卻說沛公引軍來取平陰津，行至半道，紮下營寨。周勃引部將郭蒙來見沛公，沛公問何事，郭蒙奏道：“末將自由薛地從主公日起，寸功未立，心甚愧疚。今聞主公欲取平陰津，末將不才，願隻身入秦營說之，若能使我兵不血刃而得此處，郭蒙也得立微功，不至於無麵以對主公。”沛公問道：“汝既請令，必有原因，可否明示？”郭蒙道：“平陰津守將郭亭，乃末將同胞兄長。昔時吾二人一同從師學武，郭亭長吾兩歲，故早成，應征投軍，少時從蒙恬，後蒙恬死，傳投王離；而吾後成，投於泗川郡監帳下，故得從於主公。”沛公大喜道：“有此親情，即郭亭不降，量汝亦不致於被害。”當即遣郭蒙為使，往敵營而來。
卻說平陰津連接黃河南北要路，古來為兵家必爭之地，故有三千秦軍駐於此地，為首之將乃單父人郭亭，正是郭蒙之兄，原為王離部下，因王離征韓，故分兵留守於平陰津。及聞沛公兵犯，遂與手下商議對策。裨將莊不識道：“天下苦秦，有識之士無不爭先舉事，故秦早晚失眾。今沛公率二十萬忠義之士，所過之處，無不望風而降，故不可以卵擊石也，降即可保身。”郭亭聞其言，方在遲疑，人報楚營使者到，郭亭接入，卻是同胞兄弟，二人相抱痛哭，共敘離別之情。待二人收淚，郭蒙道：“今天下釁秦，早晚必亡，兄長何苦與其同至絕境。弟在沛公帳下為戶衛，雖官職裨微，然弟觀沛公心懷大誌，必有所成，且識賢重才，兄若從之，必貴過汝弟。至時吾二人同甘共苦，共事一主，豈不樂哉？”此言一出，更堅郭亭降楚之心，於是兄弟二人收拾已畢，與陳夫乞引手下盡降沛公。沛公大喜，乃賜郭亭位為塞疏；莊不識為舍人，皆封為屬將。
安頓已畢，沛公便提兵直至黃河南岸，遙見對岸趙兵已到，隻是這邊立著秦軍營寨，不知虛實，未敢冒然渡河。沛公急分兵各處守衛，令曹參引一軍守住平陰津渡口，周勃引兵巡視接應。又令樊噲星夜往守白馬津，灌嬰隨後接應。
白馬津因章邯兵敗，守渡秦軍軍心大變，已降了司馬卬。樊噲引兵方至白馬，正遇司馬卬副將馬蘭渡河，軍卒正在岸邊列隊。樊噲不由分說，便來揮軍殺來。馬蘭聞報，急引兵迎敵，望見樊噲，便拍馬舉槍來戰。交馬隻一合，樊噲大喝一聲，手起一刀，將馬蘭連肩帶甲，砍為兩段。趙兵不知風向，不敢交戰，紛紛退迴河北，即使有散兵過到南邊，亦被灌嬰沿河引軍擒住，盡作了俘虜。餘者不敢造次，隻得報入司馬卬大營。
司馬卬方在平陰津北岸，見有軍封鎖黃河渡口，急令人往來打探，迴報言是沛公之軍。司馬卬心方定，乃引親隨數十人，架船往南而來。岸上沛軍一見，即劍拔弩張，便要開戰。司馬卬急令人喊道：“對麵友軍休要放箭，趙將司馬卬求見沛公，未帶兵將，不敢動武。”沛軍方住，報予沛公。沛公見司馬卬親來，乃令三軍列隊，迎接司馬卬入營。司馬卬棄舟登岸，進入沛營，但見沛軍兵馬齊整，旗甲鮮明，不由心生懼意。
沛公聞司馬卬已至，親率張良、蕭何、曹無傷、曹、樊、周勃等眾文武出帳迎接。二人見麵，沛公搶先兩步奔來，執司馬卬之手道：“久聞將軍賢名，今日得會，足慰平生之願也。”司馬卬信以為真，心中暗喜道：“原來劉季懼我威名。”遂應聲附合道：“明公賢聲享譽四海，在下亦是相識恨晚。”沛公大笑，二人攜手入帳，見禮，茶畢後，分賓主坐定。司馬卬開口先言道：“在下知明公孤軍西進，恐獨力難支，故引軍來助，隻是不知明公為何以兵拒之？”沛公啞然笑道：“某受吾王之托，雖知前途艱險，亦不避矢雨，隻圖為國盡忠，死亦無憾。某所以分兵守住渡口，並非是不願將軍相助，實是楚王再三吩咐，務必由在下或是魯公先行入關滅秦，以應‘楚亡三戶，亡秦亦楚’之諺，不敢煩勞將軍大駕，望將軍見諒。