的文章自立題目，練習寫八股文。當日寫出兩篇八股文，第二天，又寫出一篇來。第三天，他騎馬奔往崔巍老師那裏。當他把這三篇文章呈給崔巍後，崔巍帶上老花鏡，仔細閱讀後說：“這三篇的字數都在七、八百字左右，應該是鄉試之要求的字數。不知你用了多長時間完成此三篇？”王爾烈道：“兩天。”崔巍道：“不行，像這樣字數的文章，必須在兩個時辰之裏答完。因為鄉試共出三個題目，就要寫三篇文章。你迴去，要計著時間來寫，最好用一個半時辰寫好，留出半個時辰，做檢查，看有無錯別字，病句等。”
王爾烈道：“多謝老師指教，爾烈告辭了。”崔巍見孩子急著迴去用功，也未挽留，將爾烈送出大門道：“爾烈，有問題就過來，慢走。”王爾烈道：“老師請迴吧。”喊了一聲“駕！”隻見馬蹄聲急，塵土飛揚，一會兒功夫便不見了蹤影。
王爾烈從崔巍老師迴來後，立即如崔巍老師要求那樣，如臨考棚，計時寫文章，在一個多時辰裏就完成了三篇文章。
以後每天都這樣做，一直練習到假期結束。後期，他所寫的八股文具有特色：開頭自然，結構嚴密，語言生動有力，通順流暢。排偶優美工整，結尾餘音繞梁，耐人尋味。
時如白駒過隙，眨眼間暑假就要結束，儒學館的入學考試即將來臨。王爾烈的生母崔雲鶴給他親手縫製的學士袍已經完活，一雙千層底皮頭布鞋已經做好了一隻，另一隻正在上鞋幫，看來老夫人已經做好了迴遼陽的準備，然而曹彩鳳久羈心頭的媒言妁語卻一直未能與婆母說道。她想，婆母和六弟馬上就要迴遼陽了，如果再不把真相大白了，那就對不住公爹的托咐，也對不住六弟的一番誠摯，更對不住陳姑娘的一片癡情，到頭來，便是反美不美，成為千古罪人了。曹彩鳳想到這裏，便下了決心，要去婆母那裏把話說個明白，但她留個心眼，怕婆母一旦惱火，硬是不同意這門親事，自己便會弄得尷尬。於是她想策略一點，含而不露地向婆母慢慢滲透並不暴露事情的真相。
當天晚膳後，曹彩鳳來到婆母的居室裏，細聲細氣地道：“媽，您老在忙什麽呢？”隨話便將雙手相合，身子往下一沉施了一個萬福禮。雲鶴急忙摘下老花鏡，放下手裏的那隻沒上完底的鞋笑著道：“呦，彩鳳來啦，今兒個怎麽得閑了，想必是有什麽事吧。”曹彩鳳道：“六弟的暑期已盡，你們就要迴遼陽了。六弟還要繼續求讀，您老年歲漸大，身體也不如從前，六弟用功學業，日常生活瑣事頗多，許多家務都要您老一個人負擔，未免太操勞了。我想給您派去個傭人，讓她負責爾烈的生活瑣事，書房的桌上桌下等事，您看如何？”崔雲鶴聽到這裏，看了看曹彩鳳，便道：“你說得是那位陳姑娘吧。”彩鳳道：“正是。”崔雲鶴道：“如此說來，這位陳姑娘是你特意為爾烈請來的吧。這次迴來，見到陳姑娘，我便心生蹊蹺。前幾次迴來沒見過家裏有女傭人，這次迴來，卻多了個陳姑娘，而且她經常去書房，不知做什麽。我早有察覺，也一直想找你問個究竟。卻不料你來提起此事。”彩鳳急忙說道：“其實，我早就想對您說明此事，但始終未找出時間來。事情是這樣的：公爹在離家赴任前，曾給我留下過話，他說：爾烈年齡已經不小了，婚事也該辦得了。你在家裏，相應地照看一下。見有合適的，可以給選擇一個。隻要品貌相當，知書達理，就可以酌情辦理。我當時很感激公爹對我的信任，於是便答應下來了。公爹走後，我就考慮了爾烈的婚事，我第一個就想到了陳姑娘。這位陳姑娘名叫陳月琴，因為關於爾烈和陳月琴的事，我早有所聞，我是從他的同窗學友那裏得知的，消息比較可靠。今年夏天，《東門試駿》去飲酒，爾烈在“天然居”酒店裏遇見了陳姑娘，兩個人一見鍾情。