楚元宵自從上次與那位雄踞石磯洲的楚河之主對拳結束，迴到那座造林邊與韓老頭換迴肉身開始，後來的很多天裏一直都沒有再練拳，也不再走樁，就隻是平平淡淡帶著另外三個同行人一路閑逛，遇山爬山，遇水泅水，宛如凡人。
這一路上每一次與人打架，楚元宵多多少少都要受一些傷在身上，輕一點的皮外傷倒是無大礙，以他現在的武道三境的煉體功夫，武夫血氣勉強也算濃鬱，養一養還是能長好的，可有些深入內裏的傷勢，就需要費些功夫了，但他偏偏每過些時間就要打一架的這種境況一直沒太停過，所以其實也沒尋到太多平淡時間，到了如今，某些沉屙舊傷就需要好好下功夫去修養了。
武夫練拳走樁，最好的效果是要牽動拳手骨骼經絡，每揮出一拳都要起到打熬肉身的作用，無傷無礙的時候勤勤懇懇練拳是好事，但像他這樣背著大大小小都沒好全的一堆舊傷，再要勤懇練拳反而無益，這是那個韓老頭在離開小河畔時告訴少年人的一段語重心長。
所以後來的這些天裏，楚元宵就幹脆暫停了練拳走樁，有空閑的時候就繼續翻書，把各位先生給他的那些書，還有他偶爾從某些路遇書鋪裏買的書，翻來覆去讀了一遍又一遍，第一遍看過去記不太清的或是沒太讀懂的，就在第一遍看完了之後繼續翻第二遍，而且還不是隻看那些略顯模糊的地方，而是從頭讀起，整個再來一遍，力求一個嚼得越碎，便能消化得越好。
不讀書也不用趕路的時候，他則會按照當初在北海渡船上時，那位白衣大劍仙交給他的唿吸吐納的法門，吸收天地靈氣入己身，嚐試著去摸一摸練氣士三境如今橫亙在他頭頂的那層屋頂。
當初那位大劍仙曾簡單說過，練氣士的前六境，最大的差別主要都是集中在靈氣的多寡上，每三境一個大境界，大多隻要靈氣充沛就能戳破下一層境界的窗戶紙。
楚元宵也不太清楚別家的三境破四境是需要多少的靈氣，反正從他還在興和洲時就已經停滯在了三境上，如今都已經走到了石磯洲，可那個四境的窗戶紙到底在哪裏，他到現在都沒摸到…有時候他甚至隱隱有一種感覺，就好像橫在自己麵前的是一條天淵，雖然知道跨過去就能到下一境，但那條深不見底的鴻溝，夠他練一輩子氣都填不滿。
這種隱隱之中的感覺，少年人並沒有選擇去跟青霜，或是如今境界也已經入第二個三境的餘人說起，隻是默默在心底裏多上了些心，練氣更加勤懇，也在慢慢摸索，嚐試著看一看那條“天淵”的邊界到底在何處。
餘人最近不知道是因為到了石磯洲，就感覺離那位青帝很近了，還是因為他確實想念曾經那個坐落在鹽官鎮百多裏之外的小山穀，反正一路上每日裏閑著沒事，就會湊過來頭偷偷摸摸問楚元宵一句，說咱們到底啥時候才能遇上那位天下第四的大高手？
這話不算問得太複雜，但實打實問到了楚元宵迴答不上的地方，畢竟當初那位陸老道長也說了，人家願不願意出來一見，得看人家的脾氣，也看雙方的緣分，要是實在遇不上，那就直接去中土文廟那邊找先生的先生就是，那位拄著雀頭拐杖，酒品很好的老人家，總會是有辦法的。
青玉跟青霜兩個從最開始的不對付，到了如今也能平平靜靜一起並肩而行了，也很少會再話不投機就吵起來，雖然雙方之間話還是很少，但到底不再像當初一樣相看兩厭。
同樣還是閑著無聊的餘人，跟楚元宵這裏問不出來啥時候能返鄉，就也會操心一些犄角旮旯裏的小事，比如問一問當初青霜跟青玉兩個是怎麽出的爛柯夢境，而青霜的迴答很簡單，她本是五行屬木的龍裔妖修，那位故意放水的“老天爺”見她自己摸到了門檻之外，所以就幹脆開了門讓她出來了。
真正讓三人都有些驚奇的其實是青玉，當這個柔柔弱弱的女子說出來一句她與那位爛柯山神下了個平局的時候，即便是平靜如青霜，都露出了一臉不可置信的神色。
要知道，那位爛柯山神可是當年“當湖十局”的其中一人，也就是人人都知道的那位頭頂國手棋待詔官銜的執棋人，這樣一位棋道大高人的棋力，即便是軍陣韜略強如那位兵仙韓老頭，一局終了都隻能投子以終局，可這個一路上都不怎麽吭聲的柔弱女子竟然說她下了一句和棋？