況如今之勢，趙圍未解，將軍又是趙之名將，怎可擅離職守，不顧巨鹿重地，趙國君臣之安危？故望將軍以安定趙土為已任，早撤威武之師，容我楚人當先入關。”司馬卬笑道：“秦將章邯已受困於棘原，不日將潰，何需在下添兵想助。在下不過是想助明公一臂之力，以圖早亡暴秦，並無他意。況楚王乃楚國之君，其意誌但可約束楚人，何能左右天下人行事。”沛公色變，厲聲道：“將軍此言謬矣！楚乃天下反秦之尊，凡反秦者皆聽楚王之命，此乃天下公允。昔時楚軍仗義行俠，魏有難助魏，齊有難助齊。趙王被困巨鹿，其麾下眾將無不望而止步，各圖自保，若非楚王大義相助，趙安能存於海內？將軍有此之言，自量可否能與楚國爭鋒乎？”司馬卬聞言，方欲辯駁，卻見沛公不依不饒，進身逼問道：“某初聞趙王受困，胸中頓生疑慮：為何章邯渡河，一路無礙，竟然直至邯鄲城下。請問將軍身為趙地名將，此時卻身在何處？”司馬卬張目結舌，無言以對。沛公落坐笑道：“將軍如此輕視楚王，想是欲逆諸候而不顧，自視可獨步天下乎？”言畢，目示身後，曹參、夏候嬰皆手握劍柄，蠢蠢欲動。司馬卬心驚膽顫，支吾不語。沛公見之，慰然笑道：“某曾數聞將軍勇冠三軍，無人可及，甚為敬佩。”司馬卬聞言，麵有喜色，乃道：“明公過獎，在下實不敢當也。”沛公道：“如何不敢當，某忽然想到，原來章邯方渡黃河時，將軍率十萬趙軍與秦力戰，屢挫敵軍，力保武城不失，且不損一兵一卒。試問天下英雄，誰可出將軍左右？故將軍乃真英雄也！”司馬卬聽罷，方知實為戲辱之言，頓時羞得滿麵通紅，半晌不敢複言。沛公又道：“章邯未退，望將軍速迴巨鹿，助魯公剿滅秦軍，方不致再失天下人之望。”司馬卬唯唯諾諾，隻恐沛公翻臉，不得保命，旋即告退，沛公乃令樊噲相送。後人有詩道：“昔日劉邦欲入關，殷王欲來爭江山。雄兵列陳絕河口，心驚膽裂退珊珊。”
樊噲送司馬卬至江邊，厲聲叱道：“司馬將軍且迴河北，勿思不軌。若執意孤行，休怪沛公撕破麵皮，連你趙地郡縣一並奪了。”司馬卬驚悚不已，抱頭鼠竄，上了趙船，一溜煙奔迴河北。直到入帳坐定，心中兀自狂跳不止，暗自尋思道：“沛公乃楚王愛將，不可得罪。想項羽以七萬孤軍大勝章邯四十萬勁旅，足見楚人之勇。此時若與沛軍交戰，且不說勝負如何，但聞魯公與沛公有過八拜之交，情理之中，亦不會坐視，我必無法抵敵。”思前想後，看看西征奪沛公之功已是無望，隻得別作他圖，便連夜拔寨而退，仍迴漳南去了。
沛公見司馬卬已去，便要退兵。曹參諫道：“司馬卬既有野心，當防其複來。”沛公大笑而道：“吾觀司馬卬才庸，非成事之人，今日受驚而走，魂飛膽破，量其不敢再來。”張良亦然之。沛公遂聚眾將商議如何進軍。正議間，有探馬來報，說秦將趙賁知沛公已離韓地，便四下收集人馬，欲複來攻韓，時下正在屍鄉招兵買馬。張良道：“章邯故將中，唯趙賁在河南，若除趙賁，河南不複憂矣。”沛公聽其言，遂提兵來伐屍鄉。兵至屍北，正逢趙賁之軍出來迎敵。原來趙賁曾與沛公戰過數陣，知其將士勇烈，自已必不當之，便欲乘沛公取平陰津之際，收集些鄉中散兵遊卒迴來，以固守開封。不料因郭亭降楚，沛公迴軍甚急，未及迴城，便被沛軍截住。趙賁不得已，隻得整軍一戰。
