略略說過一會子話兒，李紈本想叮嚀、囑咐一番，轉念卻想，如今這弟弟可是不得了，細論起來都是儉哥兒在照料她，她不過耳提麵命、老生常談，實則還真照料不到儉哥兒。
因是心下感慨萬千，忽而想起一事，忙道：“是了，那升爵的聖旨可曾供奉進家廟了？”
傅秋芳在一旁道：“昨兒老爺方才歸來，妾身正想著今兒與老爺商量呢。”
李紈頓時唬了臉兒道：“這可是大事，馬虎不得。擇日趕緊送進家廟裏供奉了，也讓三叔、嬸子高興高興。”
李惟儉唯唯應下，李紈再沒旁的話兒，眼看時辰差不多，便要領了賈蘭迴返榮國府。李惟儉想起一事，趕忙讓傅秋芳取了一匣子蟲草來。
待碧桐取了物件兒迴來，李惟儉送到李紈手中，說道：“原還想著哪天大姐姐來了再送呢，趕巧今兒就來了。這是我在青海搜羅的蟲草，每日服食一枚，有延年益壽、外邪不侵之效。”
李惟儉沒說此物金貴，李紈卻不敢小覷，連忙看向傅秋芳。傅秋芳便笑道：“大姐姐不知，此物在青海價比黃金，老爺搜羅月餘，幾盡將青海蟲草盡數卷了迴來。”
李惟儉趕忙道：“莫胡說，忠勇王處還有不少呢。”
傅秋芳趕忙道：“是了，聽老爺說，王爺便是每日服用此物，方才逐漸好轉的。”
忠勇王重傷險死之事，李紈自是知曉。聞言頓時驚道：“這般說來，這蟲草豈非堪比人參了？”
這卻不好說了，不過此時已有中醫讚此物功效等同人參。
李紈因是又感歎道：“儉哥兒費心了。”
李惟儉這會子心事重重，當下再無旁的話，起身送了李紈與賈蘭出府，轉頭兒就自行鑽進了書房裏。
這一待便是一下午，臨近晚飯，紅玉過來催問一番，迴來之後滿臉的哭笑不得。
傅秋芳與晴雯納罕問：“老爺怎麽說？”
紅玉滿臉莫名道：“四爺正翻看大順律呢。我問四爺看這勞什子大順律作甚，四爺說是方便往後欺男霸女。”
晴雯眨眨眼，頓時掩麵而笑，說道：“怎地四爺此番迴來，這性子愈發詼諧了？”
唯獨琇瑩蹙眉道：“四爺莫不是真要欺男霸女？”
傅秋芳就道：“老爺哄紅玉的，料想是嚴大人敲打老爺，或是往後老爺可能往刑部動一動？”胡亂忖度一番，又道：“咱們先開飯吧，讓廚房給老爺那份溫著。”
一眾女子應下，正要各自散去，念夏急匆匆而來，道：“姨娘，老爺說是留飯，這會子又往嚴府去了。”
傅秋芳頓時憂心不已，隻道良人定是要操持朝政大事……莫非年後真要往刑部動一動？如今這爵位是夠了，若是官職再升一升就更好了。
………………………………………………
卻說李惟儉急忙忙一路趕往嚴府，路上心下腹誹不已，他這老師什麽都好，就是沒事兒總喜歡給他下套。
那大順律內中附有判例，李惟儉瞥見其中一則，太上時有慎刑司郎中妄揣聖心，結果被判了個抄家滅族……頓時嚇了一身冷汗。
他謀算寧國府的行徑，可不就是妄揣聖心？
知道老師嚴希堯有意敲打，不然那判例也不會剛巧便列在十惡不赦大罪之後，可李惟儉心下還是不爽利——有事兒就不能明說嗎？
思忖間到得嚴府，徐管事好似早知李惟儉會來，因是徑直將其引到了書房裏。李惟儉略略小坐，嚴希堯便一身常服而來。
趕忙起身見禮，嚴希堯便笑吟吟道：“不錯，想明白了？”
李惟儉拱手道：“是，學生想差了……隻是，老師下迴能不能明說？這萬一學生要是操持不當——”
卻見嚴希堯擺手道：“不過些許小事，複生何必在意？”
“哈？”
嚴希堯正色道：“如今複生是吏，老夫是官……複生可知官吏有別？”
李惟儉脫口道：“當官勞心、為吏勞力。”
嚴希堯頷首道：“複生之能，盡在化腐朽為神奇，不拘首輔是誰，都要用複生之能。首輔如此，聖人也是如此。複生年歲還小，此時為能吏有何不好？交遊遍天下，無人不讚好。複生怕是不知，老夫有時也豔羨不已啊。”
李惟儉沒言語，心忖隻怕老師另有下文。
果然，就聽嚴希堯道：“不過嘛，這交遊太廣闊，身上半點劣跡也無，聖人怕是會生出忌憚之心啊。”
可不是嘛！年紀輕輕家財百萬，又封了竟陵伯，換做旁人奮鬥終生隻怕都求不來這般富貴，而如今李惟儉才多大年歲？
換了李惟儉是皇帝也得暗自思忖，這小子什麽都不缺了，還處處與人為善，心裏頭到底求什麽？莫不是‘皇帝輪流做、今年到我家’？自然，李惟儉又不掌兵權，不會惹得聖人這般忌憚，可大抵會生出防範之心。
且帝王心術，使功不如使過。曆朝曆代，授人以柄，自汙自黑者還少嗎？想那先秦大將軍王翦，不也得自汙以求自保？
此時便聽嚴希堯道：“如今正值新黨當道，複生蟄伏也算明智。做一能吏，逍遙自在，足以待時而動。可若日後複生想要主政一方，這能吏之法……怕是就不夠用了。不過老夫思忖過，便是複生一生為能吏也沒什麽不好，少費些心思，多些自在。嗬，老夫若有複生之能，隻怕巴不得為一能吏啊。”
李惟儉聞弦知雅意，道：“老師意思是，若學生不曾勘破此理，便幹脆授人以柄？”
嚴希堯頷首道：“都道世上聖人、君子少，可誰又願意與聖人、君子為友？”
這倒是沒錯兒。倘若一個人的道德水準太高，那似李惟儉這般的尋常人與之相處，真真兒會倍感壓力，以至自慚形穢，換個心眼兒小的說不得還會生出嫉恨的心思來。
“複生才這般年歲，隻要不是十惡不赦之罪，偶爾犯錯也是尋常。”
“是，弟子受教。”
