清朗，定權連掩飾的餘地都沒有，一時間尷尬非常。好在皇帝並不以為意，又道：“那便取糖來給六哥兒。”定梁答道：“謝陛下。臣不愛吃糖。”定權再也忍不住，狠狠瞪了他一眼，定梁方極不情願地跪下，低聲道：“臣謝陛下賞賜。”接過糖來，也不肯好好吃，捧在手裏無聊的把玩。
皇帝晚膳素來簡單，定權在一旁服侍，俄頃也便用畢。皇帝從定權手中接過巾帕拭手，一麵問道：“你此刻來也好，朕正想聽聽，昨日逢恩請示如何處置戰俘一事，你怎生看？”定權卻並不情願談論此題，委曲迴避道：“臣自然遵從陛下聖斷。”皇帝道：“朕是問你的意思。”定權垂首道：“此事重大，還請陛下示下。”皇帝不滿道：“你不必搪塞，怎麽想的，說出來便是了。”定權推辭不得，遲疑了片刻，方答道：“以臣之愚見，俘獲或可命將軍就地格殺。敵首解送至京，再正典刑。”皇帝看了他一眼，又問道：“想必你也知道，這其間多是降人。”定權答道：“臣亦知殺降不祥，隻是且不說另辟人力地場之事，眼前的形勢，前方軍糧供我軍則有餘，再供俘獲則已不足。彼戎狄誌態，非我族類，常時尚不能望以夏化夷，非常時安能留待肘腋之變？且……”又扭頭看了看定梁，卻見他雙目炯炯，正聽得聚精會神，又不見皇帝表態，萬分無奈，隻得接著說道：“且幸當下天氣嚴寒，無須擔心疫病，屍骸亦可安心掩埋。”
皇帝依舊不置可否，隻道：“你的意思朕知道了。你可還有旁的事情？”定權稱是，遂將陳述今夜攜定梁來的初衷上報皇帝道：“臣是想請陛下旨意，長沙郡王年紀已漸長，或可為其擇定業師，開蒙學書。”皇帝點頭道：“六哥兒今年已經七歲了罷，是到了該讀書的年紀了。年來國家多事，朕也沒精神顧得上他的事情。長兄如父，你代朕斟酌辦理便是。”定權連忙低頭謝恩，定梁此刻倒也知趣，特意向皇帝行了大禮，直到告退後才低聲咕噥了一句：“臣已經九歲了。”
一路返迴東宮，定梁與定權同輦，見他麵色愀然，遂找出些話題搭訕道：“既然說是天氣嚴寒，何必還要特意說掩埋的事情？少去多少功夫——我晚間出去摸個刺蝟，土都凍得掏不動。”定權不欲與他多說此事，隻簡單答道：“殺之，勢也，權也。掩之，經也，道也。”定梁問：“那麽殿下以為對？”定權道：“是。”定梁道：“既是對，又為何憂慮？”定權道：“我以為對並不算對，陛下以為對才算。”定梁道：“那為何又要直言？既直言了，又何苦悶悶不樂？”定權被他聒噪得無法，怒斥道
：“放肆！你如今越大越沒規矩了，還有陛下麵前，有你那般迴話的樣子？”定梁未想引火燒身，吐了吐舌頭道：“我原本就不願去的。”定權怒道：“我懶待管你的事情，日後替你擇定個厲害師傅，看你成日還敢不敢滿口混賬話？”
正說話間，已經入了東宮苑內，定權遂側身吩咐一旁行走的內侍道：“不必迴正寢，徑去顧孺人閣中。”又對定梁道：“然後著他們送你返迴。”定梁卻不知因何事突然閉了口，低著頭半晌方應道：“謝殿下，隻是……臣想在此處降輿。”定權不知他又要弄出什麽花樣來，皺眉問道：“為何？”定梁支吾道：“臣想去把臣的刺蝟拾迴來。”停了片刻，又道：“不然，會凍死的。”