麵對三人都有些震驚失語的三人，青玉大概是被直勾勾看得有些不大舒服，所以就微微皺了皺眉頭，同樣也帶著些自己都不太理解的疑惑，緩緩道：“我手握棋子的那一刻，就好像腦子裏早就有了下一步應該怎麽落子的應對之策，到底是怎麽下成平局的我其實也不清楚，但確實是平局結束。”
餘人看著一臉坦誠的青玉，不由地嘖嘖稱奇，還有些好奇地問了一句她是不是以前就會下棋，可青玉卻搖了搖頭，說她以前隻聽過沒見過。
龍裔青霜倒是沒有多問什麽，隻是看著那個女子微微皺了皺眉。
楚元宵當然也震驚於那個結尾，但並未多探究什麽，隻是點了點頭之後就也沒再繼續多問，這件事到了這裏好像也就這麽不了了之了。
四人離開那座棗林邊後繼續一路南下，想要先逛完了石磯洲的西北部，等到了石磯洲中部位置之後轉到向東，繞過那座楚王府所在的那片大平原，去往一洲東部的東海之濱。
少年還記得，當初老猴子所說的那個傲來國好像就在那裏，如果有機會也可以去轉一圈，說不定運氣好還能遇上故人…
四人南下途中要路過一座名為“昭陽”的七品小國，走到一國中部之後，日落天晚，便剛好在一個名為“荷花”的小鎮上落宿。
荷花鎮不大，是一片山清水秀的水鄉之地，附近河流縱橫，雨水充沛，故而鎮民們多以種水田稻米，或者是打魚為生。
四人到達荷花鎮的這一天剛好是個下雨天，小鎮上淅淅瀝瀝落雨不止，鎮民們大多蹲在家中不出門，炊煙嫋嫋，靜謐祥和。
有些人閑來無事就會搬幾張板凳坐在門廊下看雨閑聊拉家常，有些年歲不大的孩童則會三三兩兩聚在一起當玩伴，頂著落雨成群結隊在小鎮上街巷內四處亂跑，專門找那些流水不及的積水處踩水，蹦蹦跳跳歡聲笑語。
整個小鎮在雨中看起來略顯沉靜，卻又透著一股濃濃的煙火氣，正是人間最常見的好光景。
四個披著鬥篷進入小鎮的外鄉人出現在街口的時候，離此不遠處的某個門房廊簷下，有幾個正在閑話家常的老人家是最先看到的，這些鎮民大概也習慣了這種偶爾就會有人路過小鎮的場麵，所以並不意外也不見生，人人都能一臉笑意與來人點點頭，便算是對外鄉人的親近打招唿了。
楚元宵披著鬥笠蓑衣，路過那幾位老人門前時停了停腳步，拱手抱拳與人問路，“幾位老人家有禮了，晚輩四人今日路過此地遇上雨天，敢問咱們這鎮上可有落宿的地方？”
對麵那群老人聽著這少年人說話文鄒鄒的，人人臉上的笑意便又更濃了一些，還有其中一個端著一隻旱煙鍋子的老人笑著擺了擺手，“我們鄉下人可不講究你們這些文鄒鄒的禮數，不過你要是找住店的地方還是有的，在鎮子的南口那邊有一家客棧，你們可以去那裏住。”
說罷，老人像是又想到了什麽，朝著那少年人笑道：“遇上這天氣趕路不便就確實該住一宿等雨停，不過就是那住店錢有些貴，你們四個人的話估計怎麽也要個四五十文錢才成。”
荷花鎮是魚米之鄉，鎮民們大多也都能自給自足，自然也就少有太用錢的地方，在這樣的地方開個客棧，一個人住一晚還要掏十幾棵銅板，在這些百姓眼中就已經算是很貴了。
楚元宵聽著老人的好心指路，就又笑著再次拱手行了個謝禮，笑道：“謝謝老人家的指點，至於那住店錢太貴的事，我去與掌櫃的講講價就是。”
老人笑著點了點頭，沒有再說什麽，繼續轉過頭去與幾位同坐的老友閑聊。
小鎮南口的所謂客棧，其實也就是一間稍大一些的院子，院子門口用一塊大大的木牌寫著“荷花客棧”四個大字，院子裏麵多蓋了幾間屋子用來住人，掌櫃的是一對年輕夫婦，既是掌櫃也是夥計還是大廚，什麽活都是自己做。
楚元宵四人進到這座客棧小院子裏的時候，那對掌櫃夫婦都坐在屋簷下，一人一隻小板凳，正圍著一隻竹筐在那裏擇菜，也在有一搭沒一搭的閑聊。
夫婦二人的不遠處，台階上趴著一隻脾氣溫順的老狗，有個孩子正騎在那老狗身上，揪著兩隻狗耳朵，一邊前後搖晃身形，一邊喊著“駕駕”，大概是假裝自己正在騎馬了。
那對年輕夫婦眼見有客人上門，就趕忙從板凳上起身，那年輕男子笑著禮讓各位客官趕緊到屋簷下避避雨，女子則是把那隻竹筐收起來端迴了屋中放下，然後開始燒水為客人們沏茶，夫婦二人都是笑意熱絡，待客熱情。
客棧掌櫃姓蘇，叫蘇大河，婦人則沒說姓名，隻說叫素娘。
