雨夜漆黑的街上，有人撐著素色的油紙傘，那傘仿佛黑夜湖麵上一片小小的枯葉，不知將會飄向何處。撐傘人一身小廝打扮，悄悄靠近端王府邸，叩響了王府一處角門。
過了好久，王府的伴當探頭問：“是誰？”
“我是小七姐，有要事稟報王爺。”
伴當連忙開門迎她進去。
端王府書房內煙霧繚繞，端王與幕僚們剛剛散會。素色紙傘擱在了書房外的滴水簷下，露出一張柳眉櫻口的粉臉——正是今天在孟光時營帳中彈琵琶的那名營伎！
端王尚在不惑之年，騰蛟紋略深了些，蓄起了長續。他仰坐在圈椅中，雙目閉著，眉心緊擰，一幅心事很重的模樣。
琵琶伎輕輕進了書房，行禮道：“王爺萬安。”
端王豁然睜開眸子，問：“今天孟光時那裏究竟是怎麽迴事？”
琵琶伎沉默了片刻，道：“依妾看，孟將軍絕對沒有弑君謀逆之心。”她微微抬眼，覷著端王：“孟將軍是皇貴妃親手所殺。”
書房外忽然傳來一片請安聲，琵琶伎不禁一驚，卻見端王繼妃葉氏笑吟吟地端著羹湯掀開繡簾走進來，道：“這麽晚了，王爺還不安歇？有什麽事，明兒再議不遲。”
琵琶伎連忙站起來，向王妃行禮道：“給王妃請安。”
端王妃笑道：“原來七娘子在這裏。不必多禮。”放下羹湯複對端王道：“七娘子在，妾便先迴去了。”
端王麵目表情道：“王妃先歇息去吧。”端王妃肅了一肅，走出書房，卻又忍不住一迴首。幢幢燈影下，琵琶伎正在對端王唧唧細語。端王妃歎了口氣，轉身走開。
書房內的燭光忽然飄忽起來，琵琶伎走到燭台邊剔了剔燈芯道：“妾所見的，隻有這些。”想了想又道，“從前王爺說，孟將軍是陛下的人。如今看來，孟將軍未必是陛下的人。”
端王從圈椅裏站起身，仍然麵無表情，隻道：“你辛苦了，先去歇息吧。”琵琶伎行禮退下。
端王踱步道門邊，吩咐侍女道：“去看看王妃在做什麽。倘若王妃還沒歇息，請王妃來書房一敘。”
端王妃並未歇息，須臾便來了，見端王站在門邊看天，笑道：“今晚下著雨，哪有月可賞？七娘子呢？”
端王忽然攜了王妃之手進屋。因為兩人之間少有這般親密舉動，端王妃不禁一僵，還沒迴神，耳邊就響起了端王低沉沙啞的聲音：“勞煩王妃找個妥當的辦法，取她性命吧。”
瀟瀟秋雨止，涼風乍起，憑添淒意。銀字笙寒調正長，水紋簟冷畫屏涼。不知是哪一宮的宮人吹起了笙，笙聲傳入皇貴妃葉思卿所居的寧華宮裏。隔著屏風，思卿遂吩咐守夜的宮人：“天已寒，竹簟石枕都撤下罷。你們也下去，不必守夜了。”
珠簾鏤曳，香爐中的香煙嫋嫋，戶滿香風。夜已深沉，半窗殘月的影子投射在妝台上，仿佛生了一層薄塵。
醉也無聊、醒也無聊，那雨一時又脈脈颼颼地下起來。飛翹的簷角將匯集在瓦間的雨水拋下，水聲瀝瀝，連宵未絕。
寧華宮裏一片死寂，宮人已然睡熟。長夜漫漫，思卿卻輾轉難眠。她忽然涼涼一笑，對黑暗的門邊方向低聲道：“三哥既然來了，怎麽不進來坐坐？”
黑影慢慢的移動著，蕭繹一開口時，聲音有一絲幹澀：“還沒有睡著？”
思卿身披月白淺交領衫，從屏風後走出，點亮了蠟燭，映亮了她的麵容。
兩人都不再提及今天傍晚的口角，蕭繹見思卿走過來，於是問思卿：“你說端王叔明日會有什麽反應？”
思卿把蠟燭放在燭台上，道：“先帝遺詔，由嘉、靖二國公輔政，‘諸王親貴不得幹政’。端王不占理，陛下占著理。無論端王作何反應，總歸是被動的。”
