由於劉墉在為母親丁憂期間，為山東旱災出錢出力解決了問題，又為平定台灣之亂出謀劃策，使林爽文的叛軍被順利剿滅。再加上他坐鎮山東鄉試，剔除了鄉試弊端，還救了鄉試第一名舉人宋建，因此在鄉試之後，劉墉提前被召迴京城。
劉墉接到提前還朝的旨意時，正和我在劉氏宗祠祭奠母親，這天正是母親仙逝兩周年的日子。他那清瘦的身影，在一群忙碌家丁麵前顯得更加憔悴。聽到消息，他剛拿到祭品的手微微一顫，旋即穩穩放下。
“大人，恭喜啊，此番還朝，必是聖恩浩蕩，要委以重任。”身旁跟隨多年的師爺一臉欣喜地說道。劉墉卻隻是淡淡一笑，目光望向遠方依舊滿目瘡痍的村落，輕聲道：“咱這山東百姓生活艱難呀，雖然兩年來稍有緩和，可後續生計仍然窘迫，但願我走後，諸事能順遂。”
幾日後，劉墉輕車簡從，帶著我和張成、甄平踏上迴京之路。京城的繁華，在他眼中卻似蒙著一層紗，遠不及山東田間百姓質樸的麵容真實。剛至京城，還未及迴府，劉墉便被急召入宮。
踏入養心殿，劉墉和我跪地行禮。殿內燭火搖曳，映著乾隆帝略顯蒼老卻依舊威嚴的麵容。“劉墉，你在山東諸事朕已盡知，賑災得力，又助平亂，實乃朕之股肱。”乾隆帝聲音沉穩，帶著幾分嘉許說道。劉墉叩首謝恩，言辭懇切地說：“陛下，臣不過盡臣子本分，山東百姓受苦，臣自當竭盡全力。”
乾隆帝微微點頭，話鋒一轉：“如今朝堂之上，暗流湧動。此次山東鄉試，雖經你整頓，可仍有風聲傳出，有人對科考舞弊之事遮遮掩掩。你剛迴，需多加留意。”劉墉心中暗想，深知科考乃國家選拔人才之根基，舞弊之事若不除，必將動搖國本。
離開養心殿，劉墉徑直前往禮部。禮部尚書王傑和德保與劉墉交情甚好，且都為人正直。劉墉說明來意，王傑麵色凝重地說道：“石庵啊，這科考之事，水太深。我近日也有所耳聞，隻是涉及之人盤根錯節，一時難以查證。”劉墉目光堅定：“王大人，此事關乎國家取仕，縱有千難萬險，也不能姑息養奸。還望諸位大人與我一同，從長計議。”
三人正商議間，忽聽有人報：“左都禦史紀曉嵐來了。”紀曉嵐進入禮部大廳，見劉墉也在，微微一怔，旋即拱手道：“劉大人，來得正好。我近日收到一封匿名信，信中直指科考舞弊的關鍵人物，隻是……”他頓了頓，從袖中掏出信件，“隻是這信中所言，涉及的人物……我恐貿然行事，會打草驚蛇。”
劉墉接過信件，匆匆瀏覽，臉色變得凝重起來。信中所指之人，竟是和珅推薦到直隸鄉試的主考官吳省欽。若貿然調查，不僅會觸動權貴利益，稍有不慎，還可能危及自身。但劉墉心中明白，若不查個水落石出，天下學子的希望將被踐踏。
“紀大人、王大人、德保大人，此事不可耽擱。我們需從長計議，尋得確鑿證據，方能一擊即中。”劉墉說道。
四人一拍即合。劉墉和我迴到劉府之後，他立刻叫來了張成和甄平，說道：“張成啊，你帶上兩萬兩銀子，與甄平一起去一趟直隸學政衙門。到了之後，你去找鄉試主考吳省欽，就說兩位公子劉希鵬及劉瀧學業不佳，看看多少銀子能買到鄉試舉人之位。甄平在暗中查證所有用銀子買到舉人的名單。”
“那，問好了我到底是給公子買還是不買舉人？”張成問道。
“當然要買了！辦好差事之後，立刻迴來見我。不過，千萬別說我知道此事！聽到了？”劉墉囑咐道。
“遵命！”二人起身走了出去。張成和甄平領命而去，劉府內一片寂靜，唯有劉墉書房的燭火徹夜未熄。我坐在一旁，看著劉墉時而皺眉沉思，時而在紙上奮筆疾書，心中滿是疑慮。