直待下了輿乘，慢慢踱到殿前玉墀下，和兩個內臣一同尋了半日，才在蹲踞的瑞獸腳下發現了下午跌掉的刺蝟，此刻已經掛了一身白色的寒霜。定梁將它拾起，和那顆糖一起兜在自己的衣裾中，直起身來，站立有時，忽然老氣橫秋的歎了口氣，方走開了。
阿寶正在閣內與夕香一齊翻動熏籠上的衣衫，見定權搓著手走進來，起身笑迎道：“我們隻道你今日也不過來了。”一邊幫去他卸外麵穿的大衣服。定權笑道：“你這裏依舊還是這麽冷——昨日倒是得了個生火的恩典，我還思忖你大約也不想要，便給了別人。”阿寶將他的衣服拎在手中，睫毛慢慢地抬了起來，臉上似笑非笑：“殿下又不曾問過我，怎知我便不要？別人有的，我一樣也都想有。”話音剛落，又是一聲受驚的輕唿，卻是羅裙一轉，便已被適才脫下的那件衣袍包裹住了。她嬌喘未定，定權已經從身後隔衣環抱住了她，將下頜抵在她的頸項上，笑道：“你用不著。”靜默有時，她方欲再開口反詰，忽又聞他低語：“你有我。”
懷內的人靜了片刻，他隔著自己的衣服感知了她胸口的律動。她緩緩轉過身來，伸出溫軟的手掌，輕輕摸了摸他依舊冰涼的臉頰和雙手，忽然一把推開他，笑道：“既然是我的，那便請天氣熱了再過來，我如今卻還用不到竹夫人。”他微微一愣，立刻伸手向她衣領下袖口中亂探，也笑道：“隻同甘不共苦，天下哪討這等便宜事？”
一避一迫，兩人笑鬧著扭做一團，漸漸不覺寒冷。阿寶直笑得身子發軟，告饒道：“是我說錯話了，你幾時來都可以，不和你混鬧了，看頭發都弄散了。”定權這才放開糾纏，引她走到銅鏡前，自已在榻上坐了，含笑看她拈起竹篦箕掠鬢，道：“其實是給了長沙郡王，你現下可釋懷了？”阿寶點頭，正色道：“既
是給了郡王，便釋懷了。日前妾的插花砸破，還是他送來了支新的。”定權看了看閣外觀音寶相前的青瓷瓶，笑道：“這小子，惠而不費，倒學會了用我的東西來做人情。”阿寶放下篦箕，又用手撫了撫鬢角，方迴頸巧笑道：“所以我也不謝他，單謝殿下便是了。”忽想起一事不解，又隨口問道：“國朝皇子皆徑封親王，何故獨他要從郡王轉遷？”此事緣由宮中人大多知曉，定權遂也不加隱瞞，解釋道：“他生母宋氏不過授七品才人位，素又多病，他在冠前若隻食宗親俸，母子二人用度則過於窘迫。宋娘子位雖卑，卻於我有庶母之份，我亦不便接濟。是以年前向陛下進言，先從權封他郡王爵。”又道：“錢少隻是一說，你也知道宮中上下炎涼勢利，也是省他少受些欺負。”阿寶淺淺一笑道：“我並不知道。”
定權沉默了片刻，站起身來，一一替她卸去發上簇新的橋梁釵、蟠螭釵、金鑲玳瑁梳，與那把已經舊至失齒的篦箕置於一處，將她方挽好的一頭青絲放下，雙手搭在她肩上，望著銅鏡中的佳人歎道：“又何苦多了這樁事情？”
青冥風霜
太子在巳時末離開顧孺人的閣子，顧孺人並未起身相送。夕香引一幹宮人前後侍奉，直至太子輿乘遠去。折迴閣中，想查看顧孺人有未睡熟，打開帳幔，卻見滿眼鬢亂釵橫，脂漫粉融，伊人的素手正在結係抹胸的帶子，潔白的脖頸上香汗未消，曖昧的紅色印痕延續其上，直至被抹胸遮掩。她微感尷尬，正不知是當持手相援還是就此退避，卻聞阿寶平靜說道：“夕香，我覺得口渴，煩你取水給我。”
