林焱站在客棧的窗前,看著外麵熙熙攘攘的人群。再過幾天,科舉就要開始了。現在的平靜,不過是暴風雨前的寧靜罷了。


    \"公子。\"影堂密探匆匆趕來,\"有新的消息。\"


    \"說。\"


    \"發現趙廣的人在暗中聯絡幾個考官。而且...\"密探壓低聲音,\"他們似乎在交換一些奇怪的物件。\"


    \"什麽物件?\"


    \"像是某種特製的文具。\"


    林焱眼中精光一閃。果然,二皇子的人還是不死心。想用特製文具作弊嗎?手段倒是不錯。


    \"繼續盯著。\"他吩咐道,\"特別注意那些文具的來源和去向。\"


    正說著,蕭瑾從外麵迴來了。


    \"怎麽樣?\"林焱問。


    \"那份名單上的舉子,我已經接觸了一半。\"蕭瑾說,\"大部分人都很謹慎,不過...\"他露出一絲笑意,\"有幾個人的反應很有意思。\"


    \"哦?\"


    \"王明月、陳子規、張載之,這三人似乎對現狀很不滿。特別是王明月,他提到了一些地方官場的弊病。\"


    林焱點頭。這正是他要找的人。敢於直言弊病的讀書人,往往有著獨立的判斷力。這樣的人,才能成為未來的助力。


    \"讓影堂的人保護好他們。\"他說,\"不能讓二皇子的人得手。\"


    \"還有一件事。\"蕭瑾說,\"我在拜訪張載之時,發現他正在研究鹽政。\"


    \"鹽政?\"林焱來了興趣。


    \"是的。他寫了一篇《鹽政論》,觀點很獨到。認為鹽鐵專營不利於民生,應當適度開放...\"


    \"有意思。\"林焱若有所思,\"看來這位張載之,不隻是個書生啊。讓人把他的文章弄來看看。\"


    很快,影堂就弄來了張載之的文章。林焱仔細閱讀後,越發覺得此人不簡單。文章不僅有理論高度,還有具體的改革建議。最重要的是,字裏行間透著一股濟世之誌。


    \"此人可堪大用。\"他對蕭瑾說,\"你再去接觸一下,試試他的態度。\"


    蕭瑾領命而去。林焱則繼續研究手中的情報。除了張載之外,另外幾個人的背景也很有意思。


    王明月出身鹽商之家,卻主張改革鹽政。這種能超越家族利益的胸懷,實屬難得。


    陳子規更是有趣,他的父親是個縣令,但他卻寫過不少抨擊官場弊病的文章。這說明他有自己的主見,不會盲從權貴。


    \"影堂主。\"他喚來密探頭領,\"給我查查這幾個人的所有交際。重點是他們在京城的來往對象。\"


    \"是。\"影堂主領命而去。


    林焱繼續分析手中的情報。通過這幾天的觀察,他大致摸清了各方勢力的布局。


    首先是太子一派。他們主要控製吏部和禮部,在科舉程序上有話語權。但太子為人謹慎,不會明目張膽地幹預考試。


    二皇子那邊則激進得多。通過趙廣這條線,他們已經滲透了不少考官。而且還在暗中收集考生的把柄,企圖控製未來的官員。


    至於老太師,表麵上保持中立,實則暗中觀察。他督辦科舉,既是皇上的授意,也是他自己的選擇。


    \"真是一盤大棋啊。\"林焱感慨。


    這時,影堂主迴來複命:\"公子,查清楚了。那幾個舉子在京城確實有些特別的來往。\"


    \"說說看。\"


    \"王明月經常出入一家書肆,那裏是不少言官聚會的地方。陳子規則和幾個翰林編修有聯係。至於張載之...\"


    \"他怎麽了?\"


    \"他與兵部一個姓鄭的員外郎來往頻繁。\"


    \"鄭員外郎?\"林焱眯起眼睛,\"查查這個人的背景。\"


    很快,影堂就帶來了鄭員外郎的資料。此人在兵部主管邊軍糧餉,為人正直,常常與上司意見相左。


    \"難怪。\"林焱明白了,\"張載之研究鹽政,八成是受他指點。這裏麵或許另有文章。\"


    正思索間,蕭瑾迴來了。


    \"如何?\"林焱問。


    \"張載之果然不簡單。\"蕭瑾說,\"他提到鹽政改革時,言辭懇切。而且...\"


    \"而且什麽?\"


    \"他說自己手上還有一些地方鹽政的實據。這些證據涉及到一些權貴...\"


    林焱眼睛一亮:\"他願意給你看那些證據嗎?\"


    \"他說要等考試結束後再說。\"


    \"小心謹慎啊。\"林焱點頭,\"這樣的人,確實可以深交。\"


    就在這時,外麵突然傳來一陣騷動。原來是有人在散發告示,說要查處考場舞弊。


    \"又來了。\"林焱冷笑。這些告示,無非是想攪亂人心。


    但他很快發現了不同之處。這次的告示措辭嚴厲,直指某些高官貴胄子弟作弊。而且,落款是\"風聞言事禦史\"。


    \"有意思。\"他仔細研究著告示的用詞,\"這是言官們坐不住了啊。\"


    \"要管嗎?\"蕭瑾問。


    \"不急。\"林焱說,\"讓他們鬧。鬧得越大,某些人就越心虛。到時候...\"


    他話未說完,又有新的消息傳來。李綱請辭了!


    \"這是什麽意思?\"蕭瑾疑惑。


    \"兵法有雲:欲擒故縱。\"林焱解釋,\"李綱這是要以退為進啊。你等著看,很快就會有人出來挽留他。到時候,他的位置反而更穩固了。\"


    果然,第二天早朝,多位大臣就聯名上奏,請李綱留任。甚至連一向不表態的老太師,也說了幾句維護的話。


    \"李大人這一手玩得漂亮。\"林焱讚歎,\"既顯示了自己的清正廉明,又讓那些攻擊他的人無話可說。\"


    \"那我們接下來...\"


    \"靜觀其變。\"林焱說,\"眼下最重要的,是保護好那些有用的舉子。等他們考中了,自然會成為我們的助力。\"


    他轉身走到窗前,看著遠處的皇城。在那裏,一場更大的博弈正在展開。而這次科舉,不過是第一步而已。


    \"蕭兄。\"他突然說,\"你說,這天下的讀書人,真的隻是為了功名利祿嗎?\"


    蕭瑾一愣,隨即明白了他的意思:\"自然不是。總有人心懷天下。\"


    \"是啊。\"林焱感慨,\"所以我們要找到這樣的人,團結這樣的人。隻有這樣,將來才有希望...\"


    話未說完,外麵又傳來一陣鑼聲。這次是禮部的人來宣布:科舉準備工作已經就緒,考生可以入場查驗號舍了。


    \"開始了。\"林焱說,\"接下來,就看各人的本事了。\"


    蕭瑾點頭。兩人都知道,真正的較量,才剛剛開始。


    而此時的京城,正籠罩在一片詭譎的氣氛中。各方勢力暗流湧動,一場足以影響朝局的大考,即將拉開帷幕...

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