賀卿立於盛樂城的東城樓上，寒風吹拂過他銀白色的袍袖。他目光深沉，注視著城外遼闊的荒野。
一名副官匆匆而至，躬身稟報：“大人，消息確認無誤，柔然的金狼騎在北境遭遇埋伏，折損過半，赫連拔退兵千裏，已然無力再戰。”
賀卿微微頷首，神色未見一絲波動：“誰布的局？”
“是慕容吉公子。他提前洞察了金狼騎的聲東擊西之策，將伏兵埋於梅嶺狹穀，一擊致勝。”副官滿臉敬佩。
賀卿目光微閃，低聲道：“慕容吉竟然能預見到柔然的計策，還知道他們會趁城內騷亂掩護行動，不簡單。”
說罷，他轉身，緩緩踱步向城內走去。
-
盛樂城中，街巷早已恢複平靜，但空氣中依舊殘留著騷亂的餘溫。
賀卿駐足於一處廢墟前，望著倒塌的房屋和被燒毀的商鋪，目光冷峻，仿佛要穿透這一片狼藉，直視背後的真相。
“報告大人！”一名副官快步上前，語氣中帶著幾分緊張，“昨夜的混亂中，有細作縱火燒毀了三條商街，還刺殺了兩位朝廷命官。城中百姓雖然安撫下來，但士氣受挫，恐有餘波。”
賀卿眉頭微蹙，指尖在腰間的玉佩上輕輕敲擊，眼神如鷹隼般銳利：“幕後主使呢？可有線索？”
副官微微低頭，答道：“屬下懷疑是柔然的細作混入城中，借此引發民亂，試圖擾亂我軍布防。他們似乎事先掌握了我軍的巡邏路線，行事極其狡詐。”
“柔然的細作？”賀卿冷哼一聲，眸光如冰，“城中細作自不會平白出現，必是有人暗中接應。從各商行的賬目入手，逐一排查近三月進出盛樂城的可疑人員。另外，加派巡邏，封鎖城門，務必確保不會再有任何動亂。”
“是！”副官領命而去。
賀卿駐足片刻，視線掃過殘留的灰燼，心底卻湧起一股隱隱的不安。他知道柔然的手段，但這一次的騷亂明顯另有深意。
-
當賀卿迴到府中，書房內早已擺滿了最新的消息。他剛步入房間，幕僚便匆匆前來稟報：“大人，前線傳來消息，柔然金狼騎中了慕容吉的埋伏，損失慘重。但……”幕僚頓了頓，抬頭看著賀卿，眼中透著猶疑，“宇文錚大人未乘勝追擊，竟按兵不動。”
賀卿聞言微微一怔，緩緩坐到書案前，修長的手指在案上輕輕敲擊，發出低沉而規律的聲響。他的神情依舊平靜，但眼眸深處卻暗藏波瀾。
“為何止步？”他輕聲自語，仿佛是在問幕僚，也像是在問自己。
幕僚低聲答道：“屬下不知。軍令是由兵部直接下達的，但這決策確實令人匪夷所思。”
賀卿揮手讓幕僚退下，書房內頓時陷入寂靜。
他獨自坐在桌前，目光凝視著案上的公文，思緒如同無聲的潮水翻湧。他閉上眼，深吸一口氣，腦海中飛快閃過近日的種種線索。
“慕容吉設下了絕妙的埋伏，柔然金狼騎損失慘重，這本是大好時機。宇文錚豈會無緣無故按兵不動？除非……他無法承受勝利的代價。”
他緩緩站起身，走到窗邊，抬眼望向漸暗的天空，手指摩挲著窗欞，聲音低沉：“若他追擊大勝，皇帝一定會下旨嘉獎主帥慕容吉。而這份嘉獎，必然少不了收迴他手中的右虎符……可右虎符丟失，宇文錚隱而不報！”
賀卿的眉頭皺得更緊，腦海中迅速勾勒出一幅更加危險的畫麵。
“右虎符已失，若他承認，宇文家將因玩忽職守受到懲罰；若隱瞞不報，又擔心皇帝察覺，直接對宇文家下手以絕後患……宇文錚這是被逼到了死局。”
他的指尖在腰間的玉佩上輕輕敲擊，目光忽然一沉。宇文錚不是愚人，他一定早已明白其中的危機，卻依舊選擇按兵不動，隻為拖延時間，不讓皇帝有借口將目光聚焦在右虎符上。