她起坐披上中衣，意態嬌柔，幾乎連端起杯子的力氣都沒有，於是夕香捧水奉至她嘴邊，她俯就在她手中，欹枕喝盡一盞溫水，雙顴上浮泛的潮紅才漸漸退去。拭去杯沿沾染的口脂，她抬起頭來，微笑著問道：“你一直看著我做什麽？”夕香從微怔中迴過神來，答道：“我是看娘子比從前……好看了許多。”又問道：“娘子還要水麽？”
阿寶頷首，卻輕輕抓著她持盞的手腕不放，隔了片刻才問道：“你想去睡了麽？”夕香搖頭道：“娘子不睡，我怎能睡？”阿寶歉疚一笑，道：“是我拖累了你了。”見她似乎是急於解釋，又阻止她道：“隻是已經這麽晚了，不妨再拖累你片刻，你能夠留下陪我說說話嗎？”
她從未有過這樣的要求，夕香不由疑惑，答應道：“是。”阿寶笑道：“那麽請坐吧。”她一向待人溫和有禮，是以夕香並未堅辭，她捧水與阿寶喝時本已半坐床邊，此刻
與她對麵坐定後問道：“娘子？”阿寶仔細看了她片刻，開口道：“如果我沒有記錯，你大我四歲，今年已經廿四了。我有心叫你聲姊姊，隻是想著你又需做出惶恐樣子，又要起身辭謝，我又要費口舌和你辯論，還是罷了。”夕香不知她此話何意，又當答些什麽，隻得垂頭道：“奴婢不敢。”阿寶道：“你家姓陳，這我知道。隻是從沒有問過，你家裏還有些什麽人？”她突然問及此事，引夕香再度想起家人，難免傷感，迴答道：“家中還有爺娘和一個妹妹，一個弟弟。”阿寶問道：“你離開這許久，不掛念他們麽？”夕香沉默片刻，忽然雙淚垂落，因阿寶仍未放手，不便擦拭，許久才點了點頭。阿寶並不勸慰，隻是靜待她止住眼淚，才接著說道：“自我入宮後，除了先頭的蔻珠，隻有和你朝夕是在一處，已近六載。人生能得幾個六載，你我的因緣可算深重。隻是我素無恩德於你，卻多承你照料。記得那年冬天，其實並沒有現在冷，隻是內庫遲遲不送炭到此處，你在懷中為我暖足，這份情誼，我當時雖不說，心上卻從未忘記過。”她於此刻提及此事，夕香隻道是她近日突獲盛寵，欲有謝賞自己之意，連忙開口辭道：“娘子說哪裏話，奴婢不過是盡本分而已。”阿寶略略搖頭，笑道：“你聽我說完。其實我舍不得你，不瞞你說，這些年來，若說我心中一直還有個倚靠的人，也隻是你。我已經帶累了你這麽多年，並不忍心再帶累你下去——你跟著我，不會有好下場。”
她右頰上的花鈿已經失落，烏黑的鬢發仍然蒸騰著濕氣，卻用如此平淡的語氣說出這不詳之語來，夕香隻覺此情此景無比詭異，張口結舌無語對答。阿寶笑道：“你隨我最久，我想其實你也應當瞧出來了，是不是？”夕香與她相守數載，也早察覺前後事態難以常理思量，想起當年周午調自己來她身邊的初衷，雖不知內裏情態究竟如何，麵孔卻也漸至煞白，半晌才搖首泣道：“我什麽都不知道。隻是奴婢年來十分……十分思念家人。娘子可否開恩，求求殿下，放我出宮？”阿寶鬆開她的手，迴絕道：“此事我提不得。當然你也自可以去尋找周總管，將我今夜的話告訴他，隻是我想也無甚用處，便是傳到了殿下耳中，這也不過是深宮怨婦的幾句牢騷罷了。”她慢慢躺下，不顧夕香跪倒床前，淚流滿麵，翻身向內睡去，低聲道：“夕香姊姊，我要睡了，你也快去睡吧。天氣陰潮，你的房中又無炭火，夜間留心加衣，這時節受了涼，怕是要弄出大病來的。”
