縣裏將上告信批轉到湖濱公社，要求周敬民立即調查核實清楚，在規定的時間內將有關情況以書麵形式報告上去。 周敬民把負責政工信訪工作的侯德貴找去，商量去槐樹莊的調查事宜。
侯德貴不等周敬民說完情況，就從衣袋裏掏出同樣內容的上告信來，往周敬民辦公桌上一拍：“我這兒也收到了一封控告鄭三炮的聯名信。唉，這個鄭三炮是咋搞的麽，村支書才幹了有幾天，就招惹得天怨人怒的。當初我就提醒你，他鄭三炮毛遂自薦當支書，動機肯定不純，對他的任用一定要慎重。現在可好了，他不光把槐樹莊弄得狼煙四起，還使你周書記和公社陷入被動，想想真讓人又生氣又痛心。你看這事兒該咋辦吧。”
侯德貴說完，氣唿唿地坐在了椅子上。
侯德貴也是土生土長的湖濱人，解放前在戲班子裏跑過龍套，走街串戶賣過膏藥，替大戶人家當過管家。後來，有了倆錢兒的他在鄰近的湖西鎮上開了一間中西藥鋪，做起了老板。
開藥鋪的那會兒，他偷偷地賣給在湖西地區打遊擊的八路軍湖西支隊不少藥品，慢慢地開始傾向革命，他的藥鋪也成了湖西支隊的一個地下聯絡站。抗戰勝利後的1945年秋天，湖西支隊北撤，身受重傷的支隊三團牛副團長被安置在他家秘密養傷。他冒著全家人被殺頭的危險，與國民黨的還鄉團進行周旋，使牛副團長多次化險為夷，直至傷愈歸隊。大湖地區解放後，已當了縣長的牛副團長沒有忘記有過救命之恩的侯德貴，親自到湖西鎮當麵向他致謝，並安排他迴到湖濱鄉老家當副鄉長。喜從天降的侯德貴二話沒說，立即把藥鋪賣掉，趾高氣揚地走馬上任了。
侯德貴從來沒有真正在革命隊伍裏接受過鍛煉，政治思想水平本來就有很大缺陷，再加上長期在社會上廝混，整天與三教九流人等打交道，身上自然沾染了不少舊社會的惡習。當了副鄉長後，他又自恃有牛縣長撐腰，依舊我行我素，吃喝嫖賭，拉幫結派，投機鑽營，無所不能，在湖濱鄉造成了惡劣的影響。
周敬民作為一個有較高覺悟的老革命，對侯德貴的醜行堅決製止，多次在公開場合對他進行嚴肅批評教育，勒令他立即改正。侯德貴根本不把周敬民放在眼裏，公然與他分庭抗禮。周敬民一怒之下，找到縣委的郝書記，撤掉了他副鄉長的職務。
侯德貴哪肯甘心，跑到牛縣長那兒哭訴周敬民擺老資格、對他排擠打擊的所謂罪狀。有心袒護他的牛縣長親自找郝書記求情，又找周敬民談話，讓他看在自己的麵子上，同意將侯德貴官複原職，給他一次悔過自新的機會。周敬民很不情願，可終究拗不過主意已定的牛縣長，隻好違心地答應了下來。
侯德貴表麵上看似收斂了許多，骨子裏卻對周敬民恨得牙疼，無時無刻不在尋找報複的機會。他加緊廣交鄉內的地痞流氓，拉攏培植自己的勢力，郎老大和卞二虎自然拜在了他的門下。
多年來，為了擴大自己的勢力範圍，他一直想方設法讓他們中的一人出麵擔任槐樹莊的村支書，暗地裏做了不少手腳。可是，他怎麽也沒料到一個槽裏拴不了兩個叫驢，郎老大與卞二虎竟然互不買帳，為了爭得村支書的位子鬧得不可開交。他多次從中勸說調解，可紅了眼兒的郎卞二人對他的指示置若罔聞，使得他極為惱火，哀歎“豎子不可教矣”。
在這種情況下，他看到周敬民十分討厭郎老大和卞二虎，村裏的老百姓對他倆也並不擁戴，已領教了周敬民厲害的他也對二人疏遠起來。