又是吟詩，又是對對兒，那真是出口成章，珠聯璧合，含情脈脈，依依不舍。分別後，兩處相思，隻可惜沒有見麵的機會。聞聽此事之後，我便托爾傑利用進城辦事的機會去了解一下陳姑娘的家世和人品，爾傑迴來說可以。我又親自去見了陳姑娘並與其聊了一番，我認為陳姑娘品貌具佳，上等人才；六弟是譽滿全城的少年才子，我想，正合乎“才子配佳人”。於是我便將陳姑娘請來，暫作傭人使用，以使他倆有更多的過從，以成全他們的好事。”曹彩鳳說到此，停下來，以讓婆母講。崔雲鶴麵帶慍色地說道：“這麽說，你認為他們兩個很相配嘍，是不是？”彩鳳道：“迴婆母話，是的。我認為婚姻如鞋，隻要穿在腳上很跟腳，不大也不小，就算合適，也就是說，兩個彼此都有愛慕之心，能情投意合，便是相配。據我觀察了解，我看他們兩個彼此相愛，就拿六弟來說，是個才華橫溢的風雅之士，一般的女孩他是看不上眼的，但對月琴姑娘是情有獨鍾；再說陳月琴姑娘品貌皆為上乘，雖未念許多書，但也是能詩善對，說明她聰明睿智，才思敏捷，而且性情溫柔謹慎，舉止平靜閑雅，恰是六弟的意中人，所以我認為他倆很合適。”崔雲鶴對曹彩鳳發表的議論是似聽非聽，根本未往心裏去，她幾乎惱羞成怒，切齒痛恨地說道：“簡直是荒唐至極！門不當，戶不對，而又名不正，言不順。怎說是合適呢？爾烈乃書香門第之後，焉能與一個女傭相配？這事若傳了出去，豈不令人恥笑，豈不有辱門庭？”崔雲鶴說到這裏，喘了口氣，見彩鳳未出聲，便又賣起關子來，她說：“我們王府世代耕讀，從未使奴喚婢，這是老祖宗傳下的家規，如今到了你這一代人手裏，便改弦更張了，豈有此理！再說，兒女終身大事，必得父母做主，如今你公爹不在家，我又不知底細，如何做得了主？更何況，爾烈尚在求讀，就是要他多吃些苦，才能讀好書，若整天價以傭女相伴，哪裏還能看得進書本？這分明是貽患之舉。萬萬不可也。”曹彩鳳聽了這一番話後，心裏象打破了一個五味瓶，不知是啥個滋味。她心裏又氣又急，並未變乎於色，鼻子一酸，眼淚在眼眶裏轉悠著，險些掉了下來，她強作笑態地說道：“既然老人家不同意這門親事，就此罷休，孩兒有什麽錯誤，還望老人家海涵。母親若沒有指教了，孩兒告辭了。”說罷，彩鳳帶著一肚子委屈迴到自己的住處去了。
王爾烈從書房裏看到了二嫂無精打采地迴到自己的房間，心想，這事算完了。於是他悄悄地進了二嫂的房裏。他見二嫂正在嗚嗚地哭著，急忙退出門外，故意大聲喊道：“二哥，你咋這樣呢？你閑著沒事欺負二嫂幹啥？”彩鳳急忙擦幹臉上淚水，抬頭一看，是王爾烈一個人站在門口，便破涕為笑道：“死老六，你不好生呆在書房用功，又跑出來幹啥？”王爾烈道：“我本來正看在興頭上，忽地聞聽到二嫂的哭聲，我還以為是二哥欺負你，就過來看看。”曹彩鳳知道王爾烈好打諢，並未聽信。於是讓王爾烈進屋裏說話，彩鳳說：“你知道，二嫂為你和月琴的事，做出了最大的努力，想促成這門婚事。現在看來，事與願違，我的一片好心，變成了驢肝肺。老太太那裏沒有通過，她認為這樁婚事沒有門當戶對，而且名不正，言不順，稱作荒唐。於是一個不行，二個不可地把我譴責了一頓。我越想越傷心，覺得對不住六弟和月琴，於是就氣得哭了起來。”
