貝爾德貝的城牆厚重堅固，確實名副其實，足以抵禦巨龍的侵襲。
希娜站在城牆下，俯瞰陡峭的懸崖，遠處浪濤翻湧，拍打在岩石上碎成白色泡沫。即便是巨龍，從這裏墜落，恐怕也難以幸存。
“讓你們久等了。”
赫拉端著一盤麵包和鹽，緩步走來。
她先將盤子遞給尤安。尤安不緊不慢地取了一片麵包，蘸了些許鹽後咬了一口。隨後，赫拉又把盤子遞給希娜。
希娜猶豫了一下，學著尤安的樣子吃了一口。這種儀式對她而言有些陌生。
“從現在起，你們二人便是我的客人。我會給予應有的款待，而你們也該遵守作為客人的本分。尤其是你，黑發的年輕人。”
“如果沒有這個打算，我就不會接受麵包和鹽了。”
“確實。人年紀越大，除了白發，懷疑心也會增長。”
赫拉輕笑一聲，將空盤子放到地上，隨意地坐了下來。她的目光掃向希娜。
“騎士小姐，你可以先下去了。”
“可……亨娜公爵大人……”
“放心吧，護衛工作由霍爾赫隊長負責。還是說，你覺得自己比霍爾赫和他的巨龍更適合保護我？”
希娜遲疑片刻，最終咬了咬嘴唇，低頭行禮，轉身離開。待她的身影消失在夜色中，赫拉輕輕搖了搖頭。
“現在的年輕人，真是不懂傳統，也不懂禁忌。”
“希娜·索爾維恩是南方人。”
“可你也不像東部人。這麽深的黑發，我已經許久未見了。年紀大了，才會發現這些傳統越發珍貴，也越發重要。”
赫拉輕笑著，像是在自言自語。
“好了，你叫尤安，對吧？閑話就到此為止，我就開門見山吧。我抓你來，是打算把你賣掉。”
“你還真是派了個不得了的獵人。”
“霍爾赫可是最厲害的獵人。你在南方鬧出的動靜可不小呢！甚至還有人說，在海布登見過你的身影。而且，你身上的那些武具……每一件都絕非凡品。不過，這些倒無所謂，畢竟百年之內，總會冒出一兩個這樣的人才。”
“承蒙誇獎。”
“這可不是誇獎，尤其是現在，教會裏到處都是瘋子。如果你還想要命，就該學會低調行事。”
“是因為教會？”
“不是教會，而是巴爾斯·瓦爾特。”
赫拉目光沉重，直視著尤安，繼續說道：
“那個狂妄自大的帕萬，竟然妄想欺騙我？可惜，他那點拙劣的把戲，根本逃不過我的手掌心。說吧，教會那幫瘋子，隻要有人稍微引人注目，就能讓他們歇斯底裏地派出聖騎士圍剿。但大將軍不同。我雖厭惡那家夥，但不得不承認，作為武人，作為統帥，他的眼光的確值得敬佩。而且，我很清楚，自從皇帝駕崩後，他就像冬眠的熊一樣一動不動。可你到底是誰，竟然讓他親自盯上了？”
巴爾斯·瓦爾特對自己感興趣？
這反倒是尤安該向赫拉詢問的事情，因為他對此一無所知。
但仔細想想，這也許並不奇怪，畢竟，這些年來，他做的事可謂驚天動地，想不引人注意都難。
“他隻是對我一個人感興趣？不是說他在追捕與皇帝弑殺案有關的叛徒嗎？聽說那件事之後，帝國展開了大規模的肅清行動。”
“不，那場肅清是教會一手策劃的。為了剿滅休金騎士團，他們特地組建了白鴉聖騎士團。而教會的做法你也清楚——哪怕隻是有一絲嫌疑，他們也會毫不留情地派遣聖騎士鏟除。而巴爾斯·瓦爾特更是賦予聖騎士們征兵權，使他們能隨時調動帝國軍隊。因此，現在帝國軍的指揮體係才會亂成一團。”
