天剛蒙蒙亮,乾清宮的一間側殿內,燭火微弱,崇禎早已端坐在書案後,手邊攤開的,是試點改革的最新數據和幾份奏折。他的目光深邃而銳利,既充滿思索,又透著一股隱忍的冷峻。


    “王安,”他低聲說道,“玄衛的消息可有變化?東林黨最近還有什麽動向?”


    王安抱拳答道:“陛下,東林黨雖暫時偃旗息鼓,但周延儒暗中召集了一批地方士紳,似在商議下一步行動。臣以為,他們不會就此罷休。”


    崇禎點了點頭,目光投向窗外:“正因如此,朕需要更快、更穩地推進改革。召集朕負責推變革的官員,今夜於乾清宮議事,改革的下一步,不能再拖。”


    夜幕降臨,側殿內燈火通明。受召而來的十餘名官員陸續入內,他們中既有年長穩重的改革派中堅力量,如戶部尚書劉振國,也有新崛起的年輕才俊,如葉知秋。眾人分坐兩旁,神情或肅穆,或略帶興奮。


    崇禎緩步走入,眾臣齊齊跪拜:“臣等參見陛下。”


    “平身吧。”崇禎語氣溫和,卻帶著一股不容置疑的威嚴。他走到書案後坐下,目光掃過眾人,緩緩開口:“朕召諸位前來,是為商議改革的下一步。”


    他頓了頓,聲音漸漸變得低沉而堅定:“河南與山西的試點初見成效,但這隻是第一步。改革之路注定荊棘叢生,朝堂之上仍有反對聲,但朕希望你們記住,改革不是為了爭權奪利,而是為了百姓,為了這大明的未來。”


    溫體仁,他站起身拱手說道:“陛下英明。臣深感改革成效顯著,尤其是試點地區的賦稅調整和糧倉穩定,已讓百姓看到朝廷的決心。但臣以為,若要進一步推廣,還需更強的地方支持。”


    崇禎點頭:“不錯。地方的支持至關重要,尤其是那些願意配合的地方士紳,可以適當給予優惠政策。但朕更想聽聽,你們的建議。”


    禮部左侍郎方知恆接過話頭:“陛下,臣認為,改革不能僅靠朝廷的意誌,還需建立更高效的地方治理模式。試點的成功在於嚴格監督和透明執行,若能將這一模式擴展到其他地區,必能穩中求進。”


    崇禎眼中閃過一絲讚許,語氣平靜卻帶著鼓勵:“不錯。但朕要的是更具體的方案,試點之外,還有哪些潛在問題?需要如何解決?”


    會議開始後,乾清宮側殿內的氣氛顯得莊嚴而緊張。雖然崇禎開口明確了改革的重要性,但眾多老臣的討論仍圍繞賦稅和糧倉的執行問題展開,顯得保守而謹慎。


    站在最後一排的葉知秋,手中緊握一份早已準備好的草案,心中卻充滿了矛盾。他明白,這次會議或許是他展現才能的機會,但同樣清楚,自己的言辭若稍有不慎,可能會被批評為“不知輕重”。他的目光掃過殿內的資深官員,心中的緊張不由得加重。


    然而,當他聽到崇禎的提問:“除了賦稅和糧倉調整,還有什麽可以讓百姓的利益更加穩固?”時,他猛地一震。這不正是自己反複推敲過的觀點所在嗎?


    他深吸一口氣,抬步上前,語氣清亮:“陛下,臣有一言。”


    殿內一時安靜,所有人的目光都集中在這個年輕的戶部侍郎身上。有些資深官員的目光中甚至透著幾分輕視。崇禎卻露出一絲鼓勵的笑意,點頭示意:“知秋,有話直說。”


    葉知秋略微整理思路,拱手說道:“陛下,試點改革已初見成效,但臣認為,要讓改革更長遠,不能僅停留在稅賦和糧倉的層麵。”


    他說到這裏稍作停頓,目光掃過眾人,接著說道:“百姓的生計固然重要,但若他們無法參與地方治理,無法提升自身的見識和能力,即使改革暫時成功,也難以避免士紳對地方事務的長期掌控。臣以為,改革的下一步,應當關注開化民智。”


    此言一出,殿內頓時響起一片低語。一名資曆較深的老臣皺眉,語帶不屑:“葉侍郎所言雖有道理,但鄉村自治非一朝一夕之功,教育更是長遠之計,豈能立竿見影?”


    另一名官員則語氣緩和地說道:“葉侍郎初入朝堂,言辭頗為激進。開化民智,雖為理想之策,但是否會分散改革的資源與重點?”


    麵對這些質疑,葉知秋並未退縮。他目光堅定,語氣更為清晰:“諸位大人所言極是,但試點的核心在於重新分配地方權力。如果不解決百姓與士紳的對立,賦稅改革的成果終將被士紳重新掌控。”


    他繼續說道:“開化民智並非讓百姓完全掌控地方事務,而是通過設立鄉村議事會等製度,讓農戶代表能夠在土地分配、糧倉管理等實際事務中擁有發言權。至於教育,若不能讓百姓識字,他們又如何理解朝廷的政策?又如何避免被士紳利用?”


    崇禎的目光中閃過一絲讚許,他適時插話,語氣帶著鼓勵:“繼續說下去。”


    葉知秋感受到崇禎的支持,精神一振,語氣更加流暢:“臣建議,在現有試點地區逐步設立鄉村議事會,以農戶代表為主,輔以朝廷派駐的基層官員,共同處理地方事務。教育方麵,可以從最基礎的識字教育入手,在鄉村設立簡易學堂,由地方推薦德才兼備之士任教。”


    聽到這裏,禮部左侍郎方知恆忍不住點頭:“葉侍郎所言不無道理。鄉村議事會不僅可以削弱士紳對地方的絕對控製,還能讓百姓參與到治理中,減少對士紳的依賴。”


    戶部尚書陳子敬則沉思片刻,補充道:“識字教育確實是個好方向,若能培養出更多讀書明理之人,地方治理將更加穩固。”


    葉知秋話音剛落,崇禎便緩緩點頭:“不錯。開化民智,的確是長遠之計。葉愛卿,你的提議很好,朕會將其納入試點的下一步規劃。溫愛卿、葉愛卿,你們兩人負責製定詳細方案,務必兼顧實際操作的可行性。”


    兩人齊聲應道:“臣遵旨!”


    崇禎接著說道:“諸位,改革派不是朕一人的力量,而是你們每一個人的努力。朕需要你們不僅有才識,更要有決心和勇氣,去麵對阻力、應對挑戰。”


    眾官員齊聲跪拜,聲音鏗鏘有力:“臣等定不負陛下所托!”


    夜深人靜,會議結束後,崇禎獨自站在窗前,遙望著寧靜的京城。他心中清楚,改革的下一步必將伴隨著更大的風險和阻力,但今晚的會議,讓他看到了希望。


    “有他們在,朕的路就不會孤單。”崇禎低聲自語,目光中透出堅定,“改革之路雖難,朕卻已無退路。”


    窗外的月光灑在禦書房的窗欞上,映照出崇禎不屈的身影,仿佛為他的決心增添了一層聖潔的光輝。

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