侯德貴對鄭三炮也是有很大成見的，甚至說有些恨他，這是有原因的。其一，鄭三炮與周敬民的關係一向密切，這讓他非常不快。在他看來，凡是得到周敬民的好評並與他走得近的人，就是自己的對立麵。其二，鄭三炮曾經讓他在眾人麵前栽過麵子。這是幾年前的事兒了，有一次他到槐樹莊去檢查工作，在村頭碰到了打獵迴村的鄭三炮，便擺起了副書記的譜兒喝住他，非得強要一隻野兔不可。鄭三炮一向大方，又與他相識多年，別說一隻野兔，就是再要些其它的獵物，按理說也不會拒絕的。可是，鄭三炮看不慣他那種高高在上的官老爺的熊樣子，有心煞煞他的威風，根本沒理他的茬兒，弄得他灰溜溜的下不了台。惱羞成怒的他認為鄭三炮之所以敢這樣對自己如此不敬，是仗著有周敬民這個腰杆兒。
其實，所有認識鄭三炮的人都知道，鄭三炮並不是那種趨炎附勢的小人，他雖然與周敬民關係不錯，但屬於“君子之交”，不帶有私心雜念。他從來不向任何人顯擺兩人的關係，更未刻意去巴結迎逢周敬民。
侯德貴對這種情況是清楚的。可是，由於上述原因，再加上郎老大的挑唆，本來就心理陰暗的他失去了應有的心態與理智，對鄭三炮的成見更深，印象更加惡劣，總想找個茬口狠狠地整治他一頓。現在郎老大給他提供了絕佳的機會，他豈能放過。
周敬民望了侯德貴一眼，沒有言語，拿起他丟給自己的上告信，仔細地看了起來。
“老侯，這封信與縣裏轉來的內容一模一樣，連筆跡、署名都絲毫不差，看來反映鄭三炮問題的也就是這麽幾個人。”周敬民平靜地說。
“周書記，是哪些人寫了上告信都無所謂，他們既然聯名向公社和縣裏強烈要求查處鄭三炮的問題，這說明鄭三炮在工作中肯定存在不少錯誤，當務之急我們必須立即派工作組進駐槐樹莊進行認真調查。”侯德貴仍舊氣衝衝地說。
“公社一定是要調查清楚的，可是你也知道，槐樹莊情況向來比較複雜，鄭三炮也才上任沒多長時間，在處理這件事兒上我們必須謹慎從事，切不可莽撞。這樣吧，工作組暫不進村，我們先把寫信的這些人請到公社來，作進一步的調查取證，然後再找村裏的其他人進行核實，最後找鄭三炮和與他的問題有關聯的人員談話。你看咋樣？”周敬民征求意見道。
“憑鄭三炮的為人和個性，我認為信中反映的情況應當是屬實的。因此，在進行調查的同時，為了不使寫信人繼續上告，也為了穩定槐樹莊的人心，應該將鄭三炮的村支書拿下來為好。”侯德貴仍是不容置疑的口氣。
周敬民說：“照你的說法，那槐樹莊不就更亂套了嗎？再說了，我們以啥理由撤了鄭三炮的職，難道就憑上告信？上告信裏所講的內容就一定真實可靠啦！這於情於理分明說不過去麽。鄭三炮如果真有嚴重問題，公社一定嚴肅處理，絕不姑息遷就。但是，在問題沒有水落石出之前，就一下子將他拿掉，也絕不是妥當之舉。你去把信訪辦的老郭叫來，我們商量一下具體的調查事宜。”
周敬民不再理睬侯德貴了。
四天後，老郭的調查結果出來了：鄭三炮與卞二虎打架、拿槍與卞二虎決鬥情況屬實，但責任不在他這一邊，主要是卞二虎故意找茬兒、不服從安排引起的；鄭三炮霸占寡婦秀蘭一事早已經當事人在全村人麵前予以澄清，純屬子虛烏有；鄭三炮把麥子給了藺守業和秀蘭確有其事，但主要是為了照顧他們兩家生活困難，況且是同四個生產隊長商量過並經他們同意借給的，有鄭三炮打的借條為證，不是擅自偷送的；鄭三炮作風霸道、勾結地主藺守業和右派分子景慕文欺壓社員之事經查也並不存在。
