七月十五中元節在即，時至今年，先帝已然薨逝整整三年，明帝需至京郊皇陵祭拜。
按例，十五一早要舉行祭祀儀式，從宮裏出發路程有些遙遠，因此明帝十四晚上便到了皇陵準備，沐浴焚香，吃齋念佛，祭拜結束後方可迴宮。
十五那日日落時，明帝一行人終於踏上了迴宮的路。
眼瞧著就望見城門之時，天上下起了瓢潑大雨，郊外的土路瞬間變得泥濘起來，侍衛們穿著蓑衣也擋不住水汽。
明帝掀開馬車簾子，問侍衛統領：“這附近可有落腳之處？”
夏日的雨來得又快又急，說不準過會兒便能停下，明帝便想找個地方躲雨，等天色放晴了再迴宮也不遲。
幾個侍衛四散而去，很快便打聽了迴來：“啟稟陛下，西邊一裏地處有個善堂，屬下瞧著規模不小，倒是能容納不少人。”
明帝頷首：“那便走吧。”
一行人騎得都是良駒，打馬而行不過片刻，那善堂就近在眼前了。
明帝由吳德昌撐著傘扶下馬車，抬頭一看，這善堂倒是有些奇怪，不像平常善堂一般叫什麽積善、濟善、行善，反而名為“貞善堂”。
早有侍衛先入內，找到這貞善堂的管事說明了情況，給了些金銀。
明帝等人雖身著常服，卻也衣著華貴不凡，未透露真實身份也叫人瞧得出來非富即貴。
那管事是個不苟言笑的姑姑，不動聲色打量了為首的明帝一眼，依舊嚴詞厲色道：“諸位貴人在此躲雨歇腳自是可以，隻不過老朽這貞善堂有些特殊，裏頭都是貴人們家中犯了錯的女眷，若是相遇，恐有諸多不便，還望貴人能約束下人，莫要叫他們隨意走動。”
原來這裏不是什麽育孤堂、救濟院，而是貞女所。
明帝惜字如金，點點頭道：“自然。”
那管事姑姑便為他們指了一間小院，而後轉身離開了。
這間小院不大，隻有三間空房，對十幾個男人來說有些逼仄，卻是遮風避雨的不二之選。眼見著天色漸暗，這雨還沒有絲毫要停的意思，明帝便也安之若素歇了下來。
晚膳時候，有個小丫鬟怯生生端了些吃食，敲開了明帝的門，明帝便出來欲與眾人一同潦草吃些。
小丫鬟拐了個彎又去隔壁院子裏送飯，那間院子一直靜悄悄的，若不是有人送飯，他們還以為無人居住。
“拿走！我不吃！”房門未開，裏頭卻傳來瓷器摔碎的聲音，還有一陣女子壓抑的哭聲和低吼。
院中眾人眼觀鼻鼻觀心，自從知道這間善堂中都是達官顯貴家黜出的女眷之後，看見聽見什麽也都覺得不足為奇了。
明帝卻不知怎的，直覺這嗓音和他有些淵源，於是勾了勾手叫那個小丫鬟迴來，問：“那間院中住的是什麽人？”
小姑娘輕輕搖了搖頭，隻道：“她才來一個多月，說自己是冤枉的，最開始的時候絕食明誌，日日以淚洗麵，可家中也無人來接...這裏每一個女人都說自己是無辜的，過段時間也就接受現實了。”
明帝啞然，讓她走了。
入夜，磅礴大雨終於停了，侍衛們先行到外頭去牽馬，吳德昌引著明帝往外走，低聲道：“陛下，奴才已命人...”
“陛下？！”
他們身後，一個一身素衣的女子跌跌撞撞跑了過來，吳德昌一驚，立刻展臂護在明帝身前，喝道：“來者何人！”
那女子身著最普通的棉紗長裙，頭上隻簪了一支銀釵，很是憔悴，但鳳眼狹長，末尾微挑，平添幾分風情。
她柔柔弱弱跪下，哭道：“陛下，臣女乃是從三品金吾衛羽林千牛將軍嫡女褚韞玉，本是今年秀女，卻遭奸人陷害，後被皇後娘娘逐出了宮...求陛下為臣女做主...”