隔著簾幕，她聽見夕香的哭聲越來越低，直至靜默。她聽見她衣裙悉索的聲音，似
乎是在向自己施禮，然後輕輕退出。她想起多年前，夕香剛剛來到自己身邊，理直氣壯地喊自己“姑娘”，前後忙碌著幫自己料理頰上的傷口，那傷口後來一點痕跡也沒有留下，大約全是她的功勞。她是奉命來監視自己的，卻總是睡得比自己早得多，是一副全然沒有心事的樣子。
十月朔，三年一度的京察在中書省和吏部的主持下，漸近收尾。趙王府的總管長和以及屬下依舊如前四處走動搜羅，例行將升、降、黜、轉的官員名單一一整理完全，以備趙王詢問。
說起此次京察，最引人矚目之事自然是中書令何道然致仕，長和最先報告趙王的，自然也是此事。天色向晚，趙王定楷正在書齋裏用火箸撥著炭盆裏埋的栗子，不時有劈劈破破的爆裂聲，滿室皆是帶著炭氣的甜香氣味。見他攜帶著一份邸報過來，放下手中的事業，接過隨意翻了翻，笑道：“年年皆說要致仕，隻怕這次是當真了。”長和取過箸子，蹲下身將幾顆已經炸開的栗子一一替他撿到盆沿上，道：“何道然已經七十有二了，素來身體又不算健旺，到後來連上朝都成了樁苦差事。況且他在任期間，政績不曾築過半分，禦史台的彈章，給他家砌兩麵南牆都夠用了。年年求去，隻怕皆是發自肺腑，隻是陛下不允。他從前抱怨，皆是私下裏，到了去年起，索性便在大庭廣眾下了，說日夜掛念著自己在江南的林苑，自建成後一天都不曾入住，此生最怕的就是一旦斃命任上。”說完又嗬嗬笑道：“隻可惜滿朝上下也沒個厚道人，當初聽他說了這話，皆當麵笑讚他有武侯遺風。如今又說，雖未做到死而後已，卻也做到一半兒了。”定楷忍燙剝了一顆他揀出的栗子，一麵吃一麵笑道：“何相有苦衷，陛下未必沒有。滿朝論資曆數他最老，論性情要數他最和善，難得得是不親陛下、不親東朝、不親邊將也不親封建，偏又麵皮夠厚。這樣一尊活菩薩，閉著眼任事不管，隻管替陛下占住了這把交椅，這些年來省去陛下多少精神？”長和道：“陛下隻要屍位素餐，隻可惜這位菩薩不識趣得很，偏偏在這節骨眼上中了風。依殿下所見，陛下若要再提舉，花會落誰之家？”定楷將邸報遞還給他，仍舊自己持箸，將幾顆栗子在地上成幾排，首排三而次排六，方道：“何道然這幾年坐在宰相的位置上，生生將相位坐成了虛設。陛下好容易得以避開省裏，種種庶務得以徑向六部號令，隻怕一時不想再自尋麻煩了。”又問道：“你知道東朝可曾向陛下薦過什麽人選？”長和答道：“還不曾聽說。”定楷點頭道：“這是和東朝相關大事，三省中有張陸正與他固然是好，再
出李栢舟卻也是禍事，他不能不謹慎。”半眯著眼睛，盯著那栗子看了半晌，忽然自顧自撲哧一笑。