幾日後，張成和甄平風塵仆仆地趕迴劉府。一見到劉墉，張成立刻上前稟報道：“大人，事情辦妥了。那吳省欽見錢眼開，張口就要一萬兩銀子一個名額，我們佯裝猶豫，他還一個勁兒地勸說，說這錢花得值，以後公子們仕途無憂。”
甄平接著說道：“大人，我也暗中查探到了一份名單，上麵有十多個舉人都是花錢買的，這些人平日裏不學無術，根本沒有真才實學。”
劉墉接過名單，仔細端詳，眼中閃過一絲憤怒：“這些人竟敢如此明目張膽地踐踏科考製度，實在可惡！”他轉而對張成和甄平說道：“你們做得很好，此事事關重大，切不可走漏半點風聲。”
劉墉將名單收好，次日一早，便帶著我前往禮部，與王傑、德保、紀曉嵐商議對策。紀曉嵐捋著胡須，沉思片刻後說道：“如今證據在手，可這吳省欽背後有和珅撐腰，若直接彈劾，和珅必定會設法阻攔，甚至反咬我們一口。”
王傑也點頭表示讚同：“紀大人所言極是，我們需得小心行事，既要將這些舞弊之人繩之以法，又不能讓和珅有機可乘。”
劉墉目光堅定地說道：“我意先將此事暗中告知幾位朝中正直的大臣，爭取他們的支持，待時機成熟，再聯名彈劾。如此一來，和珅縱有通天本領，也難以一手遮天。”
眾人皆覺得此計可行，於是開始分頭行動。接下來的日子裏，劉墉頻繁與各位大臣私下會麵，陳述科考舞弊的危害，尋求他們的支持。在他的努力下，越來越多的大臣對科考舞弊之事表示憤慨，願意與劉墉站在一起。
劉墉做好這一切之後，便和我一起進宮見駕。養心殿內，我和劉墉跪在乾隆麵前，將如何給劉希鵬、劉瀧買舉人之事一五一十地告訴了乾隆，並把張成購買舉人的經過和甄平手中買到舉人的名單交給了乾隆。
乾隆看著這些東西，氣得胡須都抖了起來，厲聲說道：“膽大妄為！膽大妄為呀！劉墉！朕命你務必嚴查此事，將吳省欽淩遲處死！”
“臣！領旨——！”劉墉迴複道。我此時害怕牽連兩個孩子，於是大著膽子說道：“皇上！那劉希鵬和劉瀧該如何是好？”
“嗯！這兩個孩子是因劉墉查案而為之，何罪之有！朕這就恩賜兩個孩子為恩蔭舉人，不必為他們擔心了！”乾隆看著我說道，“你劉安以為如何？”
“謝——主——隆——恩——！”我趕緊匍匐在地，高聲唱喏。
然而，就在劉墉等人緊鑼密鼓籌備彈劾之時，和珅似乎察覺到了一絲異樣。他開始四處打探消息，試圖弄清楚劉墉等人的意圖。一日，和珅派人給劉墉送來一封請柬，邀請他到府上一敘。
劉墉看著請柬，冷笑一聲：“和珅這狐狸，怕是坐不住了。”我在一旁擔憂地說道：“大人，這和珅府上，會不會有詐？您此去，可要多加小心啊。”
劉墉卻神色坦然：“我既敢與他作對，就不怕他耍什麽花樣。此次前去，正好探探他的口風。”
劉墉帶著我來到和珅府，和珅早已在府門口等候。見到劉墉，他滿臉堆笑地迎了上去：“哎呀，劉大人，許久不見，真是想念啊。今日特備薄酒，還望劉大人賞臉。”
劉墉也笑著迴應：“和大人客氣了，既然盛情難卻，劉某自當赴約。”
二人寒暄著步入大廳，分賓主落座。酒過三巡，和珅終於按捺不住，試探道：“劉大人，近日聽聞您在四處奔走，似乎在調查什麽事情？”
劉墉微微一笑，說道：“和大人消息還真是靈通。實不相瞞，我近日一直在打聽如何給我們家劉希鵬、劉瀧買個舉人的事兒。”