兩軍對陣，沛公當先出馬，指趙賁喝道：“汝主將章邯兵敗巨鹿，已經降楚，汝為何苦戰不屈？”趙賁道：“吾父當年隨李信征楚，為楚人所殺，此仇不共戴天。既使秦亡，我亦不能降楚。”沛公聞言笑道：“原來是敗將之後，以故屢戰屢敗也！”趙賁聞言大怒，舉斧便奔沛公。沛公令樊噲出馬，交手三十餘合，趙賁力怯，大敗而走。沛公揮動人馬，掩殺三十餘裏方住。趙賁敗了此陣，自知不敵，依舊退守開封，終日不戰。
沛公奪了屍鄉，紮下大軍，遣諸將數次攻打開封，怎奈趙賁雖不敵曹、樊，周勃等沛軍勇將，但頗能堅守城池，開封幾經沛軍將士輪番攻打，皆不能拔之。沛公因此悶悶不樂，乃向眾將問計。曹無傷進言道：“趙賁新敗，其勢已去也，隻能自守，不成大患。而三川胡東為我擊退，閉門不出，又憂慮河北局勢，心懷不安，必不敢主動出兵犯我，此軍亦不足憂。我可乘勝由韓地出兵，先下函穀關，可至鹹陽。”樊噲道：“吾願率一支軍往下函穀關。”沛公未及言，張良阻道：“陳王由函穀關入，兵至戲下而潰，此兆不祥也。故愚意以為若由函穀入關，難免重蹈覆轍。”沛公問道：“先生有何打算？”張良道：“臣以為非取道武關入關不可。武關雖有中南山之險，奈何秦二世昏庸，不知陳兵關中防備，卻盡起傾國之軍以伐河北，計較有失。故主公當取道南陽，由武關而入，出其不意，可下秦都，大事遂定。隻是魯公那邊不知戰事如何。若不利，胡東、趙賁將於身後追擊，不便行事。”沛公乃遣人往探河北戰況。
卻說司馬卬兵還漳南，麵見項羽，告之河內諸地已定。項羽大喜，盛讚司馬卬之功。司馬卬又道：“在下聞將軍先時與沛公有先入關中為王之約。吾在河內之時，聞沛公攻城拔寨，已兵近函穀關，故先入關者，非沛公莫屬。”項羽笑道：“沛公暗弱，雖先入關，怎敢稱王。待某勝了章邯，大舉西進之時，他必簞食壺漿來迎。”司馬卬道：“話雖如此，彼先入關，總占些道理，將軍還須早破秦軍，搶先入關為上。”項羽聞之有理，乃下令蒲將軍即刻發兵搶占三戶津，以移秦軍之誌。又令當陽軍英布引軍隨後接應。
蒲將軍得令，收拾人馬，盡往三戶津行進。楚軍休整了些時日，精銳已複，一路橫衝直撞，勢不可阻，漳南雖有數處秦軍設防，皆不能抵擋，紛紛敗退。蒲將軍正行間，一軍迎麵而來，為首之將，拍馬舞刀，大叫道：“賊將休得猖狂！”蒲將軍視之，乃秦將姚卬也。二人更不答話，徑來交鋒，約戰三十餘合，不分勝負。忽聽喊聲大作，蒲將軍身後一彪人馬來助，當先一人，身形矯健，威風八麵，正是當陽君英布，縱馬挺矛，直衝敵陣，遭遇者皆紛紛落馬。姚卬乃是被英布殺怕之人，哪裏敢來迎戰，慌忙撥馬走了。楚軍隨後追殺，秦軍大後。後陣秦將司馬仁望見，引軍來助，又被英布一陣殺退。姚卬、司馬仁見楚軍來勢兇猛，隻得率秦軍悉數退迴漳河以北。楚軍大勝，殲敵無數。英布追趕一陣，看到敵兵已退，便鳴金收兵，仍迴大寨，蒲將軍遂得三戶津。當下收集船隻，隻待項羽下令，便要渡河來攻。
章邯時下傷勢漸愈，雖不能乘馬交戰，卻已能升帳理事。此時聞得秦軍全部退還棘原，甚為煩悶，乃令人飛報朝中，乞兵增援。報表到了朝中，為中丞相趙高先閱。趙高素來忌憚章邯，早有相害之意，遂入朝麵見秦二世，奏道：“章邯出關三載，擁重兵四十餘萬，今已兵至河北，卻不盡心平賊，反而玩寇縱盜，折卻王離、涉間諸將，損失人馬甚多，有失為將職責，陛下如不降旨問罪，何以立朝廷之威！”秦二世昏庸，乃降旨切責，將兵敗之罪，一股惱加到章邯身上。使者攜聖旨到了河北大營，章邯急拜而接旨，聖旨略道：“平虜大將軍章邯，恃敵不攻，有乖臣誼。本當即時問罪，念在前時之功，權且記下不究。今若早施孫、吳之智，起、賁之勇，奮勇平定關外之盜，尚可以功抵過。不然，朕立遣別將代之。”章邯謝旨，送走使者，心中好不悒悶。司馬欣乃勸章邯道：“將軍休要煩惱，皇上居於都中，不知關外形勢，故有此誤。在下願匹馬迴都，麵見皇上，親敘河北戰況，必請得聖上再遣援軍，以解將軍之厄。”章邯道：“長史既有此意，還煩早些上路為好。”司馬欣當下別過章邯，率隨從三十餘人，星夜往鹹陽趕來。