長和自要發問，定楷道：“我是想起了前些日子，東朝在朝堂上說的話。”遂將皇帝表彰當日太子的對答複述了一遍。長和細細玩味，問道：“殿下笑的，可是東朝驅馳奔走幾個字？”定楷頗為讚賞的看了他一眼，將地上二排的兩隻栗子取出，依舊投入火中，道：“東朝當眾
皇帝晚膳素來簡單，定權在一旁服侍，俄頃也便用畢。皇帝從定權手中接過巾帕拭手，一麵問道：“你此刻來也好，朕正想聽聽，昨日逢恩請示如何處置戰俘一事，你怎生看？”定權卻並不情願談論此題，委曲迴避道：“臣自然遵從陛下聖斷。”皇帝道：“朕是問你的意思。”定權垂首道：“此事重大，還請陛下示下。”皇帝不滿道：“你不必搪塞，怎麽想的，說出來便是了。”定權推辭不得，遲疑了片刻，方答道：“以臣之愚見，俘獲或可命將軍就地格殺。敵首解送至京，再正典刑。”皇帝看了他一眼，又問道：“想必你也知道，這其間多是降人。”定權答道：“臣亦知殺降不祥，隻是且不說另辟人力地場之事，眼前的形勢，前方軍糧供我軍則有餘，再供俘獲則已不足。彼戎狄誌態，非我族類，常時尚不能望以夏化夷，非常時安能留待肘腋之變？且……”又扭頭看了看定梁，卻見他雙目炯炯，正聽得聚精會神，又不見皇帝表態，萬分無奈，隻得接著說道：“且幸當下天氣嚴寒，無須擔心疫病，屍骸亦可安心掩埋。”
皇帝依舊不置可否，隻道：“你的意思朕知道了。你可還有旁的事情？”定權稱是，遂將陳述今夜攜定梁來的初衷上報皇帝道：“臣是想請陛下旨意，長沙郡王年紀已漸長，或可為其擇定業師，開蒙學書。”皇帝點頭道：“六哥兒今年已經七歲了罷，是到了該讀書的年紀了。年來國家多事，朕也沒精神顧得上他的事情。長兄如父，你代朕斟酌辦理便是。”定權連忙低頭謝恩，定梁此刻倒也知趣，特意向皇帝行了大禮，直到告退後才低聲咕噥了一句：“臣已經九歲了。”
一路返迴東宮，定梁與定權同輦，見他麵色愀然，遂找出些話題搭訕道：“既然說是天氣嚴寒，何必還要特意說掩埋的事情？少去多少功夫——我晚間出去摸個刺蝟，土都凍得掏不動。”定權不欲與他多說此事，隻簡單答道：“殺之，勢也，權也。掩之，經也，道也。”定梁問：“那麽殿下以為對？”定權道：“是。”定梁道：“既是對，又為何憂慮？”定權道：“我以為對並不算對，陛下以為對才算。”定梁道：“那為何又要直言？既直言了，又何苦悶悶不樂？”定權被他聒噪得無法，怒斥道
：“放肆！你如今越大越沒規矩了，還有陛下麵前，有你那般迴話的樣子？”定梁未想引火燒身，吐了吐舌頭道：“我原本就不願去的。”定權怒道：“我懶待管你的事情，日後替你擇定個厲害師傅，看你成日還敢不敢滿口混賬話？”
正說話間，已經入了東宮苑內，定權遂側身吩咐一旁行走的內侍道：“不必迴正寢，徑去顧孺人閣中。”又對定梁道：“然後著他們送你返迴。”定梁卻不知因何事突然閉了口，低著頭半晌方應道：“謝殿下，隻是……臣想在此處降輿。”定權不知他又要弄出什麽花樣來，皺眉問道：“為何？”定梁支吾道：“臣想去把臣的刺蝟拾迴來。”停了片刻，又道：“不然，會凍死的。”
直待下了輿乘，慢慢踱到殿前玉墀下，和兩個內臣一同尋了半日，才在蹲踞的瑞獸腳下發現了下午跌掉的刺蝟，此刻已經掛了一身白色的寒霜。定梁將它拾起，和那顆糖一起兜在自己的衣裾中，直起身來，站立有時，忽然老氣橫秋的歎了口氣，方走開了。
