“世子,當真明日就要給那世子一個交代嗎?”可安眉頭緊皺,一臉愁容。


    “那是當然!”世子麵帶微笑,目光溫柔地望向可安,眼神中透露出堅定和自信。


    “可是眼下咱們對此事一無所知!唯一的線索也就隻有那些流民了,但之前在城南的時候就已經發現他們似乎有所顧忌,根本沒辦法如實相告!如此一來,這不就成了死局?”可雅無奈地歎了口氣,雙手無力地垂落在身體兩側。


    “別著急,我倒是知道有個人並沒有參與此事。隻要找到他,或許就能打破這個僵局。”世子胸有成竹地說道。


    此時的西州城,由於世子的突然到訪,那些平日裏囂張跋扈的士兵們多少也收斂了一些,集市上也逐漸恢複了往日的平靜與安寧。然而,那些流離失所的流民卻依舊在城中四處聚集著,這無疑給世子心頭蒙上了一層陰影,讓他感到隱隱的不安。


    世子三人穿梭於大街小巷之間,終於在某個僻靜的街巷角落裏停住了腳步。隻見他緩緩上前,抬起手輕輕敲響了麵前那扇略顯破舊的木門。


    “夫君,你快看,又有人來敲門了!咱家現在連飯都快吃不上了,哪裏還有銀子去交那該死的賦稅!”正在院子裏喂馬的婦人聽到敲門聲後,急忙轉頭看向身旁的男人,滿臉憂愁地抱怨道。


    而那個男人則一言不發,隻是默默地蹲在地上,手中拿著一塊鋒利的刀石,專心致誌地磨著自己那把已經有些生鏽的刀。


    “是福不是禍,是禍躲不過,我去開門吧!大不了把這馬賣了!”男人無奈的搖了搖頭,前去開門。


    “來了來了!”伴隨著一陣匆忙的腳步聲,男人打開了門。門打開的一刹那,男人有些恍惚。


    “鎮山大哥,好久不見啊!”站在門口的世子微笑著向男人打招唿,聲音溫和而親切。


    “立淵兄弟……真的是你嗎?真的好久不見了!”男人激動得有些語無倫次,雙手不自覺地顫抖起來,“是什麽風把你給吹到這兒來了?”直到此刻,聽到世子對自己的稱唿,他才終於完全從驚喜中清醒過來。


    “大膽!竟敢如此直唿世子名諱!”可安嗬斥著。


    這突如其來的一聲怒吼,頓時將他嚇得渾身一顫。他驚恐萬分地看著可安,心中充滿了疑惑和不解:幾年前還曾一起在這西州城開懷暢飲、無話不談的好兄弟,怎麽轉眼間就變成了世子呢?


    世子見狀,連忙擺了擺手,示意可安不要多言。接著,世子又將目光轉向正在忙碌的婦人,禮貌地問候道:“嫂子,近來身體可好?”


    婦人聞聲抬起頭,看到世子後先是一愣,隨即喜笑顏開地迴應道:“立淵兄弟!我還以為是來征稅的士兵呢!”


    世子微微一笑,環顧四周後說道:“鎮山大哥,難道不歡迎我進去坐坐嗎?”


    “哎呀,瞧我這記性!快快有請,裏麵請!”男人這才如夢初醒,趕忙側身相讓,並熱情地招唿著世子進屋。


    “可雅,快去街上打點好酒迴來,再順便買些新鮮的肉食。”


    “剛剛,你這同伴說你是世子?這到底是真是假啊?我可是聽大營裏的兄弟們講,秦王世子駕臨,該不會……就是您吧!”世子聞言隻是微微一笑,並未言語,而是悠然地伸手拿起那位婦人殷勤倒滿茶水的茶杯,輕抿一口後,開始細細品味起來。


    一旁的鎮山則瞪大了眼睛,滿臉狐疑之色,顯然對世子的身份還心存疑慮。


    見鎮山依舊一副迷惑不解的模樣,世子幹脆從懷中掏出自己的令牌,遞到鎮山麵前,緩聲道:“這是父親我的令牌。”


    鎮山伸出手接過來,湊近眼前,瞪大眼睛,仔仔細細地端詳起這塊令牌來。鎮山越看越是心驚,額頭上甚至冒出了一層細密的汗珠。最後臉色瞬間變得煞白,雙腿一軟,“噗通”一聲跪倒在地,說道:“草民無知,竟不知世子大駕光臨,多有冒犯之處,還望世子大人大量,饒恕草民不敬之罪!”