一路上饑餐渴飲，曉行夜宿，說不盡風塵仆仆，鞍馬勞累，終於迴到鹹陽。司馬欣沐浴更衣，換上朝服，便往殿中求見皇上。不料秦二世連日不朝，一切隻由趙高作主。司馬欣無奈，隻得往相府將表章呈予閹豎。趙高閱畢，亦恐秦二世知道實情，便與司馬欣道：“皇上連日繁忙，未得空閑，請司馬公先迴府候著。待皇上得暇，吾即入內宮稟報，商議如何處置，至時自會宣公進宮聽旨。”司馬欣聞言不悅，雖知是趙高作崇，卻也不敢造次，隻得迴府等候消息。不料一連三日，並無消息，再去相府，趙高卻也不容他來見。
司馬欣心甚狐疑，當夜迴至府中，自覺無計可施，便喚家臣一起商量，欲暗中使人賄賂後宮門吏，代告皇上。議了一個時辰，尚無良策。人報朝中尚書令張仟門外求見，司馬欣與張仟交厚，急出門接入府內。二人落坐，司馬欣問：“與公別有年餘，隻因事物緊急，未曾登門拜會，心甚惶惶。今公夜間來訪，必有要事。”張仟道：“事已急矣，請摒左右，吾有話說。”司馬欣乃令待從、家臣退下，詢問詳細，張仟跌足顫聲道：“趙高陰忌大將軍章邯，唯恐章邯不死也。公為章邯左右將，朝中又無內應，必受牽連。今趙高正在密謀左右，欲設計加害於公，被我無意窺見，而公身處險地，尚且不悟？”司馬欣大驚道：“若有此事，我死尚且是小，可憐章將軍一身剛毅，赤膽忠心，死在臨頭，且在苦苦尋求破敵之計，豈不惜哉？”張仟道：“當今皇上昏庸，朝中萬事皆在趙高之身，公雖一身是口，亦不能辯解。何不速速遠離鹹陽，遠避他方，自成勢力，再來與閹豎理論。隻是眼下危機，公需早離為上，若稍遲一步，公必死無葬身之地！”司馬欣聞言，深謝張仟解難之恩。遂先送張仟出府，迴來匆匆收拾行裝，也顧不了家人，唯取了老母、夫人，扮作隨從，急急備了車馬，便往城門而來。守城軍士攔住，訊問何事，司馬欣道：“奉丞相之令，往鄰縣公幹。”眾人識得是長史，又未得趙高特別吩咐，便開了城門，讓司馬欣走了。
司馬欣離了鹹陽，揚鞭催馬，往河北便走。走了十數裏地，司馬欣自覺心內不安，暗想道：“趙高知我不辭而別，必派人前來追殺，我有車杖隨從，焉能快捷，行若稍緩，安能脫難。”尋思官道是不能走了，便與隨從尋著山野小徑，披荊斬棘，往棘原逶邐而行。
且說趙高在相府與近臣商議謀害章邯之事。議到三更，皆以司馬欣入鹹陽上表之故，必除之，方可續以後計。於是趙高令閻樂引三百甲士，連夜來府上收捕司馬欣。眾人圍住長史府，入內搜尋，卻找不到司馬欣，亦不見其親屬。閻樂捉來家丁問之，答道：“長史與數名近待乘車往東去了，已有一個時辰。”閻樂引眾來到城門詢問，軍士道：“長史言是奉丞相之令，故而放出。”閻樂大怒，立斬數人，迴報趙高。
趙高聞司馬欣不顧家小，離城而走，心甚不安，自咐道：“章邯雖敗，兵權在握，若迴軍來朝中問責，隻恐不能保身。”乃喚閻樂道：“速速趕上司馬欣，一刀殺了，卻來報功。”閻樂聽令，引鐵騎五百，出城來趕。沿路追了三百餘裏，卻尋不見司馬欣，隻得怏怏與眾而返，迴報趙高。趙高道：“司馬欣為搬兵而來，救兵未發，怎會無故而去，必是朝中有逆臣暗地通風報信。若逆臣得勢，我不得安也，必設計以除。”閻樂道：“隻是百官與丞相見麵時，皆唯唯喏喏，恭敬俯首，如何識得其心？”趙高尋思良久，道：“我有一良計，可除盡朝中異黨，使滿朝公卿，盡為吾之左右。”乃咐耳告予閻樂。閻樂聞之，拜伏於地，連連讚道：“丞相妙計，天下無雙，小子即刻去辦。”遂出府依計而行。正是：身處極位不知足，不如廢皇自成事。欲知趙高欲行何計，且看下文分解。