蕭繹見思卿穿得單薄，於是去握思卿的手，覺得自己仿佛握了一塊冰，問:“手怎麽這樣涼？”於是解開自己氅衣的絛子，親手給思卿披在身上。
思卿係著氅衣的帶子，一隻手腕卻又被蕭繹的四指按住，她終於笑了：“我是懂醫道的，豈敢勞煩陛下。”
思卿年幼時曾險些被傷寒奪去性命，每至秋天便咳嗽不止。她自嘲“醫不自治”，故而也不甚在乎。蕭繹道：“你從前不是吃著藥麽，如今怎麽不吃了？”
思卿笑：“那藥我吃緒了，又不管用，還吃它做什麽？”
蕭繹知道多說無益，轉而笑道：“你今兒火氣好大。”
思卿橫了蕭繹一眼，轉身坐下，低聲問：“萬一端王孤注一擲……”
蕭繹冷冷道：“端王若想孤注一擲、落得個身敗名裂的下場，倒是正合我意，免去咱們許多麻煩。就怕端王太精明，不上套。”
思卿會意：“‘小杖受，大杖走’，端王定然明白這個道理。他若是以退為進，隻怕以後會生出更多變故。”
燈燭搖曳，滿殿的紗幕遊魂一般飄蕩。思卿身邊的親信女官菱蓁叩殿門送了點心湯水，思卿瞟了一眼點心道：“甜膩膩的，一看就沒胃口，你自己吃吧。我一時半刻睡不著了，還有幾冊賬，我去核完。”說完拿起一盞燈往書房去了。
思卿伏案核賬核了許久，一手推開案頭堆積如山的賬目，月已西斜。她起身撥開窗前的紗幕，倚窗而立。伸手去摸煙鬥，半晌沒摸到，大概是她近來過煙癮太勤，被她身邊的女官藏起來了。
皎皎空中孤月輪，清光灑在案頭，格外清明。思卿拿開琉璃燈罩，吹滅了案頭的燈，準備迴寢殿去。重重簾幕中，思卿敏銳地捕捉到殿後的異常。思卿把美目一揚，悄無聲息地坐迴書案邊，靜靜聽著外間的動靜。
一股異香幽幽飄來，思卿以袖掩住口鼻，眉頭不禁一皺——這分明是迷香的味道。
還好吹入的迷香分量甚微，大概是怕宮人明早發覺有異。良久，萬籟俱靜，思卿摸黑輕聲走迴寢殿，隻見蕭繹仍在昏黃的燈下看邸報。思卿沉默了片刻，隻道：“很晚了，睡罷。”
恰如蕭繹所料，翌日早朝，端王果然輕易讓步，蕭繹下朝徑直到寧華殿對思卿道：“端王道孟光時原係端王府長史，由他舉薦出任京衛指揮使的，故而他有失察且舉薦不當之罪。言罷上疏辭政，並舉薦嘉國公沈江東接管兵部。”
“然後禦史台有諫官出列說孟光時出任京衛指揮使後便是嘉國公、金吾將軍沈江東的屬下，進而彈劾沈大哥？”
蕭繹無奈道：“你猜的沒錯。然孟光時調任京衛指揮使未滿一月，認真查下去，必然與江東無關，江東最多不過失察之罪。我原本有意讓江東兼任直隸總督，眼下隻怕不好辦。江東已經上疏自劾，並辭金吾將軍職事。”
思卿問：“失察誤國，危及陛下，也是重罪。三哥打算怎麽辦？”
“江東的請罪奏疏？自然是留中。”
思卿心裏冷笑，嘴上卻不直接點破，隻道：“留中不是辦法。你不發作沈大哥，這件事就會成為埋在沈大哥身邊的隱患，孟光時背負的是弑君之罪，應景發作起來對嘉國公府極為不利。我還是那句話，舍棄一個孟光時足矣。而且你準了端王辭政的折子，卻不處理沈大哥自劾的折子，偏心偏得太明顯了吧？貽人口實。”
蕭繹掂量著那一句“舍棄一個孟光時足矣”，沉吟道：“但是眼下江東的位置無人能夠代替，旁的還好說，內衛——”蕭繹忽然不言語了，轉而打量起思卿。
此時思卿身邊的女官菱蓁進來稟報：“各宮的娘娘都基本都到了，來給皇貴妃問安。”