想到這裏，賀卿忽然露出一抹淡淡的笑意，那笑意中藏著讓人難以捉摸的意味。他的目光緩緩轉向書案上的軍報，低聲自語：“有趣。宇文錚能忍到何時？而皇帝……又會在何時失去耐心？”
書房內陷入了死一般的寂靜，隻有窗外的風聲低低迴蕩。賀卿的身影隱沒在晦暗的光影中，仿佛在醞釀著什麽不為人知的決策。
-
與此同時，在南雲堂的總堂，賀芸站在堂主崔嶽麵前，神色惶惶。崔嶽眯著眼，冷冷地打量著她。
“夫人，時間拖得太久了。”崔嶽不耐煩地說道，眼中透出一絲狠意，“你可知道，因為你，南雲堂的計劃已經耽擱了多少？”
賀芸臉色微白，連忙辯解：“我正在安排，霓裳遲早會成為我們的一枚棋子，隻是慕容府戒備森嚴，稍有不慎便會打草驚蛇。”
崔嶽冷笑一聲，猛然揮手，一記耳光狠狠甩在賀芸的臉上。
“拖延時間？還是說，你心裏早已動搖，想反咬我們一口？”崔嶽厲聲道。
賀芸捂著臉，強忍眼中的淚水，聲音微顫：“堂主，我絕無二心，我所做的一切，都是為了完成任務！”
“哼，最好如此。”崔嶽冷冷警告，“否則，下一次你便不會隻挨一巴掌這麽簡單了。”
賀芸低頭不語，心中卻燃起熊熊怒火。
-
另一頭。
釋放慕容吉的消息還未傳到霓裳所住的偏院。
霓裳坐在書房內，桌上攤開的賬冊和信函已經翻了一半，但她的注意力早已不在上麵。
這些日子，慕容吉因朝廷紛爭被關押，她竭盡全力奔走，試圖找到救他的辦法。然而，每一次試探與努力，都如同石沉大海，毫無迴音。
她的指尖在桌麵輕輕敲擊，眉頭微蹙，眼中透著深深的擔憂與疲憊。雖然她已經嚐試與朝中的幾位大人暗中聯係，但所有人都對這件事諱莫如深，不敢給予任何承諾。
就在這時，院門外傳來一陣腳步聲。丫鬟杏兒推門而入，手中捧著一盞剛換好的茶，低聲道：“夫人，東香閣的賀夫人派人送了消息，說有關於慕容公子的緊急線索，請夫人即刻過去一敘。”
霓裳抬起頭，眼中閃過一絲驚訝：“賀芸有消息？”
她微微沉吟，心中湧起幾分懷疑。賀芸與她素來不睦，如今主動相邀，未免蹊蹺。但一想到可能與慕容吉有關，她的心還是微微一動。
“告訴她，我稍後便來。”霓裳輕聲吩咐，語氣中多了一絲謹慎。
杏兒點頭退下，霓裳緩緩站起身，整理了一下衣裙，目光微凝。她知賀芸為人深不可測，此番相邀絕非單純。但無論如何，她必須去試探一番，哪怕隻是一線希望，她也不能放棄。
“夫人，您務必小心。”杏兒神色擔憂地說道。
霓裳點了點頭，披上鬥篷，向東香閣走去。
東香閣內，賀芸早已布置妥當，檀香嫋嫋升起，彌漫著一股幽香。她身著一襲金絲描花的暗紅長裙，坐在主座上，眼中掠過一抹冷笑。
“夫人，霓裳來了。”紫墨輕聲稟報。
“很好，按我吩咐行事。”賀芸輕輕點頭，隨即斂去神色，換上一副和煦的笑容。
霓裳走入東香閣，目光掃過堂內的擺設，最終落在賀芸身上。她微微一禮，語氣平靜：“不知夫人邀我前來，所為何事？”
賀芸起身，親自將霓裳引至座位上，語氣溫和道：“姐姐何必如此見外？我知道你最近為慕容吉之事憂心不已，今日得了一些消息，特意邀你過來細說。”
“你說吧。”霓裳眉頭微蹙，目光中多了幾分試探。