卻說平陰津連接黃河南北要路，古來為兵家必爭之地，故有三千秦軍駐於此地，為首之將乃單父人郭亭，正是郭蒙之兄，原為王離部下，因王離征韓，故分兵留守於平陰津。及聞沛公兵犯，遂與手下商議對策。裨將莊不識道：“天下苦秦，有識之士無不爭先舉事，故秦早晚失眾。今沛公率二十萬忠義之士，所過之處，無不望風而降，故不可以卵擊石也，降即可保身。”郭亭聞其言，方在遲疑，人報楚營使者到，郭亭接入，卻是同胞兄弟，二人相抱痛哭，共敘離別之情。待二人收淚，郭蒙道：“今天下釁秦，早晚必亡，兄長何苦與其同至絕境。弟在沛公帳下為戶衛，雖官職裨微，然弟觀沛公心懷大誌，必有所成，且識賢重才，兄若從之，必貴過汝弟。至時吾二人同甘共苦，共事一主，豈不樂哉？”此言一出，更堅郭亭降楚之心，於是兄弟二人收拾已畢，與陳夫乞引手下盡降沛公。沛公大喜，乃賜郭亭位為塞疏；莊不識為舍人，皆封為屬將。
安頓已畢，沛公便提兵直至黃河南岸，遙見對岸趙兵已到，隻是這邊立著秦軍營寨，不知虛實，未敢冒然渡河。沛公急分兵各處守衛，令曹參引一軍守住平陰津渡口，周勃引兵巡視接應。又令樊噲星夜往守白馬津，灌嬰隨後接應。
白馬津因章邯兵敗，守渡秦軍軍心大變，已降了司馬卬。樊噲引兵方至白馬，正遇司馬卬副將馬蘭渡河，軍卒正在岸邊列隊。樊噲不由分說，便來揮軍殺來。馬蘭聞報，急引兵迎敵，望見樊噲，便拍馬舉槍來戰。交馬隻一合，樊噲大喝一聲，手起一刀，將馬蘭連肩帶甲，砍為兩段。趙兵不知風向，不敢交戰，紛紛退迴河北，即使有散兵過到南邊，亦被灌嬰沿河引軍擒住，盡作了俘虜。餘者不敢造次，隻得報入司馬卬大營。
司馬卬方在平陰津北岸，見有軍封鎖黃河渡口，急令人往來打探，迴報言是沛公之軍。司馬卬心方定，乃引親隨數十人，架船往南而來。岸上沛軍一見，即劍拔弩張，便要開戰。司馬卬急令人喊道：“對麵友軍休要放箭，趙將司馬卬求見沛公，未帶兵將，不敢動武。”沛軍方住，報予沛公。沛公見司馬卬親來，乃令三軍列隊，迎接司馬卬入營。司馬卬棄舟登岸，進入沛營，但見沛軍兵馬齊整，旗甲鮮明，不由心生懼意。
沛公聞司馬卬已至，親率張良、蕭何、曹無傷、曹、樊、周勃等眾文武出帳迎接。二人見麵，沛公搶先兩步奔來，執司馬卬之手道：“久聞將軍賢名，今日得會，足慰平生之願也。”司馬卬信以為真，心中暗喜道：“原來劉季懼我威名。”遂應聲附合道：“明公賢聲享譽四海，在下亦是相識恨晚。”沛公大笑，二人攜手入帳，見禮，茶畢後，分賓主坐定。司馬卬開口先言道：“在下知明公孤軍西進，恐獨力難支，故引軍來助，隻是不知明公為何以兵拒之？”沛公啞然笑道：“某受吾王之托，雖知前途艱險，亦不避矢雨，隻圖為國盡忠，死亦無憾。某所以分兵守住渡口，並非是不願將軍相助，實是楚王再三吩咐，務必由在下或是魯公先行入關滅秦，以應‘楚亡三戶，亡秦亦楚’之諺，不敢煩勞將軍大駕，望將軍見諒。況如今之勢，趙圍未解，將軍又是趙之名將，怎可擅離職守，不顧巨鹿重地，趙國君臣之安危？故望將軍以安定趙土為已任，早撤威武之師，容我楚人當先入關。”司馬卬笑道：“秦將章邯已受困於棘原，不日將潰，何需在下添兵想助。