爾烈聽罷，略一思考，覺得母親可能不是據理服人，而是以老壓少，做得有些過分，傷了二嫂的自尊，才引得二嫂背地裏哭泣，這眼淚皆是委屈的化身。於是他說：“二嫂，我問你一句話，你這些事情都是為了誰做的？”彩鳳道：“為了鬼，為了神，所以我才鬼使神差地來做這些事。”彩鳳又氣又恨地往下說：“你明知故問，你說我是為了誰？”爾烈道：“好了，你是為了我，才把月琴接了過來，又是為了我，才受了冤枉氣。既是為了我，就該聽我說說我的意見，好嗎？我在這裏既不施禮，也不道謝，獻給二嫂一首七言小詩，獻醜了。——
誰人識得彩鳳心？牽來紅線係乾坤。
，隻要兩廂緣份在，二嫂做就大紅人。”
曹彩鳳聽罷，心裏才有些平衡。覺得爾烈六弟還是個有心之人，詩中表達了他與月琴兩人意誌堅決，沒有讓她枉費心機，她很佩服王爾烈做事能通情達理，因之，心裏有了底兒，也就不再委屈下去了。
接著王爾烈道：“其實，母親說的話也不無道理。比如說，她認為咱家是名門，書香門第，應該選擇門當戶對的兒媳，象大嫂和二嫂那樣都是名門之秀才為合適，而偏偏到我頭上卻選了個做傭人的兒媳，她便感到不合適了。其實她並不了解陳家也是遼陽一大戶，而且財勢比我家還要大許多。她隻知道陳月琴是個傭女，所以認為門不當，戶不對，名不正，言不順。這是不足為怪的。老一輩的願望往往是很狹隘的、陳舊的傳統觀念，這種觀念沿襲幾千年之久，是很難改變的。所以，我們要理解，但不一定遵從。二嫂是個豁達之人，你的觀點我很讚同，你說婚姻如履是千真萬確的。婚姻，如果能同穿鞋一樣，能跟腳，不大不小，正合適，那便是頂美滿的婚姻。這才是婚姻的實質，其它別的什麽條件都是些無關緊要的。二嫂，我對你說句心裏話：月琴的確是我一雙跟腳的鞋；我也是月琴的一雙跟腳的鞋。我們到一起是天生一對，地配一雙。但是我預言，母親可能會親製一雙千層底，皮頭鞋。我穿上不一定跟腳，但它畢竟是母親親製的。這種感覺便是“慈母手中線，遊子身上衣”了，卻沒有那種“願君多采頡，此物最相思”的感覺。最後我有兩個請求，請二嫂酌情辦理。”彩鳳說：“六弟隻管道來。”爾烈說：“第一，請二嫂不要把剛才發生之事講給月琴；第二，請二嫂繼續留用月琴，即便她提出要走，也要努力挽留之。”二嫂道：“六弟放心，二嫂一定辦到。”
在中國古代的科舉製度中有許多科目，進士科是從隋唐開始一直延續到清代的主要取士的科目。所以進士科是清代習舉業之人的必由之路。習舉業人要應鄉試，一般必先取得“秀才”的資格。其過程：先應知縣所主持的童試，及格的稱“童生”；更應本省學政（即學道、學院、督學、尊稱學台、宗師）所主持的院試，及格者便稱為生員，即秀才。每屆鄉試前，各省學政巡迴舉行的考試，意在選送優等的生員即秀才參加鄉試。鄉試每三年一次在各省舉行（包括首都地區）。通過鄉試取中者為舉人，得應次年在首都舉行的會試。會試也是每三年一次在首都舉行的考試。各省舉人均可參加，取中者為貢生，得應殿試。殿試，又叫庭試。由皇帝對會試合格者在殿庭上所舉行的考試，常指在會試舉行的殿試，殿試取中者稱進士，按成績高低分一甲、二甲、三甲。一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花；二甲賜進士出身，第一名稱傳臚，三甲賜同進士出身，統稱進士。狀元、榜眼、探花之稱始於唐，傳臚之稱始於宋。清代進士經過殿試，取得出身以後，仍需再應一次殿庭的考試，特派大臣閱卷，稱為朝考。按朝考的成績，結合殿試及複試的名次，由皇帝分別決定應授何種官職，最優者即翰林院庶吉士，其次分部以京官任用，其次分省以知縣任用，再其次以教官任用。
再說，同樣的進士科，考試的內容卻不大相同。隋唐時用詩賦取士；宋朝則以理學取士，到了明清時代，則是以文章取士，以考題目為作文，而且文題的範圍是《四書》、《五經》，文體為時文，即八股文。