賀芸親自為霓裳斟了一杯茶，將杯子推到她麵前：“聽聞皇上已下令釋放慕容吉，隻是消息未曾公開。若你能在老夫人麵前以禮待皇上，或許還能為慕容吉爭取更多的恩典。”
霓裳接過茶杯，垂眸看了一眼，卻並未急著飲下。她語氣依舊冷靜：“此言當真？皇上何時下的旨意？”
賀芸笑意深了幾分：“皇命如山，我怎敢妄言？姐姐若不信，明日便可得見分曉。”
霓裳的目光微微一閃，神色卻未放鬆：“那夫人為何急著今晚告知此事？”
“自然是為妹妹著想。”賀芸笑容溫婉，語氣卻暗藏鋒芒，“慕容吉若明日被釋放，宮中宴席上少不了你的身影。姐姐素來聰慧，想必知道該如何應對皇上的期待。”
此時，霓裳突然感覺一陣暈眩，手中的茶杯險些滑落。她強撐著站起身，目光冷厲地盯著賀芸：“你……在茶裏下了藥？”
賀芸臉上的笑意逐漸收斂，靠近霓裳，輕聲說道：“姐姐太聰明了，聰明到讓我不得不出此下策。你就安心睡一會兒吧，接下來的事情，我會替你安排妥當。”
霓裳眼前一片模糊，身體無力地倒在地上。
“快，把夫人抬到內室。”賀芸冷冷吩咐道。
幾名侍女將暈倒的霓裳抬入內室，將她放在鋪滿繡花軟墊的榻上。賀芸緩步走到榻前，目光落在霓裳的麵容上，冷笑道：“霓裳，你這般聰慧，卻還是被我算計。今日，就讓皇上見識一下你的‘美’。”
紫墨提著一個華麗的妝匣走上前：“夫人，衣物與首飾都準備好了。”
賀芸點頭，吩咐侍女：“替她梳洗打扮，要將她裝扮得豔麗無雙。”
侍女們解下霓裳的外袍，為她細致地梳理頭發，並以細細的銀絲為她的發髻裝飾。她們為霓裳換上了一件輕紗製成的長裙，裙擺拖地，薄如蟬翼，幾乎能隱約看見她的肌膚線條。長裙的領口低垂，露出精致的鎖骨，腰間用一條纏繞著金絲的腰帶收束，勾勒出玲瓏的身姿。
紫墨為霓裳點上淡粉色的胭脂，唇上輕抹一層紅色唇脂，整個人顯得格外嫵媚動人。
“夫人，妝容已妥。”紫墨退後一步，恭敬地說道。
賀芸滿意地打量著昏迷中的霓裳，冷笑道：“如此美豔，皇上見了，必定心動。抬她去宮中吧。”
侍女們小心翼翼地將霓裳抬出東香閣，賀芸站在門口，目送她們離去，眼中閃過一抹得意：“霓裳，這次看你還能如何全身而退。”
-
霓裳迷迷糊糊間，聽到耳邊傳來細碎的腳步聲。意識模糊的她努力想掙紮，卻渾身乏力。她隱約感覺到有人將她抬起，向外走去。
不遠處，一道白色身影忽然出現，冷厲的聲音傳來：“站住！”
抬著霓裳的幾人猛地停下，驚慌地轉頭，隻見賀卿緩步而來。他目光冰冷，直視那些人。
“放下她。”他的聲音不容置疑。
幾人對視一眼，其中一人低聲威脅：“賀大人，這是皇上的吩咐，您也敢阻攔嗎？”
賀卿冷笑一聲：“皇上讓你們將人帶出府外，但未必讓你們如此粗魯地對待一名婦人。若要追究，你們便去問皇上，是否要用這種手段。”
幾人畏懼於賀卿的氣勢，隻得將霓裳放下，匆匆離去。
賀卿俯身抱起霓裳，將她帶迴了自己的書房。
-
霓裳漸漸恢複意識時，感覺到自己躺在一張柔軟的榻上，身旁隱隱傳來木炭燃燒的溫暖氣息。
她微微睜開眼，昏黃的燭光灑在雕花的屋頂上，耳邊傳來輕微的翻書聲。
側過頭，她看見賀卿坐在一旁的桌前，正垂著眼瞼翻看一卷書冊。他的身影被燭火勾勒出一層淡金色的光暈，似乎聽到她的動靜，他抬起頭。
“你醒了？”賀卿的聲音一如既往溫潤，卻帶著一絲不易察覺的緊張。