在下不過是想助明公一臂之力，以圖早亡暴秦，並無他意。況楚王乃楚國之君，其意誌但可約束楚人，何能左右天下人行事。”沛公色變，厲聲道：“將軍此言謬矣！楚乃天下反秦之尊，凡反秦者皆聽楚王之命，此乃天下公允。昔時楚軍仗義行俠，魏有難助魏，齊有難助齊。趙王被困巨鹿，其麾下眾將無不望而止步，各圖自保，若非楚王大義相助，趙安能存於海內？將軍有此之言，自量可否能與楚國爭鋒乎？”司馬卬聞言，方欲辯駁，卻見沛公不依不饒，進身逼問道：“某初聞趙王受困，胸中頓生疑慮：為何章邯渡河，一路無礙，竟然直至邯鄲城下。請問將軍身為趙地名將，此時卻身在何處？”司馬卬張目結舌，無言以對。沛公落坐笑道：“將軍如此輕視楚王，想是欲逆諸候而不顧，自視可獨步天下乎？”言畢，目示身後，曹參、夏候嬰皆手握劍柄，蠢蠢欲動。司馬卬心驚膽顫，支吾不語。沛公見之，慰然笑道：“某曾數聞將軍勇冠三軍，無人可及，甚為敬佩。”司馬卬聞言，麵有喜色，乃道：“明公過獎，在下實不敢當也。”沛公道：“如何不敢當，某忽然想到，原來章邯方渡黃河時，將軍率十萬趙軍與秦力戰，屢挫敵軍，力保武城不失，且不損一兵一卒。試問天下英雄，誰可出將軍左右？故將軍乃真英雄也！”司馬卬聽罷，方知實為戲辱之言，頓時羞得滿麵通紅，半晌不敢複言。沛公又道：“章邯未退，望將軍速迴巨鹿，助魯公剿滅秦軍，方不致再失天下人之望。”司馬卬唯唯諾諾，隻恐沛公翻臉，不得保命，旋即告退，沛公乃令樊噲相送。後人有詩道：“昔日劉邦欲入關，殷王欲來爭江山。雄兵列陳絕河口，心驚膽裂退珊珊。”
樊噲送司馬卬至江邊，厲聲叱道：“司馬將軍且迴河北，勿思不軌。若執意孤行，休怪沛公撕破麵皮，連你趙地郡縣一並奪了。”司馬卬驚悚不已，抱頭鼠竄，上了趙船，一溜煙奔迴河北。直到入帳坐定，心中兀自狂跳不止，暗自尋思道：“沛公乃楚王愛將，不可得罪。想項羽以七萬孤軍大勝章邯四十萬勁旅，足見楚人之勇。此時若與沛軍交戰，且不說勝負如何，但聞魯公與沛公有過八拜之交，情理之中，亦不會坐視，我必無法抵敵。”思前想後，看看西征奪沛公之功已是無望，隻得別作他圖，便連夜拔寨而退，仍迴漳南去了。
沛公見司馬卬已去，便要退兵。曹參諫道：“司馬卬既有野心，當防其複來。”沛公大笑而道：“吾觀司馬卬才庸，非成事之人，今日受驚而走，魂飛膽破，量其不敢再來。”張良亦然之。沛公遂聚眾將商議如何進軍。正議間，有探馬來報，說秦將趙賁知沛公已離韓地，便四下收集人馬，欲複來攻韓，時下正在屍鄉招兵買馬。張良道：“章邯故將中，唯趙賁在河南，若除趙賁，河南不複憂矣。”沛公聽其言，遂提兵來伐屍鄉。兵至屍北，正逢趙賁之軍出來迎敵。原來趙賁曾與沛公戰過數陣，知其將士勇烈，自已必不當之，便欲乘沛公取平陰津之際，收集些鄉中散兵遊卒迴來，以固守開封。不料因郭亭降楚，沛公迴軍甚急，未及迴城，便被沛軍截住。趙賁不得已，隻得整軍一戰。
兩軍對陣，沛公當先出馬，指趙賁喝道：“汝主將章邯兵敗巨鹿，已經降楚，汝為何苦戰不屈？”趙賁道：“吾父當年隨李信征楚，為楚人所殺，此仇不共戴天。既使秦亡，我亦不能降楚。”沛公聞言笑道：“原來是敗將之後，以故屢戰屢敗也！”趙賁聞言大怒，舉斧便奔沛公。沛公令樊噲出馬，交手三十餘合，趙賁力怯，大敗而走。沛公揮動人馬，掩殺三十餘裏方住。趙賁敗了此陣，自知不敵，依舊退守開封，終日不戰。