明帝眼睛微動，想起了兩個月前好似是有個秀女因著不修私德被逐出了宮。他又看了一眼隔壁的院子，房門開著，果然就是那個女子。
他自詡憐香惜玉，眼前這女子束素腰輕，玉瑩塵清，自然不妨一問，於是道：“怎麽個遭人陷害？”
褚韞玉聽他開口，又驚又喜，很快便將事情和盤托出：“有人假扮禦前內侍來院中傳話，說陛下有意邀見臣女，臣女便去了清漪園，誰知剛到便被、便被抓了起來，扣上了與人私通的帽子！”
她說著說著便哭了起來：“臣女離宮歸家後，家父聽聞...覺得臣女是家中恥辱，欲要臣女自縊以示清白，家母拚命阻攔，才將臣女送到此處了此殘生...
父親怕臣女壞了他在京中的名聲，連清妙庵都不許臣女去。此處規矩森嚴，動輒打罵，是個吃人的地方，臣女不敢奢求旁的，隻求陛下垂憐，哪怕是將臣女送到清妙庵...臣女也甘之如飴。”
明帝倒是相信她沒這個膽子在宮中偷人，但此事說到底是臣子家事，他不好插手，皇後當時也已做了處決，更不好駁了她的麵子。
明帝問：“家中可有奴仆跟你同來？”
褚韞玉哀戚道：“隻有一個丫鬟，她前兩日受了姑姑責罰，已然病倒了。”
話音剛落，那管事姑姑就兇神惡煞走了過來，手上還拿著個戒尺：“褚姑娘，府上將你送來是為反省悔過，你反倒又在此與外男勾搭，成何體統！來日我必定要稟報你府上好生管教！”
褚韞玉頓時一個激靈，撲上前抱住明帝的腳：“陛下，求您、求您將臣女帶走...”
“陛下？！”那管事姑姑聞言，驚疑不定放下了手中之物，不知該作何反應。
明帝對這個惡婆子沒什麽好臉色，麵露不悅抬了抬腳：“起來吧，朕帶你走便是。”
褚韞玉大喜過望，又聽他吩咐吳德昌：“將那丫鬟也帶走，命人好好整飭一番這貞善堂。”
“奴才遵旨。”
褚韞玉跟著明帝上了馬車，正不知如何謝恩，明帝道：“朕會派人將你送還褚府，你父親不會再為難你。”
褚韞玉本以為事情有轉機，沒想到仍是無甚改變，卻也不敢惹明帝不快，生怕他又將她送迴貞善堂。
她楚楚可憐道：“多謝陛下出手相救，臣女的名聲已然毀了，自知嫁人無望，甘願餘生常伴青燈古佛，也好過淪為京中的笑柄。”
女子的小九九一目了然，明帝未置可否。
按例，十五一早要舉行祭祀儀式，從宮裏出發路程有些遙遠，因此明帝十四晚上便到了皇陵準備，沐浴焚香，吃齋念佛，祭拜結束後方可迴宮。
十五那日日落時，明帝一行人終於踏上了迴宮的路。
眼瞧著就望見城門之時，天上下起了瓢潑大雨，郊外的土路瞬間變得泥濘起來，侍衛們穿著蓑衣也擋不住水汽。
明帝掀開馬車簾子，問侍衛統領：“這附近可有落腳之處？”
夏日的雨來得又快又急，說不準過會兒便能停下，明帝便想找個地方躲雨，等天色放晴了再迴宮也不遲。
幾個侍衛四散而去，很快便打聽了迴來：“啟稟陛下，西邊一裏地處有個善堂，屬下瞧著規模不小，倒是能容納不少人。”
明帝頷首：“那便走吧。”
一行人騎得都是良駒，打馬而行不過片刻，那善堂就近在眼前了。
明帝由吳德昌撐著傘扶下馬車，抬頭一看，這善堂倒是有些奇怪，不像平常善堂一般叫什麽積善、濟善、行善，反而名為“貞善堂”。
早有侍衛先入內，找到這貞善堂的管事說明了情況，給了些金銀。
明帝等人雖身著常服，卻也衣著華貴不凡，未透露真實身份也叫人瞧得出來非富即貴。
那管事是個不苟言笑的姑姑，不動聲色打量了為首的明帝一眼，依舊嚴詞厲色道：“諸位貴人在此躲雨歇腳自是可以，隻不過老朽這貞善堂有些特殊，裏頭都是貴人們家中犯了錯的女眷，若是相遇，恐有諸多不便，還望貴人能約束下人，莫要叫他們隨意走動。”
原來這裏不是什麽育孤堂、救濟院，而是貞女所。
明帝惜字如金，點點頭道：“自然。”
那管事姑姑便為他們指了一間小院，而後轉身離開了。
這間小院不大，隻有三間空房，對十幾個男人來說有些逼仄，卻是遮風避雨的不二之選。眼見著天色漸暗，這雨還沒有絲毫要停的意思，明帝便也安之若素歇了下來。
晚膳時候，有個小丫鬟怯生生端了些吃食，敲開了明帝的門，明帝便出來欲與眾人一同潦草吃些。
小丫鬟拐了個彎又去隔壁院子裏送飯，那間院子一直靜悄悄的，若不是有人送飯，他們還以為無人居住。
“拿走！我不吃！”房門未開，裏頭卻傳來瓷器摔碎的聲音，還有一陣女子壓抑的哭聲和低吼。
院中眾人眼觀鼻鼻觀心，自從知道這間善堂中都是達官顯貴家黜出的女眷之後，看見聽見什麽也都覺得不足為奇了。
明帝卻不知怎的，直覺這嗓音和他有些淵源，於是勾了勾手叫那個小丫鬟迴來，問：“那間院中住的是什麽人？”
小姑娘輕輕搖了搖頭，隻道：“她才來一個多月，說自己是冤枉的，最開始的時候絕食明誌，日日以淚洗麵，可家中也無人來接...這裏每一個女人都說自己是無辜的，過段時間也就接受現實了。”
明帝啞然，讓她走了。
入夜，磅礴大雨終於停了，侍衛們先行到外頭去牽馬，吳德昌引著明帝往外走，低聲道：“陛下，奴才已命人...”