根據這一調查結果，公社黨委作出了處理決定：鄭三炮作為一名共產黨員，一個大隊的黨支部書記兼大隊長，工作方法簡單粗暴，存在打人罵人現象，特別是拿槍與人決鬥一事性質嚴重，在群眾中造成了極為不不好的影響，特給予黨內警告處分，在全公社通報批評，並將縣裏獎勵的槍支予以收繳。鑒於他自擔任槐樹莊大隊黨支部書記以來，在較短的時間裏做了大量工作，使全村麵貌有了明顯改觀，受到了大多數社員的擁護，且存在的問題事出有因，特決定繼續讓他留任大隊支書，免去大隊長職務，由一隊隊長梁萬福接任。同時，希望全公社大隊支書要從鄭三炮身上吸取教訓，切實改進工作作風，虛心接受廣大社員群眾的監督。
處理決定於當天上報到縣裏，得到縣裏有關部門的首肯。
侯德貴對這一處理決定非常不滿，堅決要求撤銷鄭三炮的大隊支書，讓郎老大來接替，被周敬民斷然拒絕。無奈之中，他又煽動郎老大和卞二虎到公社找周敬民鬧事兒。
“周書記，像鄭三炮這樣的人在村裏當支書，我們貧下中農是絕不會答應的！”郎老大和卞二虎在周敬民的辦公室裏高叫著。
“咋的，難道讓你倆來當支書槐樹莊的貧下中農就會答應了嗎？我可要警告你們，你們是啥樣的人，還有你們的所作所為，槐樹莊的社員心裏亮堂得很，公社黨委也清楚得很，要不要我派人到槐樹莊進行一次徹底調查？鄭三炮自薦當了大隊支書，攪了你們的好事，你們就處處與他過不去，逼他走極端，隻當別人都看不出來呀！我在此鄭重奉勸你倆今後要老老實實做人，否則，群眾不會答應，公社黨委也不會聽任不管的。”
心裏有鬼、自知理虧的郎老大和卞二虎挨了周敬民的一頓痛斥後，臉色青白不定，冷汗直冒，張口結舌，無言以對，嚇得屁也不敢再放一個，唯唯喏喏倉惶而逃。
周敬民把鄭三炮叫了到公社。
“老鄭啊，你對處理決定有啥看法？”周敬民微笑著問。
“我沒啥可說的，不管咋的，有些事情我做得是有點兒欠缺。我這人脾氣不好，三句話說不投機就要罵人打架。要不是藺守業和景慕文時常提醒著點兒，我恐怕還要做出更加出格的事兒來。”鄭三炮心平氣和地答道。
“喲嗬，真是士別三日當刮目相看呀，我們的三炮這段日子長進不小哩。”周敬民高興地拍著鄭三炮的肩膀：“我還一直擔心你為此鬧情緒撂挑子不幹呢，現在看來是我多慮了。是啊，你作為槐樹莊的大隊支書，雖然不是個啥大官兒，可畢竟不是一個普通老百姓，平時不光要有幹勁兒，還要有寬廣的胸懷，開闊的眼界，更要講求一些領導方法。通過這件事兒，你要吸取教訓，碰到問題要多動動腦子，任何情況下都要做到冷靜沉著，切不可再魯莽行事啦。”
“周書記，我是個大老粗，腦袋一根筋兒，肚子裏沒啥東西，可是非曲直還知道一些。你就放心吧，往後在處理事情上我一定盡量按你說的去辦，不給郎老大他們空子可鑽。”鄭三炮認認真真地說。
周敬民沉吟了一會兒，又對鄭三炮交待：“我估計郎老大那些人可能要老實一陣子，但絕不會就此罷手，肯定還會製造事端的，你在村裏各方麵要注意一下。我還是那兩句話，一是不要怕，二是不能蠻幹。還有，藺守業和景慕文說得對，你要抓住槐樹莊緊靠大湖的有利條件，搞好副業生產，千方百計讓村裏的社員在分配時多得些實惠，使大夥兒盡快富起來。如果做到了這樣，郎老大和卞二虎他們就是再想搗亂，也不會有人去聽他們的了。”
鄭三炮把自己的打算向周敬民詳詳細細地匯報了一遍。
“好你個鄭三炮，這麽長時間了你為啥不告訴我一下呢。不錯，你就照這個樣子大膽地幹吧，用不多久一定能見成效。我希望槐樹莊能夠盡快成為湖濱公社最富的樣板大隊，到時候我給你擺慶功酒宴。”