尤安對此並不陌生，他也早已察覺到帝國軍的混亂。
但即便如此，帝國依舊未陷入更深的混亂，原因無他，一方麵，尤安幾乎掃清了帝國所有顯眼的敵人，使帝國軍得以壯大；另一方麵，教會正在肆無忌憚地揮霍皇帝留下的權力。
“甚至，當拉斯試圖暗殺他時，他居然就這麽放他離開了。如果他對皇帝的弑殺者存有哪怕一絲複仇心，甚至僅僅是對權位有所覬覦的話，他早就將勞斯山脈夷為平地了。畢竟，以他的實力，做到這一點輕而易舉。但讓我更加確信他對皇帝之死毫不在意的，是……”
赫拉抬起自己那隻右肩下方僅剩殘端的手臂，指向遙遠的東北方，那裏，大地染上一片深紅。
“他竟然對東北的叛亂置之不理！那群家夥才是真正該被撕碎的混賬！”
“東北？那裏怎麽了？”
“東北叛軍的背後，是追隨裂隙的‘荊棘祭司團’，而‘荊棘祭司團’的幕後指揮者，正是蓋雷德·加因！”
尤安神色冷峻，緩緩開口：
“蓋雷德·加因，是荊棘祭司團的幕後黑手？”
“當然，我沒親眼見過，也沒有確鑿的證據。但審問幾個落網的家夥，總能聽到些風聲。蓋雷德·加因在刺殺皇帝時使用的那柄黑色武器，據說是裂隙的造物。而裂隙這種東西，了解得越深，精神就越容易被侵蝕，所以我沒再去深究。荊棘祭司團是帝國內唯一公開崇拜裂隙的組織，而東北部的叛軍，正是那些曾被裂隙汙染的阿爾巴爾德殘存者。這麽一來，事情就很清楚了，不是嗎？”
阿爾巴爾德。
這個名字一出口，尤安的表情頓時僵硬了片刻。
赫拉注意到了，但她假裝沒看到，隻是猛然攥緊拳頭，憤怒地吼道：
“巴爾斯·瓦爾特對皇帝的死毫不關心！好吧，該死的，這事我可以不管。但如果他至少登基為皇，我也不會多說什麽。盡管我討厭他，但整個帝國，沒有人比他更適合坐上皇位。如果他成為皇帝，一定會親自出手，鏟除那些叛徒。”
“可他什麽都沒做！”
赫拉猛地一拍桌子，震得茶杯微微晃動，語氣中滿是壓抑不住的憤怒。
“他高高在上，卻毫無作為！正因如此，教皇、中央騎士團長這些小角色，才敢在帝國橫行霸道！”
巴爾斯·瓦爾特，一直沉默不動。
帝國的統治與武力全都交給了教會，而他自己僅僅偶爾讓中央騎士團長出麵處理事務。這就是赫拉的判斷。
而在尤安看來，帝國確實正處於危險的邊緣，仿佛風雨飄搖的大廈，隨時可能坍塌。
“所以，你才如此重要，尤安。”
赫拉死死盯著他，緩緩說道：
“我必須弄清楚，巴爾斯為什麽如此在意你。隻有知道你的真正價值，我才能賣個好價錢。雖然價格已經談妥，但現在見到你本人後，我改變主意了，怎麽看都覺得，帕萬那混蛋是想坑我，用低價把你弄走。”
尤安聞言，冷笑了一聲。
“哼……”
“時間不多了。”
赫拉微微皺眉，壓低聲音道：
“雖然我們盡量封鎖消息，但無論如何，中央騎士團遲早會察覺，不，或許他們已經知道了。畢竟，我們抓住你的時候，被兇蛇聖騎士團的人發現了。而且，霍爾赫還借用了巴爾斯·瓦爾特的名號，這消息隻會傳得更快。”
赫拉說完這番話，迴頭看向霍爾赫。