等到楚元宵四人各自就著那手腳勤快的掌櫃蘇大河搬來的小板凳，坐在廊簷下的時候，那個先前還騎在狗頭上的孩子已經滴溜溜跑過來，站在離四人不遠處，先是看了眼那兩個好看的姐姐，然後就直勾勾盯上了楚元宵卸下身上蓑衣之後，露出來的那一刀一劍上，眼神好奇，還帶著滿滿的豔羨，尤其是對楚元宵背在身後的那把桃木劍。
掌櫃蘇大河當然也看見了這個剛進門來的客官這一身裝束，背劍佩刀這種事在他們這樣的鄉下地方可不多見，偏遠小鎮連官役衙差都很少來，更何況是這種明晃晃背著兵刃在身的。
心裏頭本就擔憂，此刻又眼見自家這個臭小子如此盯著客人看，蘇大河大概是怕萬一這位客官脾氣不好，要是被惹惱了，他們這一家子怕是都得丟了命，所以就匆匆忙忙走到那孩子跟前，一把提住兒子的脖領子往旁邊拽，一邊嗬斥道：“小兔崽子，先生教的功課都做完了嗎，就在這裏望東望西，趕緊迴屋去！”
那孩子可沒有自家親爹的擔憂，膽子奇大，被老爹揪著脖領子往後拽他也不怕，一邊努力掙紮著想要掙脫那隻大手，一邊嚷嚷道：“先生說今日我讀書讀得好，晚上可以不用做功課了，你讓我再玩會兒！”
心心念念想要一把木刀木劍很久了的孩子，求著爹給做一把求了好久都沒拿到手，今日見到一把真的，他哪裏會願意就這麽被趕迴屋？
這孩子使勁掙紮，掙得一張小臉都有些泛紅。
楚元宵坐在寬闊屋簷下的一張小板凳上，笑看著這對父子之間的互相使勁，眼見那孩子一臉可憐兮兮地望著自己，於是就笑道：“掌櫃的不必緊張，我們也不是什麽惡客，更不會做什麽殺傷人命的惡事。”
蘇大河被楚元宵一句話挑明了心事，似乎是有些尷尬，迴過頭看了眼笑意真誠的少年人，雖然心底裏的擔憂並沒有全消，但多多少少還是放鬆了一些，猶豫了一下之後也沒再強行拉拽兒子，輕輕放開了手。
那孩子重獲自由，三兩下就跑到了楚元宵身前，這一次直接連最開始的那一點怕生都沒有了，眼神始終放在楚元宵佩戴在身的那兩把兵器上，幹脆伸出一隻手遞到楚元宵麵前，好奇道：“可以給我看看嗎？”
蘇大河臉色一變，趕忙就要再次出聲製止。
楚元宵先一步笑著搖了搖頭，道：“我這兩件兵刃都很容易傷到人，所以不能給你，不過你要是能找來稱手的木頭，我倒是能給你做一把。”
那孩子聞言，眼神一瞬間有些失望，見到了真東西，誰還願意隻拿一把現做的木劍，但他見這個有劍又有刀的大俠一臉笑意看著自己，想了想之後還是又點了點頭，然後就直接轉過身往院子裏柴房那邊跑了，大概是真去找趁手的木頭了。
蘇大河有些無奈，滿臉歉意看著明顯是領頭的楚元宵，道：“我家這臭小子不懂禮數，冒犯了各位客官，還請恕罪。”
說著，他又轉頭看了眼自己那個已經消失在柴房門口處的兒子，無奈道：“客官也不必如此照顧那臭小子，我們是開門做買賣的，豈敢如此勞動客官的大駕。”
餘人他們三個此時都坐在板凳上，聽著那掌櫃的說話，他們也都隻是笑了笑沒說話。
楚元宵笑著擺了擺手，“掌櫃的不用如此小心客氣，我們也沒有那麽多禮數規矩可講，反正閑來無事，我身後這把劍也是早前我自己削的，如今再削一把也算順手，並不費事。”
那掌櫃蘇大河一邊說話交談，一邊也在觀察這些人的表情神態，見他們一個個臉上都毫無半點不耐不屑之類的神色，這才大概是終於有些稍稍相信了楚元宵先前說的那話。
荷花鎮隻是個鄉下地方，雖偶爾會路過幾個外鄉人，但多數時候都是鎮民們之間互相打交道。很多從小就長在小鎮沒出過遠門的鎮民們不知道，但有幸出門在外闖蕩過幾年的蘇大河心裏清楚，這個世上還有一類人，是他們這種普通人不知道的神仙人物，吹口氣就能吹死人，隨隨便便殺個人，很多時候連官府都不敢管。
在外闖蕩了幾年，領了個媳婦迴鄉安家的蘇大河，如今開著這間客棧其實隻是個附帶營生，平日裏還是以種田為生，偶爾接到幾個客人也不過是附近州縣的百姓偶爾走遠路串個親戚而已，可今天迎來的這幾位外鄉來的客人，一聽口音就知道不是昭陽國人氏，又見那個明顯是做主的少年人背劍又佩刀，他當然不可能會不害怕。
正說話間，那位在屋內燒水煮茶的婦人素娘，此時已經煮好了一壺茶，又端著幾隻精心清洗幹淨的茶杯來到這廊簷下，笑意熱絡替幾位客官倒茶。