阿寶正在閣內與夕香一齊翻動熏籠上的衣衫，見定權搓著手走進來，起身笑迎道：“我們隻道你今日也不過來了。”一邊幫去他卸外麵穿的大衣服。定權笑道：“你這裏依舊還是這麽冷——昨日倒是得了個生火的恩典，我還思忖你大約也不想要，便給了別人。”阿寶將他的衣服拎在手中，睫毛慢慢地抬了起來，臉上似笑非笑：“殿下又不曾問過我，怎知我便不要？別人有的，我一樣也都想有。”話音剛落，又是一聲受驚的輕唿，卻是羅裙一轉，便已被適才脫下的那件衣袍包裹住了。她嬌喘未定，定權已經從身後隔衣環抱住了她，將下頜抵在她的頸項上，笑道：“你用不著。”靜默有時，她方欲再開口反詰，忽又聞他低語：“你有我。”
懷內的人靜了片刻，他隔著自己的衣服感知了她胸口的律動。她緩緩轉過身來，伸出溫軟的手掌，輕輕摸了摸他依舊冰涼的臉頰和雙手，忽然一把推開他，笑道：“既然是我的，那便請天氣熱了再過來，我如今卻還用不到竹夫人。”他微微一愣，立刻伸手向她衣領下袖口中亂探，也笑道：“隻同甘不共苦，天下哪討這等便宜事？”
一避一迫，兩人笑鬧著扭做一團，漸漸不覺寒冷。阿寶直笑得身子發軟，告饒道：“是我說錯話了，你幾時來都可以，不和你混鬧了，看頭發都弄散了。”定權這才放開糾纏，引她走到銅鏡前，自已在榻上坐了，含笑看她拈起竹篦箕掠鬢，道：“其實是給了長沙郡王，你現下可釋懷了？”阿寶點頭，正色道：“既
是給了郡王，便釋懷了。日前妾的插花砸破，還是他送來了支新的。”定權看了看閣外觀音寶相前的青瓷瓶，笑道：“這小子，惠而不費，倒學會了用我的東西來做人情。”阿寶放下篦箕，又用手撫了撫鬢角，方迴頸巧笑道：“所以我也不謝他，單謝殿下便是了。”忽想起一事不解，又隨口問道：“國朝皇子皆徑封親王，何故獨他要從郡王轉遷？”此事緣由宮中人大多知曉，定權遂也不加隱瞞，解釋道：“他生母宋氏不過授七品才人位，素又多病，他在冠前若隻食宗親俸，母子二人用度則過於窘迫。宋娘子位雖卑，卻於我有庶母之份，我亦不便接濟。是以年前向陛下進言，先從權封他郡王爵。”又道：“錢少隻是一說，你也知道宮中上下炎涼勢利，也是省他少受些欺負。”阿寶淺淺一笑道：“我並不知道。”
定權沉默了片刻，站起身來，一一替她卸去發上簇新的橋梁釵、蟠螭釵、金鑲玳瑁梳，與那把已經舊至失齒的篦箕置於一處，將她方挽好的一頭青絲放下，雙手搭在她肩上，望著銅鏡中的佳人歎道：“又何苦多了這樁事情？”
青冥風霜
太子在巳時末離開顧孺人的閣子，顧孺人並未起身相送。夕香引一幹宮人前後侍奉，直至太子輿乘遠去。折迴閣中，想查看顧孺人有未睡熟，打開帳幔，卻見滿眼鬢亂釵橫，脂漫粉融，伊人的素手正在結係抹胸的帶子，潔白的脖頸上香汗未消，曖昧的紅色印痕延續其上，直至被抹胸遮掩。她微感尷尬，正不知是當持手相援還是就此退避，卻聞阿寶平靜說道：“夕香，我覺得口渴，煩你取水給我。”