沛公奪了屍鄉，紮下大軍，遣諸將數次攻打開封，怎奈趙賁雖不敵曹、樊，周勃等沛軍勇將，但頗能堅守城池，開封幾經沛軍將士輪番攻打，皆不能拔之。沛公因此悶悶不樂，乃向眾將問計。曹無傷進言道：“趙賁新敗，其勢已去也，隻能自守，不成大患。而三川胡東為我擊退，閉門不出，又憂慮河北局勢，心懷不安，必不敢主動出兵犯我，此軍亦不足憂。我可乘勝由韓地出兵，先下函穀關，可至鹹陽。”樊噲道：“吾願率一支軍往下函穀關。”沛公未及言，張良阻道：“陳王由函穀關入，兵至戲下而潰，此兆不祥也。故愚意以為若由函穀入關，難免重蹈覆轍。”沛公問道：“先生有何打算？”張良道：“臣以為非取道武關入關不可。武關雖有中南山之險，奈何秦二世昏庸，不知陳兵關中防備，卻盡起傾國之軍以伐河北，計較有失。故主公當取道南陽，由武關而入，出其不意，可下秦都，大事遂定。隻是魯公那邊不知戰事如何。若不利，胡東、趙賁將於身後追擊，不便行事。”沛公乃遣人往探河北戰況。
卻說司馬卬兵還漳南，麵見項羽，告之河內諸地已定。項羽大喜，盛讚司馬卬之功。司馬卬又道：“在下聞將軍先時與沛公有先入關中為王之約。吾在河內之時，聞沛公攻城拔寨，已兵近函穀關，故先入關者，非沛公莫屬。”項羽笑道：“沛公暗弱，雖先入關，怎敢稱王。待某勝了章邯，大舉西進之時，他必簞食壺漿來迎。”司馬卬道：“話雖如此，彼先入關，總占些道理，將軍還須早破秦軍，搶先入關為上。”項羽聞之有理，乃下令蒲將軍即刻發兵搶占三戶津，以移秦軍之誌。又令當陽軍英布引軍隨後接應。
蒲將軍得令，收拾人馬，盡往三戶津行進。楚軍休整了些時日，精銳已複，一路橫衝直撞，勢不可阻，漳南雖有數處秦軍設防，皆不能抵擋，紛紛敗退。蒲將軍正行間，一軍迎麵而來，為首之將，拍馬舞刀，大叫道：“賊將休得猖狂！”蒲將軍視之，乃秦將姚卬也。二人更不答話，徑來交鋒，約戰三十餘合，不分勝負。忽聽喊聲大作，蒲將軍身後一彪人馬來助，當先一人，身形矯健，威風八麵，正是當陽君英布，縱馬挺矛，直衝敵陣，遭遇者皆紛紛落馬。姚卬乃是被英布殺怕之人，哪裏敢來迎戰，慌忙撥馬走了。楚軍隨後追殺，秦軍大後。後陣秦將司馬仁望見，引軍來助，又被英布一陣殺退。姚卬、司馬仁見楚軍來勢兇猛，隻得率秦軍悉數退迴漳河以北。楚軍大勝，殲敵無數。英布追趕一陣，看到敵兵已退，便鳴金收兵，仍迴大寨，蒲將軍遂得三戶津。當下收集船隻，隻待項羽下令，便要渡河來攻。
章邯時下傷勢漸愈，雖不能乘馬交戰，卻已能升帳理事。此時聞得秦軍全部退還棘原，甚為煩悶，乃令人飛報朝中，乞兵增援。報表到了朝中，為中丞相趙高先閱。趙高素來忌憚章邯，早有相害之意，遂入朝麵見秦二世，奏道：“章邯出關三載，擁重兵四十餘萬，今已兵至河北，卻不盡心平賊，反而玩寇縱盜，折卻王離、涉間諸將，損失人馬甚多，有失為將職責，陛下如不降旨問罪，何以立朝廷之威！”秦二世昏庸，乃降旨切責，將兵敗之罪，一股惱加到章邯身上。使者攜聖旨到了河北大營，章邯急拜而接旨，聖旨略道：“平虜大將軍章邯，恃敵不攻，有乖臣誼。本當即時問罪，念在前時之功，權且記下不究。今若早施孫、吳之智，起、賁之勇，奮勇平定關外之盜，尚可以功抵過。不然，朕立遣別將代之。”章邯謝旨，送走使者，心中好不悒悶。司馬欣乃勸章邯道：“將軍休要煩惱，皇上居於都中，不知關外形勢，故有此誤。在下願匹馬迴都，麵見皇上，親敘河北戰況，必請得聖上再遣援軍，以解將軍之厄。”章邯道：“長史既有此意，還煩早些上路為好。”司馬欣當下別過章邯，率隨從三十餘人，星夜往鹹陽趕來。