又略略盤桓，李惟儉不好過多攪擾，旋即告辭離去。乘在馬車上，李惟儉蹙眉暗自思忖，如今變法之際，自然不好過多沾染朝政。隻是自己這個年歲，熬個十幾、二十年，總能將陳宏謀等新黨熬下去。
他一心想著推動大順工業化，如今自是暗自推行，待十幾、二十年後，說不得工業資本與傳統士大夫之間就會水火不容，李惟儉作為始作俑者，到時候隻怕不好置身事外……嗯，這謀算榮國府的事兒須得仔細謀劃了，有些錯能犯，有些還是免了吧。
迴得自家府邸，傅秋芳、晴雯等姬妾自是迎上前關切，李惟儉隻推說老師嚴希堯出了道題，再沒說旁的。晴雯不以為意，傅秋芳心下狐疑，卻趕忙催著丫鬟端來溫熱酒菜。
李惟儉匆匆吃過一口，又去到書房裏暗自思忖，直到二更時分方才去到傅秋芳房中安歇。
李惟儉心事重重，傅秋芳心下惴惴，眼看李惟儉到來，傅秋芳咬唇道：“要不……老爺今兒去紅玉房裏歇著？妾身……實在遭受不住。”
也無怪傅秋芳高掛免戰牌，昨兒夜裏折騰了一個時辰，魂兒都不知丟了幾迴，最後還是碧桐接手，傅秋芳方才解脫出來。
她本就性子拘謹，這偶爾放縱也就罷了，連著來……又哪裏承受得住？
李惟儉迴過神來，頓時大笑不已，心下不禁豪氣頓生。女子這般言辭，便是對男子最好的奉承。他便牽了傅秋芳的手兒落座床榻上，說道：“我又不是滿心想著的都是床笫之歡，今兒就說說話兒，趁早睡吧。”
傅秋芳這才略略鬆了口氣，旋即納罕道：“老爺走一遭青海，許是那牛羊肉吃多了，怎地漲了這般多氣力？”
李惟儉便道：“長了年歲可不就長了氣力？”
傅秋芳這才恍然，道：“是了，老爺瞧著健碩了幾分，不說此事，妾身險些忘了老爺方才十五、六。”
當下碧桐、念夏伺候著二人洗漱罷，李惟儉摟著傅秋芳上得床榻。略略說過家中事，傅秋芳便道：“今兒那賴嬤嬤又來尋晴雯，晌午時瞧著晴雯麵色不好，許是拌嘴了。”
“嗯，迴頭兒我問問晴雯。”
掌中螢柔變換形狀，傅秋芳不禁喘息粗重，乜斜著白了一眼，道：“老爺，不是說了今兒要安生睡一宿嗎？”
便聽李惟儉含混道：“就揉揉，不做旁的。”
須臾，傅秋芳嗔道：“老爺啊~”
“誒，就蹭蹭，又沒做旁的。”
再須臾，不待傅秋芳出聲，李惟儉便道：“我今兒快些可好？”
當下抱欹柵枕，緊貼柔條，兩情興熾，鸞顛鳳倒，二心同合，雨狂風驟、佳人自得，四肢亂搖，才郎暢美……自是不提。
……………………………………………………
轉過天來，清早與琇瑩操練一番，洗漱時李惟儉特意點過晴雯伺候，悄聲問道：“昨兒賴嬤嬤來尋你了？”
晴雯頓時掛了臉色，為難道：“是。”
李惟儉便笑道：“到底欠了賴嬤嬤情分，若是容易辦，我做主，便應承了。”
“這……”晴雯苦惱道：“賴嬤嬤為的是她那寶貝孫子賴尚榮。”
這賴尚榮自打落生便得了恩典放了出來，二十歲時捐了監生前程，賴嬤嬤自知再沒臉子在賈母跟前兒為孫子求肯前程，便將心思算計到了晴雯頭上。
晴雯又是個沒心計的，隻記得賴嬤嬤的好兒，自是人家問什麽便說什麽。那賴嬤嬤聞聽晴雯雖不曾被李惟儉收房，卻是捧在手心兒也似的寵著，頓時就起了為孫子謀算前程的心思。
因是連番來求肯，逼著晴雯求了李惟儉，將那賴尚榮提一提官職。
李惟儉聽樂了，這賴嬤嬤臉麵還真大啊，真當朝廷是她們家開的？不過是個監生，官場潛規則要麽去做佐貳官，要麽一輩子別想升官。想當日北返時遇見那巡檢，三十幾年不升反降，那賴尚榮這會子還是監生，憑什麽給你官兒做？
晴雯撇嘴又道：“賴嬤嬤好似也知此事不已，又求我，說寧國府總管賴升膝下兩個兒子，那叫賴尚文的惹惱了蓉大爺，賴升正求著珍大爺放了賴尚文出府。賴嬤嬤就想著將那賴尚文安置到咱們家來。”
李惟儉納罕道：“賴尚文？好似瞧見過兩迴。他怎麽惹惱了蓉哥兒的？”
晴雯便道：“我又如何知曉？賴嬤嬤沒說，總歸是些偷雞摸狗的事兒。”
那賴家什麽德行，李惟儉自然心裏有數，可轉念一琢磨，這豈非正是機會？因是笑道：“罷了，升官一事就甭提了。今兒我去掃聽掃聽那賴尚文什麽德行，若是合用，便來家中使喚。也算全了你的恩義。”
晴雯急道：“四爺，這又何必？大不了讓賴嬤嬤背後數落我是白眼狼就是了，不必因著我犯難。”
李惟儉笑道：“這算什麽犯難？莫管了，到了家中，海平自會教訓那廝，你莫管了。”
晴雯頓時心下動容，身形捱過來期期艾艾，恨不得立時就長了一歲，也好報還四爺一二。
李惟儉當即攬了螓首，好生品嚐了胭脂，這才去用過了早飯。昨日耽擱了，今兒無論如何都要往榮國府走上一遭。
因是一早傅秋芳便將土儀備齊，待辰時左近，李惟儉臨行時忽而又停下，迴頭在幾個女子身上掃量過，衝著香菱頷首道：“香菱，你今兒隨我走一趟。”
“我？”香菱小吃一驚，忙不迭應承下來：“是。”隨即低眉順眼綴在李惟儉半步之後，嘴角彎彎，心下滿是歡喜。
餘下幾女自是困惑不已，論伶俐有紅玉，論貼心有晴雯，論武力有琇瑩，香菱素日裏呆呆的、話不多，眾人都鬧不清楚老爺為何突然點了香菱隨行。
幾個女子胡亂思忖自是不提，卻說李惟儉帶了香菱上得馬車，眼看香菱小心翼翼在一旁落座，李惟儉便道：“你在揚州居停數月，可有跟林妹妹多往來？”
香菱小心道：“那會子林姑娘每日家照料林鹽司、處置家務，想睡下都要抽空，我又哪裏好往跟前兒湊？”