“賀大人？”霓裳輕聲開口，喉嚨有些幹澀。
賀卿放下書冊，快步走到榻前，俯身輕聲道：“別亂動，你剛才中了迷藥，身子還虛得很。”他說話時，唿吸間似乎帶著一絲暖意，近在咫尺，讓霓裳的臉微微發燙。
霓裳撐起身子，剛一動，肩頭滑下的衣襟頓時引起了他的注意。
低頭一看，他猛地一怔，臉色瞬間變得通紅——她身上的衣裙輕薄嫵媚，與平日的端莊裝束大相徑庭。薄紗的胸口微微敞開，露出如雪的肌膚。脖頸間隱隱透出的脂粉香氣，更是讓他羞愧得恨不得立刻找個地方鑽進去。
“這是……”霓裳咬住唇，雙手急忙攥緊衣襟，眼中滿是羞憤。
賀卿的目光微微閃動。他迅速別開眼，喉結輕輕滾動了一下，語氣盡量保持平穩：“你的衣服我沒動過，你被人迷暈時，她們便是這般裝扮。現在夜已深，安排人更換衣物，隻怕徒增你的驚慌。”
霓裳心中頓時湧起複雜的情緒，既感到屈辱，又因為賀卿的細心保護而暗自鬆了口氣。她輕聲道：“多謝賀大人相救……若非如此，我怕是……”話未說完，聲音便哽咽住了。
賀卿的目光不自覺落迴到霓裳身上，盡管他竭力克製自己，可她妝容豔麗，青絲鬆散垂落，帶著幾分狼狽，卻又多了幾分不易察覺的魅惑。
月光透過窗欞灑在她的肩頭，像籠了一層薄薄的銀紗，愈發襯得那雙含著驚慌的眼眸如星子般澄澈。
他心中一緊，唿吸微微急促，卻強迫自己移開目光。他緩緩轉身，低聲道：“霓裳，別怕。一切都已經過去了。”
霓裳抬起眼，發現他的手指微微蜷縮，似乎在克製什麽。她的臉頓時更紅了些，輕聲問道：“賀大人，是誰想害我？”
賀卿並未迴答，隻是扶起她時，動作一頓。或許是因為夜深人靜，他的手指略過她的手腕，霓裳不由得微微一顫，感覺那觸感像是火焰般燙人。
“冷嗎？”賀卿察覺到她的僵硬，低聲問道，嗓音略顯沙啞，像是一片羽毛輕輕刮過心弦。
霓裳急忙搖頭，想要挪動身子，卻因為綿軟的力氣沒能起身。賀卿見狀，微微俯身扶住她的肩膀，替她掖了掖滑下的衣襟。那一刻，他的手指停頓了一瞬，隨即迅速收迴。
“這裏有披風，我給你披上。”他說話間，拿起椅背上的披風為她蓋好，語氣依舊溫和，但眉宇間多了一絲不易察覺的複雜情緒。
“賀大人……”霓裳抬頭看著他，目光複雜。
賀卿輕輕歎了口氣，站起身，背對著她：“霓裳，有時候，我真希望你從這場渾水中抽身而退。哪怕離開盛樂城也好。”
“為什麽？”霓裳的聲音中帶著一絲疑惑。
賀卿頓了頓，迴過頭，目光深沉如夜：“因為……你值得更好的，而不是被這權謀陰雲困住。”
他的目光直直地落在霓裳身上，帶著幾分深意和難言的情感。霓裳被他看得微微一怔，心底竟升起一股說不清的悸動。
“今晚的事，不必多問。我會安排人護送你迴府。”賀卿轉身離去，卻在門口停下，低聲補了一句，“霓裳，記住，無論何時，你都是我心中最不願被傷害的人。”
門輕輕合上，留下霓裳一人躺在榻上，怔怔地望著天花板。她的手撫上胸口，感受到自己心跳的節奏似乎比以往更加急促。
一名副官匆匆而至，躬身稟報：“大人，消息確認無誤，柔然的金狼騎在北境遭遇埋伏，折損過半，赫連拔退兵千裏，已然無力再戰。”
賀卿微微頷首，神色未見一絲波動：“誰布的局？”
“是慕容吉公子。他提前洞察了金狼騎的聲東擊西之策，將伏兵埋於梅嶺狹穀，一擊致勝。”副官滿臉敬佩。