    世子見狀,連忙起身,快步走到鎮山身前,伸出雙手將他扶起,寬慰道:“快快請起,你我兄弟之間,何必如此拘禮!此次前來,實是有事想要向你問詢一番。”


    “此事說來話長,皆是那山字營的人所犯下的過錯!”世子一聽“山字營”這三個字,臉上並沒有露出絲毫驚訝之色,仿佛對此早有所知一般。原來,當年楚王掌管此地之時,這西州城附近的山林之中匪患猖獗,百姓苦不堪言。後來,楚王施展雷霆手段,恩威並濟,終將這群土匪招安收編。再之後,又招募了一批新兵補充進來,這才有了如今的山字營。


    “其他營的兄弟們無一不對那些傷害百姓之事表示強烈的反對,要知道咱們大家夥可都是出身於普通百姓家!後來,那楚王世子來到大營,形勢一下子變得緊張起來。有些人迫於他的威脅,不得不違心地去執行那些令人發指的命令;但也有一些堅決不肯順從,結果不是被遣返迴老家,就是被發配去幹些諸如喂養馬匹之類又髒又累的苦力活計。”


    “這麽說來,你如今正在負責養馬嗎?”世子聽完哈哈大笑。


    “可不是嘛,而且每隔個兩三天,就會有人前來催收賦稅,逼迫著我們乖乖就範。咱們這些當個小將領的,也是有苦難言呐!每天不僅要操心如何把馬兒養好,還要應對上頭各種各樣無理的要求,真是心力交瘁!反正找各種由頭拉我們下水!”


    “那麽那些流民又是怎麽迴事呢?”


    “唉,說起這些流民啊,他們大都是從這西州城周邊各個州郡流竄過來的可憐人。山字營的那些人,看到哪片土地肥沃或者有利可圖,就在哪兒用石頭或者樹枝畫上個圈兒,宣稱那是他們的地盤。如此一來,原本居住在那塊土地上的百姓可就遭了殃,不但失去了自己的土地,甚至連性命都難保。好在這西州城是西州軍大營的所在,那些人多少還有所忌憚,不敢做得太過火,但即便如此,周邊地區的百姓們依舊生活在水深火熱之中,苦不堪言呐!”


    “他們難道真的不懼怕朝廷派人來徹查此事嗎?”世子瞪大了眼睛,滿臉難以置信地問道。


    “那又能如何呢?每次朝廷下來追查,最終不過就是抓走幾個犯了些許過錯的將領當作替罪羊罷了。而這些將領本身雙手就曾經沾滿過無辜之人的鮮血,對於他們來說,死幾個人根本無關痛癢!”鎮山的語氣充滿了無奈和憤懣。


    “總不可能次次都這般行事吧!如此下去,豈不是讓那些真正有罪之人逍遙法外?”


    “正因如此,到了後來已經沒有人可頂罪。於是乎,一旦有人膽敢向朝廷告密,立刻就會遭到嚴厲的懲處。長此以往,這大街小巷、鄉間田野裏的流民們皆惶恐不安,再也不敢配合朝廷。如此一來,民怨便壓製著,就怕哪天迸發!”說到此處,鎮山不禁長長地歎了口氣。


    “這山字營太囂張了吧!”一旁的可安,聽著也是怒不可遏!


    “那麽除了山字營之外,其他各營的將領如今究竟身處何方?先前我派人前去傳喚他們,沒承想最後趕來的竟然盡是些冒名頂替的普通士兵!”


    “迴稟世子,由於得知您即將抵達此地,生怕事情敗露無法收場,這些將領早已被渙世子暗中羈押起來了。不過好在渙世子目前還不敢輕易對他們下手,畢竟他對王爺以及您還是心存忌憚的!”


    此時,可雅提著肉食和酒走進了院內,世子示意大家一同就坐。


    婦人一旁分發著碗筷,“立淵兄弟,不,世子殿下,我再去準備些素菜,稍等一下!”


    “不用了,嫂子!”世子打量著四周,空空蕩蕩的,沒什麽值錢的物品,婦人身上的衣服也是破破爛爛,可哪有銀兩采買蔬菜!