李惟儉搖頭道：“可惜了。”
香菱頓時心下一緊，愈發小心道：“四爺……可是我辦錯了？”
李惟儉便笑道：“可惜這麽好的師父，讓你錯過了。”
“啊？”香菱訝然，滿臉的迷糊。
李惟儉忍不住探手戳了下眉心胭脂，這才說道：“林妹妹詩才如精金美玉，不可多得。教你如何作詩是綽綽有餘了。”
香菱頓時欣喜道：“那四爺此番是——”
“是了，先前就應承過，要為伱尋個師父。可惜過往太過繁雜，一時間耽擱了。如今正好有空——”說話間，李惟儉自身旁包袱裏取出一兔毛手爐套來。這兔毛，自是李惟儉親手獵取的白兔，鞣製過了，製成手爐套的樣式。
其外塞了手爐，內中可燃香炭，雙手伸進去，又可做手套用。
“——喏，此物便當做你的拜師禮了。”
香菱隻是呆，又不是傻，心思轉動，哪裏還不知李惟儉的心思？當即接過手爐套，低聲道：“四爺放心，我定會與林姑娘說的。”
李惟儉笑道：“不值一提不值一提，這兔毛不過是我隨手獵的……當時老爺我怕損了皮毛，連發七箭，射出北鬥七星大陣來，生生將那白兔困住。如此方才生擒活捉了……”
香菱眨眨眼，頓時掩口而笑。隻覺每每提及林姑娘，四爺這心口不一的樣子就惹人發笑。
換在薛家時，香菱可不敢這般笑。眼見李惟儉瞥過來，香菱緊忙掩口道惱：“四爺，是我放肆了。”
李惟儉卻道：“想笑就笑，丹唇外朗，皓齒內鮮。明眸善睞，靨輔承權。香菱往後多笑笑，我瞧得賞心悅目，說不得心下愉悅還能多活些年頭呢。”
香菱頓時肅容道：“四爺這話說的……四爺往後定然長命百歲的。”
李惟儉忽而鄭重道：“你這是咒老爺我啊……實不相瞞，老爺實則在茅山修行了一甲子，如今不過是返老還童，實則今年已然九十九了。”
“啊？”香菱頓時呆住。
李惟儉卻不管她，隻靠坐了掀開簾櫳瞥向窗外。好半晌，香菱才試探著道：“四爺……方才是說笑吧？”
“是啊。”
“咯咯咯……”香菱頓時笑得小狐狸也似，捱在李惟儉肩頭不住的打顫。
女兒家的香氣盈鼻，李惟儉不禁暗忖，自打尋了甄大娘迴來，香菱好似開朗了許多？
這倒是正好兒，如此女子，就該無憂無慮、笑口常開。
……………………………………………………
榮國府。
王夫人、王熙鳳等日日忙亂，直到此時十月將盡，方才全備：各處監管都交清帳目；
各處古董文玩，皆已陳設齊備；
采辦鳥雀的，自仙鶴、孔雀以及鹿、兔、雞、鵝等類，悉已買全，交於園中各處像景飼養；
賈薔那邊也演出二十出雜戲來；
小尼姑、道姑也都學會了念幾卷經咒。
賈政方略心意寬暢，昨兒又請賈母等進園，色色斟酌，點綴妥當，再無一些遺漏不當之處了。於是賈政方今日題本。當日便得朱批準奏：次年正月十五上元之日，恩準賈妃省親。
恩旨既下，賈家上下歡喜自是不提，卻愈發忙碌。王熙鳳方才自王夫人院兒出來，迎麵兒便有婆子尋將過來。
王熙鳳心下疲乏，蹙眉道：“又是何事？”
那婆子忙道：“二奶奶，李伯爺上門兒了！”
王熙鳳眨眨眼，反應了一下方才反應過來，那婆子說的是儉兄弟。李惟儉連番襄助，私下提點，更有那日進鬥金的暖棚營生在，從何處論王熙鳳都不敢怠慢了。
因是鳳姐兒頓時笑容滿麵：“知會二爺沒？怎地來尋我了？”
婆子道：“二爺與東府蓉大爺、薔二爺出去吃酒了，這會子剛巧沒迴。”
王熙鳳蹙眉膩哼一聲，道：“二爺不定是去哪處喝花酒去了，這自打從南邊兒迴來，隻怕心思就野了。”
一旁平兒訥訥不言，想要勸說卻不知如何開口。她看在眼裏，情知王熙鳳性子要強，偏生璉二爺南下一迴長了見識，再不肯如過往般小意溫存。這公婆二人鬧過幾迴，如今璉二爺倒是住在書房裏居多。
頓了頓，王熙鳳腳步不停，邊走邊道：“儉兄弟凱旋而歸，可不好簡慢了，我去儀門迎一迎。”
說話間上得夾道，轉過夢坡齋，過穿堂、三間大廳到得儀門前，便見李惟儉與那點頭哈腰的門子餘六言笑幾句，方才大步流星領著個丫鬟朝儀門行來。
王熙鳳笑吟吟招唿一聲，那李惟儉便到了近前，笑道：“二嫂子這又是何必？我又算不得外人。”
王熙鳳笑道：“儉兄弟一別經年，闖下好大事業來。”忽而麵上一變，肅容道：“儉兄弟不知，那會子風傳青海有變，都道官軍隻怕又要敗了，這闔府上下都為儉兄弟捏著一把汗。二姑娘更是天天去佛堂求肯……誰知轉頭兒就得了信兒，儉兄弟竟力挽狂瀾。咯咯，那會子都說儉兄弟是趙公明下凡呢。”
趙公明可是武財神，一手金元寶，一手拿長鞭，倒真個兒與李惟儉能對應上。
李惟儉頓時大笑不已，道：“二嫂子說笑了。我方才聽餘六說，老爺還不曾迴來，大老爺去了園子裏遊逛？”
二人往裏並肩而行，王熙鳳隨口敷衍道：“大老爺許是瞧排戲呢。”薛姨媽搬到了東北上小院兒，便是李惟儉原先居所，空出來的梨香院留作小戲子排戲之用。大老爺三不五時就過去看排戲，誰不知他打的什麽主意？
都這般年歲了，也不怕貪多嚼不爛。
王熙鳳心下腹誹，引著李惟儉過穿堂、垂花門，轉眼到得榮慶堂前。
此時賈母等早已得了信兒，王夫人、邢夫人陪坐左右，眼見李惟儉轉過屏風入得內中，賈母喜得連連招手：“儉哥兒快上前來，唷，壯實了，如今瞧著可算是大人了。”
李惟儉笑著不緊不慢行過禮，又見過邢夫人、王夫人，這才道：“老太太一向可好？”