賀卿目光微閃，低聲道：“慕容吉竟然能預見到柔然的計策，還知道他們會趁城內騷亂掩護行動，不簡單。”
說罷，他轉身，緩緩踱步向城內走去。
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盛樂城中，街巷早已恢複平靜，但空氣中依舊殘留著騷亂的餘溫。
賀卿駐足於一處廢墟前，望著倒塌的房屋和被燒毀的商鋪，目光冷峻，仿佛要穿透這一片狼藉，直視背後的真相。
“報告大人！”一名副官快步上前，語氣中帶著幾分緊張，“昨夜的混亂中，有細作縱火燒毀了三條商街，還刺殺了兩位朝廷命官。城中百姓雖然安撫下來，但士氣受挫，恐有餘波。”
賀卿眉頭微蹙，指尖在腰間的玉佩上輕輕敲擊，眼神如鷹隼般銳利：“幕後主使呢？可有線索？”
副官微微低頭，答道：“屬下懷疑是柔然的細作混入城中，借此引發民亂，試圖擾亂我軍布防。他們似乎事先掌握了我軍的巡邏路線，行事極其狡詐。”
“柔然的細作？”賀卿冷哼一聲，眸光如冰，“城中細作自不會平白出現，必是有人暗中接應。從各商行的賬目入手，逐一排查近三月進出盛樂城的可疑人員。另外，加派巡邏，封鎖城門，務必確保不會再有任何動亂。”
“是！”副官領命而去。
賀卿駐足片刻，視線掃過殘留的灰燼，心底卻湧起一股隱隱的不安。他知道柔然的手段，但這一次的騷亂明顯另有深意。
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當賀卿迴到府中，書房內早已擺滿了最新的消息。他剛步入房間，幕僚便匆匆前來稟報：“大人，前線傳來消息，柔然金狼騎中了慕容吉的埋伏，損失慘重。但……”幕僚頓了頓，抬頭看著賀卿，眼中透著猶疑，“宇文錚大人未乘勝追擊，竟按兵不動。”
賀卿聞言微微一怔，緩緩坐到書案前，修長的手指在案上輕輕敲擊，發出低沉而規律的聲響。他的神情依舊平靜，但眼眸深處卻暗藏波瀾。
“為何止步？”他輕聲自語，仿佛是在問幕僚，也像是在問自己。
幕僚低聲答道：“屬下不知。軍令是由兵部直接下達的，但這決策確實令人匪夷所思。”
賀卿揮手讓幕僚退下，書房內頓時陷入寂靜。
他獨自坐在桌前，目光凝視著案上的公文，思緒如同無聲的潮水翻湧。他閉上眼，深吸一口氣，腦海中飛快閃過近日的種種線索。
“慕容吉設下了絕妙的埋伏，柔然金狼騎損失慘重，這本是大好時機。宇文錚豈會無緣無故按兵不動？除非……他無法承受勝利的代價。”
他緩緩站起身，走到窗邊，抬眼望向漸暗的天空，手指摩挲著窗欞，聲音低沉：“若他追擊大勝，皇帝一定會下旨嘉獎主帥慕容吉。而這份嘉獎，必然少不了收迴他手中的右虎符……可右虎符丟失，宇文錚隱而不報！”
賀卿的眉頭皺得更緊，腦海中迅速勾勒出一幅更加危險的畫麵。
“右虎符已失，若他承認，宇文家將因玩忽職守受到懲罰；若隱瞞不報，又擔心皇帝察覺，直接對宇文家下手以絕後患……宇文錚這是被逼到了死局。”
他的指尖在腰間的玉佩上輕輕敲擊，目光忽然一沉。宇文錚不是愚人，他一定早已明白其中的危機，卻依舊選擇按兵不動，隻為拖延時間，不讓皇帝有借口將目光聚焦在右虎符上。