從上麵所敘述的進士科的過程，我們不難看出，當時的讀書人所曆經仕途是何等漫長，又是何等艱辛！大凡考試都是每三年一次，大大小小其要參加八次。光是應考就要花去十多年時間，何況又不能每考必中，更何況還有門師的優劣及當時考場上的舞弊現象的存在，不知誤了多少青春、屈了幾多人才！
王爾烈此次參加的考試，實際上就是童試的第一次考試，為縣試，由本縣的知州吳秉禮所主持的考試。考試及格者，所獲得名分是童生。
乾隆八年（1743年）七月初五日。時值三伏，烈日中天，士子們手裏不停地搖著扇子，人們都躲在樹蔭下，很少有人上街。遼陽考棚四周，早已戒備森嚴，由官兵守衛。秉禮一聲令下，州衙裏的三班六房的所有官員全部出動。由主考官吳秉禮分派任務，一部分官員由副考官董禧率領到衙裏禮部等候批卷；其餘官員為監考官和巡考官兩組，另有負責考務的官員，負責調動車馬，寫布告以處理違規考生之官員，此外還要設置郎中和醫藥以應急。這些官員均為同考官。
考棚裏有編號，每一號隻可容下一個人身子的小房若幹間，考生各占一間，每間房裏有木板兩塊，一塊支起來做寫字的幾，一塊支著做坐具，叫做“號板”。考試時間是辰時至巳時，即從7點到11點。共分三場，頭場於7時整開始。
王爾烈按考棚院外大牆上所張貼出的名單及編號，提前一刻鍾進入號間。他不慌不忙地理好了號板，坐下來，平心靜氣地等候考試。鍾聲響了三遍，監考官將試卷發給了每個號間的考生。王爾烈打開一看，這第一題竟然是他在風水溝習寫八股文時所做的第一篇文章的題目。頓時，心花怒放，成竹在胸。這篇《子曰，君子喻之義，小人喻於利》，得到了崔巍老師的認可，又幫他加工潤色了一些地方。如今王爾烈記得清清楚楚，於是他隻用大約一刻鍾的時間就打好了心稿。他蘸飽了墨水，刷刷刷，一揮而就，還未到半個時辰便交了個頭卷。監考官見有交了卷的，不勝歡喜。即刻將試卷送交到批卷處，批卷的同考官們互相傳閱，並寫下了批語。這些批語是：字跡工整，書工二王，語言通暢，結構完整，論點鮮明，論據充沛，標新立異，時為上品……。旋又遞來幾份試卷，每篇都見些弊病：或語句不順、或有錯別字、或缺排、或短偶……。總之，沒有一份能與這頭卷相媲美者。待到時間一到，收齊了卷數。同考官們又推薦出幾份佳卷交到吳秉禮處以定魁榜，吳知州戴上老花鏡子，仔細閱讀之後，即刻在王爾烈的卷首寫上“第一名”三個大字，然後署上“知遼陽州吳秉禮”的字樣。然後又選出第二名、第三名，均在卷首簽上了字。從第四名到第三十名由董禧按成績排。
第二場考試結束後，吳秉禮又收到了五份佳卷。這次王爾烈排了個第二名，常紀排了個第一名，又選出了第三名，分別由吳知州簽了字。董禧排出了下麵27名考生的名序。
第三場也考完了，這次仍然是王爾烈爭了個頭名，常紀為第二名。又選出了第三名，均由吳秉禮簽了字。仍舊由董禧列出第四名至第三十名的名單。最後要筆試貼按名次製好名單兩份，一份為存檔，另一份為董禧寫榜用的底稿。
第二天，由董禧親筆題寫的黃榜張貼在儒學館的大門外麵。
參加考試的學子和有學子考試的家長把黃榜圍在裏麵，層層地擠著觀看，更有些是考生的親戚或友人，一邊看，一邊議論著。象是圍觀著這三十人所演出的大合唱一樣，很是熱鬧，跳躍歡喜無限。
崔雲鶴的神經一直繃得很緊，王爾烈本來沒有緊張，崔夫人卻是忙裏忙外，問三問四。
欲知後事如何，且看下迴分解。