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    長孫大人建議道,“陛下此次雖然不能去西州觀牧,那麽就到涼州巡視一番當地的武威牧場也不錯。”


    涼州刺史李襲譽接到消息說,大唐皇帝聖駕已到涼州城外,慌忙帶齊合州官員出城,將皇帝一行迎至刺史府。


    見長孫大人也來了,李襲譽對趙國公說道,“貴公子潤,已攜夫人要迴西州,恰好已到涼州了,此時正該在黔州驛館歇息。”


    長孫無忌陪同皇帝出京時,長孫潤假期將畢,與妻子高堯正在長安府中做著西行的準備。因皇帝一行先往涇州走了一趟,想不到雙方又在涼州碰頭了。


    長孫潤大婚,皇帝隻是賜以金、帛、匾額,並令太子李治親至長孫府致賀,而他並沒有出麵。


    此時,聽說自己的內侄竟然也抵達了涼州,便吩咐道,“不能去西州天山牧,正說有些遺憾!朕聽說長孫潤已是護牧隊副隊長了,正好見他一見。”


    於是,李襲譽連忙派人去涼州驛館,請這對新婚的小夫妻前來見駕。


    長孫潤和妻子高堯,知道李襲譽正是高峻六夫人李婉清之父,因而到涼州後已先至刺史府拜見過李大人。兩人迴驛館後正準備著起程往西州去呢,接信後慌忙趕來參見聖駕。


    兩人見駕,跪倒施禮。皇帝看到長孫潤英武的年少有為模樣,內心中十分歡喜。再看高閣老的孫女高堯,婚後更添穩重、麵若朝花,又是暗自點頭,並將二人勉勵一番。


    長孫潤又帶來一個消息,說他八嫂蘇長史已從黔州迴來,與五嫂崔嫣、四十八名天山牧護牧隊、二十名女子衛隊剛剛到達驛館之中,因無聖上傳見,所以沒敢過來。


    皇帝大喜,連聲說,正遺憾著沒見到天山牧的護牧隊呢,這不趕了個巧!於是再命人去驛館,將黔州迴來的所有人全部召到刺史府見駕。


    很快,在大唐皇帝的期待中,蘇殷、崔嫣,並天山牧六十八名男女護衛一齊趕到。蘇殷與崔嫣一同進見。


    蘇殷曾經是皇帝冊封的故太子李承乾之妃,又被皇帝塞到西州去。此時見駕,崔嫣倒好說,但蘇殷未曾開口,卻有些語吃。


    因為上一次麵聖時,她還口稱“父皇”,而此次……


    以往不見蘇殷時,皇帝也多次猜測:她遭逢這麽大的變故,絕不可能再像當初冊封時那般端莊嫻雅。一個女子經曆人世蒼桑,便如臨秋之卉,豔則豔矣,但多少總會染上些塵風消磨的痕跡。


    沒想到,眼前此人不但容顏宛如當年,就連神色之中也絲毫看不出經曆的挫折,往那一站,工整娟秀仍如同她寫上來的奏章一般。


    恍惚間仿佛迴到當年,她正站在承乾的身邊……皇帝百感交集,不禁脫口說道,“你仍叫父皇!”


    蘇殷重又跪倒叩頭,“父皇……”


    所有在場之人,無不唏噓、眼圈兒泛紅,聽皇帝問,“高峻可曾欺負於你?”蘇殷連連搖頭,皇帝再問,“那個柳夫人呢?如何?”


    蘇殷再連連搖頭,意思是柳玉如也沒有欺負自己。但她意識到陛下所問含糊,但自己這樣就可能令他產生誤解,遂說道,“柳妹妹對兒臣,就比峻還要好。”


    皇帝的臉上閃過一絲笑意,再問崔嫣,“可是實情?”