思卿位同副後，嬪妃們逐日過寧華殿晨昏定省。思卿聽了菱蓁的稟報，遂披上一領織金褙子往正殿受禮去了。
隔著一扇檀木大屏，外間正殿裏的聲音清清楚楚地傳入蕭繹耳中。
蕭繹身邊嬪妃不多，先皇後故去，一直以身居皇貴妃位的思卿為尊。下有容嬪周氏、寧嬪何氏、琳嬪謝氏，還有幾位才人、美人，此刻除了寧嬪何氏都在坐。見思卿走出來，紛紛行禮請安。思卿一一應付了，招唿眾人坐下。
一位年紀最小的李美人道：“寧嬪姐姐怎麽還沒來？總是叫咱們等她。”
寧嬪何氏是先皇後的族妹、左相何適之的族女，身份尊貴，一眾嬪妃都讓她三分，故而無人去接李美人的話。
此時菱蓁進來稟報道：“寧嬪那裏來人，說寧嬪娘娘仿佛是撞克了什麽，又像是被鎮魔了。滿口胡話，起不了身，今日不能來了。”
李美人聽了滿臉不屑。
思卿道：“讓太醫好好給寧嬪看看，開些寧神的方子。囑咐寧嬪宮裏的人，別胡亂弄符水、狗血、丹藥。再送些辟邪的東西給她。妝台上那個剔紅盒子裏的就好。你去一趟。”思卿一麵說一麵給菱蓁遞眼風，菱蓁會意，低頭答應著走了。
李美人與寧嬪同住一宮，兩人積怨已深，忍不住插口道：“上次寧嬪不適，灑了許多符水，半夜殿中著起火來，反說是嬪妾放火要害她。今日又說撞克著了。寧嬪心裏若沒有鬼，哪來這些……”
“琳嬪一個人帶著大妞兒，恐照應不過來。李妹妹願不願意搬到琳嬪那裏去，幫著照應大公主？”思卿笑問。
李美人眼睛一亮，連忙起身行禮道：“多謝皇貴妃體恤。”
思卿笑著微微一頷首答了李美人的禮，轉頭對身邊的宮人道：“請陛下得閑了去瞧瞧寧嬪的病。”
眾嬪妃閑話了幾句，喝了一盞茶，紛紛起身告辭。思卿脫身轉過屏來，見蕭繹正把玩自己平日裏常用的青玉獅子鎮紙。
思卿奪過鎮紙，道：“你這麽清閑，為什麽不去看看寧嬪？”
蕭繹無奈問：“寧嬪又鬧哪一出？”
思卿冷笑：“老把戲，新招數，層出不窮。我怎麽知道她唱哪一出？”
蕭繹笑：“菱蓁那丫頭抱著個剔紅盒子出去的時候笑個不停——難道不是你又戲耍寧嬪？”
思卿圓不了謊，臉上一紅，道：“她要是不使奸，能叫我抓住尾巴？昨兒晚上我聽見有動靜，見有人在殿後鬼鬼祟祟的。我當時沒言聲，今早命人去殿後一瞧，殿後的花木被動過，從花叢底下挖出幾隻巫蠱木偶。我正愁找不出是什麽人幹的，寧嬪就說她被鎮魔了。”思卿忍不住一笑，“下麵的把戲鐵定是寧嬪病得奄奄一息，說是被巫蠱弄的，然後搜宮，從我殿裏搜出鎮魔她的木偶。我百口莫辯，就此玩完。”
蕭繹噗嗤一笑：“菱蓁抱著的剔紅盒子裏是不是寧嬪叫人埋在你殿後的木偶？你讓菱蓁把從你殿後挖出來的木偶送還給寧嬪‘辟邪’？”
思卿也笑：“三哥英明。”
“那你還叫我去看寧嬪做什麽？她的‘病’明兒一早準就好了。”
和順進殿稟報，說端王迴府取了印信立刻就去兵部繳還交接了，蕭繹深深看了一眼正在點茶的思卿，吩咐和順請端王進宮。
思卿道：“你去忙正事吧。小廚房正做著藕粉桂花糖粥呢，我叫了內廷司的人吩咐準備八月節的事，等糖粥做好了，給你送去。”
蕭繹迴懋德殿見端王，賞下許多古籍字畫，道：“太皇太後生前遺言，選立皇貴妃葉氏為後。如今太皇太後孝滿，中宮之位不可久虛，朕欲下詔行冊封禮。端王叔是左宗正，你以為如何？”
端王改顏道：“臣有諫言。”
蕭繹不動聲色道：“王叔請講。”