“好好好，都好。儉哥兒莫客套了，鴛鴦，快給儉哥兒搬個椅子來。”
這會子隻邢夫人、王夫人陪在榮慶堂，餘下盡數不在，不曾瞧見黛玉，李惟儉心下略略失落，忍不住道：“怎地不見寶兄弟？”
賈母笑道：“寶玉聽聞梨香院排戲，鬧著與姊妹們一並去瞧了。算算這會子也快迴來了。”
李惟儉當下奉上禮物，不過一人一個木匣，內中半數蟲草，半數黑枸杞。賈母雖有見識，卻從未見過蟲草，隻道是青海的稀罕物，嗔怪了幾嘴便收了下來。
尋著李惟儉追問青海情形，李惟儉略略說過，便有婆子來尋王夫人請示。今時不同往日，李惟儉已然封伯，王夫人再不敢兒視，當下賠笑道：“儉哥兒賠老太太說這話兒，我這邊廂處置些雜務。”
李惟儉笑道：“太太自去便是，實在客氣了。”
迴眸掃量，便見邢夫人臉上滿是怨懟。這起園子，置辦一應物什，可是好大一筆銀錢。偏生操持在二房王夫人手裏，邢夫人半點便宜也不曾沾染，這心下如何能平衡？
有心拉攏李惟儉，奈何賈母當麵兒，有些話不好挑明了。因是邢夫人悶坐半晌，幹脆也起身告退而去。
正巧外間吵嚷聲漸近，卻是寶玉等看過了排戲，嬉笑著往榮慶堂而來。李惟儉搭眼觀量，便見寶玉後頭三春、寶釵俱在，唯獨不見黛玉身形，不由得心下好生納罕。
賈母與李惟儉說過好半晌話兒，又與寶玉等說過幾句，就笑道：“儉哥兒今兒多留一會子，下晌置辦酒宴，也算為儉哥兒接風洗塵。你們兄弟姊妹且耍頑著。”說罷，便起身由鴛鴦扶著進了暖閣裏。
送走賈母，李惟儉方才得空掃量幾人，寶玉……還那德行；惜春看著變化不大，麵上愈發清冷；探春身量抽條，又長高了一截；二姐姐倒是瞧著清減了稍許；至於寶釵，好似又有些說不清道不明的變化。
刻下寶姐姐麵上噙笑，那笑卻好似經年累月練出來一般刻板，略略與李惟儉對視，也隻是嫻靜頷首，再無旁的動作。
“儉四哥，青海好頑嗎？邸報上說儉四哥險些斬了小策零，究竟如何情形啊？”
賈母一走，探春便不迭聲的發問，目光瑩瑩，滿是仰慕與探尋。
李惟儉便道：“這戰報嘛……三妹妹單看斬首、俘虜也就罷了，如今都是隔著最少十幾丈火銃對射，刀劍搏殺少之又少，就我那三腳貓功夫，哪兒來的膽量縱馬殺敵？”
一邊兒說著，李惟儉一邊兒與二姐姐迎春對視了幾眼。一年不見，迎春心下自是思念的緊，眉宇間又有些許憂色。今時今日，等閑人家的姑娘，又如何能高攀得上李惟儉？她不過是庶出的姑娘，隻怕……
李惟儉雖瞧見了，卻不好表露，此時就聽探春又道：“儉四哥不好妄自菲薄，自古書生投筆從戎者不知凡幾，又有幾人親自上陣殺敵的？儉四哥智珠在握，從容布局，方才是此戰關鍵，可稱得上是儒將！”
“哈哈，三妹妹誇讚太過，我不過是運氣好罷了。”
小姑娘惜春忽道：“儉四哥塞外征戰一載，料想定然有所感觸，不知可有詩詞舊作？”
寶玉聞言頓時合掌道：“是了，塞外風光最是綺麗！”
李惟儉略略頷首道：“倒是有些遊戲之作。”
探春合掌跳腳道：“儉四哥的詩詞定然是好的！”
李惟儉略略沉吟，開口便誦讀起來：“
到灶沙關外，營門淡晚煙。月光先到水，秋氣遠連天。
歸雁穿雲去，饑烏帶子還。西征諸將帥，辛苦又經年。
”
吟罷，寶釵讚道：“儉四哥這詩倒是將軍中情形一一盡述，聽了便好似在眼前一般。”
探春連忙頷首：“可惜不能親見。”
那寶玉卻大失所望，連連搖頭：“隻是尋常，還道儉四哥會有些新意呢，不過是新瓶老酒，換湯不換藥。”
話音剛落，就聽後門兒傳來黃鸝般翠聲：“寶姐姐、三妹妹都道好兒，偏生寶二哥挑剔。詩詞之道，重心緒而非辭藻。若心中無物，筆下無情，便是再如何堆砌，也不過是無病呻吟、空有其表罷了。”
話音落下，李惟儉心下怦然往後門兒看去，便見黛玉披了大紅外氅笑吟吟行了進來。略略白了寶玉一眼，這才與李惟儉見禮：“見過儉四哥。方才身子困乏，便在後樓小憩了一番，剛剛才得了信兒儉四哥來了，我這趕忙拾掇了就過來了。”
李惟儉笑著起身拱手還禮：“妹妹一向可好？”
“托儉四哥福，都好呢。”
一旁寶釵見寶玉怔怔發癡，趕忙道：“林丫頭來的剛好，方才寶兄弟就挑剔梨香院排的戲不對，轉頭兒又說園中鳥獸汙穢，真真兒是眼裏都是毛病。我看啊，也唯有林丫頭方才能製得了他這毛病了。”
黛玉聞言頓時肅容道：“寶姐姐這話兒卻是不對了，凡事都逃不過道理。我說寶二哥，是占著理兒。他若占理我可不曾反駁過。”
寶釵掩口而笑：“你們瞧瞧，這牙尖嘴利的，可是半點兒虧也吃不得呢。”
寶玉此時方才迴過神來，道：“林妹妹可好些了？方才邀你逛園子都不去，真真兒錯過了不少好戲呢。”
說話間便要湊上來，黛玉不著痕跡避開，自一旁落座。那寶玉還要上前，卻被衛菅毓攔下，道：“賈公子注意分寸。”
“額……”
一旁原本蹙眉不已的李惟儉頓時眉頭舒展，暗忖，這三十許的女子便是宮中派下來的女官了吧？有此人在，倒不怕黛玉被寶玉這貨唐突了。轉念一想，這是不是也意味著自己也不好私下與林妹妹說話兒了？
這一年下來，寶玉時而便被衛菅毓阻攔，心下惱極了，沒少與賈母、王夫人告狀。賈母、王夫人情知衛菅毓不好開罪，因是隻能好生安撫寶玉。待後來，王夫人更是搬出老爺賈政來，寶玉方才消停了。
