天工府有鑄刀、鑄劍兩支正統，便是潘家和溫家。溫家靠一手技藝獨霸一方，其主人溫儒恭卻為人低調不喜張揚，因此溫家與達官貴人往來甚少。而潘家卻不同。潘家不但有技藝，其主人潘世堯更好結交權貴，貝都上下的官員沒有誰是與潘家不熟的。因此潘家突然向各路方家發放請帖，稱要在府上辦新製器械的圖賞文會，受到邀請的方家無不慷慨赴約。
朱勰和朱廷自然都在受邀之列，朱廷執意要將丁虛雲帶上。於是一大早尚書府便抬出三頂轎子，向潘府徐徐而行。
各路賓客到齊，文會開始。潘世堯先發表了一通論述，簡單介紹了一番天工府最新研製的器械；之後又將賓客帶到掛滿圖紙的中庭，請賓客們自行賞析。雲兒從未見過這等陣仗——滿園掛的可都是天工府的最新技藝，可遇而不可求。她如饑似渴地學習起來，乃至一直陪伴她的朱廷被人叫走她都不得而知。
“沒想到，世兄也來了。”朱廷和顧平並肩走在湖畔，遠離賓客喧囂。
“為了見你一麵，我提前給潘世堯打了招唿。要不然，他可想不起來給我遞請帖。”
“世兄就為了見我？”朱廷駐足，受寵若驚地看向顧平。“隨時叫我就行了，何必費這麽大工夫？”
“偶然，就要偶然才好。我可不能跟朝堂中人走得太近。”顧平拉著他繼續漫步。
“是，世兄說得對，是愚弟疏忽了。說起來，我一直沒能因為上次的事感謝世兄，世兄什麽時候有空，賞臉一起吃個飯？”
“舉手之勞，何必言謝。要不是你給我看過她的卷子，我可不一定願意幫忙。我知道你惜才，我更是惜才。現在她被你招入麾下了？”
“是啊！隻可惜……我這兒也不是什麽好去處，還是浪費了她的大才……”
“怎麽，你那邊近來怎樣？”
“唉，還能說什麽呢。沒等我敲開武庫司的大門，反倒先讓兵部把我這器造司填得滿滿當當；我如今被夾在其中，左右為難啊！”
“你手下的人不聽你的話？”
“我不知道他們是有意而為之還是怎樣。都知道器造司是個清水衙門，所以他們進來了沒油水可撈，就幹脆不幹實事。每天喝喝茶聊聊天，能混一日是一日。”
“你不給他們派活？”
“能有什麽活？兵部讓我們出的都是重複的圖紙，三歲小兒都能畫出來。我們但凡出點兒新的設計，扔給兵部都不見迴音。他們隻說造不出來，做一些破爛樣器搪塞我們。至於火器什麽的，就更別提了。兵部說火器一律從西洋進口，不需要上明自己造。”
“唉……”顧平麵色凝重，“我很心焦啊……”
“心焦什麽？”
“火器的大旗，你得想辦法扛起來啊……”顧平捏著朱廷的肩膀，似有千言萬語要對他說，卻無語凝噎。
“我……我如何不想……”
“我理解兵部為什麽不想讓你們研究火器，也大概能猜出你手底下的都是誰的人。”
“為什麽？是誰？”
“沒有多複雜，就是工部自己招的人罷了。”
“嚴威明的人？”朱廷一臉不信，“不可能，我了解他的為人。他眼裏揉不得沙子，怎麽會招一些廢材來呢？”
“不是，是工部侍郎張若彬。他一直主張裁掉器造司，隻不過每次都被嚴威明壓了下來。在他眼裏，器造司不能給他帶來利益，反而掣肘兵部武庫司。原本武庫司從上到下一條完整的利益鏈非要切出半截分給工部，兵部必然是不高興的。張若彬收了兵部的好處，給器造司安排些廢材，好讓嚴威明看到器造司是個吃空餉擺設。久而久之他自然會同意裁掉器造司了。”
“那，那我該怎麽辦？”朱廷沒想到自己正在被溫水煮，一下子慌了起來。
“器造司可以被裁，但條件是你能把持武庫司。上明的火器絕不能依賴進口，要知道西蠻最是反複無常，上明可不能被他們掐著脖子。”
“我……我一個郎中，哪有那個能耐？我在工部都不受待見，怎麽跑去兵部跟人爭權奪利呢？”朱廷越說越急，隻恨自己沒有本事。
“今天，機會不就來了？”顧平指指不遠處亂哄哄的賓客。
“讓我去巴結兵部的人？”
顧平撇下嘴角擺擺手。“你沒看出，潘世堯辦這場文會，其實隻是為了一個貴客？”