“我們這鄉下地方也買不來好茶葉，隻有一些從附近集市買來的粗茶，希望各位客官別嫌棄。”
楚元宵笑著點了點頭，“老板娘客氣了，江湖人走江湖，露宿荒野的時候也不在少數，今日大雨能找到客棧落腳已經很不錯了，沒有那挑三揀四的毛病。”
婦人聞言輕柔一笑，也不再多說，隻是笑著給各位倒了茶，然後就又迴屋內去了，此時已到了傍晚的飯點時分，她還得抓緊做飯招待各位上門住宿的客官。
青霜跟餘人兩個各自不著痕跡看了眼那位消失在廚房門口的客棧老板娘，隨後二人如有靈犀又互相對視了一眼，再緩緩轉頭有意無意瞥了眼楚元宵。
楚元宵此時又在笑嗬嗬與那掌櫃蘇大河閑聊，感受到兩個同行人看過來的目光，他並未轉頭看他們兩個，隻是微不可察輕輕搖了搖頭。
江湖中人遇上什麽事都有可能，一座簡簡單單的小鎮客棧，掌櫃的是個普通人，而老板娘則是個身懷修為的仙家修士，看起來還是個隱姓埋名相夫教子的隱士。
這種事奇怪不奇怪不重要，人間大道不是獨木橋，誰都有自己的一程山路要走，既然互不妨礙，又何必管得太寬？
那個進了柴房去找趁手木頭的孩子，很快從柴房裏扛了一根比他人還高的木頭走出房門，小家夥大概是為了能盡量挑一根大一些的木頭，所以此時就顯得有些吃力，走出柴房往這邊來時，腳步都有些搖搖晃晃，滿臉的吃力。
掌櫃蘇大河此時終於放下心來，所以與楚元宵聊天聊得有些高興，完全沒有注意到身後的兒子。
坐在楚元宵一側的餘人看了眼那個孩子，從板凳上站起身走出屋簷下，冒著淅淅瀝瀝的小雨走到那孩子跟前，伸手想要接過他手中的那根木頭。
那孩子見有人要幫忙，卻固執地閃躲了一下，雖然他自己扛著有些費力，但還是板著小臉認真道：“我自己的兵器，那就必須要我自己扛，先生說了要自食其力。”
餘人聞言挑了挑眉，倒也沒有再多說什麽，隻是輕輕挪步讓開身形，讓他自己扛著木頭去往那邊眾人就座的廊簷下。
楚元宵從那孩子手中接過那根木柴，左右打量了一下之後才看著那孩子笑問道：“想要個什麽樣的兵器？”
孩子聞言，還真就低下頭來認真想了想，哧溜一聲吸了吸掛在嘴上的鼻涕蟲，抬起一隻手往頭頂上方比畫了一下，“要個天下第一厲害的！”
……
荷花鎮外十裏地。
有一行馬隊站在某處河岸邊，遙遙看著那座在雨幕中顯得有些隱約的漁鄉小鎮。
馬隊為首之人是個麵白無須的花甲老人，身形消瘦，麵容也略顯陰柔，一身華麗的衣著透著一股貴氣，跟在他身後一左一右的兩名騎士，則是膀大腰圓的孔武漢子，麵色冷硬方正，目光如炬。
在這三人身後則是一隊不下五十之數的精銳騎軍，人人著甲佩刀，手提長槍，再加上那一副副做工精致的軍中鎧甲，寒光閃爍間透著一股冷冽的肅殺之氣！
那個為首的老人定定看著十裏之外的那座小鎮良久，某一刻開口說話時，聲音尖銳且淡漠，“確定了是在此處嗎？”
老人身後的其中一名孔武大漢聞言抱拳，恭敬道：“屬下先前已派了探馬多方查探，迴報來說就是這裏的最為相像，想必十有八九便是在此處了。”
那表情淡漠的老人聞言並未迴頭，隻是又淡淡問了一句，“是不是還應該有‘無疑’二字？”
那壯漢臉色微微一變，瞬間從馬上直接落地，也顧不上地麵泥濘，直接單膝跪地，惶恐道：“屬下等辦事不夠細致，還請大人責罰！”
那老人緩緩冷哼了一聲，“咱家這人曆來寬厚，你們辦事到不到的都要自己掂量，若是不到的話，該領什麽罰也是自己掂量，不必說什麽請我責罰，咱家沒那麽多閑工夫。”
那跪地的壯漢猛地一顫，思索良久之後才咬著牙戰戰兢兢道：“此間事正是用人之際，懇請大人允準屬下戴罪立功，等此間事了之後，屬下必迴衙內領責！”
那老人微微眯了眯眼，片刻之後還是沒有再多說什麽，隻是緩緩點了點頭。
那壯漢終於悄悄鬆了一口氣，趕忙恭敬道：“屬下謝大人開恩！”
說罷，他便起身來重新上馬，臉色蒼白，再次有些畏懼看了眼那個寂靜無聲的老人。身旁的另外一名壯漢有些同情般看了眼這個多年同僚，但從始至終都沒敢有哪怕一個字的求情言辭出口。
那老人也不管身後二人什麽反應，隻是繼續盯著那座小鎮，“希望這一次，你們沒有讓咱家失望。”
……