“臣望陛下今後切勿白龍魚服，以身犯險。”
蕭繹依舊不動聲色，端王又奏道：“皇貴妃暴戾無德，染指朝事。且皇貴妃出身右相府邸，右相葉端明如今身陷撫州一案，陛下豈能立罪臣之女為後？”
蕭繹聽見端王將“暴戾無德、染指朝事”八字加諸思卿身上，目光霎時變冷，兩頰微微抽搐，但旋即恢複平靜。端王輕易讓步辭政，蕭繹心中固有疑惑，卻也不得不給端王三分顏麵，於是道：“撫州的案子還未定案，右相有罪無罪尚且難說。軍心不可失，民心不可失，朕欲使沈江東署理直隸總督，將撫州一案一查到底。立後之事，新正後再說罷。”
端王道：“陛下聖明。”遂告辭出殿，恰巧遇上來懋德殿送點心的思卿。
端王停步道：“見過皇貴妃。”
思卿還禮道：“端王爺。”又淺笑道，“端王深諳‘思危、思變、思退’之道，令人佩服。”
“皇貴妃謬讚了。皇貴妃不僅精於琴棋書畫，武學修為也深，臣著實佩服。”
“端王既然什麽都知道，還是上表辭政，足見王爺對陛下有赤誠之心。”思卿不願與端王多費口舌，敷衍了兩句便走開。蕭繹站在懋德殿儀門前正好看見思卿與端王交談的那一幕，見思卿走來，便問：“你方才和端王叔說什麽？”
思卿麵色肅然，揮手命宮人退下，對蕭繹道：“端王方才莫名其妙地對我談及武學——他大概已經知曉孟光時是我殺的了。”
蕭繹疑道：“居然這麽快就知道了？是誰露了口風？”
思卿眼中精光一輪：“一定是昨日孟光時營中那個琵琶伎！情形一亂，咱們隻顧盯著孟光時帳下的軍士，便把她忽略了。”
蕭繹剛要招手讓左衛統領至近前，思卿身邊的菱蓁卻手捧禮盒快步從遊廊下走來。
“這是端王府方才供奉給娘娘的禮物。”
思卿疑惑道：“不年不節的，送什麽禮物？”
思卿伸手打開盒子，盒子裏散落著木樨香片，內中還有一個較小的套盒。思卿又將小套盒打開，菱蓁嚇得麵如土色，險些丟掉盒子叫出聲來。
盒裏裝的竟然是那位琵琶伎的項上人頭！頭頸部用石灰填著，口鼻宛然，顯然被殺未久。
蕭繹大怒：“什麽亂八七糟的東西都敢往朕和皇貴妃麵前送！你們是做什麽吃的！”
底下侍從跪了一地，菱蓁連連叩首謝罪。思卿不欲聲張，向蕭繹遞過一個眼色，蕭繹強壓怒火，半晌道：“今日之事，倘若泄露一個字出去……”
宮人紛紛叩首道：“奴婢們不敢。”
思卿道：“都起來吧。”
蕭繹本來想吩咐左衛統領去殺此琵琶伎滅口，此時端王已將這琵琶伎的人頭送來，蕭繹遂道：“你們下去吧。”
思卿蓋好禮盒的蓋子，將盒子交給顫顫巍巍不大敢伸手去接的菱蓁，吩咐菱蓁，“好好安葬。”口裏又道：“端王的忠心倒是表得徹底。歸家便是三生幸，鳥盡弓藏走狗烹。陛下與端王，果真都是太祖皇帝的子孫。”言罷轉身便走。
此語諷刺蕭繹為打壓端王，而殺死臥底端王身側的孟光時；端王將琵琶伎作為耳目放在孟光時營中，又將琵琶伎斬首為禮。
蕭繹麵色青白不定，伴隨著一聲巨響，殿內一櫥價值連城的瓷器碎了一地。
思卿聞聲迴首，冷冷道：“妾不好裂帛聲，陛下卻喜歡這千峰翠色。”
端王走到外省，見左相何適之諛笑著走近行禮道：“見過王爺。下官有一事，想請教王爺。撫州案……”
左相何適之是先皇後的伯父、而今東宮太子的母舅，平素與皇貴妃葉思卿之父右相葉端明不和，舉朝皆知。左右相近年來黨爭伐異，朝野多有非議。端王不欲再參與左右相的黨爭，遂道：“本王已上表辭政，左相勿要多言。”說完拔腳便走，那左相何適之呆在原地。