“貴客？”朱廷眨眨眼睛，想來想去所有賓客中地位最高的可能就是顧平了。但顧平方才說過，自己是主動要求來的，那潘世堯的目的肯定不是他。“愚弟不知，請世兄賜教？”
顧平直指朱廷：“你。”
“啊？我？”朱廷嚇了一跳。朱家雖與潘家交情不錯，但也隻是泛泛，遠不如與顧家這等世交。
“剛才我叫你出來的時候，留意到潘世堯請令尊去內室喝茶。因此我突然想到，潘世堯還有個女兒待字閨中，與你正好可結秦晉之好。”
“什麽？”朱廷萬不敢信，“二老隻是喝個茶，世兄怎麽聯想到這一層了？”
顧平笑笑：“潘家為了挑這個夫婿，也是煞費苦心。潘家其他幾個女兒都遠嫁外地，因此最後這個小女兒定要選貝都夫婿才行。別看潘世堯喜交權貴，但真正能入他法眼的人卻少之甚少。況且他的野心不小，想擠兌溫家，獨占天工府。所以選令尊做親家，又是本地人，又能幫他奪權，再合適不過。”
“不會吧……我父親難道也會同意？”
“令尊如此聰明的人，想必收到請帖的一刹那就已經知道潘世堯的目的了。他如果不同意，就不會帶著你赴約。”
正說著，潘府的一個小廝過來請朱廷到內室說話。朱廷與顧平對視一眼，眉頭緊蹙著去了。不多時他又從內室出來，直奔湖邊來尋顧平。
“怎樣？是否被我言中了？”顧平問他。
“言中了，言中了！”朱廷腳下不穩，雙眼一閉險些暈過去。
顧平一把扶住他：“這不是好事？你怎麽臉色如此難看？”
“好……好事嗎？”朱廷深吸幾口氣稍作緩和，從袖中顫顫巍巍地掏出一張紙打開來看。
“試卷？”顧平眼疾手快地奪過那張紙，隻見紙上赫然寫著虯尾的設計說明。“她的試卷？你怎麽還幹這種事？偷盜試卷可是要被革職查辦的！”
“這份試卷我一直帶在身上……就算為此被革職我也認！”
“我知道你喜愛她。我原以為你隻是愛她的才華，但這麽做可就逾矩了！收收心思！”顧平用手背敲敲朱廷的胸口。
“我……”朱廷低垂下頭，眼角劃過一滴清淚。“我明白……我不敢……我想，我想把她推薦給世兄！世兄不是一直想讓我為蒼星閣做事嗎？我實在是沒有那份心力……她的才學勝我百倍，定能助世兄成大事！我本想扶持她入仕，與我共主器造司……如今看來，沒可能了……”
“丁虛雲……丁虛雲，嗯。”顧平又將那份試卷仔細看了看，爾後折好還給朱廷，“還是把它放迴吏部吧，我就當不知道你偷過試卷。”
“好……”朱廷收起試卷，戀戀不舍。
“她現在在工部任職？官居幾品？”
“她在工部做觀政生員，身上無品級。”
“嗯。她不能在工部待著了，讓吏部把她的門籍去了吧。剩下的事，我會安排。”
“那，我還能見到她嗎？”朱廷仍抱有一絲希望。
“最好別。”
“我的器造司怎麽辦？”
“你跟潘家聯姻之後，兵部定不願意看到天工府與器造司同氣連枝的局麵。這時候你要勸嚴威明，讓他放棄器造司。”
“啊？為什麽要反過來順著兵部？”
“我還沒說完。裁掉器造司可以，但同時要讓天工府並入工部，並且全權負責朝廷樣器打造的事宜。器造司是個空殼，天工府可不是。除了量產，天工府從設計到圖紙到樣器打造，都是頂尖的。”
“朝廷兼並天工府？天工府能同意嗎？”
“這就要看你，如何跟你老丈人談了。”
朱廷捏緊手心，手心中已全是冷汗。“我隻怕張若彬在其中生亂……”
“他不但不會，反而還會支持你。”
“啊？為什麽？”
“他主張裁掉器造司，因為器造司清水；但天工府有人、有活、有事，都是油水。他怎麽會反對能沾到油水的差使呢？這件事隻有兵部會反對，但有令尊和嚴威明支持，又有潘世堯主動投誠，兵部還能有什麽話說？”
“如此說來……我也要跟張若彬通個氣才好……”
“沒錯。你不但要跟他通氣，還得向嚴威明推薦他，讓他來接洽天工府。”
“啊？是我把天工府帶到工部的，怎麽能把這個差使拱手讓人？”