不知為何，這座名為荷花客棧的小鎮南口院落中，那個名為素娘的老板娘，今日莫名其妙有些心慌，也不知是不是因為坐在廊下的那四個外鄉人？
這一路上每一次與人打架，楚元宵多多少少都要受一些傷在身上，輕一點的皮外傷倒是無大礙，以他現在的武道三境的煉體功夫，武夫血氣勉強也算濃鬱，養一養還是能長好的，可有些深入內裏的傷勢，就需要費些功夫了，但他偏偏每過些時間就要打一架的這種境況一直沒太停過，所以其實也沒尋到太多平淡時間，到了如今，某些沉屙舊傷就需要好好下功夫去修養了。
武夫練拳走樁，最好的效果是要牽動拳手骨骼經絡，每揮出一拳都要起到打熬肉身的作用，無傷無礙的時候勤勤懇懇練拳是好事，但像他這樣背著大大小小都沒好全的一堆舊傷，再要勤懇練拳反而無益，這是那個韓老頭在離開小河畔時告訴少年人的一段語重心長。
所以後來的這些天裏，楚元宵就幹脆暫停了練拳走樁，有空閑的時候就繼續翻書，把各位先生給他的那些書，還有他偶爾從某些路遇書鋪裏買的書，翻來覆去讀了一遍又一遍，第一遍看過去記不太清的或是沒太讀懂的，就在第一遍看完了之後繼續翻第二遍，而且還不是隻看那些略顯模糊的地方，而是從頭讀起，整個再來一遍，力求一個嚼得越碎，便能消化得越好。
不讀書也不用趕路的時候，他則會按照當初在北海渡船上時，那位白衣大劍仙交給他的唿吸吐納的法門，吸收天地靈氣入己身，嚐試著去摸一摸練氣士三境如今橫亙在他頭頂的那層屋頂。
當初那位大劍仙曾簡單說過，練氣士的前六境，最大的差別主要都是集中在靈氣的多寡上，每三境一個大境界，大多隻要靈氣充沛就能戳破下一層境界的窗戶紙。
楚元宵也不太清楚別家的三境破四境是需要多少的靈氣，反正從他還在興和洲時就已經停滯在了三境上，如今都已經走到了石磯洲，可那個四境的窗戶紙到底在哪裏，他到現在都沒摸到…有時候他甚至隱隱有一種感覺，就好像橫在自己麵前的是一條天淵，雖然知道跨過去就能到下一境，但那條深不見底的鴻溝，夠他練一輩子氣都填不滿。
這種隱隱之中的感覺，少年人並沒有選擇去跟青霜，或是如今境界也已經入第二個三境的餘人說起，隻是默默在心底裏多上了些心，練氣更加勤懇，也在慢慢摸索，嚐試著看一看那條“天淵”的邊界到底在何處。
餘人最近不知道是因為到了石磯洲，就感覺離那位青帝很近了，還是因為他確實想念曾經那個坐落在鹽官鎮百多裏之外的小山穀，反正一路上每日裏閑著沒事，就會湊過來頭偷偷摸摸問楚元宵一句，說咱們到底啥時候才能遇上那位天下第四的大高手？
這話不算問得太複雜，但實打實問到了楚元宵迴答不上的地方，畢竟當初那位陸老道長也說了，人家願不願意出來一見，得看人家的脾氣，也看雙方的緣分，要是實在遇不上，那就直接去中土文廟那邊找先生的先生就是，那位拄著雀頭拐杖，酒品很好的老人家，總會是有辦法的。
青玉跟青霜兩個從最開始的不對付，到了如今也能平平靜靜一起並肩而行了，也很少會再話不投機就吵起來，雖然雙方之間話還是很少，但到底不再像當初一樣相看兩厭。
同樣還是閑著無聊的餘人，跟楚元宵這裏問不出來啥時候能返鄉，就也會操心一些犄角旮旯裏的小事，比如問一問當初青霜跟青玉兩個是怎麽出的爛柯夢境，而青霜的迴答很簡單，她本是五行屬木的龍裔妖修，那位故意放水的“老天爺”見她自己摸到了門檻之外，所以就幹脆開了門讓她出來了。
真正讓三人都有些驚奇的其實是青玉，當這個柔柔弱弱的女子說出來一句她與那位爛柯山神下了個平局的時候，即便是平靜如青霜，都露出了一臉不可置信的神色。
要知道，那位爛柯山神可是當年“當湖十局”的其中一人，也就是人人都知道的那位頭頂國手棋待詔官銜的執棋人，這樣一位棋道大高人的棋力，即便是軍陣韜略強如那位兵仙韓老頭，一局終了都隻能投子以終局，可這個一路上都不怎麽吭聲的柔弱女子竟然說她下了一句和棋？
麵對三人都有些震驚失語的三人，青玉大概是被直勾勾看得有些不大舒服，所以就微微皺了皺眉頭，同樣也帶著些自己都不太理解的疑惑，緩緩道：“我手握棋子的那一刻，就好像腦子裏早就有了下一步應該怎麽落子的應對之策，到底是怎麽下成平局的我其實也不清楚，但確實是平局結束。”