寶玉雖知了人事兒，可這會子尚且愛、欲不分，不知情思。加之寶釵尋他勤快了幾分，因是便將此事放下。如今每每撞見板著一張臉的衛菅毓，寶玉心下都是老大的不自在。
情知招惹不得，寶玉隻得訕訕返身坐了。
榮慶堂裏其樂融融，嘰嘰喳喳說過一會子話兒，李惟儉便命香菱將準備的禮物逐個奉上。
三春、寶釵、黛玉盡皆歡喜，獨寶玉滿腹心事。眼見火候到了，李惟儉便與黛玉道：“此番登門，倒有一事要求肯妹妹。”
黛玉納罕道：“這卻奇了，不知儉四哥所求何事？”
李惟儉指了指香菱道：“我這丫鬟，醉心詩詞，連番求告要學詩詞。奈何一則我腹內空空，二則實在不得空暇，妹妹才思敏捷，我看不若請妹妹教導香菱一番？”
黛玉忙道：“儉四哥過謙了……詩詞一道，儉四哥隻怕比我還好呢。”頓了頓，黛玉又道：“料想必是儉四哥不得空。”
香菱觀量風色，趕忙笑著一福，道：“還請林姑娘好歹撥冗教我作詩，若林姑娘肯教，那便是我的造化了。”
黛玉與之相處數月，如今也不見外，因笑道：“既要作詩，你就要拜我為師，我雖不通，大略也還教得起你。”
香菱笑道：“果然這樣，我就拜林姑娘作師。你可不許膩煩的。”
黛玉道：“什麽難事，也值得去學！不過是起承轉合，當中承轉是兩副對子，平聲對仄聲，虛的對實的，實的對虛的，若是果有了奇句，連平仄虛實不對都使得的。”
當下香菱便要行拜師禮，黛玉不過是頑笑之語，哪肯讓香菱來拜？笑著趕忙攔了，卻到底接了拜師禮。
黛玉冰雪聰明，眼見李惟儉笑吟吟看向自己個兒，便知這禮物內中有蹊蹺。因是扯了香菱道：“正好我這會子有興頭兒，咱們到樓裏言語去。”
這般雅事，寶玉自是心癢難耐，卻被衛菅毓冷眼瞥過來，頓時什麽心思都沒了。因是寶玉頓覺好生無趣，再顧不得與姊妹耍頑，隻道疲乏，起身領了丫鬟便往外走。
不提李惟儉留在榮慶堂裏與三春、寶釵言語，且說黛玉攜了香菱一路迴返後樓。
到得樓上，黛玉與香菱進得閨房，那衛菅毓卻頗為知趣地留在外間品茶讀書。
香菱瞥了眼黛玉，掩口一笑，緊忙打開包裹，便見內中一個白兔毛的手爐套子，還有一條木匣。
香菱低聲道：“我雖早就想跟林姑娘學詩，可今兒一早方才被四爺點了將，這物什都是四爺預備下給林姑娘呢。”
黛玉目光瀲灩，忽而羞怯起來，因是隻膩哼了一聲。
香菱先行抽了木匣，便見內中滿滿當當的全是蟲草。香菱便道：“這是四爺自青海搜羅的蟲草，價比黃金。每日生吃一枚，或是選一些泡酒，效用最好。聽聞忠勇王重傷不愈，便是四爺主張每日吞服此物，方才逐漸好轉的。”
頓了頓，又道：“還有些黑枸杞，迴頭兒讓雪雁、紫鵑得空兒找晴雯去拿，東西太多，四爺怕惹眼，這迴就沒帶過來。”
“嗯。”黛玉絞著帕子，麵上羞紅。
香菱又將那白兔毛的手爐套子送到黛玉麵前：“林姑娘快試試這手爐套子怎樣？這可是四爺親手獵的白兔……咯咯——”香菱止不住笑意，趕忙斷斷續續將車上李惟儉所言複述了一遍，惹得黛玉一般笑容滿麵。
略略扭捏了一陣，黛玉起身自書架上取了一書冊，交代道：“這書冊……你迴頭兒替我交給儉四哥。”
方才又要囑咐，香菱已然接過，卻動作略大，書頁翻動，於是一張紙箋飄落下來。但見其上字跡娟秀，寫著：且將心執紅酥手。
(本章完)
因是心下感慨萬千，忽而想起一事，忙道：“是了，那升爵的聖旨可曾供奉進家廟了？”
傅秋芳在一旁道：“昨兒老爺方才歸來，妾身正想著今兒與老爺商量呢。”
李紈頓時唬了臉兒道：“這可是大事，馬虎不得。擇日趕緊送進家廟裏供奉了，也讓三叔、嬸子高興高興。”
李惟儉唯唯應下，李紈再沒旁的話兒，眼看時辰差不多，便要領了賈蘭迴返榮國府。李惟儉想起一事，趕忙讓傅秋芳取了一匣子蟲草來。
待碧桐取了物件兒迴來，李惟儉送到李紈手中，說道：“原還想著哪天大姐姐來了再送呢，趕巧今兒就來了。這是我在青海搜羅的蟲草，每日服食一枚，有延年益壽、外邪不侵之效。”
李惟儉沒說此物金貴，李紈卻不敢小覷，連忙看向傅秋芳。傅秋芳便笑道：“大姐姐不知，此物在青海價比黃金，老爺搜羅月餘，幾盡將青海蟲草盡數卷了迴來。”
李惟儉趕忙道：“莫胡說，忠勇王處還有不少呢。”
傅秋芳趕忙道：“是了，聽老爺說，王爺便是每日服用此物，方才逐漸好轉的。”
忠勇王重傷險死之事，李紈自是知曉。聞言頓時驚道：“這般說來，這蟲草豈非堪比人參了？”
這卻不好說了，不過此時已有中醫讚此物功效等同人參。
李紈因是又感歎道：“儉哥兒費心了。”
李惟儉這會子心事重重，當下再無旁的話，起身送了李紈與賈蘭出府，轉頭兒就自行鑽進了書房裏。
這一待便是一下午，臨近晚飯，紅玉過來催問一番，迴來之後滿臉的哭笑不得。
傅秋芳與晴雯納罕問：“老爺怎麽說？”
紅玉滿臉莫名道：“四爺正翻看大順律呢。我問四爺看這勞什子大順律作甚，四爺說是方便往後欺男霸女。”
晴雯眨眨眼，頓時掩麵而笑，說道：“怎地四爺此番迴來，這性子愈發詼諧了？”
唯獨琇瑩蹙眉道：“四爺莫不是真要欺男霸女？”
傅秋芳就道：“老爺哄紅玉的，料想是嚴大人敲打老爺，或是往後老爺可能往刑部動一動？”胡亂忖度一番，又道：“咱們先開飯吧，讓廚房給老爺那份溫著。”