“張若彬再不濟也是侍郎，你有再大的功勞不過是郎中。你把接洽的事宜給他，能賣他一個人情；而實際上你的嶽丈掌管天工府，天工府終究聽命於你，你吃什麽虧呢？你現在不要急，先讓張若彬膨脹幾天。有朝一日他會掉下來，工部侍郎的位置遲早是你的。”
朱勰和朱廷自然都在受邀之列，朱廷執意要將丁虛雲帶上。於是一大早尚書府便抬出三頂轎子，向潘府徐徐而行。
各路賓客到齊，文會開始。潘世堯先發表了一通論述，簡單介紹了一番天工府最新研製的器械；之後又將賓客帶到掛滿圖紙的中庭，請賓客們自行賞析。雲兒從未見過這等陣仗——滿園掛的可都是天工府的最新技藝，可遇而不可求。她如饑似渴地學習起來，乃至一直陪伴她的朱廷被人叫走她都不得而知。
“沒想到，世兄也來了。”朱廷和顧平並肩走在湖畔，遠離賓客喧囂。
“為了見你一麵，我提前給潘世堯打了招唿。要不然，他可想不起來給我遞請帖。”
“世兄就為了見我？”朱廷駐足，受寵若驚地看向顧平。“隨時叫我就行了，何必費這麽大工夫？”
“偶然，就要偶然才好。我可不能跟朝堂中人走得太近。”顧平拉著他繼續漫步。
“是，世兄說得對，是愚弟疏忽了。說起來，我一直沒能因為上次的事感謝世兄，世兄什麽時候有空，賞臉一起吃個飯？”
“舉手之勞，何必言謝。要不是你給我看過她的卷子，我可不一定願意幫忙。我知道你惜才，我更是惜才。現在她被你招入麾下了？”
“是啊！隻可惜……我這兒也不是什麽好去處，還是浪費了她的大才……”
“怎麽，你那邊近來怎樣？”
“唉，還能說什麽呢。沒等我敲開武庫司的大門，反倒先讓兵部把我這器造司填得滿滿當當；我如今被夾在其中，左右為難啊！”
“你手下的人不聽你的話？”
“我不知道他們是有意而為之還是怎樣。都知道器造司是個清水衙門，所以他們進來了沒油水可撈，就幹脆不幹實事。每天喝喝茶聊聊天，能混一日是一日。”
“你不給他們派活？”
“能有什麽活？兵部讓我們出的都是重複的圖紙，三歲小兒都能畫出來。我們但凡出點兒新的設計，扔給兵部都不見迴音。他們隻說造不出來，做一些破爛樣器搪塞我們。至於火器什麽的，就更別提了。兵部說火器一律從西洋進口，不需要上明自己造。”
“唉……”顧平麵色凝重，“我很心焦啊……”
“心焦什麽？”
“火器的大旗，你得想辦法扛起來啊……”顧平捏著朱廷的肩膀，似有千言萬語要對他說，卻無語凝噎。
“我……我如何不想……”
“我理解兵部為什麽不想讓你們研究火器，也大概能猜出你手底下的都是誰的人。”
“為什麽？是誰？”
“沒有多複雜，就是工部自己招的人罷了。”
“嚴威明的人？”朱廷一臉不信，“不可能，我了解他的為人。他眼裏揉不得沙子，怎麽會招一些廢材來呢？”
“不是，是工部侍郎張若彬。他一直主張裁掉器造司，隻不過每次都被嚴威明壓了下來。在他眼裏，器造司不能給他帶來利益，反而掣肘兵部武庫司。原本武庫司從上到下一條完整的利益鏈非要切出半截分給工部，兵部必然是不高興的。張若彬收了兵部的好處，給器造司安排些廢材，好讓嚴威明看到器造司是個吃空餉擺設。久而久之他自然會同意裁掉器造司了。”
“那，那我該怎麽辦？”朱廷沒想到自己正在被溫水煮，一下子慌了起來。
“器造司可以被裁，但條件是你能把持武庫司。上明的火器絕不能依賴進口，要知道西蠻最是反複無常，上明可不能被他們掐著脖子。”
“我……我一個郎中，哪有那個能耐？我在工部都不受待見，怎麽跑去兵部跟人爭權奪利呢？”朱廷越說越急，隻恨自己沒有本事。
“今天，機會不就來了？”顧平指指不遠處亂哄哄的賓客。
“讓我去巴結兵部的人？”
顧平撇下嘴角擺擺手。“你沒看出，潘世堯辦這場文會，其實隻是為了一個貴客？”
“貴客？”朱廷眨眨眼睛，想來想去所有賓客中地位最高的可能就是顧平了。但顧平方才說過，自己是主動要求來的，那潘世堯的目的肯定不是他。“愚弟不知，請世兄賜教？”