過了好久，王府的伴當探頭問：“是誰？”
“我是小七姐，有要事稟報王爺。”
伴當連忙開門迎她進去。
端王府書房內煙霧繚繞，端王與幕僚們剛剛散會。素色紙傘擱在了書房外的滴水簷下，露出一張柳眉櫻口的粉臉——正是今天在孟光時營帳中彈琵琶的那名營伎！
端王尚在不惑之年，騰蛟紋略深了些，蓄起了長續。他仰坐在圈椅中，雙目閉著，眉心緊擰，一幅心事很重的模樣。
琵琶伎輕輕進了書房，行禮道：“王爺萬安。”
端王豁然睜開眸子，問：“今天孟光時那裏究竟是怎麽迴事？”
琵琶伎沉默了片刻，道：“依妾看，孟將軍絕對沒有弑君謀逆之心。”她微微抬眼，覷著端王：“孟將軍是皇貴妃親手所殺。”
書房外忽然傳來一片請安聲，琵琶伎不禁一驚，卻見端王繼妃葉氏笑吟吟地端著羹湯掀開繡簾走進來，道：“這麽晚了，王爺還不安歇？有什麽事，明兒再議不遲。”
琵琶伎連忙站起來，向王妃行禮道：“給王妃請安。”
端王妃笑道：“原來七娘子在這裏。不必多禮。”放下羹湯複對端王道：“七娘子在，妾便先迴去了。”
端王麵目表情道：“王妃先歇息去吧。”端王妃肅了一肅，走出書房，卻又忍不住一迴首。幢幢燈影下，琵琶伎正在對端王唧唧細語。端王妃歎了口氣，轉身走開。
書房內的燭光忽然飄忽起來，琵琶伎走到燭台邊剔了剔燈芯道：“妾所見的，隻有這些。”想了想又道，“從前王爺說，孟將軍是陛下的人。如今看來，孟將軍未必是陛下的人。”
端王從圈椅裏站起身，仍然麵無表情，隻道：“你辛苦了，先去歇息吧。”琵琶伎行禮退下。
端王踱步道門邊，吩咐侍女道：“去看看王妃在做什麽。倘若王妃還沒歇息，請王妃來書房一敘。”
端王妃並未歇息，須臾便來了，見端王站在門邊看天，笑道：“今晚下著雨，哪有月可賞？七娘子呢？”
端王忽然攜了王妃之手進屋。因為兩人之間少有這般親密舉動，端王妃不禁一僵，還沒迴神，耳邊就響起了端王低沉沙啞的聲音：“勞煩王妃找個妥當的辦法，取她性命吧。”
瀟瀟秋雨止，涼風乍起，憑添淒意。銀字笙寒調正長，水紋簟冷畫屏涼。不知是哪一宮的宮人吹起了笙，笙聲傳入皇貴妃葉思卿所居的寧華宮裏。隔著屏風，思卿遂吩咐守夜的宮人：“天已寒，竹簟石枕都撤下罷。你們也下去，不必守夜了。”
珠簾鏤曳，香爐中的香煙嫋嫋，戶滿香風。夜已深沉，半窗殘月的影子投射在妝台上，仿佛生了一層薄塵。
醉也無聊、醒也無聊，那雨一時又脈脈颼颼地下起來。飛翹的簷角將匯集在瓦間的雨水拋下，水聲瀝瀝，連宵未絕。
寧華宮裏一片死寂，宮人已然睡熟。長夜漫漫，思卿卻輾轉難眠。她忽然涼涼一笑，對黑暗的門邊方向低聲道：“三哥既然來了，怎麽不進來坐坐？”
黑影慢慢的移動著，蕭繹一開口時，聲音有一絲幹澀：“還沒有睡著？”
思卿身披月白淺交領衫，從屏風後走出，點亮了蠟燭，映亮了她的麵容。
兩人都不再提及今天傍晚的口角，蕭繹見思卿走過來，於是問思卿：“你說端王叔明日會有什麽反應？”
思卿把蠟燭放在燭台上，道：“先帝遺詔，由嘉、靖二國公輔政，‘諸王親貴不得幹政’。端王不占理，陛下占著理。無論端王作何反應，總歸是被動的。”
蕭繹見思卿穿得單薄，於是去握思卿的手，覺得自己仿佛握了一塊冰，問:“手怎麽這樣涼？”於是解開自己氅衣的絛子，親手給思卿披在身上。