一眾女子應下，正要各自散去，念夏急匆匆而來，道：“姨娘，老爺說是留飯，這會子又往嚴府去了。”
傅秋芳頓時憂心不已，隻道良人定是要操持朝政大事……莫非年後真要往刑部動一動？如今這爵位是夠了，若是官職再升一升就更好了。
………………………………………………
卻說李惟儉急忙忙一路趕往嚴府，路上心下腹誹不已，他這老師什麽都好，就是沒事兒總喜歡給他下套。
那大順律內中附有判例，李惟儉瞥見其中一則，太上時有慎刑司郎中妄揣聖心，結果被判了個抄家滅族……頓時嚇了一身冷汗。
他謀算寧國府的行徑，可不就是妄揣聖心？
知道老師嚴希堯有意敲打，不然那判例也不會剛巧便列在十惡不赦大罪之後，可李惟儉心下還是不爽利——有事兒就不能明說嗎？
思忖間到得嚴府，徐管事好似早知李惟儉會來，因是徑直將其引到了書房裏。李惟儉略略小坐，嚴希堯便一身常服而來。
趕忙起身見禮，嚴希堯便笑吟吟道：“不錯，想明白了？”
李惟儉拱手道：“是，學生想差了……隻是，老師下迴能不能明說？這萬一學生要是操持不當——”
卻見嚴希堯擺手道：“不過些許小事，複生何必在意？”
“哈？”
嚴希堯正色道：“如今複生是吏，老夫是官……複生可知官吏有別？”
李惟儉脫口道：“當官勞心、為吏勞力。”
嚴希堯頷首道：“複生之能，盡在化腐朽為神奇，不拘首輔是誰，都要用複生之能。首輔如此，聖人也是如此。複生年歲還小，此時為能吏有何不好？交遊遍天下，無人不讚好。複生怕是不知，老夫有時也豔羨不已啊。”
李惟儉沒言語，心忖隻怕老師另有下文。
果然，就聽嚴希堯道：“不過嘛，這交遊太廣闊，身上半點劣跡也無，聖人怕是會生出忌憚之心啊。”
可不是嘛！年紀輕輕家財百萬，又封了竟陵伯，換做旁人奮鬥終生隻怕都求不來這般富貴，而如今李惟儉才多大年歲？
換了李惟儉是皇帝也得暗自思忖，這小子什麽都不缺了，還處處與人為善，心裏頭到底求什麽？莫不是‘皇帝輪流做、今年到我家’？自然，李惟儉又不掌兵權，不會惹得聖人這般忌憚，可大抵會生出防範之心。
且帝王心術，使功不如使過。曆朝曆代，授人以柄，自汙自黑者還少嗎？想那先秦大將軍王翦，不也得自汙以求自保？
此時便聽嚴希堯道：“如今正值新黨當道，複生蟄伏也算明智。做一能吏，逍遙自在，足以待時而動。可若日後複生想要主政一方，這能吏之法……怕是就不夠用了。不過老夫思忖過，便是複生一生為能吏也沒什麽不好，少費些心思，多些自在。嗬，老夫若有複生之能，隻怕巴不得為一能吏啊。”
李惟儉聞弦知雅意，道：“老師意思是，若學生不曾勘破此理，便幹脆授人以柄？”
嚴希堯頷首道：“都道世上聖人、君子少，可誰又願意與聖人、君子為友？”
這倒是沒錯兒。倘若一個人的道德水準太高，那似李惟儉這般的尋常人與之相處，真真兒會倍感壓力，以至自慚形穢，換個心眼兒小的說不得還會生出嫉恨的心思來。
“複生才這般年歲，隻要不是十惡不赦之罪，偶爾犯錯也是尋常。”
“是，弟子受教。”
又略略盤桓，李惟儉不好過多攪擾，旋即告辭離去。乘在馬車上，李惟儉蹙眉暗自思忖，如今變法之際，自然不好過多沾染朝政。隻是自己這個年歲，熬個十幾、二十年，總能將陳宏謀等新黨熬下去。
他一心想著推動大順工業化，如今自是暗自推行，待十幾、二十年後，說不得工業資本與傳統士大夫之間就會水火不容，李惟儉作為始作俑者，到時候隻怕不好置身事外……嗯，這謀算榮國府的事兒須得仔細謀劃了，有些錯能犯，有些還是免了吧。
迴得自家府邸，傅秋芳、晴雯等姬妾自是迎上前關切，李惟儉隻推說老師嚴希堯出了道題，再沒說旁的。晴雯不以為意，傅秋芳心下狐疑，卻趕忙催著丫鬟端來溫熱酒菜。
李惟儉匆匆吃過一口，又去到書房裏暗自思忖，直到二更時分方才去到傅秋芳房中安歇。
李惟儉心事重重，傅秋芳心下惴惴，眼看李惟儉到來，傅秋芳咬唇道：“要不……老爺今兒去紅玉房裏歇著？妾身……實在遭受不住。”
也無怪傅秋芳高掛免戰牌，昨兒夜裏折騰了一個時辰，魂兒都不知丟了幾迴，最後還是碧桐接手，傅秋芳方才解脫出來。
她本就性子拘謹，這偶爾放縱也就罷了，連著來……又哪裏承受得住？
李惟儉迴過神來，頓時大笑不已，心下不禁豪氣頓生。女子這般言辭，便是對男子最好的奉承。他便牽了傅秋芳的手兒落座床榻上，說道：“我又不是滿心想著的都是床笫之歡，今兒就說說話兒，趁早睡吧。”
傅秋芳這才略略鬆了口氣，旋即納罕道：“老爺走一遭青海，許是那牛羊肉吃多了，怎地漲了這般多氣力？”
李惟儉便道：“長了年歲可不就長了氣力？”
傅秋芳這才恍然，道：“是了，老爺瞧著健碩了幾分，不說此事，妾身險些忘了老爺方才十五、六。”
當下碧桐、念夏伺候著二人洗漱罷，李惟儉摟著傅秋芳上得床榻。略略說過家中事，傅秋芳便道：“今兒那賴嬤嬤又來尋晴雯，晌午時瞧著晴雯麵色不好，許是拌嘴了。”
“嗯，迴頭兒我問問晴雯。”
掌中螢柔變換形狀，傅秋芳不禁喘息粗重，乜斜著白了一眼，道：“老爺，不是說了今兒要安生睡一宿嗎？”
便聽李惟儉含混道：“就揉揉，不做旁的。”
須臾，傅秋芳嗔道：“老爺啊~”
“誒，就蹭蹭，又沒做旁的。”
再須臾，不待傅秋芳出聲，李惟儉便道：“我今兒快些可好？”