和珅微微皺眉：“科舉之事，豈能買賣？劉大人如今怎麽糊塗了呢？莫不是有人在背後嚼舌根，故意誤導劉大人？”
劉墉端起酒杯，一飲而盡：“和大人，科考乃國家大事，關乎天下學子的前途命運。但我和劉安的兒子學業實在難上台麵，不知多少銀子可以做得舉人？和大人可有門路？”
和珅臉色微變，他很清楚吳省欽的事情，但很快又恢複了笑容：“劉大人今天怎麽了？如果這樣，可是要惹禍上身的啊。”
劉墉放下酒杯，直視著和珅的眼睛：“和大人，劉某行事，一向隻求無愧於心。近日我見了皇上，皇上一聽我的請求，勃然大怒，把我罵了一通，並說我若為了一己私利賄賂考官，將嚴懲不貸、淩遲處死！”
和珅一聽此話，噎得半天說不出話來。他很清楚其中之意。劉墉見狀，起身告辭：“今日多謝和大人款待，劉某還有要事在身，先行一步。”
和珅將劉墉送至門口。看著劉墉離去的背影，和珅咬牙切齒地說道：“劉墉啊劉墉！你狠！算你狠！”於是立刻讓劉全備轎進宮去了。
劉墉迴到府中，將與和珅會麵的經過詳細地告知了王傑等人。紀曉嵐聽後大笑，說道：“劉墉啊！劉墉！這真有你的！你這招敲山震虎，和珅今晚是睡不著嘍！”
王傑也說道：“既然如此，事不宜遲，我們必須盡快將彈劾之事提上日程，以免夜長夢多。”
劉墉點頭表示讚同：“好，明日早朝，我們便向聖上稟明此事。”
第二日，早朝之上，還沒等劉墉出列，和珅便將直隸主考官吳省欽買賣舉人之事一五一十地向乾隆帝奏明，並讓劉墉呈上了甄平收集的名單作為證據。劉墉正在納悶，隻聽乾隆說道：“科舉乃朝廷選拔人才之根本，那吳省欽實在是罪大惡極！劉墉，你去負責此事，查清後將吳省欽立刻淩遲處死！”
劉墉這時已經明白了一切，跪地領命道：“臣遵旨！”
和珅站在一旁，心中雖然暗自叫苦，但他也隻能忍痛割愛了。
接下來的日子裏，劉墉帶領眾人展開了深入調查，將參與科考舞弊的人員一一揪出，直隸這一年的鄉試廢除。在鐵證麵前，這些人不得不承認自己的罪行。最終，吳省欽被淩遲處死，其他一眾舞弊官員被革職查辦，受到了應有的懲罰。
而和珅，雖然舉報了吳省欽的賣官鬻爵行為，但是吳省欽是他舉薦的，他也難辭其咎，受到乾隆的嚴厲斥責，並罰俸兩年以觀後效。
經過這場風波，科舉製度得到了進一步的整頓和完善，天下學子無不拍手稱快。劉墉也因公正執法、不畏權貴，再次贏得了百姓的讚譽和朝中大臣的敬重。
不過，劉墉通過這次吳省欽事件，也看清了乾隆對和珅有多麽寵信。從此劉墉就好像變了一個人，雖然有時候也有毫無畏懼的時候，但是總的來說，與從前大相徑庭。
乾隆五十二年夏日的一個午後，養心殿內茶香嫋嫋。乾隆皇帝坐在龍椅上，神色凝重，劉墉恭敬地垂手而立。
乾隆抬頭看著劉墉，語氣低沉地說道：“劉墉啊，朕近日對嵇璜、曹文埴二人之事多有考量。嵇璜年事已高，在任上雖勤勉，然其行事風格漸顯保守，於諸多新政推行，似有阻礙。曹文埴呢，理財方麵確有才能，可聽聞其在地方上的一些舉措，亦有可議之處。”
劉墉微微躬身，謹慎迴應：“陛下聖明，嵇璜大人資曆深厚，經驗豐富，然時移世易，新政關乎國本，或需注入新力。曹文埴大人理財之能，朝堂皆知，但其地方之事，臣亦有所耳聞，容臣再詳加查探。”
乾隆輕輕點頭，目光深邃地說：“此事關係重大，你我今日所談，切不可外傳。朝廷重臣任用與否，關乎社稷安危，朕需細細權衡。”
劉墉連忙跪地，顫聲答道：“陛下放心，臣定當守口如瓶，絕不敢有絲毫泄漏。”