思卿係著氅衣的帶子，一隻手腕卻又被蕭繹的四指按住，她終於笑了：“我是懂醫道的，豈敢勞煩陛下。”
思卿年幼時曾險些被傷寒奪去性命，每至秋天便咳嗽不止。她自嘲“醫不自治”，故而也不甚在乎。蕭繹道：“你從前不是吃著藥麽，如今怎麽不吃了？”
思卿笑：“那藥我吃緒了，又不管用，還吃它做什麽？”
蕭繹知道多說無益，轉而笑道：“你今兒火氣好大。”
思卿橫了蕭繹一眼，轉身坐下，低聲問：“萬一端王孤注一擲……”
蕭繹冷冷道：“端王若想孤注一擲、落得個身敗名裂的下場，倒是正合我意，免去咱們許多麻煩。就怕端王太精明，不上套。”
思卿會意：“‘小杖受，大杖走’，端王定然明白這個道理。他若是以退為進，隻怕以後會生出更多變故。”
燈燭搖曳，滿殿的紗幕遊魂一般飄蕩。思卿身邊的親信女官菱蓁叩殿門送了點心湯水，思卿瞟了一眼點心道：“甜膩膩的，一看就沒胃口，你自己吃吧。我一時半刻睡不著了，還有幾冊賬，我去核完。”說完拿起一盞燈往書房去了。
思卿伏案核賬核了許久，一手推開案頭堆積如山的賬目，月已西斜。她起身撥開窗前的紗幕，倚窗而立。伸手去摸煙鬥，半晌沒摸到，大概是她近來過煙癮太勤，被她身邊的女官藏起來了。
皎皎空中孤月輪，清光灑在案頭，格外清明。思卿拿開琉璃燈罩，吹滅了案頭的燈，準備迴寢殿去。重重簾幕中，思卿敏銳地捕捉到殿後的異常。思卿把美目一揚，悄無聲息地坐迴書案邊，靜靜聽著外間的動靜。
一股異香幽幽飄來，思卿以袖掩住口鼻，眉頭不禁一皺——這分明是迷香的味道。
還好吹入的迷香分量甚微，大概是怕宮人明早發覺有異。良久，萬籟俱靜，思卿摸黑輕聲走迴寢殿，隻見蕭繹仍在昏黃的燈下看邸報。思卿沉默了片刻，隻道：“很晚了，睡罷。”
恰如蕭繹所料，翌日早朝，端王果然輕易讓步，蕭繹下朝徑直到寧華殿對思卿道：“端王道孟光時原係端王府長史，由他舉薦出任京衛指揮使的，故而他有失察且舉薦不當之罪。言罷上疏辭政，並舉薦嘉國公沈江東接管兵部。”
“然後禦史台有諫官出列說孟光時出任京衛指揮使後便是嘉國公、金吾將軍沈江東的屬下，進而彈劾沈大哥？”
蕭繹無奈道：“你猜的沒錯。然孟光時調任京衛指揮使未滿一月，認真查下去，必然與江東無關，江東最多不過失察之罪。我原本有意讓江東兼任直隸總督，眼下隻怕不好辦。江東已經上疏自劾，並辭金吾將軍職事。”
思卿問：“失察誤國，危及陛下，也是重罪。三哥打算怎麽辦？”
“江東的請罪奏疏？自然是留中。”
思卿心裏冷笑，嘴上卻不直接點破，隻道：“留中不是辦法。你不發作沈大哥，這件事就會成為埋在沈大哥身邊的隱患，孟光時背負的是弑君之罪，應景發作起來對嘉國公府極為不利。我還是那句話，舍棄一個孟光時足矣。而且你準了端王辭政的折子，卻不處理沈大哥自劾的折子，偏心偏得太明顯了吧？貽人口實。”
蕭繹掂量著那一句“舍棄一個孟光時足矣”，沉吟道：“但是眼下江東的位置無人能夠代替，旁的還好說，內衛——”蕭繹忽然不言語了，轉而打量起思卿。
此時思卿身邊的女官菱蓁進來稟報：“各宮的娘娘都基本都到了，來給皇貴妃問安。”
思卿位同副後，嬪妃們逐日過寧華殿晨昏定省。思卿聽了菱蓁的稟報，遂披上一領織金褙子往正殿受禮去了。