顧平直指朱廷：“你。”
“啊？我？”朱廷嚇了一跳。朱家雖與潘家交情不錯，但也隻是泛泛，遠不如與顧家這等世交。
“剛才我叫你出來的時候，留意到潘世堯請令尊去內室喝茶。因此我突然想到，潘世堯還有個女兒待字閨中，與你正好可結秦晉之好。”
“什麽？”朱廷萬不敢信，“二老隻是喝個茶，世兄怎麽聯想到這一層了？”
顧平笑笑：“潘家為了挑這個夫婿，也是煞費苦心。潘家其他幾個女兒都遠嫁外地，因此最後這個小女兒定要選貝都夫婿才行。別看潘世堯喜交權貴，但真正能入他法眼的人卻少之甚少。況且他的野心不小，想擠兌溫家，獨占天工府。所以選令尊做親家，又是本地人，又能幫他奪權，再合適不過。”
“不會吧……我父親難道也會同意？”
“令尊如此聰明的人，想必收到請帖的一刹那就已經知道潘世堯的目的了。他如果不同意，就不會帶著你赴約。”
正說著，潘府的一個小廝過來請朱廷到內室說話。朱廷與顧平對視一眼，眉頭緊蹙著去了。不多時他又從內室出來，直奔湖邊來尋顧平。
“怎樣？是否被我言中了？”顧平問他。
“言中了，言中了！”朱廷腳下不穩，雙眼一閉險些暈過去。
顧平一把扶住他：“這不是好事？你怎麽臉色如此難看？”
“好……好事嗎？”朱廷深吸幾口氣稍作緩和，從袖中顫顫巍巍地掏出一張紙打開來看。
“試卷？”顧平眼疾手快地奪過那張紙，隻見紙上赫然寫著虯尾的設計說明。“她的試卷？你怎麽還幹這種事？偷盜試卷可是要被革職查辦的！”
“這份試卷我一直帶在身上……就算為此被革職我也認！”
“我知道你喜愛她。我原以為你隻是愛她的才華，但這麽做可就逾矩了！收收心思！”顧平用手背敲敲朱廷的胸口。
“我……”朱廷低垂下頭，眼角劃過一滴清淚。“我明白……我不敢……我想，我想把她推薦給世兄！世兄不是一直想讓我為蒼星閣做事嗎？我實在是沒有那份心力……她的才學勝我百倍，定能助世兄成大事！我本想扶持她入仕，與我共主器造司……如今看來，沒可能了……”
“丁虛雲……丁虛雲，嗯。”顧平又將那份試卷仔細看了看，爾後折好還給朱廷，“還是把它放迴吏部吧，我就當不知道你偷過試卷。”
“好……”朱廷收起試卷，戀戀不舍。
“她現在在工部任職？官居幾品？”
“她在工部做觀政生員，身上無品級。”
“嗯。她不能在工部待著了，讓吏部把她的門籍去了吧。剩下的事，我會安排。”
“那，我還能見到她嗎？”朱廷仍抱有一絲希望。
“最好別。”
“我的器造司怎麽辦？”
“你跟潘家聯姻之後，兵部定不願意看到天工府與器造司同氣連枝的局麵。這時候你要勸嚴威明，讓他放棄器造司。”
“啊？為什麽要反過來順著兵部？”
“我還沒說完。裁掉器造司可以，但同時要讓天工府並入工部，並且全權負責朝廷樣器打造的事宜。器造司是個空殼，天工府可不是。除了量產，天工府從設計到圖紙到樣器打造，都是頂尖的。”
“朝廷兼並天工府？天工府能同意嗎？”
“這就要看你，如何跟你老丈人談了。”
朱廷捏緊手心，手心中已全是冷汗。“我隻怕張若彬在其中生亂……”
“他不但不會，反而還會支持你。”
“啊？為什麽？”
“他主張裁掉器造司，因為器造司清水；但天工府有人、有活、有事，都是油水。他怎麽會反對能沾到油水的差使呢？這件事隻有兵部會反對，但有令尊和嚴威明支持，又有潘世堯主動投誠，兵部還能有什麽話說？”
“如此說來……我也要跟張若彬通個氣才好……”
“沒錯。你不但要跟他通氣，還得向嚴威明推薦他，讓他來接洽天工府。”
“啊？是我把天工府帶到工部的，怎麽能把這個差使拱手讓人？”
“張若彬再不濟也是侍郎，你有再大的功勞不過是郎中。你把接洽的事宜給他，能賣他一個人情；而實際上你的嶽丈掌管天工府，天工府終究聽命於你，你吃什麽虧呢？你現在不要急，先讓張若彬膨脹幾天。有朝一日他會掉下來，工部侍郎的位置遲早是你的。”