餘人看著一臉坦誠的青玉，不由地嘖嘖稱奇，還有些好奇地問了一句她是不是以前就會下棋，可青玉卻搖了搖頭，說她以前隻聽過沒見過。
龍裔青霜倒是沒有多問什麽，隻是看著那個女子微微皺了皺眉。
楚元宵當然也震驚於那個結尾，但並未多探究什麽，隻是點了點頭之後就也沒再繼續多問，這件事到了這裏好像也就這麽不了了之了。
四人離開那座棗林邊後繼續一路南下，想要先逛完了石磯洲的西北部，等到了石磯洲中部位置之後轉到向東，繞過那座楚王府所在的那片大平原，去往一洲東部的東海之濱。
少年還記得，當初老猴子所說的那個傲來國好像就在那裏，如果有機會也可以去轉一圈，說不定運氣好還能遇上故人…
四人南下途中要路過一座名為“昭陽”的七品小國，走到一國中部之後，日落天晚，便剛好在一個名為“荷花”的小鎮上落宿。
荷花鎮不大，是一片山清水秀的水鄉之地，附近河流縱橫，雨水充沛，故而鎮民們多以種水田稻米，或者是打魚為生。
四人到達荷花鎮的這一天剛好是個下雨天，小鎮上淅淅瀝瀝落雨不止，鎮民們大多蹲在家中不出門，炊煙嫋嫋，靜謐祥和。
有些人閑來無事就會搬幾張板凳坐在門廊下看雨閑聊拉家常，有些年歲不大的孩童則會三三兩兩聚在一起當玩伴，頂著落雨成群結隊在小鎮上街巷內四處亂跑，專門找那些流水不及的積水處踩水，蹦蹦跳跳歡聲笑語。
整個小鎮在雨中看起來略顯沉靜，卻又透著一股濃濃的煙火氣，正是人間最常見的好光景。
四個披著鬥篷進入小鎮的外鄉人出現在街口的時候，離此不遠處的某個門房廊簷下，有幾個正在閑話家常的老人家是最先看到的，這些鎮民大概也習慣了這種偶爾就會有人路過小鎮的場麵，所以並不意外也不見生，人人都能一臉笑意與來人點點頭，便算是對外鄉人的親近打招唿了。
楚元宵披著鬥笠蓑衣，路過那幾位老人門前時停了停腳步，拱手抱拳與人問路，“幾位老人家有禮了，晚輩四人今日路過此地遇上雨天，敢問咱們這鎮上可有落宿的地方？”
對麵那群老人聽著這少年人說話文鄒鄒的，人人臉上的笑意便又更濃了一些，還有其中一個端著一隻旱煙鍋子的老人笑著擺了擺手，“我們鄉下人可不講究你們這些文鄒鄒的禮數，不過你要是找住店的地方還是有的，在鎮子的南口那邊有一家客棧，你們可以去那裏住。”
說罷，老人像是又想到了什麽，朝著那少年人笑道：“遇上這天氣趕路不便就確實該住一宿等雨停，不過就是那住店錢有些貴，你們四個人的話估計怎麽也要個四五十文錢才成。”
荷花鎮是魚米之鄉，鎮民們大多也都能自給自足，自然也就少有太用錢的地方，在這樣的地方開個客棧，一個人住一晚還要掏十幾棵銅板，在這些百姓眼中就已經算是很貴了。
楚元宵聽著老人的好心指路，就又笑著再次拱手行了個謝禮，笑道：“謝謝老人家的指點，至於那住店錢太貴的事，我去與掌櫃的講講價就是。”
老人笑著點了點頭，沒有再說什麽，繼續轉過頭去與幾位同坐的老友閑聊。
小鎮南口的所謂客棧，其實也就是一間稍大一些的院子，院子門口用一塊大大的木牌寫著“荷花客棧”四個大字，院子裏麵多蓋了幾間屋子用來住人，掌櫃的是一對年輕夫婦，既是掌櫃也是夥計還是大廚，什麽活都是自己做。
楚元宵四人進到這座客棧小院子裏的時候，那對掌櫃夫婦都坐在屋簷下，一人一隻小板凳，正圍著一隻竹筐在那裏擇菜，也在有一搭沒一搭的閑聊。
夫婦二人的不遠處，台階上趴著一隻脾氣溫順的老狗，有個孩子正騎在那老狗身上，揪著兩隻狗耳朵，一邊前後搖晃身形，一邊喊著“駕駕”，大概是假裝自己正在騎馬了。
那對年輕夫婦眼見有客人上門，就趕忙從板凳上起身，那年輕男子笑著禮讓各位客官趕緊到屋簷下避避雨，女子則是把那隻竹筐收起來端迴了屋中放下，然後開始燒水為客人們沏茶，夫婦二人都是笑意熱絡，待客熱情。
客棧掌櫃姓蘇，叫蘇大河，婦人則沒說姓名，隻說叫素娘。
等到楚元宵四人各自就著那手腳勤快的掌櫃蘇大河搬來的小板凳，坐在廊簷下的時候，那個先前還騎在狗頭上的孩子已經滴溜溜跑過來，站在離四人不遠處，先是看了眼那兩個好看的姐姐，然後就直勾勾盯上了楚元宵卸下身上蓑衣之後，露出來的那一刀一劍上，眼神好奇，還帶著滿滿的豔羨，尤其是對楚元宵背在身後的那把桃木劍。