想到這裏，賀卿忽然露出一抹淡淡的笑意，那笑意中藏著讓人難以捉摸的意味。他的目光緩緩轉向書案上的軍報，低聲自語：“有趣。宇文錚能忍到何時？而皇帝……又會在何時失去耐心？”
書房內陷入了死一般的寂靜，隻有窗外的風聲低低迴蕩。賀卿的身影隱沒在晦暗的光影中，仿佛在醞釀著什麽不為人知的決策。
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與此同時，在南雲堂的總堂，賀芸站在堂主崔嶽麵前，神色惶惶。崔嶽眯著眼，冷冷地打量著她。
“夫人，時間拖得太久了。”崔嶽不耐煩地說道，眼中透出一絲狠意，“你可知道，因為你，南雲堂的計劃已經耽擱了多少？”
賀芸臉色微白，連忙辯解：“我正在安排，霓裳遲早會成為我們的一枚棋子，隻是慕容府戒備森嚴，稍有不慎便會打草驚蛇。”
崔嶽冷笑一聲，猛然揮手，一記耳光狠狠甩在賀芸的臉上。
“拖延時間？還是說，你心裏早已動搖，想反咬我們一口？”崔嶽厲聲道。
賀芸捂著臉，強忍眼中的淚水，聲音微顫：“堂主，我絕無二心，我所做的一切，都是為了完成任務！”
“哼，最好如此。”崔嶽冷冷警告，“否則，下一次你便不會隻挨一巴掌這麽簡單了。”
賀芸低頭不語，心中卻燃起熊熊怒火。
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另一頭。
釋放慕容吉的消息還未傳到霓裳所住的偏院。
霓裳坐在書房內，桌上攤開的賬冊和信函已經翻了一半，但她的注意力早已不在上麵。
這些日子，慕容吉因朝廷紛爭被關押，她竭盡全力奔走，試圖找到救他的辦法。然而，每一次試探與努力，都如同石沉大海，毫無迴音。
她的指尖在桌麵輕輕敲擊，眉頭微蹙，眼中透著深深的擔憂與疲憊。雖然她已經嚐試與朝中的幾位大人暗中聯係，但所有人都對這件事諱莫如深，不敢給予任何承諾。
就在這時，院門外傳來一陣腳步聲。丫鬟杏兒推門而入，手中捧著一盞剛換好的茶，低聲道：“夫人，東香閣的賀夫人派人送了消息，說有關於慕容公子的緊急線索，請夫人即刻過去一敘。”
霓裳抬起頭，眼中閃過一絲驚訝：“賀芸有消息？”
她微微沉吟，心中湧起幾分懷疑。賀芸與她素來不睦，如今主動相邀，未免蹊蹺。但一想到可能與慕容吉有關，她的心還是微微一動。
“告訴她，我稍後便來。”霓裳輕聲吩咐，語氣中多了一絲謹慎。
杏兒點頭退下，霓裳緩緩站起身，整理了一下衣裙，目光微凝。她知賀芸為人深不可測，此番相邀絕非單純。但無論如何，她必須去試探一番，哪怕隻是一線希望，她也不能放棄。
“夫人，您務必小心。”杏兒神色擔憂地說道。
霓裳點了點頭，披上鬥篷，向東香閣走去。
東香閣內，賀芸早已布置妥當，檀香嫋嫋升起，彌漫著一股幽香。她身著一襲金絲描花的暗紅長裙，坐在主座上，眼中掠過一抹冷笑。
“夫人，霓裳來了。”紫墨輕聲稟報。
“很好，按我吩咐行事。”賀芸輕輕點頭，隨即斂去神色，換上一副和煦的笑容。
霓裳走入東香閣，目光掃過堂內的擺設，最終落在賀芸身上。她微微一禮，語氣平靜：“不知夫人邀我前來，所為何事？”
賀芸起身，親自將霓裳引至座位上，語氣溫和道：“姐姐何必如此見外？我知道你最近為慕容吉之事憂心不已，今日得了一些消息，特意邀你過來細說。”
“你說吧。”霓裳眉頭微蹙，目光中多了幾分試探。
