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    甄逸聽說褚燕是薑盛的人,才知道這薑盛的能力不是他所能估計的,說的他心花怒放,漢朝鹽稅極重,但還有商人願意從官府中爭取經營權,可見這收益該有多大。


    現在薑盛提供不用交稅的鹽,而且是賣往極度缺鹽的鮮卑活動區域,那可是一本萬利的買賣。商人畢竟是商人,甄逸就調撥了兩支商隊供薑盛使用。


    薑盛令褚燕抽調千人,由擔任薑盛侍衛長的張南統領,加入到甄家的商隊中,確保萬無一失。為了防止出現什麽紕漏,薑盛對商隊規定了州界、郡界h縣界區域的接頭交接暗號,而張南就成了甄家商隊的鏢頭。


    甄逸自去設置商隊的行走路線,打點沿途各級官員,並派人深入鮮卑活動區域物色買家。


    薑盛迴到樂安之後,即著手整頓鹽場。他把官府控製的十餘家鹽場納入直管,由樂安郡府派人管理;而其他小鹽場則依然交給普通商戶經營,不過稅率略低於官方鹽稅的標準,當然這些鹽稅收上來之後就納入了樂安郡的財政中。


    年關已至,薑盛決定下去體察民情,雖然天寒地凍,但薑盛還是帶著幾名隨從下去了。


    千乘縣的經濟水平最低,薑盛就換上平民的衣服直奔千乘縣轄境。


    薑盛正行走間,見山坡上一名老者帶著一個小孩蹣跚地走著。那老者身後背著一捆幹柴,一步一滑,看起來甚是狼狽。薑盛就令兩個隨從過去幫忙。


    “哎呀,折煞老朽了,不敢!不敢!”那老者見這些人相貌不俗,不敢亂說話。


    “老伯,這寒冬臘月的,家中可是缺柴?”薑盛問道。


    “這位公子,老朽家中不缺柴,但是缺米啊。明日就是市集,我要到市集上換糧食啊。”


    “市集距離此處可遠?有沒有投宿的地方?”


    “不遠不遠,由此往東二十裏就是市集了,想來是有投宿地方的。不過現在天色已晚,路上也不太平,老朽勸公子還是到左近百姓家中借宿一晚吧。”


    薑盛與那老者邊走邊說,不知不覺來到了一處看上去像村子的地方,老者道:“此處便是老朽居住的村子了。”


    白雪包圍之間,有數十戶茅草房子,炊煙嫋嫋,破敗之像映入眼簾。


    到得村裏以後,老者就帶薑盛去見村長,畢竟這寒冬臘月的,能到這裏的外人要麽迷路要麽就逃難,但收留還需村長允許。


    那村長還算客氣,連忙吩咐妻子殺雞待客。


    席間,薑盛見村長的孩子們都眼巴巴地看著鍋裏的雞肉,心中不忍,就給四個孩子各夾了一塊雞肉放在碗裏,清可見底的米粥頓時泛起了油花。


    孩子們看著村長,靜待村長的允許,村長道:“好吧,你們吃吧。”四個孩子才狼吞虎咽地吃了起來。


    村長道:“公子,不要嫌棄寒舍簡陋,實乃難為無米之炊啊。”


    薑盛道:“今年樂安收成還都不錯,為何斷糧?”


    “唉呀,公子有所不知啊,收成好歸收成好,但那都是官家大戶的地,我們平頭百姓啊,守著幾畝薄田,勉強可以糊口,這兩年到處戰亂,稅負很重,無錢交稅的就隻好把地交迴官府,活著難啊。”


    薑盛若有所思,問道:“朝廷賦稅巧立名目,就算是郡縣官吏也不堪重負啊,何況是百姓呢?”


    村長聽得這話,驚訝之色一閃而過,看薑盛雖然衣著樸素,但英武之氣卻是遮蓋不住的,屋內的四人很明顯是奉此人為主。


    “難得公子能體察民情,隻是這世道不太平啊,各有各的難處。像公子這麽相貌不凡,自然不用擔心稅負的問題。”


    “大叔,在下也是普通百姓。”


    “能有公子這般形象的百姓,萬戶中不足一戶。請恕草民猜測,公子可是那官府中人?”村長察言觀色,知道所料不差,連忙跪拜道:“草民一時口快,還望大人恕罪!”


    孩子們見此模樣,都嚇得大哭不止,薑盛連忙把村長攙起來。


    “村長不必驚慌,我是樂安太守薑盛,此番下來就是想聽聽百姓的心裏話,以助於今後治理樂安郡。大叔可以知無不言,本官恕你無罪。”


    村長道:“原來是太守大人,愧煞草民了,寒舍簡陋,怠慢了大人。”


    “年關將近,百姓卻無米下鍋,本官有愧啊。還有什麽需要太守府去做的,你且道來。”


    “草民不敢!”村長說什麽也不敢亂說了,禍從口出啊。


    薑盛見村長執意不說,也隻得作罷,村長把主房讓出來給薑盛他們住,而一家老幼擠在了偏房中,薑盛過意不去,但村長一再堅持,也隻好暫住一宿。


    第二日的時候,薑盛留了五百錢給村長,然後帶著隨從往市集而去,市集上冷冷清清,多有百姓凍得瑟瑟發抖,眼前卻守著大捆大捆的幹柴。


    薑盛就尋了一人問道:“這集市都沒有幾個人,你們的柴賣給誰啊?”


    “我看你也是大戶的子弟,難道不知黃家要到午時才會來交易嗎?”


    “黃家?”


    “我看公子你是外鄉人,不知這裏的規矩,黃家擁有良田千頃,米糧無數,我們就指望著用幹柴換些糧食迴去過年。哎呀不說了,我得往前挪一挪爭取能把這擔柴賣出去。”


    薑盛在一家破舊不堪的酒樓暫時安歇,靜等這黃家來收柴。


    午時一刻,數十位家丁高舉著“黃”字旗號,威風凜凜地趕來,後麵是馱著米糧的毛驢。


    這些賣柴的一擁而上,爭前恐後地兜售自己帶來的幹柴,卻見那管家模樣的人對著一人抽了一馬鞭,罵道:“不長眼的玩意兒,搶什麽搶?”


    那人的臉上一道血痕,口鼻流著血,還兀自求這管家收他的柴,薑盛看得不忍,就下樓對那人道:“你的柴我收了,一百錢。”那人大驚,這一捆柴也就是十錢的價格,薑盛出手闊綽,直接是十倍的價格。


    “兀那小子,你何方神聖啊?”管家吼道。


    “我來買柴,不知閣下有何見教啊。”


    “哼,此處隻許我黃家收柴,你來橫插一杠子做什麽?活膩歪了不是?”說著就用馬鞭要抽薑盛,卻被薑盛一把抓住,連人拽了下來。眾家丁一擁而上,把薑盛等四人團團圍住。


    那管家揉著摔疼的屁股,吼道:“給我打!”

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