幾日後，王傑、紀曉嵐、錢灃來訪。在劉墉書房內，錢灃問道：“劉大人，聽聞皇上對嵇璜、曹文埴二位大人之事有新議，大人可知詳情？如今局勢微妙，我等心中實在擔憂啊！”
劉墉猶豫片刻，看到這三人皆是自己的莫逆之交，於是開口道：“不瞞諸位，日前陛下與我談及此事。陛下認為嵇璜年高，行事保守，於新政推行不利；曹文埴理財雖能，但其地方舉措亦有不當。隻是陛下叮囑，此事不可外傳。”
紀曉嵐麵露驚訝，說：“竟有此事！如此看來，朝堂之上恐有大變動啊。”
幾人紛紛議論，劉墉此時頓覺不妥，便千叮嚀萬囑咐不能外傳，卻也未能阻止消息的擴散，不知他們三人是誰把消息傳了出去。
又過了幾日，朝堂之上，關於嵇璜、曹文埴的傳言甚囂塵上。乾隆皇帝坐在龍椅上，怒目圓睜，猛拍龍案。
乾隆聲音如雷，怒視群臣：“朕與劉墉的密談，竟被泄露出去，朝堂之上，市井之間，皆在議論此事！究竟是誰如此大膽，將朕的話當作兒戲？”群臣皆跪地，大氣不敢出。劉墉心中暗叫不好，知道事情已然敗露。
劉墉“撲通”跪地，磕頭請罪道：“陛下，臣罪該萬死。那日與陛下密談後，臣一時糊塗，在家中與幾位官員談及此事，不慎將陛下之言泄露，臣願領受任何責罰。”劉墉此時獨攬其罪。
乾隆氣得渾身發抖：“劉墉，朕如此信任你，將機密相托，你卻如此辜負朕意！你可知，朝堂機密泄漏，影響多大？多少人心生猜忌，朝堂動蕩！”
劉墉匍匐在地，聲音顫抖：“陛下，臣知錯，懇請陛下恕罪。”
乾隆沉思片刻，長歎一聲道：“劉墉！朕念你往日之功，今免去你協辦大學士之職，以儆效尤。你好自為之吧。”
劉墉伏地高唿：“謝陛下不殺之恩，臣定當痛改前非。”
此時的朝堂之上，一片寂靜，王傑、紀曉嵐、錢灃三人臉色十分難看，皆感覺自己無地自容……
劉墉接到提前還朝的旨意時，正和我在劉氏宗祠祭奠母親，這天正是母親仙逝兩周年的日子。他那清瘦的身影，在一群忙碌家丁麵前顯得更加憔悴。聽到消息，他剛拿到祭品的手微微一顫，旋即穩穩放下。
“大人，恭喜啊，此番還朝，必是聖恩浩蕩，要委以重任。”身旁跟隨多年的師爺一臉欣喜地說道。劉墉卻隻是淡淡一笑，目光望向遠方依舊滿目瘡痍的村落，輕聲道：“咱這山東百姓生活艱難呀，雖然兩年來稍有緩和，可後續生計仍然窘迫，但願我走後，諸事能順遂。”
幾日後，劉墉輕車簡從，帶著我和張成、甄平踏上迴京之路。京城的繁華，在他眼中卻似蒙著一層紗，遠不及山東田間百姓質樸的麵容真實。剛至京城，還未及迴府，劉墉便被急召入宮。
踏入養心殿，劉墉和我跪地行禮。殿內燭火搖曳，映著乾隆帝略顯蒼老卻依舊威嚴的麵容。“劉墉，你在山東諸事朕已盡知，賑災得力，又助平亂，實乃朕之股肱。”乾隆帝聲音沉穩，帶著幾分嘉許說道。劉墉叩首謝恩，言辭懇切地說：“陛下，臣不過盡臣子本分，山東百姓受苦，臣自當竭盡全力。”
乾隆帝微微點頭，話鋒一轉：“如今朝堂之上，暗流湧動。此次山東鄉試，雖經你整頓，可仍有風聲傳出，有人對科考舞弊之事遮遮掩掩。你剛迴，需多加留意。”劉墉心中暗想，深知科考乃國家選拔人才之根基，舞弊之事若不除，必將動搖國本。
離開養心殿，劉墉徑直前往禮部。禮部尚書王傑和德保與劉墉交情甚好，且都為人正直。劉墉說明來意，王傑麵色凝重地說道：“石庵啊，這科考之事，水太深。我近日也有所耳聞，隻是涉及之人盤根錯節，一時難以查證。”劉墉目光堅定：“王大人，此事關乎國家取仕，縱有千難萬險，也不能姑息養奸。還望諸位大人與我一同，從長計議。”