“陛下？！”
他們身後，一個一身素衣的女子跌跌撞撞跑了過來，吳德昌一驚，立刻展臂護在明帝身前，喝道：“來者何人！”
那女子身著最普通的棉紗長裙，頭上隻簪了一支銀釵，很是憔悴，但鳳眼狹長，末尾微挑，平添幾分風情。
她柔柔弱弱跪下，哭道：“陛下，臣女乃是從三品金吾衛羽林千牛將軍嫡女褚韞玉，本是今年秀女，卻遭奸人陷害，後被皇後娘娘逐出了宮...求陛下為臣女做主...”
明帝眼睛微動，想起了兩個月前好似是有個秀女因著不修私德被逐出了宮。他又看了一眼隔壁的院子，房門開著，果然就是那個女子。
他自詡憐香惜玉，眼前這女子束素腰輕，玉瑩塵清，自然不妨一問，於是道：“怎麽個遭人陷害？”
褚韞玉聽他開口，又驚又喜，很快便將事情和盤托出：“有人假扮禦前內侍來院中傳話，說陛下有意邀見臣女，臣女便去了清漪園，誰知剛到便被、便被抓了起來，扣上了與人私通的帽子！”
她說著說著便哭了起來：“臣女離宮歸家後，家父聽聞...覺得臣女是家中恥辱，欲要臣女自縊以示清白，家母拚命阻攔，才將臣女送到此處了此殘生...
父親怕臣女壞了他在京中的名聲，連清妙庵都不許臣女去。此處規矩森嚴，動輒打罵，是個吃人的地方，臣女不敢奢求旁的，隻求陛下垂憐，哪怕是將臣女送到清妙庵...臣女也甘之如飴。”
明帝倒是相信她沒這個膽子在宮中偷人，但此事說到底是臣子家事，他不好插手，皇後當時也已做了處決，更不好駁了她的麵子。
明帝問：“家中可有奴仆跟你同來？”
褚韞玉哀戚道：“隻有一個丫鬟，她前兩日受了姑姑責罰，已然病倒了。”
話音剛落，那管事姑姑就兇神惡煞走了過來，手上還拿著個戒尺：“褚姑娘，府上將你送來是為反省悔過，你反倒又在此與外男勾搭，成何體統！來日我必定要稟報你府上好生管教！”
褚韞玉頓時一個激靈，撲上前抱住明帝的腳：“陛下，求您、求您將臣女帶走...”
“陛下？！”那管事姑姑聞言，驚疑不定放下了手中之物，不知該作何反應。
明帝對這個惡婆子沒什麽好臉色，麵露不悅抬了抬腳：“起來吧，朕帶你走便是。”
褚韞玉大喜過望，又聽他吩咐吳德昌：“將那丫鬟也帶走，命人好好整飭一番這貞善堂。”
“奴才遵旨。”
褚韞玉跟著明帝上了馬車，正不知如何謝恩，明帝道：“朕會派人將你送還褚府，你父親不會再為難你。”
褚韞玉本以為事情有轉機，沒想到仍是無甚改變，卻也不敢惹明帝不快，生怕他又將她送迴貞善堂。
她楚楚可憐道：“多謝陛下出手相救，臣女的名聲已然毀了，自知嫁人無望，甘願餘生常伴青燈古佛，也好過淪為京中的笑柄。”
女子的小九九一目了然，明帝未置可否。