晨曦微露，守護聖都托拉的城門守備隊長亞曆克·尤諾，已然在城牆上巡邏。
自帝國建立永恆統治以來，中央從未遭受過真正的威脅，然而，如今早已不是能夠沉溺於安逸之時。
就連他那位高高在上的上司，中央騎士團長帕萬·費爾特，最近也愈發繃緊神經，反複督促他們嚴加防備。
亞曆克自踏入帝國軍以來，還是頭一次看到帕萬團長露出如此淩厲的神情。
軍隊的生態一向如此，上峰心緒不寧，底下的人自然如履薄冰。
更何況，他們都清楚，最近的局勢極不尋常。
“皇帝要歸來了。”
亞曆克不由自主地搖了搖頭。
在距離中央稍遠的地方，這句話已然成了一種嘲諷般的慣用語，意指荒謬不經的謠言。
而在更偏遠的地域，甚至流傳著更加粗鄙的戲謔之詞。
畢竟，世人早已習慣了那位沉默寡言、端坐禦座的皇帝。
如今陛下若真要歸來，對於像亞曆克這般平凡的軍人而言，隻會意味著混亂與動蕩。
“亞曆克！”
身後傳來熟悉的唿喊聲，是他的舊識兼同期戰友，提爾。
不同於被調任守備隊長的自己，提爾則進入了直屬中央騎士團的帝國第一師團，是個實力不俗的戰士。
“好久不見，怎麽了？你的站崗輪值早該結束了吧。”
“才剛見過幾天，談什麽‘好久不見’？”提爾笑道，“我不是站崗，而是在檢查戒備情況。
如今這些上頭的大人物們個個緊張得要命，若是哪個傻瓜守夜時打了個盹兒，被逮住的可不僅僅是他自己倒黴，整個隊伍都要遭殃。”
“啊……是因為皇帝歸來的傳聞？”
“沒錯，你聽到什麽風聲了？”
“除了貴族院想換掉大將軍的事，和聖教騎士團派出兩隊人馬查證傳聞之外，似乎並無其他。”
“這些大家都知道啊！若是有新消息，快告訴我，讓我也鬆口氣。”
“怕是不可能。眼下眾人皆是霧裏看花，恐怕連上層那些高官們也未必知曉真相。正因如此，他們才惶惶不可終日。”
亞曆克迎著晨風，神色凝重地低聲說道：
“明晃晃的玻璃碎片不可怕，真正可怕的，是隱藏在暗處、令人難以察覺的鋒刃。”
“要是沒有什麽有用的消息，就趕緊滾吧。我可沒空陪你瞎聊。你到底來幹什麽？”
“啊，中央騎士團也打算派兵去核實傳聞的真偽。帝國軍雖有自己的情報網，但聖騎士團的消息突然徹底中斷了。如今不論是聖教會還是中央騎士團，都對這件事感到不安。”
亞曆克的臉色瞬間陰沉下來。
“聖騎士團的消息……中斷了？”
“是啊，怎麽了？”
“你這個蠢貨！這就是為什麽上頭那些家夥緊張得像患了痔瘡的瘋狗！聖騎士團的通訊中斷，豈是尋常之事？在軍中，就算是普通士兵巡邏遲歸一個小時，都會鬧得天翻地覆！”
提爾終於露出了震驚的神色。看到他這副模樣，亞曆克忍不住在心裏嘀咕：“這家夥到底是怎麽混進中央騎士團直屬的第一師團的？看來真是憑實力進來的……”
“難道……聖騎士團會全軍覆沒？那可是‘白蓮’和‘黑十字’兩支精銳部隊啊。”
“所以情況才更糟！該死……看樣子，接下來得做好吃苦的準備了。你也給我打起精神來，在查明聖騎士團的下落之前……”
亞曆克的話突然頓住了。
晨光微灑，他的目光落向遠方。東邊的地平線上，一隊騎馬的人影正緩緩走來。
多年來的守備經驗讓他迅速判斷出，那正是聖騎士團的編製人數。
“或許，你根本不需要被派遣了。看樣子，聖騎士團的人迴來了。”
“什麽？真的？”
提爾聞言，急忙伸頭望向城外。對他來說，能免去執行派遣任務自然是再好不過的事。
很快，他也看到了那支逐漸靠近的騎士隊伍。然而，他一邊數著馬匹的數量，一邊眉頭越皺越緊。
“等等……為什麽隻有三十人？按理來說，既然是兩支聖騎士團同行，應該是六十人吧？”
“確實……不太對勁。”
隨著騎士隊伍緩緩靠近，亞曆克和提爾的臉色也隨之劇變。
他們看到，那些騎士並非端坐在馬背上，而是如同屍體一般，癱倒在馬匹之上。
當他們終於能夠看清那些人的狀態時，亞曆克臉色鐵青，猛地推了一把提爾。
他們意識到，自己比中央的任何人都更早目睹了一場駭人的慘劇。
亞曆克深吸了一口氣，低聲而急促地說道：