三人正商議間，忽聽有人報：“左都禦史紀曉嵐來了。”紀曉嵐進入禮部大廳，見劉墉也在，微微一怔，旋即拱手道：“劉大人，來得正好。我近日收到一封匿名信，信中直指科考舞弊的關鍵人物，隻是……”他頓了頓，從袖中掏出信件，“隻是這信中所言，涉及的人物……我恐貿然行事，會打草驚蛇。”
劉墉接過信件，匆匆瀏覽，臉色變得凝重起來。信中所指之人，竟是和珅推薦到直隸鄉試的主考官吳省欽。若貿然調查，不僅會觸動權貴利益，稍有不慎，還可能危及自身。但劉墉心中明白，若不查個水落石出，天下學子的希望將被踐踏。
“紀大人、王大人、德保大人，此事不可耽擱。我們需從長計議，尋得確鑿證據，方能一擊即中。”劉墉說道。
四人一拍即合。劉墉和我迴到劉府之後，他立刻叫來了張成和甄平，說道：“張成啊，你帶上兩萬兩銀子，與甄平一起去一趟直隸學政衙門。到了之後，你去找鄉試主考吳省欽，就說兩位公子劉希鵬及劉瀧學業不佳，看看多少銀子能買到鄉試舉人之位。甄平在暗中查證所有用銀子買到舉人的名單。”
“那，問好了我到底是給公子買還是不買舉人？”張成問道。
“當然要買了！辦好差事之後，立刻迴來見我。不過，千萬別說我知道此事！聽到了？”劉墉囑咐道。
“遵命！”二人起身走了出去。張成和甄平領命而去，劉府內一片寂靜，唯有劉墉書房的燭火徹夜未熄。我坐在一旁，看著劉墉時而皺眉沉思，時而在紙上奮筆疾書，心中滿是疑慮。
幾日後，張成和甄平風塵仆仆地趕迴劉府。一見到劉墉，張成立刻上前稟報道：“大人，事情辦妥了。那吳省欽見錢眼開，張口就要一萬兩銀子一個名額，我們佯裝猶豫，他還一個勁兒地勸說，說這錢花得值，以後公子們仕途無憂。”
甄平接著說道：“大人，我也暗中查探到了一份名單，上麵有十多個舉人都是花錢買的，這些人平日裏不學無術，根本沒有真才實學。”
劉墉接過名單，仔細端詳，眼中閃過一絲憤怒：“這些人竟敢如此明目張膽地踐踏科考製度，實在可惡！”他轉而對張成和甄平說道：“你們做得很好，此事事關重大，切不可走漏半點風聲。”
劉墉將名單收好，次日一早，便帶著我前往禮部，與王傑、德保、紀曉嵐商議對策。紀曉嵐捋著胡須，沉思片刻後說道：“如今證據在手，可這吳省欽背後有和珅撐腰，若直接彈劾，和珅必定會設法阻攔，甚至反咬我們一口。”
王傑也點頭表示讚同：“紀大人所言極是，我們需得小心行事，既要將這些舞弊之人繩之以法，又不能讓和珅有機可乘。”
劉墉目光堅定地說道：“我意先將此事暗中告知幾位朝中正直的大臣，爭取他們的支持，待時機成熟，再聯名彈劾。如此一來，和珅縱有通天本領，也難以一手遮天。”
眾人皆覺得此計可行，於是開始分頭行動。接下來的日子裏，劉墉頻繁與各位大臣私下會麵，陳述科考舞弊的危害，尋求他們的支持。在他的努力下，越來越多的大臣對科考舞弊之事表示憤慨，願意與劉墉站在一起。
劉墉做好這一切之後，便和我一起進宮見駕。養心殿內，我和劉墉跪在乾隆麵前，將如何給劉希鵬、劉瀧買舉人之事一五一十地告訴了乾隆，並把張成購買舉人的經過和甄平手中買到舉人的名單交給了乾隆。