“我不是在怪你，霍爾赫。如果你不借用那頭野牛的名號，那些狂信徒恐怕會更加糾纏不休。真要鬧出流血事件，事情隻會變得更加棘手。”
“多謝公爵大人。”
“所以，尤安。”
赫拉微微前傾身子，直視著尤安，語氣變得低沉而緩慢。
“我不認為你的價值，僅僅是區區一萬名士兵，或是一萬金幣。如果你就這樣被巴爾斯·瓦爾特帶走，那一切就此終結。但我希望，你能親自為自己定價。或許……”
她的目光深邃，話語中透著某種隱晦的意味。
“或許，你的價值，足以與整個帝國相提並論。”
尤安被安排在城牆內的一間房間。門外站著守衛，但對他而言，與無人看守無異。
然而，他沒有逃走的打算。
在東部，接受了麵包和鹽款待的人，便是受承認的客人。而客人，就必須遵守客人的規矩。
其中一條規矩便是，不可翻窗離去。這不僅是字麵意義上的禁忌，更象征著不能不辭而別。
如今，這一傳統幾乎被遺忘，但既然他選擇做客，就不會違背。
“還擔心她是不是已經老得不中用了，結果這火爆脾氣倒是半點沒變。”
歸根結底，能真正留下的，終究隻有傳統罷了。
尤安神色複雜，嘴角浮現出一抹淡淡的苦笑。
“沒想到，會在這裏遇到海拉的女兒……”
他的目光落在七十多歲的赫拉身上，眼前卻浮現出當年二十多歲、風華正茂的貴族少女的模樣。
那時的她，曾是蓋雷德·加因的未婚妻，身姿挺拔、眉眼鋒利，渾身都透著桀驁的貴族氣質。
然而歲月無情，如今的赫拉滿頭白發，臉上刻滿風霜，失去了一隻眼睛和一條手臂。精致的貴族氣質早已被磨去，取而代之的是沙場老將的沉穩與堅毅。
曾經的她，已然消失無蹤。
希娜站在城牆下，俯瞰陡峭的懸崖，遠處浪濤翻湧，拍打在岩石上碎成白色泡沫。即便是巨龍，從這裏墜落，恐怕也難以幸存。
“讓你們久等了。”
赫拉端著一盤麵包和鹽，緩步走來。
她先將盤子遞給尤安。尤安不緊不慢地取了一片麵包，蘸了些許鹽後咬了一口。隨後，赫拉又把盤子遞給希娜。
希娜猶豫了一下，學著尤安的樣子吃了一口。這種儀式對她而言有些陌生。
“從現在起，你們二人便是我的客人。我會給予應有的款待，而你們也該遵守作為客人的本分。尤其是你，黑發的年輕人。”
“如果沒有這個打算，我就不會接受麵包和鹽了。”
“確實。人年紀越大，除了白發，懷疑心也會增長。”
赫拉輕笑一聲，將空盤子放到地上，隨意地坐了下來。她的目光掃向希娜。
“騎士小姐，你可以先下去了。”
“可……亨娜公爵大人……”
“放心吧，護衛工作由霍爾赫隊長負責。還是說，你覺得自己比霍爾赫和他的巨龍更適合保護我？”
希娜遲疑片刻，最終咬了咬嘴唇，低頭行禮，轉身離開。待她的身影消失在夜色中，赫拉輕輕搖了搖頭。
“現在的年輕人，真是不懂傳統，也不懂禁忌。”
“希娜·索爾維恩是南方人。”
“可你也不像東部人。這麽深的黑發，我已經許久未見了。年紀大了，才會發現這些傳統越發珍貴，也越發重要。”
赫拉輕笑著，像是在自言自語。
“好了，你叫尤安，對吧？閑話就到此為止，我就開門見山吧。我抓你來，是打算把你賣掉。”
“你還真是派了個不得了的獵人。”