她起坐披上中衣，意態嬌柔，幾乎連端起杯子的力氣都沒有，於是夕香捧水奉至她嘴邊，她俯就在她手中，欹枕喝盡一盞溫水，雙顴上浮泛的潮紅才漸漸退去。拭去杯沿沾染的口脂，她抬起頭來，微笑著問道：“你一直看著我做什麽？”夕香從微怔中迴過神來，答道：“我是看娘子比從前……好看了許多。”又問道：“娘子還要水麽？”
阿寶頷首，卻輕輕抓著她持盞的手腕不放，隔了片刻才問道：“你想去睡了麽？”夕香搖頭道：“娘子不睡，我怎能睡？”阿寶歉疚一笑，道：“是我拖累了你了。”見她似乎是急於解釋，又阻止她道：“隻是已經這麽晚了，不妨再拖累你片刻，你能夠留下陪我說說話嗎？”
她從未有過這樣的要求，夕香不由疑惑，答應道：“是。”阿寶笑道：“那麽請坐吧。”她一向待人溫和有禮，是以夕香並未堅辭，她捧水與阿寶喝時本已半坐床邊，此刻
與她對麵坐定後問道：“娘子？”阿寶仔細看了她片刻，開口道：“如果我沒有記錯，你大我四歲，今年已經廿四了。我有心叫你聲姊姊，隻是想著你又需做出惶恐樣子，又要起身辭謝，我又要費口舌和你辯論，還是罷了。”夕香不知她此話何意，又當答些什麽，隻得垂頭道：“奴婢不敢。”阿寶道：“你家姓陳，這我知道。隻是從沒有問過，你家裏還有些什麽人？”她突然問及此事，引夕香再度想起家人，難免傷感，迴答道：“家中還有爺娘和一個妹妹，一個弟弟。”阿寶問道：“你離開這許久，不掛念他們麽？”夕香沉默片刻，忽然雙淚垂落，因阿寶仍未放手，不便擦拭，許久才點了點頭。阿寶並不勸慰，隻是靜待她止住眼淚，才接著說道：“自我入宮後，除了先頭的蔻珠，隻有和你朝夕是在一處，已近六載。人生能得幾個六載，你我的因緣可算深重。隻是我素無恩德於你，卻多承你照料。記得那年冬天，其實並沒有現在冷，隻是內庫遲遲不送炭到此處，你在懷中為我暖足，這份情誼，我當時雖不說，心上卻從未忘記過。”她於此刻提及此事，夕香隻道是她近日突獲盛寵，欲有謝賞自己之意，連忙開口辭道：“娘子說哪裏話，奴婢不過是盡本分而已。”阿寶略略搖頭，笑道：“你聽我說完。其實我舍不得你，不瞞你說，這些年來，若說我心中一直還有個倚靠的人，也隻是你。我已經帶累了你這麽多年，並不忍心再帶累你下去——你跟著我，不會有好下場。”
她右頰上的花鈿已經失落，烏黑的鬢發仍然蒸騰著濕氣，卻用如此平淡的語氣說出這不詳之語來，夕香隻覺此情此景無比詭異，張口結舌無語對答。阿寶笑道：“你隨我最久，我想其實你也應當瞧出來了，是不是？”夕香與她相守數載，也早察覺前後事態難以常理思量，想起當年周午調自己來她身邊的初衷，雖不知內裏情態究竟如何，麵孔卻也漸至煞白，半晌才搖首泣道：“我什麽都不知道。隻是奴婢年來十分……十分思念家人。娘子可否開恩，求求殿下，放我出宮？”阿寶鬆開她的手，迴絕道：“此事我提不得。當然你也自可以去尋找周總管，將我今夜的話告訴他，隻是我想也無甚用處，便是傳到了殿下耳中，這也不過是深宮怨婦的幾句牢騷罷了。”她慢慢躺下，不顧夕香跪倒床前，淚流滿麵，翻身向內睡去，低聲道：“夕香姊姊，我要睡了，你也快去睡吧。天氣陰潮，你的房中又無炭火，夜間留心加衣，這時節受了涼，怕是要弄出大病來的。”