一路上饑餐渴飲，曉行夜宿，說不盡風塵仆仆，鞍馬勞累，終於迴到鹹陽。司馬欣沐浴更衣，換上朝服，便往殿中求見皇上。不料秦二世連日不朝，一切隻由趙高作主。司馬欣無奈，隻得往相府將表章呈予閹豎。趙高閱畢，亦恐秦二世知道實情，便與司馬欣道：“皇上連日繁忙，未得空閑，請司馬公先迴府候著。待皇上得暇，吾即入內宮稟報，商議如何處置，至時自會宣公進宮聽旨。”司馬欣聞言不悅，雖知是趙高作崇，卻也不敢造次，隻得迴府等候消息。不料一連三日，並無消息，再去相府，趙高卻也不容他來見。
司馬欣心甚狐疑，當夜迴至府中，自覺無計可施，便喚家臣一起商量，欲暗中使人賄賂後宮門吏，代告皇上。議了一個時辰，尚無良策。人報朝中尚書令張仟門外求見，司馬欣與張仟交厚，急出門接入府內。二人落坐，司馬欣問：“與公別有年餘，隻因事物緊急，未曾登門拜會，心甚惶惶。今公夜間來訪，必有要事。”張仟道：“事已急矣，請摒左右，吾有話說。”司馬欣乃令待從、家臣退下，詢問詳細，張仟跌足顫聲道：“趙高陰忌大將軍章邯，唯恐章邯不死也。公為章邯左右將，朝中又無內應，必受牽連。今趙高正在密謀左右，欲設計加害於公，被我無意窺見，而公身處險地，尚且不悟？”司馬欣大驚道：“若有此事，我死尚且是小，可憐章將軍一身剛毅，赤膽忠心，死在臨頭，且在苦苦尋求破敵之計，豈不惜哉？”張仟道：“當今皇上昏庸，朝中萬事皆在趙高之身，公雖一身是口，亦不能辯解。何不速速遠離鹹陽，遠避他方，自成勢力，再來與閹豎理論。隻是眼下危機，公需早離為上，若稍遲一步，公必死無葬身之地！”司馬欣聞言，深謝張仟解難之恩。遂先送張仟出府，迴來匆匆收拾行裝，也顧不了家人，唯取了老母、夫人，扮作隨從，急急備了車馬，便往城門而來。守城軍士攔住，訊問何事，司馬欣道：“奉丞相之令，往鄰縣公幹。”眾人識得是長史，又未得趙高特別吩咐，便開了城門，讓司馬欣走了。
司馬欣離了鹹陽，揚鞭催馬，往河北便走。走了十數裏地，司馬欣自覺心內不安，暗想道：“趙高知我不辭而別，必派人前來追殺，我有車杖隨從，焉能快捷，行若稍緩，安能脫難。”尋思官道是不能走了，便與隨從尋著山野小徑，披荊斬棘，往棘原逶邐而行。
且說趙高在相府與近臣商議謀害章邯之事。議到三更，皆以司馬欣入鹹陽上表之故，必除之，方可續以後計。於是趙高令閻樂引三百甲士，連夜來府上收捕司馬欣。眾人圍住長史府，入內搜尋，卻找不到司馬欣，亦不見其親屬。閻樂捉來家丁問之，答道：“長史與數名近待乘車往東去了，已有一個時辰。”閻樂引眾來到城門詢問，軍士道：“長史言是奉丞相之令，故而放出。”閻樂大怒，立斬數人，迴報趙高。
趙高聞司馬欣不顧家小，離城而走，心甚不安，自咐道：“章邯雖敗，兵權在握，若迴軍來朝中問責，隻恐不能保身。”乃喚閻樂道：“速速趕上司馬欣，一刀殺了，卻來報功。”閻樂聽令，引鐵騎五百，出城來趕。沿路追了三百餘裏，卻尋不見司馬欣，隻得怏怏與眾而返，迴報趙高。趙高道：“司馬欣為搬兵而來，救兵未發，怎會無故而去，必是朝中有逆臣暗地通風報信。若逆臣得勢，我不得安也，必設計以除。”閻樂道：“隻是百官與丞相見麵時，皆唯唯喏喏，恭敬俯首，如何識得其心？”趙高尋思良久，道：“我有一良計，可除盡朝中異黨，使滿朝公卿，盡為吾之左右。”乃咐耳告予閻樂。閻樂聞之，拜伏於地，連連讚道：“丞相妙計，天下無雙，小子即刻去辦。”遂出府依計而行。正是：身處極位不知足，不如廢皇自成事。欲知趙高欲行何計，且看下文分解。