當下抱欹柵枕，緊貼柔條，兩情興熾，鸞顛鳳倒，二心同合，雨狂風驟、佳人自得，四肢亂搖，才郎暢美……自是不提。
……………………………………………………
轉過天來，清早與琇瑩操練一番，洗漱時李惟儉特意點過晴雯伺候，悄聲問道：“昨兒賴嬤嬤來尋你了？”
晴雯頓時掛了臉色，為難道：“是。”
李惟儉便笑道：“到底欠了賴嬤嬤情分，若是容易辦，我做主，便應承了。”
“這……”晴雯苦惱道：“賴嬤嬤為的是她那寶貝孫子賴尚榮。”
這賴尚榮自打落生便得了恩典放了出來，二十歲時捐了監生前程，賴嬤嬤自知再沒臉子在賈母跟前兒為孫子求肯前程，便將心思算計到了晴雯頭上。
晴雯又是個沒心計的，隻記得賴嬤嬤的好兒，自是人家問什麽便說什麽。那賴嬤嬤聞聽晴雯雖不曾被李惟儉收房，卻是捧在手心兒也似的寵著，頓時就起了為孫子謀算前程的心思。
因是連番來求肯，逼著晴雯求了李惟儉，將那賴尚榮提一提官職。
李惟儉聽樂了，這賴嬤嬤臉麵還真大啊，真當朝廷是她們家開的？不過是個監生，官場潛規則要麽去做佐貳官，要麽一輩子別想升官。想當日北返時遇見那巡檢，三十幾年不升反降，那賴尚榮這會子還是監生，憑什麽給你官兒做？
晴雯撇嘴又道：“賴嬤嬤好似也知此事不已，又求我，說寧國府總管賴升膝下兩個兒子，那叫賴尚文的惹惱了蓉大爺，賴升正求著珍大爺放了賴尚文出府。賴嬤嬤就想著將那賴尚文安置到咱們家來。”
李惟儉納罕道：“賴尚文？好似瞧見過兩迴。他怎麽惹惱了蓉哥兒的？”
晴雯便道：“我又如何知曉？賴嬤嬤沒說，總歸是些偷雞摸狗的事兒。”
那賴家什麽德行，李惟儉自然心裏有數，可轉念一琢磨，這豈非正是機會？因是笑道：“罷了，升官一事就甭提了。今兒我去掃聽掃聽那賴尚文什麽德行，若是合用，便來家中使喚。也算全了你的恩義。”
晴雯急道：“四爺，這又何必？大不了讓賴嬤嬤背後數落我是白眼狼就是了，不必因著我犯難。”
李惟儉笑道：“這算什麽犯難？莫管了，到了家中，海平自會教訓那廝，你莫管了。”
晴雯頓時心下動容，身形捱過來期期艾艾，恨不得立時就長了一歲，也好報還四爺一二。
李惟儉當即攬了螓首，好生品嚐了胭脂，這才去用過了早飯。昨日耽擱了，今兒無論如何都要往榮國府走上一遭。
因是一早傅秋芳便將土儀備齊，待辰時左近，李惟儉臨行時忽而又停下，迴頭在幾個女子身上掃量過，衝著香菱頷首道：“香菱，你今兒隨我走一趟。”
“我？”香菱小吃一驚，忙不迭應承下來：“是。”隨即低眉順眼綴在李惟儉半步之後，嘴角彎彎，心下滿是歡喜。
餘下幾女自是困惑不已，論伶俐有紅玉，論貼心有晴雯，論武力有琇瑩，香菱素日裏呆呆的、話不多，眾人都鬧不清楚老爺為何突然點了香菱隨行。
幾個女子胡亂思忖自是不提，卻說李惟儉帶了香菱上得馬車，眼看香菱小心翼翼在一旁落座，李惟儉便道：“你在揚州居停數月，可有跟林妹妹多往來？”
香菱小心道：“那會子林姑娘每日家照料林鹽司、處置家務，想睡下都要抽空，我又哪裏好往跟前兒湊？”
李惟儉搖頭道：“可惜了。”
香菱頓時心下一緊，愈發小心道：“四爺……可是我辦錯了？”
李惟儉便笑道：“可惜這麽好的師父，讓你錯過了。”
“啊？”香菱訝然，滿臉的迷糊。
李惟儉忍不住探手戳了下眉心胭脂，這才說道：“林妹妹詩才如精金美玉，不可多得。教你如何作詩是綽綽有餘了。”
香菱頓時欣喜道：“那四爺此番是——”
“是了，先前就應承過，要為伱尋個師父。可惜過往太過繁雜，一時間耽擱了。如今正好有空——”說話間，李惟儉自身旁包袱裏取出一兔毛手爐套來。這兔毛，自是李惟儉親手獵取的白兔，鞣製過了，製成手爐套的樣式。
其外塞了手爐，內中可燃香炭，雙手伸進去，又可做手套用。
“——喏，此物便當做你的拜師禮了。”
香菱隻是呆，又不是傻，心思轉動，哪裏還不知李惟儉的心思？當即接過手爐套，低聲道：“四爺放心，我定會與林姑娘說的。”
李惟儉笑道：“不值一提不值一提，這兔毛不過是我隨手獵的……當時老爺我怕損了皮毛，連發七箭，射出北鬥七星大陣來，生生將那白兔困住。如此方才生擒活捉了……”
香菱眨眨眼，頓時掩口而笑。隻覺每每提及林姑娘，四爺這心口不一的樣子就惹人發笑。
換在薛家時，香菱可不敢這般笑。眼見李惟儉瞥過來，香菱緊忙掩口道惱：“四爺，是我放肆了。”
李惟儉卻道：“想笑就笑，丹唇外朗，皓齒內鮮。明眸善睞，靨輔承權。香菱往後多笑笑，我瞧得賞心悅目，說不得心下愉悅還能多活些年頭呢。”
香菱頓時肅容道：“四爺這話說的……四爺往後定然長命百歲的。”
李惟儉忽而鄭重道：“你這是咒老爺我啊……實不相瞞，老爺實則在茅山修行了一甲子，如今不過是返老還童，實則今年已然九十九了。”
“啊？”香菱頓時呆住。
李惟儉卻不管她，隻靠坐了掀開簾櫳瞥向窗外。好半晌，香菱才試探著道：“四爺……方才是說笑吧？”
“是啊。”
“咯咯咯……”香菱頓時笑得小狐狸也似，捱在李惟儉肩頭不住的打顫。
女兒家的香氣盈鼻，李惟儉不禁暗忖，自打尋了甄大娘迴來，香菱好似開朗了許多？
這倒是正好兒，如此女子，就該無憂無慮、笑口常開。