乾隆看著這些東西，氣得胡須都抖了起來，厲聲說道：“膽大妄為！膽大妄為呀！劉墉！朕命你務必嚴查此事，將吳省欽淩遲處死！”
“臣！領旨——！”劉墉迴複道。我此時害怕牽連兩個孩子，於是大著膽子說道：“皇上！那劉希鵬和劉瀧該如何是好？”
“嗯！這兩個孩子是因劉墉查案而為之，何罪之有！朕這就恩賜兩個孩子為恩蔭舉人，不必為他們擔心了！”乾隆看著我說道，“你劉安以為如何？”
“謝——主——隆——恩——！”我趕緊匍匐在地，高聲唱喏。
然而，就在劉墉等人緊鑼密鼓籌備彈劾之時，和珅似乎察覺到了一絲異樣。他開始四處打探消息，試圖弄清楚劉墉等人的意圖。一日，和珅派人給劉墉送來一封請柬，邀請他到府上一敘。
劉墉看著請柬，冷笑一聲：“和珅這狐狸，怕是坐不住了。”我在一旁擔憂地說道：“大人，這和珅府上，會不會有詐？您此去，可要多加小心啊。”
劉墉卻神色坦然：“我既敢與他作對，就不怕他耍什麽花樣。此次前去，正好探探他的口風。”
劉墉帶著我來到和珅府，和珅早已在府門口等候。見到劉墉，他滿臉堆笑地迎了上去：“哎呀，劉大人，許久不見，真是想念啊。今日特備薄酒，還望劉大人賞臉。”
劉墉也笑著迴應：“和大人客氣了，既然盛情難卻，劉某自當赴約。”
二人寒暄著步入大廳，分賓主落座。酒過三巡，和珅終於按捺不住，試探道：“劉大人，近日聽聞您在四處奔走，似乎在調查什麽事情？”
劉墉微微一笑，說道：“和大人消息還真是靈通。實不相瞞，我近日一直在打聽如何給我們家劉希鵬、劉瀧買個舉人的事兒。”
和珅微微皺眉：“科舉之事，豈能買賣？劉大人如今怎麽糊塗了呢？莫不是有人在背後嚼舌根，故意誤導劉大人？”
劉墉端起酒杯，一飲而盡：“和大人，科考乃國家大事，關乎天下學子的前途命運。但我和劉安的兒子學業實在難上台麵，不知多少銀子可以做得舉人？和大人可有門路？”
和珅臉色微變，他很清楚吳省欽的事情，但很快又恢複了笑容：“劉大人今天怎麽了？如果這樣，可是要惹禍上身的啊。”
劉墉放下酒杯，直視著和珅的眼睛：“和大人，劉某行事，一向隻求無愧於心。近日我見了皇上，皇上一聽我的請求，勃然大怒，把我罵了一通，並說我若為了一己私利賄賂考官，將嚴懲不貸、淩遲處死！”
和珅一聽此話，噎得半天說不出話來。他很清楚其中之意。劉墉見狀，起身告辭：“今日多謝和大人款待，劉某還有要事在身，先行一步。”
和珅將劉墉送至門口。看著劉墉離去的背影，和珅咬牙切齒地說道：“劉墉啊劉墉！你狠！算你狠！”於是立刻讓劉全備轎進宮去了。
劉墉迴到府中，將與和珅會麵的經過詳細地告知了王傑等人。紀曉嵐聽後大笑，說道：“劉墉啊！劉墉！這真有你的！你這招敲山震虎，和珅今晚是睡不著嘍！”
王傑也說道：“既然如此，事不宜遲，我們必須盡快將彈劾之事提上日程，以免夜長夢多。”
劉墉點頭表示讚同：“好，明日早朝，我們便向聖上稟明此事。”
第二日，早朝之上，還沒等劉墉出列，和珅便將直隸主考官吳省欽買賣舉人之事一五一十地向乾隆帝奏明，並讓劉墉呈上了甄平收集的名單作為證據。劉墉正在納悶，隻聽乾隆說道：“科舉乃朝廷選拔人才之根本，那吳省欽實在是罪大惡極！劉墉，你去負責此事，查清後將吳省欽立刻淩遲處死！”
劉墉這時已經明白了一切，跪地領命道：“臣遵旨！”
和珅站在一旁，心中雖然暗自叫苦，但他也隻能忍痛割愛了。