賀芸親自為霓裳斟了一杯茶，將杯子推到她麵前：“聽聞皇上已下令釋放慕容吉，隻是消息未曾公開。若你能在老夫人麵前以禮待皇上，或許還能為慕容吉爭取更多的恩典。”
霓裳接過茶杯，垂眸看了一眼，卻並未急著飲下。她語氣依舊冷靜：“此言當真？皇上何時下的旨意？”
賀芸笑意深了幾分：“皇命如山，我怎敢妄言？姐姐若不信，明日便可得見分曉。”
霓裳的目光微微一閃，神色卻未放鬆：“那夫人為何急著今晚告知此事？”
“自然是為妹妹著想。”賀芸笑容溫婉，語氣卻暗藏鋒芒，“慕容吉若明日被釋放，宮中宴席上少不了你的身影。姐姐素來聰慧，想必知道該如何應對皇上的期待。”
此時，霓裳突然感覺一陣暈眩，手中的茶杯險些滑落。她強撐著站起身，目光冷厲地盯著賀芸：“你……在茶裏下了藥？”
賀芸臉上的笑意逐漸收斂，靠近霓裳，輕聲說道：“姐姐太聰明了，聰明到讓我不得不出此下策。你就安心睡一會兒吧，接下來的事情，我會替你安排妥當。”
霓裳眼前一片模糊，身體無力地倒在地上。
“快，把夫人抬到內室。”賀芸冷冷吩咐道。
幾名侍女將暈倒的霓裳抬入內室，將她放在鋪滿繡花軟墊的榻上。賀芸緩步走到榻前，目光落在霓裳的麵容上，冷笑道：“霓裳，你這般聰慧，卻還是被我算計。今日，就讓皇上見識一下你的‘美’。”
紫墨提著一個華麗的妝匣走上前：“夫人，衣物與首飾都準備好了。”
賀芸點頭，吩咐侍女：“替她梳洗打扮，要將她裝扮得豔麗無雙。”
侍女們解下霓裳的外袍，為她細致地梳理頭發，並以細細的銀絲為她的發髻裝飾。她們為霓裳換上了一件輕紗製成的長裙，裙擺拖地，薄如蟬翼，幾乎能隱約看見她的肌膚線條。長裙的領口低垂，露出精致的鎖骨，腰間用一條纏繞著金絲的腰帶收束，勾勒出玲瓏的身姿。
紫墨為霓裳點上淡粉色的胭脂，唇上輕抹一層紅色唇脂，整個人顯得格外嫵媚動人。
“夫人，妝容已妥。”紫墨退後一步，恭敬地說道。
賀芸滿意地打量著昏迷中的霓裳，冷笑道：“如此美豔，皇上見了，必定心動。抬她去宮中吧。”
侍女們小心翼翼地將霓裳抬出東香閣，賀芸站在門口，目送她們離去，眼中閃過一抹得意：“霓裳，這次看你還能如何全身而退。”
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霓裳迷迷糊糊間，聽到耳邊傳來細碎的腳步聲。意識模糊的她努力想掙紮，卻渾身乏力。她隱約感覺到有人將她抬起，向外走去。
不遠處，一道白色身影忽然出現，冷厲的聲音傳來：“站住！”
抬著霓裳的幾人猛地停下，驚慌地轉頭，隻見賀卿緩步而來。他目光冰冷，直視那些人。
“放下她。”他的聲音不容置疑。
幾人對視一眼，其中一人低聲威脅：“賀大人，這是皇上的吩咐，您也敢阻攔嗎？”
賀卿冷笑一聲：“皇上讓你們將人帶出府外，但未必讓你們如此粗魯地對待一名婦人。若要追究，你們便去問皇上，是否要用這種手段。”
幾人畏懼於賀卿的氣勢，隻得將霓裳放下，匆匆離去。
賀卿俯身抱起霓裳，將她帶迴了自己的書房。
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霓裳漸漸恢複意識時，感覺到自己躺在一張柔軟的榻上，身旁隱隱傳來木炭燃燒的溫暖氣息。