掌櫃蘇大河當然也看見了這個剛進門來的客官這一身裝束，背劍佩刀這種事在他們這樣的鄉下地方可不多見，偏遠小鎮連官役衙差都很少來，更何況是這種明晃晃背著兵刃在身的。
心裏頭本就擔憂，此刻又眼見自家這個臭小子如此盯著客人看，蘇大河大概是怕萬一這位客官脾氣不好，要是被惹惱了，他們這一家子怕是都得丟了命，所以就匆匆忙忙走到那孩子跟前，一把提住兒子的脖領子往旁邊拽，一邊嗬斥道：“小兔崽子，先生教的功課都做完了嗎，就在這裏望東望西，趕緊迴屋去！”
那孩子可沒有自家親爹的擔憂，膽子奇大，被老爹揪著脖領子往後拽他也不怕，一邊努力掙紮著想要掙脫那隻大手，一邊嚷嚷道：“先生說今日我讀書讀得好，晚上可以不用做功課了，你讓我再玩會兒！”
心心念念想要一把木刀木劍很久了的孩子，求著爹給做一把求了好久都沒拿到手，今日見到一把真的，他哪裏會願意就這麽被趕迴屋？
這孩子使勁掙紮，掙得一張小臉都有些泛紅。
楚元宵坐在寬闊屋簷下的一張小板凳上，笑看著這對父子之間的互相使勁，眼見那孩子一臉可憐兮兮地望著自己，於是就笑道：“掌櫃的不必緊張，我們也不是什麽惡客，更不會做什麽殺傷人命的惡事。”
蘇大河被楚元宵一句話挑明了心事，似乎是有些尷尬，迴過頭看了眼笑意真誠的少年人，雖然心底裏的擔憂並沒有全消，但多多少少還是放鬆了一些，猶豫了一下之後也沒再強行拉拽兒子，輕輕放開了手。
那孩子重獲自由，三兩下就跑到了楚元宵身前，這一次直接連最開始的那一點怕生都沒有了，眼神始終放在楚元宵佩戴在身的那兩把兵器上，幹脆伸出一隻手遞到楚元宵麵前，好奇道：“可以給我看看嗎？”
蘇大河臉色一變，趕忙就要再次出聲製止。
楚元宵先一步笑著搖了搖頭，道：“我這兩件兵刃都很容易傷到人，所以不能給你，不過你要是能找來稱手的木頭，我倒是能給你做一把。”
那孩子聞言，眼神一瞬間有些失望，見到了真東西，誰還願意隻拿一把現做的木劍，但他見這個有劍又有刀的大俠一臉笑意看著自己，想了想之後還是又點了點頭，然後就直接轉過身往院子裏柴房那邊跑了，大概是真去找趁手的木頭了。
蘇大河有些無奈，滿臉歉意看著明顯是領頭的楚元宵，道：“我家這臭小子不懂禮數，冒犯了各位客官，還請恕罪。”
說著，他又轉頭看了眼自己那個已經消失在柴房門口處的兒子，無奈道：“客官也不必如此照顧那臭小子，我們是開門做買賣的，豈敢如此勞動客官的大駕。”
餘人他們三個此時都坐在板凳上，聽著那掌櫃的說話，他們也都隻是笑了笑沒說話。
楚元宵笑著擺了擺手，“掌櫃的不用如此小心客氣，我們也沒有那麽多禮數規矩可講，反正閑來無事，我身後這把劍也是早前我自己削的，如今再削一把也算順手，並不費事。”
那掌櫃蘇大河一邊說話交談，一邊也在觀察這些人的表情神態，見他們一個個臉上都毫無半點不耐不屑之類的神色，這才大概是終於有些稍稍相信了楚元宵先前說的那話。
荷花鎮隻是個鄉下地方，雖偶爾會路過幾個外鄉人，但多數時候都是鎮民們之間互相打交道。很多從小就長在小鎮沒出過遠門的鎮民們不知道，但有幸出門在外闖蕩過幾年的蘇大河心裏清楚，這個世上還有一類人，是他們這種普通人不知道的神仙人物，吹口氣就能吹死人，隨隨便便殺個人，很多時候連官府都不敢管。
在外闖蕩了幾年，領了個媳婦迴鄉安家的蘇大河，如今開著這間客棧其實隻是個附帶營生，平日裏還是以種田為生，偶爾接到幾個客人也不過是附近州縣的百姓偶爾走遠路串個親戚而已，可今天迎來的這幾位外鄉來的客人，一聽口音就知道不是昭陽國人氏，又見那個明顯是做主的少年人背劍又佩刀，他當然不可能會不害怕。
正說話間，那位在屋內燒水煮茶的婦人素娘，此時已經煮好了一壺茶，又端著幾隻精心清洗幹淨的茶杯來到這廊簷下，笑意熱絡替幾位客官倒茶。
“我們這鄉下地方也買不來好茶葉，隻有一些從附近集市買來的粗茶，希望各位客官別嫌棄。”