接下來的日子裏，劉墉帶領眾人展開了深入調查，將參與科考舞弊的人員一一揪出，直隸這一年的鄉試廢除。在鐵證麵前，這些人不得不承認自己的罪行。最終，吳省欽被淩遲處死，其他一眾舞弊官員被革職查辦，受到了應有的懲罰。
而和珅，雖然舉報了吳省欽的賣官鬻爵行為，但是吳省欽是他舉薦的，他也難辭其咎，受到乾隆的嚴厲斥責，並罰俸兩年以觀後效。
經過這場風波，科舉製度得到了進一步的整頓和完善，天下學子無不拍手稱快。劉墉也因公正執法、不畏權貴，再次贏得了百姓的讚譽和朝中大臣的敬重。
不過，劉墉通過這次吳省欽事件，也看清了乾隆對和珅有多麽寵信。從此劉墉就好像變了一個人，雖然有時候也有毫無畏懼的時候，但是總的來說，與從前大相徑庭。
乾隆五十二年夏日的一個午後，養心殿內茶香嫋嫋。乾隆皇帝坐在龍椅上，神色凝重，劉墉恭敬地垂手而立。
乾隆抬頭看著劉墉，語氣低沉地說道：“劉墉啊，朕近日對嵇璜、曹文埴二人之事多有考量。嵇璜年事已高，在任上雖勤勉，然其行事風格漸顯保守，於諸多新政推行，似有阻礙。曹文埴呢，理財方麵確有才能，可聽聞其在地方上的一些舉措，亦有可議之處。”
劉墉微微躬身，謹慎迴應：“陛下聖明，嵇璜大人資曆深厚，經驗豐富，然時移世易，新政關乎國本，或需注入新力。曹文埴大人理財之能，朝堂皆知，但其地方之事，臣亦有所耳聞，容臣再詳加查探。”
乾隆輕輕點頭，目光深邃地說：“此事關係重大，你我今日所談，切不可外傳。朝廷重臣任用與否，關乎社稷安危，朕需細細權衡。”
劉墉連忙跪地，顫聲答道：“陛下放心，臣定當守口如瓶，絕不敢有絲毫泄漏。”
幾日後，王傑、紀曉嵐、錢灃來訪。在劉墉書房內，錢灃問道：“劉大人，聽聞皇上對嵇璜、曹文埴二位大人之事有新議，大人可知詳情？如今局勢微妙，我等心中實在擔憂啊！”
劉墉猶豫片刻，看到這三人皆是自己的莫逆之交，於是開口道：“不瞞諸位，日前陛下與我談及此事。陛下認為嵇璜年高，行事保守，於新政推行不利；曹文埴理財雖能，但其地方舉措亦有不當。隻是陛下叮囑，此事不可外傳。”
紀曉嵐麵露驚訝，說：“竟有此事！如此看來，朝堂之上恐有大變動啊。”
幾人紛紛議論，劉墉此時頓覺不妥，便千叮嚀萬囑咐不能外傳，卻也未能阻止消息的擴散，不知他們三人是誰把消息傳了出去。
又過了幾日，朝堂之上，關於嵇璜、曹文埴的傳言甚囂塵上。乾隆皇帝坐在龍椅上，怒目圓睜，猛拍龍案。
乾隆聲音如雷，怒視群臣：“朕與劉墉的密談，竟被泄露出去，朝堂之上，市井之間，皆在議論此事！究竟是誰如此大膽，將朕的話當作兒戲？”群臣皆跪地，大氣不敢出。劉墉心中暗叫不好，知道事情已然敗露。
劉墉“撲通”跪地，磕頭請罪道：“陛下，臣罪該萬死。那日與陛下密談後，臣一時糊塗，在家中與幾位官員談及此事，不慎將陛下之言泄露，臣願領受任何責罰。”劉墉此時獨攬其罪。
乾隆氣得渾身發抖：“劉墉，朕如此信任你，將機密相托，你卻如此辜負朕意！你可知，朝堂機密泄漏，影響多大？多少人心生猜忌，朝堂動蕩！”
劉墉匍匐在地，聲音顫抖：“陛下，臣知錯，懇請陛下恕罪。”
乾隆沉思片刻，長歎一聲道：“劉墉！朕念你往日之功，今免去你協辦大學士之職，以儆效尤。你好自為之吧。”
劉墉伏地高唿：“謝陛下不殺之恩，臣定當痛改前非。”
此時的朝堂之上，一片寂靜，王傑、紀曉嵐、錢灃三人臉色十分難看，皆感覺自己無地自容……