    “嫂子,別忙活了,快過來一同坐下吧!這裏有五兩銀子,就算作是我那年在您這兒吃喝所欠下的飯錢。以前真是沒少麻煩鎮山大哥,讓他為此花費不少,這點兒銀子您務必收下!”話音未落,世子已然伸手拉住婦人,並輕輕將她按坐在椅子上,隨後迅速地從懷中掏出銀子塞進婦人手裏。


    “這……這可使不得,我們萬萬不能收啊!”婦人滿臉惶恐,手忙腳亂地想要把銀子遞還給世子。站在一旁的鎮山見狀,趕忙上前一步,從婦人手中接過那些銀兩,恭恭敬敬地呈到世子麵前,口中連連說道:“世子殿下,這銀子我們真的不能要,您能來寒舍已是我們莫大的榮幸了,怎敢再收受您的錢財呢!”


    “嗯!你還知道我是世子?”世子突然臉色一沉,佯裝出生氣的模樣,提高聲音說道。


    聽到這話,鎮山身子一顫,連忙低頭拱手道:“鎮山不敢,隻是這銀子實在受之有愧啊!”


    就在這時,一直的可安走上前來,微笑著勸解道:“鎮山大哥,如你所言,這營中的將士們如今確實過得不太如意。而世子殿下對此亦是深感愧疚,所以才特意拿出這些銀兩作為對你們這些不願同流合汙之人的獎賞。您就不要再推辭了,收下這份好意吧!”說罷,可安轉頭看向世子,兩人交換了一下眼色。


    世子微微點頭,向鎮山投去一道不容置疑的目光。鎮山猶豫片刻後,終於不再堅持,緩緩收迴雙手,小心翼翼地將那幾錠銀子放在眼前桌上。


    “世子,你這兩丫鬟,吃起肉來不輸我們這些糙漢子啊!”


    大家一起在吃喝著,被鎮山大哥這一句話惹得院子裏都是這笑聲。


    “淵哥哥,你怎麽認識鎮山大哥的?”三人離開,在大街上走著,一旁的可雅問道。


    “可雅,不是說好,隨我稱唿世子,怎麽這般稱唿?”


    “姐姐,眼下又沒外人,通融這一次啊!”說罷可雅挽起可安的手臂。


    自從離開常平鎮,路上世子對她倆做了勸解,也找了些機會場合讓她倆破冰,慢慢地她倆便接受了彼此,隨後姐妹稱唿。


    世子敲了敲可雅的腦袋,“幾年前路過這裏,那時我也是‘流民’,也隨眼前這些流民一樣在這大街上遊蕩,那時鎮山大哥在一戶人家做護院,見我可憐便招唿我去他家,也就是剛剛那個地方,那半個月沒少讓他破費。”


    “那他怎麽進了西州軍?雖說是小頭目,但大小還是個將領。”


    “你可知道他的身世?”世子望向了可雅。可雅搖了搖頭,又望向可安,可安也搖了搖頭。


    “鎮山大哥是前朝丞相之孫!”


    “什麽?”兩人同時望向了世子。


    “是不是很驚訝?之前在船上聽孫先生說起前朝之事,當年武帝被圍在黑水城,想著割地求和,那時丞相領著一眾大臣上表反對,為了讓武帝打消這個念頭,當著朝廷眾人的麵,當場用刀殺死前來傳話的北狄使者。”世子看著眼前的可雅,“這你應該多少知曉些。”


    可雅曾聽草原的人說過這事,但沒想到鎮山大哥就是那丞相的孫子,但也隨後給了世子眼神,“別暴露我身份!”


    “後來父親解了黑水城之圍,武帝迴朝後便找了個理由抄了丞相一家,鎮山大哥在家中老奴的庇護下躲在院中枯井中,這才躲過一劫!後來隨那老奴一路顛沛流離來到這西州城。”


    “該不會是從那把刀確認鎮山大哥的身份吧!”可安突然想起來,剛剛在院子吃肉之時,角落裏放置了一把刀,上麵隱約著有幾行字。


    “我認識他的時候,他就隨身攜帶著那把刀,所以印象深刻!”


    “那怎麽進了西州軍?難道也是您的安排?”


    “迴程的時候再次路過西州,想著哥倆再喝些酒,就找到那個宅子,打聽才知道,那戶人家早就落魄了,鎮山大哥失去了營生,所以就向父親寫信,推薦了他,但那時還不知道他的來曆,隻覺得他身上的好武藝不能這麽埋沒了。”


    “想必鎮山大哥也有過人之處吧,不然怎麽從士兵升到小頭目的?”

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