清晨,乾清宮的朝堂再次被籠罩在緊張的氣氛中。隨著稅製改革試點的推進,關於試點可能引發的“地方動亂”的爭論再次成為朝會的焦點。崇禎端坐龍椅,目光冷靜地掃過群臣。他知道,這將是一場關鍵的交鋒。


    “陛下,”次輔周延儒率先出列,語氣鏗鏘,“改革雖為國之大計,但臣等多次上疏,河南、山西兩地的士紳怨聲載道,甚至已有流言稱地方百姓對新稅法反感,改革恐激化矛盾,擾亂地方安定。”


    周延儒的發言引來了一片低聲附和,尤其是那些立場尚未明確的中立派官員,紛紛皺起眉頭,似乎也被他的言辭影響。


    崇禎沒有立即發言,而是將視線轉向站在末位的葉知秋。他的目光微不可察地停留片刻,像是一種無聲的鼓勵。


    就在周延儒話音剛落,隊列中,一名身形挺拔的年輕官員出列。他正是葉知秋,聲音清亮而不失禮節:“陛下,臣以為周大人的擔憂雖有道理,但缺乏實際依據。臣近日與幾位同僚一道,對河南、山西兩地試點情況進行調研,並有具體數據為證。”


    此言一出,朝堂瞬間安靜下來,所有人的目光集中在葉知秋身上。


    他展開一份折子,言辭清晰地匯報道:“據臣與同僚所獲數據,河南與山西試點地區的稅賦調整後,農戶的負擔普遍減輕。以河南南陽縣為例,改革後,農民每年人均稅賦減少了三成,騰出的餘財用於修繕農田和購買農具,產量明顯提升。”


    他頓了頓,繼續說道:“至於地方士紳的怨言,據臣了解,多數是因習慣了以往的特權,而非改革本身造成的實際問題。”


    葉知秋的話音剛落,又有兩名年輕官員出列。其中一人接著發言:“臣曾親赴山西考察,發現當地糧倉係統運行穩定,農戶對試點政策反響良好。若真有動亂,試點地區應首當其衝,但事實確並非如此。”


    另一人緊隨其後:“更有奏報表明,自試點政策實施以來,當地物價趨於穩定,糧價下跌。這說明改革並未擾亂地方經濟,反而促進了發展。”


    年輕官員們的言辭環環相扣,精準地擊中了東林黨所謂“地方動亂”的論點。朝堂中,原本搖擺不定的中立派官員紛紛低聲議論,不少人暗自點頭,對改革的成效逐漸產生信心。


    崇禎端坐龍椅,嘴角微微揚起一絲不易察覺的笑意。他對葉知秋等人的表現感到滿意,同時也注意到一些中立派官員的態度轉變。他啟動心鏡術,捕捉到幾人的內心活動:


    “改革看來確有成效,或許我們應暫時支持,以觀後效。”


    “年輕官員的發言直擊要害,東林黨的說辭似乎站不住腳。”


    “若改革成功,支持朝廷的我們必將受益。”


    崇禎收迴視線,語氣平靜卻不容置疑:“葉愛卿等人的調研結果明確表明,改革不僅未擾亂地方,反而改善了民生。朕以為,試點的推進是必要且及時的。”


    他頓了頓,目光掃過群臣,語氣中透著威嚴:“朕希望各位大人能夠放下成見,為大明的未來著想。任何改革都會伴隨陣痛,但若因此止步不前,受苦的隻能是百姓。”


    朝會後半,東林黨的失勢顯露無遺。周延儒站在大殿中央,臉色陰沉,他的拳頭在袖中微微握緊,額頭上滲出冷汗。剛才的一場辯論,他原本試圖通過“地方動亂”的論調再次為稅製改革試點潑冷水,誰知卻被葉知秋等年輕官員用詳實的數據和直白的事實駁斥得體無完膚。


    殿中,幾名中立派官員互相交換著目光,低聲議論著:“看來試點的確有成效,東林黨的說辭站不住腳了。”


    “是啊,小葉大人他們的調研頗具說服力,反倒讓東林黨顯得有些刻意阻撓。”


    這些話無聲無息地在大殿中傳遞,像針刺一般紮進周延儒的耳中。他強壓著怒氣,目光掃過那些曾經傾向於東林黨的中立派,卻發現他們已經開始遠離自己。


    更讓他感到憤怒的是,年輕官員們的發言不僅嚴謹有力,還暗中揭露了士紳的特權問題。周延儒清楚,那些表麵上為地方“民生”請命的言辭,現在已成為笑柄,暴露了東林黨與士紳之間不可告人的關係。


    “陛下英明。”最終,周延儒不得不低頭,拱手行禮,語氣中帶著隱忍的挫敗感,“既然試點已經開展,臣等願意靜觀其效,再行議論。”


    這番話表麵是妥協,實則是為了避免在當下被進一步孤立。但他的語氣中已經失去了往日的氣勢,甚至顯得有些勉強。幾名原本與他關係密切的官員,不禁露出若有所思的神色。


    周延儒的低頭,東林黨內部也引起了不小的波瀾。溫和派的幾名成員暗中鬆了一口氣,低聲私語:“周大人果然無力再與陛下抗衡。如今看來,支持改革試點或許是更明智的選擇。”


    頑固派則麵麵相覷,有人低聲埋怨:“再這樣下去,我們的立場會被完全削弱。周大人難道要放棄抵抗嗎?”


    他們的竊竊私語雖然輕微,卻被崇禎敏銳地捕捉到。他掃視眾臣,目光深沉而淩厲,似在無聲中昭告:任何試圖阻撓改革的勢力,都會被逐步瓦解。


    當朝會結束時,東林黨的支持者們神色凝重,溫和派悄然靠向新生代官員的立場,而頑固派則愈加焦慮不安。大殿內的氣氛,已經從幾日前的劍拔弩張,轉變為向改革逐漸傾斜的微妙平衡。


    崇禎站起身,目光平靜地掃過眾人,最終停在周延儒身上,淡淡說道:“改革試點,成敗自有定論。諸位但看結果,不必妄下定論。”


    周延儒拱手退下,臉上擠出一絲勉強的笑容,但那笑容下藏著的,是難以掩飾的憤怒與無奈。


    朝會結束後,崇禎召見葉知秋和幾名參與發言的年輕官員。他的目光在眾人之間流轉,語氣中帶著難得的柔和:“今日朝堂上,你們的表現讓朕很滿意。這些數據和事實,是你們說服反對派的最佳武器。”


    葉知秋恭敬地拱手:“陛下教誨,臣等不敢懈怠。”


    崇禎點點頭,語氣轉為鄭重:“改革的路仍然艱難,但你們是朕的希望。記住,事實和民心,是壓倒一切爭論的力量。”


    幾名年輕官員聽聞,皆齊聲答道:“臣等定不負陛下重托。”


    夜晚,崇禎再次迴到禦書房。他站在窗前,遙望著京城的燈火,心中湧動著深沉的思緒。


    “年輕人已經嶄露頭角,而東林黨的步伐卻越發遲滯。”他低聲自語,眼中閃過一絲堅毅,“改革的棋局,朕要用這些新生的力量,將舊勢力徹底壓垮。”


    窗外的星空靜謐深邃,預示著一場更大的風暴正在醞釀。

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