“霍爾赫可是最厲害的獵人。你在南方鬧出的動靜可不小呢！甚至還有人說，在海布登見過你的身影。而且，你身上的那些武具……每一件都絕非凡品。不過，這些倒無所謂，畢竟百年之內，總會冒出一兩個這樣的人才。”
“承蒙誇獎。”
“這可不是誇獎，尤其是現在，教會裏到處都是瘋子。如果你還想要命，就該學會低調行事。”
“是因為教會？”
“不是教會，而是巴爾斯·瓦爾特。”
赫拉目光沉重，直視著尤安，繼續說道：
“那個狂妄自大的帕萬，竟然妄想欺騙我？可惜，他那點拙劣的把戲，根本逃不過我的手掌心。說吧，教會那幫瘋子，隻要有人稍微引人注目，就能讓他們歇斯底裏地派出聖騎士圍剿。但大將軍不同。我雖厭惡那家夥，但不得不承認，作為武人，作為統帥，他的眼光的確值得敬佩。而且，我很清楚，自從皇帝駕崩後，他就像冬眠的熊一樣一動不動。可你到底是誰，竟然讓他親自盯上了？”
巴爾斯·瓦爾特對自己感興趣？
這反倒是尤安該向赫拉詢問的事情，因為他對此一無所知。
但仔細想想，這也許並不奇怪，畢竟，這些年來，他做的事可謂驚天動地，想不引人注意都難。
“他隻是對我一個人感興趣？不是說他在追捕與皇帝弑殺案有關的叛徒嗎？聽說那件事之後，帝國展開了大規模的肅清行動。”
“不，那場肅清是教會一手策劃的。為了剿滅休金騎士團，他們特地組建了白鴉聖騎士團。而教會的做法你也清楚——哪怕隻是有一絲嫌疑，他們也會毫不留情地派遣聖騎士鏟除。而巴爾斯·瓦爾特更是賦予聖騎士們征兵權，使他們能隨時調動帝國軍隊。因此，現在帝國軍的指揮體係才會亂成一團。”
尤安對此並不陌生，他也早已察覺到帝國軍的混亂。
但即便如此，帝國依舊未陷入更深的混亂，原因無他，一方麵，尤安幾乎掃清了帝國所有顯眼的敵人，使帝國軍得以壯大；另一方麵，教會正在肆無忌憚地揮霍皇帝留下的權力。
“甚至，當拉斯試圖暗殺他時，他居然就這麽放他離開了。如果他對皇帝的弑殺者存有哪怕一絲複仇心，甚至僅僅是對權位有所覬覦的話，他早就將勞斯山脈夷為平地了。畢竟，以他的實力，做到這一點輕而易舉。但讓我更加確信他對皇帝之死毫不在意的，是……”
赫拉抬起自己那隻右肩下方僅剩殘端的手臂，指向遙遠的東北方，那裏，大地染上一片深紅。
“他竟然對東北的叛亂置之不理！那群家夥才是真正該被撕碎的混賬！”
“東北？那裏怎麽了？”
“東北叛軍的背後，是追隨裂隙的‘荊棘祭司團’，而‘荊棘祭司團’的幕後指揮者，正是蓋雷德·加因！”
尤安神色冷峻，緩緩開口：
“蓋雷德·加因，是荊棘祭司團的幕後黑手？”
“當然，我沒親眼見過，也沒有確鑿的證據。但審問幾個落網的家夥，總能聽到些風聲。蓋雷德·加因在刺殺皇帝時使用的那柄黑色武器，據說是裂隙的造物。而裂隙這種東西，了解得越深，精神就越容易被侵蝕，所以我沒再去深究。荊棘祭司團是帝國內唯一公開崇拜裂隙的組織，而東北部的叛軍，正是那些曾被裂隙汙染的阿爾巴爾德殘存者。這麽一來，事情就很清楚了，不是嗎？”
阿爾巴爾德。
這個名字一出口，尤安的表情頓時僵硬了片刻。