周敬民爽朗地大笑起來。
侯德貴不等周敬民說完情況，就從衣袋裏掏出同樣內容的上告信來，往周敬民辦公桌上一拍：“我這兒也收到了一封控告鄭三炮的聯名信。唉，這個鄭三炮是咋搞的麽，村支書才幹了有幾天，就招惹得天怨人怒的。當初我就提醒你，他鄭三炮毛遂自薦當支書，動機肯定不純，對他的任用一定要慎重。現在可好了，他不光把槐樹莊弄得狼煙四起，還使你周書記和公社陷入被動，想想真讓人又生氣又痛心。你看這事兒該咋辦吧。”
侯德貴說完，氣唿唿地坐在了椅子上。
侯德貴也是土生土長的湖濱人，解放前在戲班子裏跑過龍套，走街串戶賣過膏藥，替大戶人家當過管家。後來，有了倆錢兒的他在鄰近的湖西鎮上開了一間中西藥鋪，做起了老板。
開藥鋪的那會兒，他偷偷地賣給在湖西地區打遊擊的八路軍湖西支隊不少藥品，慢慢地開始傾向革命，他的藥鋪也成了湖西支隊的一個地下聯絡站。抗戰勝利後的1945年秋天，湖西支隊北撤，身受重傷的支隊三團牛副團長被安置在他家秘密養傷。他冒著全家人被殺頭的危險，與國民黨的還鄉團進行周旋，使牛副團長多次化險為夷，直至傷愈歸隊。大湖地區解放後，已當了縣長的牛副團長沒有忘記有過救命之恩的侯德貴，親自到湖西鎮當麵向他致謝，並安排他迴到湖濱鄉老家當副鄉長。喜從天降的侯德貴二話沒說，立即把藥鋪賣掉，趾高氣揚地走馬上任了。
侯德貴從來沒有真正在革命隊伍裏接受過鍛煉，政治思想水平本來就有很大缺陷，再加上長期在社會上廝混，整天與三教九流人等打交道，身上自然沾染了不少舊社會的惡習。當了副鄉長後，他又自恃有牛縣長撐腰，依舊我行我素，吃喝嫖賭，拉幫結派，投機鑽營，無所不能，在湖濱鄉造成了惡劣的影響。
周敬民作為一個有較高覺悟的老革命，對侯德貴的醜行堅決製止，多次在公開場合對他進行嚴肅批評教育，勒令他立即改正。侯德貴根本不把周敬民放在眼裏，公然與他分庭抗禮。周敬民一怒之下，找到縣委的郝書記，撤掉了他副鄉長的職務。
侯德貴哪肯甘心，跑到牛縣長那兒哭訴周敬民擺老資格、對他排擠打擊的所謂罪狀。有心袒護他的牛縣長親自找郝書記求情，又找周敬民談話，讓他看在自己的麵子上，同意將侯德貴官複原職，給他一次悔過自新的機會。周敬民很不情願，可終究拗不過主意已定的牛縣長，隻好違心地答應了下來。
侯德貴表麵上看似收斂了許多，骨子裏卻對周敬民恨得牙疼，無時無刻不在尋找報複的機會。他加緊廣交鄉內的地痞流氓，拉攏培植自己的勢力，郎老大和卞二虎自然拜在了他的門下。
多年來，為了擴大自己的勢力範圍，他一直想方設法讓他們中的一人出麵擔任槐樹莊的村支書，暗地裏做了不少手腳。可是，他怎麽也沒料到一個槽裏拴不了兩個叫驢，郎老大與卞二虎竟然互不買帳，為了爭得村支書的位子鬧得不可開交。他多次從中勸說調解，可紅了眼兒的郎卞二人對他的指示置若罔聞，使得他極為惱火，哀歎“豎子不可教矣”。
在這種情況下，他看到周敬民十分討厭郎老大和卞二虎，村裏的老百姓對他倆也並不擁戴，已領教了周敬民厲害的他也對二人疏遠起來。