隔著一扇檀木大屏，外間正殿裏的聲音清清楚楚地傳入蕭繹耳中。
蕭繹身邊嬪妃不多，先皇後故去，一直以身居皇貴妃位的思卿為尊。下有容嬪周氏、寧嬪何氏、琳嬪謝氏，還有幾位才人、美人，此刻除了寧嬪何氏都在坐。見思卿走出來，紛紛行禮請安。思卿一一應付了，招唿眾人坐下。
一位年紀最小的李美人道：“寧嬪姐姐怎麽還沒來？總是叫咱們等她。”
寧嬪何氏是先皇後的族妹、左相何適之的族女，身份尊貴，一眾嬪妃都讓她三分，故而無人去接李美人的話。
此時菱蓁進來稟報道：“寧嬪那裏來人，說寧嬪娘娘仿佛是撞克了什麽，又像是被鎮魔了。滿口胡話，起不了身，今日不能來了。”
李美人聽了滿臉不屑。
思卿道：“讓太醫好好給寧嬪看看，開些寧神的方子。囑咐寧嬪宮裏的人，別胡亂弄符水、狗血、丹藥。再送些辟邪的東西給她。妝台上那個剔紅盒子裏的就好。你去一趟。”思卿一麵說一麵給菱蓁遞眼風，菱蓁會意，低頭答應著走了。
李美人與寧嬪同住一宮，兩人積怨已深，忍不住插口道：“上次寧嬪不適，灑了許多符水，半夜殿中著起火來，反說是嬪妾放火要害她。今日又說撞克著了。寧嬪心裏若沒有鬼，哪來這些……”
“琳嬪一個人帶著大妞兒，恐照應不過來。李妹妹願不願意搬到琳嬪那裏去，幫著照應大公主？”思卿笑問。
李美人眼睛一亮，連忙起身行禮道：“多謝皇貴妃體恤。”
思卿笑著微微一頷首答了李美人的禮，轉頭對身邊的宮人道：“請陛下得閑了去瞧瞧寧嬪的病。”
眾嬪妃閑話了幾句，喝了一盞茶，紛紛起身告辭。思卿脫身轉過屏來，見蕭繹正把玩自己平日裏常用的青玉獅子鎮紙。
思卿奪過鎮紙，道：“你這麽清閑，為什麽不去看看寧嬪？”
蕭繹無奈問：“寧嬪又鬧哪一出？”
思卿冷笑：“老把戲，新招數，層出不窮。我怎麽知道她唱哪一出？”
蕭繹笑：“菱蓁那丫頭抱著個剔紅盒子出去的時候笑個不停——難道不是你又戲耍寧嬪？”
思卿圓不了謊，臉上一紅，道：“她要是不使奸，能叫我抓住尾巴？昨兒晚上我聽見有動靜，見有人在殿後鬼鬼祟祟的。我當時沒言聲，今早命人去殿後一瞧，殿後的花木被動過，從花叢底下挖出幾隻巫蠱木偶。我正愁找不出是什麽人幹的，寧嬪就說她被鎮魔了。”思卿忍不住一笑，“下麵的把戲鐵定是寧嬪病得奄奄一息，說是被巫蠱弄的，然後搜宮，從我殿裏搜出鎮魔她的木偶。我百口莫辯，就此玩完。”
蕭繹噗嗤一笑：“菱蓁抱著的剔紅盒子裏是不是寧嬪叫人埋在你殿後的木偶？你讓菱蓁把從你殿後挖出來的木偶送還給寧嬪‘辟邪’？”
思卿也笑：“三哥英明。”
“那你還叫我去看寧嬪做什麽？她的‘病’明兒一早準就好了。”
和順進殿稟報，說端王迴府取了印信立刻就去兵部繳還交接了，蕭繹深深看了一眼正在點茶的思卿，吩咐和順請端王進宮。
思卿道：“你去忙正事吧。小廚房正做著藕粉桂花糖粥呢，我叫了內廷司的人吩咐準備八月節的事，等糖粥做好了，給你送去。”
蕭繹迴懋德殿見端王，賞下許多古籍字畫，道：“太皇太後生前遺言，選立皇貴妃葉氏為後。如今太皇太後孝滿，中宮之位不可久虛，朕欲下詔行冊封禮。端王叔是左宗正，你以為如何？”
端王改顏道：“臣有諫言。”
蕭繹不動聲色道：“王叔請講。”
“臣望陛下今後切勿白龍魚服，以身犯險。”