“你，立刻去向聖教會或你的上司匯報。聖騎士團……不，我不知道這些還算不算是聖騎士，但無論如何，三十具焦黑的騎士遺體，已經被送迴來了。”
“三十個人，全都還活著？”
赫爾穆特低聲呢喃，語氣中帶著難以置信的震顫。他是在晨光微曦之時，尚未用餐，便得知了這個消息。
聖騎士團歸來，本該是個振奮人心的消息。可他們此刻的模樣，已然不像人，而更像是一堆焦黑的灰燼。
他們依舊身披鎧甲，卻全身被烈焰灼燒得慘不忍睹，以至於連身份都難以辨認。
若非神恩護佑，他們早已命喪黃泉。可即便活了下來，在這般殘破的軀體之下，究竟是幸運，還是另一種煉獄般的折磨，已然難以斷定。
“黑十字聖騎士團呢？”
傳訊的祭司默默地搖了搖頭。
對赫爾穆特而言，最令人絕望的噩耗是，黑十字聖騎士團，那個奉命前往誅殺假皇帝的精銳部隊，竟然毫無音訊，連一人都未能歸來。
白蓮聖騎士團不過是前往探查，卻已被折磨至如此田地。那麽黑十字聖騎士團，恐怕結局已無須期待。
“到底是……什麽樣的怪物！”
赫爾穆特低吼道，拳頭緊握，指節因過度用力而泛白。
這時，傳訊的祭司遲疑片刻，隨即小心翼翼地開口：
“有一名聖騎士，勉強還能言語……他說了一句話。”
赫爾穆特猛地抬頭，目光如刃般銳利。
“什麽話？”
“這個……”
祭司的表情微微扭曲，似乎連轉述都感到艱難。他沉默片刻，終於勉強開口。
赫爾穆特聽罷，臉色驟然劇變，瞳孔微微顫抖，整個人如遭雷擊般呆滯地僵立在原地。
短短一句話，卻足以撼動他作為教皇的信仰之基，甚至讓他賴以立足的世界轟然崩裂。
他深吸一口氣，艱難地開口問道：
“這句話……還有誰聽到了？”
祭司低下頭，語氣愈發小心翼翼。
“……聖女殿下聽到了，並命我親自轉告您。”
赫爾穆特雙腿一軟，如同被抽空了所有力氣，跌坐在沙發上。
這世間，縱使狂風驟雨，動蕩翻覆，他都未曾動搖分毫。可此刻，他卻清晰地感受到。
自己立足至今的根基，正從腳下崩塌，無可挽迴。
自帝國建立永恆統治以來，中央從未遭受過真正的威脅，然而，如今早已不是能夠沉溺於安逸之時。
就連他那位高高在上的上司，中央騎士團長帕萬·費爾特，最近也愈發繃緊神經，反複督促他們嚴加防備。
亞曆克自踏入帝國軍以來，還是頭一次看到帕萬團長露出如此淩厲的神情。
軍隊的生態一向如此，上峰心緒不寧，底下的人自然如履薄冰。
更何況，他們都清楚，最近的局勢極不尋常。
“皇帝要歸來了。”
亞曆克不由自主地搖了搖頭。
在距離中央稍遠的地方，這句話已然成了一種嘲諷般的慣用語，意指荒謬不經的謠言。
而在更偏遠的地域，甚至流傳著更加粗鄙的戲謔之詞。
畢竟，世人早已習慣了那位沉默寡言、端坐禦座的皇帝。
如今陛下若真要歸來，對於像亞曆克這般平凡的軍人而言，隻會意味著混亂與動蕩。
“亞曆克！”
身後傳來熟悉的唿喊聲，是他的舊識兼同期戰友，提爾。
不同於被調任守備隊長的自己，提爾則進入了直屬中央騎士團的帝國第一師團，是個實力不俗的戰士。
“好久不見，怎麽了？你的站崗輪值早該結束了吧。”
“才剛見過幾天，談什麽‘好久不見’？”提爾笑道，“我不是站崗，而是在檢查戒備情況。
如今這些上頭的大人物們個個緊張得要命，若是哪個傻瓜守夜時打了個盹兒，被逮住的可不僅僅是他自己倒黴，整個隊伍都要遭殃。”
“啊……是因為皇帝歸來的傳聞？”
“沒錯，你聽到什麽風聲了？”
“除了貴族院想換掉大將軍的事，和聖教騎士團派出兩隊人馬查證傳聞之外，似乎並無其他。”
“這些大家都知道啊！若是有新消息，快告訴我，讓我也鬆口氣。”
“怕是不可能。眼下眾人皆是霧裏看花，恐怕連上層那些高官們也未必知曉真相。正因如此，他們才惶惶不可終日。”
亞曆克迎著晨風，神色凝重地低聲說道：
“明晃晃的玻璃碎片不可怕，真正可怕的，是隱藏在暗處、令人難以察覺的鋒刃。”
“要是沒有什麽有用的消息，就趕緊滾吧。我可沒空陪你瞎聊。你到底來幹什麽？”