    崔嫣迴道,“陛下,正是實情。柳姐姐年紀還要小過蘇姐姐,她對我們其他人還時而托大,但在蘇姐姐麵前卻從沒有過,偶爾還放個賴什麽的。”


    眾人都笑起來。


    皇帝又看了一眼蘇殷,終於哈哈大笑。他想起來一直念念不忘的天山牧護牧隊就在外邊,於是起身離座。西州人多,不可能叫這麽多的人都進到大廳中來。


    那些男女護衛們此時剛剛下了馬,正在仨一群、倆一夥私議有什麽事。聖駕一出來,這六十八人本來男女混雜,但倉促中各找各馬、飛身上去,竟然不見一絲雜亂,一眨眼便列隊整齊,讓眾人不住點頭。


    皇帝道,“訓練有素,是得讓人刮目相看……但你們隻是去黔州接兩個人,大名鼎鼎的天山牧護牧隊,因何就去了這麽多人?”


    隊中有大膽些的迴道,“陛下,高大人去餘杭郡,不好不從黔州路過。護衛人數又不違大都督與長史之製,女護衛甚至還少著四人。柳夫人說,在氣勢和排場上就不能讓黔州壓一頭下去!”


    皇帝從未見過柳玉如,但她以往的事跡早就塞滿了耳朵。今天再聽這些人講她又是“托大”、“放賴”,又是“排場”、“氣勢”,不但不覺可憎,反而好奇之心又添幾分。


    他立刻猜到了柳夫人要壓黔州一頭的用意,反過來看了一眼目不斜視的李道宗,猛然想起他被這位柳夫人逼得喝醋裝死之事,不覺又是哈哈大笑。


    這麽片刻功夫,皇帝已經開懷大笑兩次,從長安出來後還是頭一迴。


    李刺史原以為皇帝有什麽大事專程趕來,得知了皇帝的來意,李襲譽迴稟道,“那麽,微臣立刻知會武威牧場一聲,讓他們做好迎駕準備。”


    皇帝道,“不必,朕已看過了天山牧,這次還要悄悄地看武威牧!不驚動他們才看得真切,不知可有什麽好所在,最好隱蔽些、又可以極目。”


    李襲譽道,“那麽微臣便引陛下到隴山關前邊山上的瓦亭,那裏一定合乎陛下的意思。”


    他們將護牧隊、及大部皇帝親衛留在隴山關後,其餘人陪同皇帝及兩位重臣,也不張傘蓋、從關前小道秘密爬到臨近一座山上。


    山上有隱於茂密樹叢後的一座建築,紅柱青瓦、鬥拱飛簷,簷角掛著風鈴。置身瓦亭之內,關外一裏處的武威牧場盡收眼底。


    遙望牧場中廄舍排列,皇帝目測道,“是座中牧,馬不少於三千匹。”李襲譽點頭稱是。


    他看場中秩序倒還算得上嚴整,廄房中隱約有馬鳴聲傳出。很快,便有一支百人馬隊從牧場中馳出,竟然往瓦亭所在的山下而來。


    眾人以為走露了風聲,這些人是來見駕的。後來發現不是,他們各拿刀劍、弓弩,還有人扛了十幾麵箭靶,先把靶牌扛到瓦亭山底下踔擺整齊了,然後有為首的一人招唿手底下人列隊。


    皇帝示意身邊人不可探身,各人盡量用伸至亭柱前的繁茂樹枝遮掩,也不要出聲驚動他們。


    山下這些人行動倒不慢,聞令紛紛列隊,但有的馬在擺靶子這麽會兒功夫已踱出去十幾步啃草,於是有人跑去牽來,隊列有些拖遝雜亂。


    就聽為首那人高聲說道,“弟兄們!今天練習駐馬射,誰都別偷懶!我們也算護牧隊,天山牧的護牧隊從西殺到東,名頭響遍了大唐,他們比我們多什麽?”


    底下人有些議論紛紛,為首的又道,“依我看,天山牧的本事未見強過我們!他們隻是多了機會而已。”

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