蕭繹依舊不動聲色，端王又奏道：“皇貴妃暴戾無德，染指朝事。且皇貴妃出身右相府邸，右相葉端明如今身陷撫州一案，陛下豈能立罪臣之女為後？”
蕭繹聽見端王將“暴戾無德、染指朝事”八字加諸思卿身上，目光霎時變冷，兩頰微微抽搐，但旋即恢複平靜。端王輕易讓步辭政，蕭繹心中固有疑惑，卻也不得不給端王三分顏麵，於是道：“撫州的案子還未定案，右相有罪無罪尚且難說。軍心不可失，民心不可失，朕欲使沈江東署理直隸總督，將撫州一案一查到底。立後之事，新正後再說罷。”
端王道：“陛下聖明。”遂告辭出殿，恰巧遇上來懋德殿送點心的思卿。
端王停步道：“見過皇貴妃。”
思卿還禮道：“端王爺。”又淺笑道，“端王深諳‘思危、思變、思退’之道，令人佩服。”
“皇貴妃謬讚了。皇貴妃不僅精於琴棋書畫，武學修為也深，臣著實佩服。”
“端王既然什麽都知道，還是上表辭政，足見王爺對陛下有赤誠之心。”思卿不願與端王多費口舌，敷衍了兩句便走開。蕭繹站在懋德殿儀門前正好看見思卿與端王交談的那一幕，見思卿走來，便問：“你方才和端王叔說什麽？”
思卿麵色肅然，揮手命宮人退下，對蕭繹道：“端王方才莫名其妙地對我談及武學——他大概已經知曉孟光時是我殺的了。”
蕭繹疑道：“居然這麽快就知道了？是誰露了口風？”
思卿眼中精光一輪：“一定是昨日孟光時營中那個琵琶伎！情形一亂，咱們隻顧盯著孟光時帳下的軍士，便把她忽略了。”
蕭繹剛要招手讓左衛統領至近前，思卿身邊的菱蓁卻手捧禮盒快步從遊廊下走來。
“這是端王府方才供奉給娘娘的禮物。”
思卿疑惑道：“不年不節的，送什麽禮物？”
思卿伸手打開盒子，盒子裏散落著木樨香片，內中還有一個較小的套盒。思卿又將小套盒打開，菱蓁嚇得麵如土色，險些丟掉盒子叫出聲來。
盒裏裝的竟然是那位琵琶伎的項上人頭！頭頸部用石灰填著，口鼻宛然，顯然被殺未久。
蕭繹大怒：“什麽亂八七糟的東西都敢往朕和皇貴妃麵前送！你們是做什麽吃的！”
底下侍從跪了一地，菱蓁連連叩首謝罪。思卿不欲聲張，向蕭繹遞過一個眼色，蕭繹強壓怒火，半晌道：“今日之事，倘若泄露一個字出去……”
宮人紛紛叩首道：“奴婢們不敢。”
思卿道：“都起來吧。”
蕭繹本來想吩咐左衛統領去殺此琵琶伎滅口，此時端王已將這琵琶伎的人頭送來，蕭繹遂道：“你們下去吧。”
思卿蓋好禮盒的蓋子，將盒子交給顫顫巍巍不大敢伸手去接的菱蓁，吩咐菱蓁，“好好安葬。”口裏又道：“端王的忠心倒是表得徹底。歸家便是三生幸，鳥盡弓藏走狗烹。陛下與端王，果真都是太祖皇帝的子孫。”言罷轉身便走。
此語諷刺蕭繹為打壓端王，而殺死臥底端王身側的孟光時；端王將琵琶伎作為耳目放在孟光時營中，又將琵琶伎斬首為禮。
蕭繹麵色青白不定，伴隨著一聲巨響，殿內一櫥價值連城的瓷器碎了一地。
思卿聞聲迴首，冷冷道：“妾不好裂帛聲，陛下卻喜歡這千峰翠色。”
端王走到外省，見左相何適之諛笑著走近行禮道：“見過王爺。下官有一事，想請教王爺。撫州案……”
左相何適之是先皇後的伯父、而今東宮太子的母舅，平素與皇貴妃葉思卿之父右相葉端明不和，舉朝皆知。左右相近年來黨爭伐異，朝野多有非議。端王不欲再參與左右相的黨爭，遂道：“本王已上表辭政，左相勿要多言。”說完拔腳便走，那左相何適之呆在原地。