隔著簾幕，她聽見夕香的哭聲越來越低，直至靜默。她聽見她衣裙悉索的聲音，似
乎是在向自己施禮，然後輕輕退出。她想起多年前，夕香剛剛來到自己身邊，理直氣壯地喊自己“姑娘”，前後忙碌著幫自己料理頰上的傷口，那傷口後來一點痕跡也沒有留下，大約全是她的功勞。她是奉命來監視自己的，卻總是睡得比自己早得多，是一副全然沒有心事的樣子。
十月朔，三年一度的京察在中書省和吏部的主持下，漸近收尾。趙王府的總管長和以及屬下依舊如前四處走動搜羅，例行將升、降、黜、轉的官員名單一一整理完全，以備趙王詢問。
說起此次京察，最引人矚目之事自然是中書令何道然致仕，長和最先報告趙王的，自然也是此事。天色向晚，趙王定楷正在書齋裏用火箸撥著炭盆裏埋的栗子，不時有劈劈破破的爆裂聲，滿室皆是帶著炭氣的甜香氣味。見他攜帶著一份邸報過來，放下手中的事業，接過隨意翻了翻，笑道：“年年皆說要致仕，隻怕這次是當真了。”長和取過箸子，蹲下身將幾顆已經炸開的栗子一一替他撿到盆沿上，道：“何道然已經七十有二了，素來身體又不算健旺，到後來連上朝都成了樁苦差事。況且他在任期間，政績不曾築過半分，禦史台的彈章，給他家砌兩麵南牆都夠用了。年年求去，隻怕皆是發自肺腑，隻是陛下不允。他從前抱怨，皆是私下裏，到了去年起，索性便在大庭廣眾下了，說日夜掛念著自己在江南的林苑，自建成後一天都不曾入住，此生最怕的就是一旦斃命任上。”說完又嗬嗬笑道：“隻可惜滿朝上下也沒個厚道人，當初聽他說了這話，皆當麵笑讚他有武侯遺風。如今又說，雖未做到死而後已，卻也做到一半兒了。”定楷忍燙剝了一顆他揀出的栗子，一麵吃一麵笑道：“何相有苦衷，陛下未必沒有。滿朝論資曆數他最老，論性情要數他最和善，難得得是不親陛下、不親東朝、不親邊將也不親封建，偏又麵皮夠厚。這樣一尊活菩薩，閉著眼任事不管，隻管替陛下占住了這把交椅，這些年來省去陛下多少精神？”長和道：“陛下隻要屍位素餐，隻可惜這位菩薩不識趣得很，偏偏在這節骨眼上中了風。依殿下所見，陛下若要再提舉，花會落誰之家？”定楷將邸報遞還給他，仍舊自己持箸，將幾顆栗子在地上成幾排，首排三而次排六，方道：“何道然這幾年坐在宰相的位置上，生生將相位坐成了虛設。陛下好容易得以避開省裏，種種庶務得以徑向六部號令，隻怕一時不想再自尋麻煩了。”又問道：“你知道東朝可曾向陛下薦過什麽人選？”長和答道：“還不曾聽說。”定楷點頭道：“這是和東朝相關大事，三省中有張陸正與他固然是好，再
出李栢舟卻也是禍事，他不能不謹慎。”半眯著眼睛，盯著那栗子看了半晌，忽然自顧自撲哧一笑。
長和自要發問，定楷道：“我是想起了前些日子，東朝在朝堂上說的話。”遂將皇帝表彰當日太子的對答複述了一遍。長和細細玩味，問道：“殿下笑的，可是東朝驅馳奔走幾個字？”定楷頗為讚賞的看了他一眼，將地上二排的兩隻栗子取出，依舊投入火中，道：“東朝當眾