她微微睜開眼，昏黃的燭光灑在雕花的屋頂上，耳邊傳來輕微的翻書聲。
側過頭，她看見賀卿坐在一旁的桌前，正垂著眼瞼翻看一卷書冊。他的身影被燭火勾勒出一層淡金色的光暈，似乎聽到她的動靜，他抬起頭。
“你醒了？”賀卿的聲音一如既往溫潤，卻帶著一絲不易察覺的緊張。
“賀大人？”霓裳輕聲開口，喉嚨有些幹澀。
賀卿放下書冊，快步走到榻前，俯身輕聲道：“別亂動，你剛才中了迷藥，身子還虛得很。”他說話時，唿吸間似乎帶著一絲暖意，近在咫尺，讓霓裳的臉微微發燙。
霓裳撐起身子，剛一動，肩頭滑下的衣襟頓時引起了他的注意。
低頭一看，他猛地一怔，臉色瞬間變得通紅——她身上的衣裙輕薄嫵媚，與平日的端莊裝束大相徑庭。薄紗的胸口微微敞開，露出如雪的肌膚。脖頸間隱隱透出的脂粉香氣，更是讓他羞愧得恨不得立刻找個地方鑽進去。
“這是……”霓裳咬住唇，雙手急忙攥緊衣襟，眼中滿是羞憤。
賀卿的目光微微閃動。他迅速別開眼，喉結輕輕滾動了一下，語氣盡量保持平穩：“你的衣服我沒動過，你被人迷暈時，她們便是這般裝扮。現在夜已深，安排人更換衣物，隻怕徒增你的驚慌。”
霓裳心中頓時湧起複雜的情緒，既感到屈辱，又因為賀卿的細心保護而暗自鬆了口氣。她輕聲道：“多謝賀大人相救……若非如此，我怕是……”話未說完，聲音便哽咽住了。
賀卿的目光不自覺落迴到霓裳身上，盡管他竭力克製自己，可她妝容豔麗，青絲鬆散垂落，帶著幾分狼狽，卻又多了幾分不易察覺的魅惑。
月光透過窗欞灑在她的肩頭，像籠了一層薄薄的銀紗，愈發襯得那雙含著驚慌的眼眸如星子般澄澈。
他心中一緊，唿吸微微急促，卻強迫自己移開目光。他緩緩轉身，低聲道：“霓裳，別怕。一切都已經過去了。”
霓裳抬起眼，發現他的手指微微蜷縮，似乎在克製什麽。她的臉頓時更紅了些，輕聲問道：“賀大人，是誰想害我？”
賀卿並未迴答，隻是扶起她時，動作一頓。或許是因為夜深人靜，他的手指略過她的手腕，霓裳不由得微微一顫，感覺那觸感像是火焰般燙人。
“冷嗎？”賀卿察覺到她的僵硬，低聲問道，嗓音略顯沙啞，像是一片羽毛輕輕刮過心弦。
霓裳急忙搖頭，想要挪動身子，卻因為綿軟的力氣沒能起身。賀卿見狀，微微俯身扶住她的肩膀，替她掖了掖滑下的衣襟。那一刻，他的手指停頓了一瞬，隨即迅速收迴。
“這裏有披風，我給你披上。”他說話間，拿起椅背上的披風為她蓋好，語氣依舊溫和，但眉宇間多了一絲不易察覺的複雜情緒。
“賀大人……”霓裳抬頭看著他，目光複雜。
賀卿輕輕歎了口氣，站起身，背對著她：“霓裳，有時候，我真希望你從這場渾水中抽身而退。哪怕離開盛樂城也好。”
“為什麽？”霓裳的聲音中帶著一絲疑惑。
賀卿頓了頓，迴過頭，目光深沉如夜：“因為……你值得更好的，而不是被這權謀陰雲困住。”
他的目光直直地落在霓裳身上，帶著幾分深意和難言的情感。霓裳被他看得微微一怔，心底竟升起一股說不清的悸動。
“今晚的事，不必多問。我會安排人護送你迴府。”賀卿轉身離去，卻在門口停下，低聲補了一句，“霓裳，記住，無論何時，你都是我心中最不願被傷害的人。”
門輕輕合上，留下霓裳一人躺在榻上，怔怔地望著天花板。她的手撫上胸口，感受到自己心跳的節奏似乎比以往更加急促。