楚元宵笑著點了點頭，“老板娘客氣了，江湖人走江湖，露宿荒野的時候也不在少數，今日大雨能找到客棧落腳已經很不錯了，沒有那挑三揀四的毛病。”
婦人聞言輕柔一笑，也不再多說，隻是笑著給各位倒了茶，然後就又迴屋內去了，此時已到了傍晚的飯點時分，她還得抓緊做飯招待各位上門住宿的客官。
青霜跟餘人兩個各自不著痕跡看了眼那位消失在廚房門口的客棧老板娘，隨後二人如有靈犀又互相對視了一眼，再緩緩轉頭有意無意瞥了眼楚元宵。
楚元宵此時又在笑嗬嗬與那掌櫃蘇大河閑聊，感受到兩個同行人看過來的目光，他並未轉頭看他們兩個，隻是微不可察輕輕搖了搖頭。
江湖中人遇上什麽事都有可能，一座簡簡單單的小鎮客棧，掌櫃的是個普通人，而老板娘則是個身懷修為的仙家修士，看起來還是個隱姓埋名相夫教子的隱士。
這種事奇怪不奇怪不重要，人間大道不是獨木橋，誰都有自己的一程山路要走，既然互不妨礙，又何必管得太寬？
那個進了柴房去找趁手木頭的孩子，很快從柴房裏扛了一根比他人還高的木頭走出房門，小家夥大概是為了能盡量挑一根大一些的木頭，所以此時就顯得有些吃力，走出柴房往這邊來時，腳步都有些搖搖晃晃，滿臉的吃力。
掌櫃蘇大河此時終於放下心來，所以與楚元宵聊天聊得有些高興，完全沒有注意到身後的兒子。
坐在楚元宵一側的餘人看了眼那個孩子，從板凳上站起身走出屋簷下，冒著淅淅瀝瀝的小雨走到那孩子跟前，伸手想要接過他手中的那根木頭。
那孩子見有人要幫忙，卻固執地閃躲了一下，雖然他自己扛著有些費力，但還是板著小臉認真道：“我自己的兵器，那就必須要我自己扛，先生說了要自食其力。”
餘人聞言挑了挑眉，倒也沒有再多說什麽，隻是輕輕挪步讓開身形，讓他自己扛著木頭去往那邊眾人就座的廊簷下。
楚元宵從那孩子手中接過那根木柴，左右打量了一下之後才看著那孩子笑問道：“想要個什麽樣的兵器？”
孩子聞言，還真就低下頭來認真想了想，哧溜一聲吸了吸掛在嘴上的鼻涕蟲，抬起一隻手往頭頂上方比畫了一下，“要個天下第一厲害的！”
……
荷花鎮外十裏地。
有一行馬隊站在某處河岸邊，遙遙看著那座在雨幕中顯得有些隱約的漁鄉小鎮。
馬隊為首之人是個麵白無須的花甲老人，身形消瘦，麵容也略顯陰柔，一身華麗的衣著透著一股貴氣，跟在他身後一左一右的兩名騎士，則是膀大腰圓的孔武漢子，麵色冷硬方正，目光如炬。
在這三人身後則是一隊不下五十之數的精銳騎軍，人人著甲佩刀，手提長槍，再加上那一副副做工精致的軍中鎧甲，寒光閃爍間透著一股冷冽的肅殺之氣！
那個為首的老人定定看著十裏之外的那座小鎮良久，某一刻開口說話時，聲音尖銳且淡漠，“確定了是在此處嗎？”
老人身後的其中一名孔武大漢聞言抱拳，恭敬道：“屬下先前已派了探馬多方查探，迴報來說就是這裏的最為相像，想必十有八九便是在此處了。”
那表情淡漠的老人聞言並未迴頭，隻是又淡淡問了一句，“是不是還應該有‘無疑’二字？”
那壯漢臉色微微一變，瞬間從馬上直接落地，也顧不上地麵泥濘，直接單膝跪地，惶恐道：“屬下等辦事不夠細致，還請大人責罰！”
那老人緩緩冷哼了一聲，“咱家這人曆來寬厚，你們辦事到不到的都要自己掂量，若是不到的話，該領什麽罰也是自己掂量，不必說什麽請我責罰，咱家沒那麽多閑工夫。”
那跪地的壯漢猛地一顫，思索良久之後才咬著牙戰戰兢兢道：“此間事正是用人之際，懇請大人允準屬下戴罪立功，等此間事了之後，屬下必迴衙內領責！”
那老人微微眯了眯眼，片刻之後還是沒有再多說什麽，隻是緩緩點了點頭。
那壯漢終於悄悄鬆了一口氣，趕忙恭敬道：“屬下謝大人開恩！”
說罷，他便起身來重新上馬，臉色蒼白，再次有些畏懼看了眼那個寂靜無聲的老人。身旁的另外一名壯漢有些同情般看了眼這個多年同僚，但從始至終都沒敢有哪怕一個字的求情言辭出口。
那老人也不管身後二人什麽反應，隻是繼續盯著那座小鎮，“希望這一次，你們沒有讓咱家失望。”
……
不知為何，這座名為荷花客棧的小鎮南口院落中，那個名為素娘的老板娘，今日莫名其妙有些心慌，也不知是不是因為坐在廊下的那四個外鄉人？