侯德貴對鄭三炮也是有很大成見的，甚至說有些恨他，這是有原因的。其一，鄭三炮與周敬民的關係一向密切，這讓他非常不快。在他看來，凡是得到周敬民的好評並與他走得近的人，就是自己的對立麵。其二，鄭三炮曾經讓他在眾人麵前栽過麵子。這是幾年前的事兒了，有一次他到槐樹莊去檢查工作，在村頭碰到了打獵迴村的鄭三炮，便擺起了副書記的譜兒喝住他，非得強要一隻野兔不可。鄭三炮一向大方，又與他相識多年，別說一隻野兔，就是再要些其它的獵物，按理說也不會拒絕的。可是，鄭三炮看不慣他那種高高在上的官老爺的熊樣子，有心煞煞他的威風，根本沒理他的茬兒，弄得他灰溜溜的下不了台。惱羞成怒的他認為鄭三炮之所以敢這樣對自己如此不敬，是仗著有周敬民這個腰杆兒。
其實，所有認識鄭三炮的人都知道，鄭三炮並不是那種趨炎附勢的小人，他雖然與周敬民關係不錯，但屬於“君子之交”，不帶有私心雜念。他從來不向任何人顯擺兩人的關係，更未刻意去巴結迎逢周敬民。
侯德貴對這種情況是清楚的。可是，由於上述原因，再加上郎老大的挑唆，本來就心理陰暗的他失去了應有的心態與理智，對鄭三炮的成見更深，印象更加惡劣，總想找個茬口狠狠地整治他一頓。現在郎老大給他提供了絕佳的機會，他豈能放過。
周敬民望了侯德貴一眼，沒有言語，拿起他丟給自己的上告信，仔細地看了起來。
“老侯，這封信與縣裏轉來的內容一模一樣，連筆跡、署名都絲毫不差，看來反映鄭三炮問題的也就是這麽幾個人。”周敬民平靜地說。
“周書記，是哪些人寫了上告信都無所謂，他們既然聯名向公社和縣裏強烈要求查處鄭三炮的問題，這說明鄭三炮在工作中肯定存在不少錯誤，當務之急我們必須立即派工作組進駐槐樹莊進行認真調查。”侯德貴仍舊氣衝衝地說。
“公社一定是要調查清楚的，可是你也知道，槐樹莊情況向來比較複雜，鄭三炮也才上任沒多長時間，在處理這件事兒上我們必須謹慎從事，切不可莽撞。這樣吧，工作組暫不進村，我們先把寫信的這些人請到公社來，作進一步的調查取證，然後再找村裏的其他人進行核實，最後找鄭三炮和與他的問題有關聯的人員談話。你看咋樣？”周敬民征求意見道。
“憑鄭三炮的為人和個性，我認為信中反映的情況應當是屬實的。因此，在進行調查的同時，為了不使寫信人繼續上告，也為了穩定槐樹莊的人心，應該將鄭三炮的村支書拿下來為好。”侯德貴仍是不容置疑的口氣。
周敬民說：“照你的說法，那槐樹莊不就更亂套了嗎？再說了，我們以啥理由撤了鄭三炮的職，難道就憑上告信？上告信裏所講的內容就一定真實可靠啦！這於情於理分明說不過去麽。鄭三炮如果真有嚴重問題，公社一定嚴肅處理，絕不姑息遷就。但是，在問題沒有水落石出之前，就一下子將他拿掉，也絕不是妥當之舉。你去把信訪辦的老郭叫來，我們商量一下具體的調查事宜。”
周敬民不再理睬侯德貴了。
四天後，老郭的調查結果出來了：鄭三炮與卞二虎打架、拿槍與卞二虎決鬥情況屬實，但責任不在他這一邊，主要是卞二虎故意找茬兒、不服從安排引起的；鄭三炮霸占寡婦秀蘭一事早已經當事人在全村人麵前予以澄清，純屬子虛烏有；鄭三炮把麥子給了藺守業和秀蘭確有其事，但主要是為了照顧他們兩家生活困難，況且是同四個生產隊長商量過並經他們同意借給的，有鄭三炮打的借條為證，不是擅自偷送的；鄭三炮作風霸道、勾結地主藺守業和右派分子景慕文欺壓社員之事經查也並不存在。