“啊，中央騎士團也打算派兵去核實傳聞的真偽。帝國軍雖有自己的情報網，但聖騎士團的消息突然徹底中斷了。如今不論是聖教會還是中央騎士團，都對這件事感到不安。”
亞曆克的臉色瞬間陰沉下來。
“聖騎士團的消息……中斷了？”
“是啊，怎麽了？”
“你這個蠢貨！這就是為什麽上頭那些家夥緊張得像患了痔瘡的瘋狗！聖騎士團的通訊中斷，豈是尋常之事？在軍中，就算是普通士兵巡邏遲歸一個小時，都會鬧得天翻地覆！”
提爾終於露出了震驚的神色。看到他這副模樣，亞曆克忍不住在心裏嘀咕：“這家夥到底是怎麽混進中央騎士團直屬的第一師團的？看來真是憑實力進來的……”
“難道……聖騎士團會全軍覆沒？那可是‘白蓮’和‘黑十字’兩支精銳部隊啊。”
“所以情況才更糟！該死……看樣子，接下來得做好吃苦的準備了。你也給我打起精神來，在查明聖騎士團的下落之前……”
亞曆克的話突然頓住了。
晨光微灑，他的目光落向遠方。東邊的地平線上，一隊騎馬的人影正緩緩走來。
多年來的守備經驗讓他迅速判斷出，那正是聖騎士團的編製人數。
“或許，你根本不需要被派遣了。看樣子，聖騎士團的人迴來了。”
“什麽？真的？”
提爾聞言，急忙伸頭望向城外。對他來說，能免去執行派遣任務自然是再好不過的事。
很快，他也看到了那支逐漸靠近的騎士隊伍。然而，他一邊數著馬匹的數量，一邊眉頭越皺越緊。
“等等……為什麽隻有三十人？按理來說，既然是兩支聖騎士團同行，應該是六十人吧？”
“確實……不太對勁。”
隨著騎士隊伍緩緩靠近，亞曆克和提爾的臉色也隨之劇變。
他們看到，那些騎士並非端坐在馬背上，而是如同屍體一般，癱倒在馬匹之上。
當他們終於能夠看清那些人的狀態時，亞曆克臉色鐵青，猛地推了一把提爾。
他們意識到，自己比中央的任何人都更早目睹了一場駭人的慘劇。
亞曆克深吸了一口氣，低聲而急促地說道：
“你，立刻去向聖教會或你的上司匯報。聖騎士團……不，我不知道這些還算不算是聖騎士，但無論如何，三十具焦黑的騎士遺體，已經被送迴來了。”
“三十個人，全都還活著？”
赫爾穆特低聲呢喃，語氣中帶著難以置信的震顫。他是在晨光微曦之時，尚未用餐，便得知了這個消息。
聖騎士團歸來，本該是個振奮人心的消息。可他們此刻的模樣，已然不像人，而更像是一堆焦黑的灰燼。
他們依舊身披鎧甲，卻全身被烈焰灼燒得慘不忍睹，以至於連身份都難以辨認。
若非神恩護佑，他們早已命喪黃泉。可即便活了下來，在這般殘破的軀體之下，究竟是幸運，還是另一種煉獄般的折磨，已然難以斷定。
“黑十字聖騎士團呢？”
傳訊的祭司默默地搖了搖頭。
對赫爾穆特而言，最令人絕望的噩耗是，黑十字聖騎士團，那個奉命前往誅殺假皇帝的精銳部隊，竟然毫無音訊，連一人都未能歸來。
白蓮聖騎士團不過是前往探查，卻已被折磨至如此田地。那麽黑十字聖騎士團，恐怕結局已無須期待。
“到底是……什麽樣的怪物！”
赫爾穆特低吼道，拳頭緊握，指節因過度用力而泛白。
這時，傳訊的祭司遲疑片刻，隨即小心翼翼地開口：
“有一名聖騎士，勉強還能言語……他說了一句話。”
赫爾穆特猛地抬頭，目光如刃般銳利。
“什麽話？”
“這個……”
祭司的表情微微扭曲，似乎連轉述都感到艱難。他沉默片刻，終於勉強開口。
赫爾穆特聽罷，臉色驟然劇變，瞳孔微微顫抖，整個人如遭雷擊般呆滯地僵立在原地。
短短一句話，卻足以撼動他作為教皇的信仰之基，甚至讓他賴以立足的世界轟然崩裂。
他深吸一口氣，艱難地開口問道：
“這句話……還有誰聽到了？”
祭司低下頭，語氣愈發小心翼翼。
“……聖女殿下聽到了，並命我親自轉告您。”
赫爾穆特雙腿一軟，如同被抽空了所有力氣，跌坐在沙發上。
這世間，縱使狂風驟雨，動蕩翻覆，他都未曾動搖分毫。可此刻，他卻清晰地感受到。
自己立足至今的根基，正從腳下崩塌，無可挽迴。