赫拉注意到了，但她假裝沒看到，隻是猛然攥緊拳頭，憤怒地吼道：
“巴爾斯·瓦爾特對皇帝的死毫不關心！好吧，該死的，這事我可以不管。但如果他至少登基為皇，我也不會多說什麽。盡管我討厭他，但整個帝國，沒有人比他更適合坐上皇位。如果他成為皇帝，一定會親自出手，鏟除那些叛徒。”
“可他什麽都沒做！”
赫拉猛地一拍桌子，震得茶杯微微晃動，語氣中滿是壓抑不住的憤怒。
“他高高在上，卻毫無作為！正因如此，教皇、中央騎士團長這些小角色，才敢在帝國橫行霸道！”
巴爾斯·瓦爾特，一直沉默不動。
帝國的統治與武力全都交給了教會，而他自己僅僅偶爾讓中央騎士團長出麵處理事務。這就是赫拉的判斷。
而在尤安看來，帝國確實正處於危險的邊緣，仿佛風雨飄搖的大廈，隨時可能坍塌。
“所以，你才如此重要，尤安。”
赫拉死死盯著他，緩緩說道：
“我必須弄清楚，巴爾斯為什麽如此在意你。隻有知道你的真正價值，我才能賣個好價錢。雖然價格已經談妥，但現在見到你本人後，我改變主意了，怎麽看都覺得，帕萬那混蛋是想坑我，用低價把你弄走。”
尤安聞言，冷笑了一聲。
“哼……”
“時間不多了。”
赫拉微微皺眉，壓低聲音道：
“雖然我們盡量封鎖消息，但無論如何，中央騎士團遲早會察覺，不，或許他們已經知道了。畢竟，我們抓住你的時候，被兇蛇聖騎士團的人發現了。而且，霍爾赫還借用了巴爾斯·瓦爾特的名號，這消息隻會傳得更快。”
赫拉說完這番話，迴頭看向霍爾赫。
“我不是在怪你，霍爾赫。如果你不借用那頭野牛的名號，那些狂信徒恐怕會更加糾纏不休。真要鬧出流血事件，事情隻會變得更加棘手。”
“多謝公爵大人。”
“所以，尤安。”
赫拉微微前傾身子，直視著尤安，語氣變得低沉而緩慢。
“我不認為你的價值，僅僅是區區一萬名士兵，或是一萬金幣。如果你就這樣被巴爾斯·瓦爾特帶走，那一切就此終結。但我希望，你能親自為自己定價。或許……”
她的目光深邃，話語中透著某種隱晦的意味。
“或許，你的價值，足以與整個帝國相提並論。”
尤安被安排在城牆內的一間房間。門外站著守衛，但對他而言，與無人看守無異。
然而，他沒有逃走的打算。
在東部，接受了麵包和鹽款待的人，便是受承認的客人。而客人，就必須遵守客人的規矩。
其中一條規矩便是，不可翻窗離去。這不僅是字麵意義上的禁忌，更象征著不能不辭而別。
如今，這一傳統幾乎被遺忘，但既然他選擇做客，就不會違背。
“還擔心她是不是已經老得不中用了，結果這火爆脾氣倒是半點沒變。”
歸根結底，能真正留下的，終究隻有傳統罷了。
尤安神色複雜，嘴角浮現出一抹淡淡的苦笑。
“沒想到，會在這裏遇到海拉的女兒……”
他的目光落在七十多歲的赫拉身上，眼前卻浮現出當年二十多歲、風華正茂的貴族少女的模樣。
那時的她，曾是蓋雷德·加因的未婚妻，身姿挺拔、眉眼鋒利，渾身都透著桀驁的貴族氣質。
然而歲月無情，如今的赫拉滿頭白發，臉上刻滿風霜，失去了一隻眼睛和一條手臂。精致的貴族氣質早已被磨去，取而代之的是沙場老將的沉穩與堅毅。
曾經的她，已然消失無蹤。