根據這一調查結果，公社黨委作出了處理決定：鄭三炮作為一名共產黨員，一個大隊的黨支部書記兼大隊長，工作方法簡單粗暴，存在打人罵人現象，特別是拿槍與人決鬥一事性質嚴重，在群眾中造成了極為不不好的影響，特給予黨內警告處分，在全公社通報批評，並將縣裏獎勵的槍支予以收繳。鑒於他自擔任槐樹莊大隊黨支部書記以來，在較短的時間裏做了大量工作，使全村麵貌有了明顯改觀，受到了大多數社員的擁護，且存在的問題事出有因，特決定繼續讓他留任大隊支書，免去大隊長職務，由一隊隊長梁萬福接任。同時，希望全公社大隊支書要從鄭三炮身上吸取教訓，切實改進工作作風，虛心接受廣大社員群眾的監督。
處理決定於當天上報到縣裏，得到縣裏有關部門的首肯。
侯德貴對這一處理決定非常不滿，堅決要求撤銷鄭三炮的大隊支書，讓郎老大來接替，被周敬民斷然拒絕。無奈之中，他又煽動郎老大和卞二虎到公社找周敬民鬧事兒。
“周書記，像鄭三炮這樣的人在村裏當支書，我們貧下中農是絕不會答應的！”郎老大和卞二虎在周敬民的辦公室裏高叫著。
“咋的，難道讓你倆來當支書槐樹莊的貧下中農就會答應了嗎？我可要警告你們，你們是啥樣的人，還有你們的所作所為，槐樹莊的社員心裏亮堂得很，公社黨委也清楚得很，要不要我派人到槐樹莊進行一次徹底調查？鄭三炮自薦當了大隊支書，攪了你們的好事，你們就處處與他過不去，逼他走極端，隻當別人都看不出來呀！我在此鄭重奉勸你倆今後要老老實實做人，否則，群眾不會答應，公社黨委也不會聽任不管的。”
心裏有鬼、自知理虧的郎老大和卞二虎挨了周敬民的一頓痛斥後，臉色青白不定，冷汗直冒，張口結舌，無言以對，嚇得屁也不敢再放一個，唯唯喏喏倉惶而逃。
周敬民把鄭三炮叫了到公社。
“老鄭啊，你對處理決定有啥看法？”周敬民微笑著問。
“我沒啥可說的，不管咋的，有些事情我做得是有點兒欠缺。我這人脾氣不好，三句話說不投機就要罵人打架。要不是藺守業和景慕文時常提醒著點兒，我恐怕還要做出更加出格的事兒來。”鄭三炮心平氣和地答道。
“喲嗬，真是士別三日當刮目相看呀，我們的三炮這段日子長進不小哩。”周敬民高興地拍著鄭三炮的肩膀：“我還一直擔心你為此鬧情緒撂挑子不幹呢，現在看來是我多慮了。是啊，你作為槐樹莊的大隊支書，雖然不是個啥大官兒，可畢竟不是一個普通老百姓，平時不光要有幹勁兒，還要有寬廣的胸懷，開闊的眼界，更要講求一些領導方法。通過這件事兒，你要吸取教訓，碰到問題要多動動腦子，任何情況下都要做到冷靜沉著，切不可再魯莽行事啦。”
“周書記，我是個大老粗，腦袋一根筋兒，肚子裏沒啥東西，可是非曲直還知道一些。你就放心吧，往後在處理事情上我一定盡量按你說的去辦，不給郎老大他們空子可鑽。”鄭三炮認認真真地說。
周敬民沉吟了一會兒，又對鄭三炮交待：“我估計郎老大那些人可能要老實一陣子，但絕不會就此罷手，肯定還會製造事端的，你在村裏各方麵要注意一下。我還是那兩句話，一是不要怕，二是不能蠻幹。還有，藺守業和景慕文說得對，你要抓住槐樹莊緊靠大湖的有利條件，搞好副業生產，千方百計讓村裏的社員在分配時多得些實惠，使大夥兒盡快富起來。如果做到了這樣，郎老大和卞二虎他們就是再想搗亂，也不會有人去聽他們的了。”
鄭三炮把自己的打算向周敬民詳詳細細地匯報了一遍。
“好你個鄭三炮，這麽長時間了你為啥不告訴我一下呢。不錯，你就照這個樣子大膽地幹吧，用不多久一定能見成效。我希望槐樹莊能夠盡快成為湖濱公社最富的樣板大隊，到時候我給你擺慶功酒宴。”
周敬民爽朗地大笑起來。