……………………………………………………
榮國府。
王夫人、王熙鳳等日日忙亂，直到此時十月將盡，方才全備：各處監管都交清帳目；
各處古董文玩，皆已陳設齊備；
采辦鳥雀的，自仙鶴、孔雀以及鹿、兔、雞、鵝等類，悉已買全，交於園中各處像景飼養；
賈薔那邊也演出二十出雜戲來；
小尼姑、道姑也都學會了念幾卷經咒。
賈政方略心意寬暢，昨兒又請賈母等進園，色色斟酌，點綴妥當，再無一些遺漏不當之處了。於是賈政方今日題本。當日便得朱批準奏：次年正月十五上元之日，恩準賈妃省親。
恩旨既下，賈家上下歡喜自是不提，卻愈發忙碌。王熙鳳方才自王夫人院兒出來，迎麵兒便有婆子尋將過來。
王熙鳳心下疲乏，蹙眉道：“又是何事？”
那婆子忙道：“二奶奶，李伯爺上門兒了！”
王熙鳳眨眨眼，反應了一下方才反應過來，那婆子說的是儉兄弟。李惟儉連番襄助，私下提點，更有那日進鬥金的暖棚營生在，從何處論王熙鳳都不敢怠慢了。
因是鳳姐兒頓時笑容滿麵：“知會二爺沒？怎地來尋我了？”
婆子道：“二爺與東府蓉大爺、薔二爺出去吃酒了，這會子剛巧沒迴。”
王熙鳳蹙眉膩哼一聲，道：“二爺不定是去哪處喝花酒去了，這自打從南邊兒迴來，隻怕心思就野了。”
一旁平兒訥訥不言，想要勸說卻不知如何開口。她看在眼裏，情知王熙鳳性子要強，偏生璉二爺南下一迴長了見識，再不肯如過往般小意溫存。這公婆二人鬧過幾迴，如今璉二爺倒是住在書房裏居多。
頓了頓，王熙鳳腳步不停，邊走邊道：“儉兄弟凱旋而歸，可不好簡慢了，我去儀門迎一迎。”
說話間上得夾道，轉過夢坡齋，過穿堂、三間大廳到得儀門前，便見李惟儉與那點頭哈腰的門子餘六言笑幾句，方才大步流星領著個丫鬟朝儀門行來。
王熙鳳笑吟吟招唿一聲，那李惟儉便到了近前，笑道：“二嫂子這又是何必？我又算不得外人。”
王熙鳳笑道：“儉兄弟一別經年，闖下好大事業來。”忽而麵上一變，肅容道：“儉兄弟不知，那會子風傳青海有變，都道官軍隻怕又要敗了，這闔府上下都為儉兄弟捏著一把汗。二姑娘更是天天去佛堂求肯……誰知轉頭兒就得了信兒，儉兄弟竟力挽狂瀾。咯咯，那會子都說儉兄弟是趙公明下凡呢。”
趙公明可是武財神，一手金元寶，一手拿長鞭，倒真個兒與李惟儉能對應上。
李惟儉頓時大笑不已，道：“二嫂子說笑了。我方才聽餘六說，老爺還不曾迴來，大老爺去了園子裏遊逛？”
二人往裏並肩而行，王熙鳳隨口敷衍道：“大老爺許是瞧排戲呢。”薛姨媽搬到了東北上小院兒，便是李惟儉原先居所，空出來的梨香院留作小戲子排戲之用。大老爺三不五時就過去看排戲，誰不知他打的什麽主意？
都這般年歲了，也不怕貪多嚼不爛。
王熙鳳心下腹誹，引著李惟儉過穿堂、垂花門，轉眼到得榮慶堂前。
此時賈母等早已得了信兒，王夫人、邢夫人陪坐左右，眼見李惟儉轉過屏風入得內中，賈母喜得連連招手：“儉哥兒快上前來，唷，壯實了，如今瞧著可算是大人了。”
李惟儉笑著不緊不慢行過禮，又見過邢夫人、王夫人，這才道：“老太太一向可好？”
“好好好，都好。儉哥兒莫客套了，鴛鴦，快給儉哥兒搬個椅子來。”
這會子隻邢夫人、王夫人陪在榮慶堂，餘下盡數不在，不曾瞧見黛玉，李惟儉心下略略失落，忍不住道：“怎地不見寶兄弟？”
賈母笑道：“寶玉聽聞梨香院排戲，鬧著與姊妹們一並去瞧了。算算這會子也快迴來了。”
李惟儉當下奉上禮物，不過一人一個木匣，內中半數蟲草，半數黑枸杞。賈母雖有見識，卻從未見過蟲草，隻道是青海的稀罕物，嗔怪了幾嘴便收了下來。
尋著李惟儉追問青海情形，李惟儉略略說過，便有婆子來尋王夫人請示。今時不同往日，李惟儉已然封伯，王夫人再不敢兒視，當下賠笑道：“儉哥兒賠老太太說這話兒，我這邊廂處置些雜務。”
李惟儉笑道：“太太自去便是，實在客氣了。”
迴眸掃量，便見邢夫人臉上滿是怨懟。這起園子，置辦一應物什，可是好大一筆銀錢。偏生操持在二房王夫人手裏，邢夫人半點便宜也不曾沾染，這心下如何能平衡？
有心拉攏李惟儉，奈何賈母當麵兒，有些話不好挑明了。因是邢夫人悶坐半晌，幹脆也起身告退而去。
正巧外間吵嚷聲漸近，卻是寶玉等看過了排戲，嬉笑著往榮慶堂而來。李惟儉搭眼觀量，便見寶玉後頭三春、寶釵俱在，唯獨不見黛玉身形，不由得心下好生納罕。
賈母與李惟儉說過好半晌話兒，又與寶玉等說過幾句，就笑道：“儉哥兒今兒多留一會子，下晌置辦酒宴，也算為儉哥兒接風洗塵。你們兄弟姊妹且耍頑著。”說罷，便起身由鴛鴦扶著進了暖閣裏。
送走賈母，李惟儉方才得空掃量幾人，寶玉……還那德行；惜春看著變化不大，麵上愈發清冷；探春身量抽條，又長高了一截；二姐姐倒是瞧著清減了稍許；至於寶釵，好似又有些說不清道不明的變化。
刻下寶姐姐麵上噙笑，那笑卻好似經年累月練出來一般刻板，略略與李惟儉對視，也隻是嫻靜頷首，再無旁的動作。
“儉四哥，青海好頑嗎？邸報上說儉四哥險些斬了小策零，究竟如何情形啊？”
賈母一走，探春便不迭聲的發問，目光瑩瑩，滿是仰慕與探尋。
李惟儉便道：“這戰報嘛……三妹妹單看斬首、俘虜也就罷了，如今都是隔著最少十幾丈火銃對射，刀劍搏殺少之又少，就我那三腳貓功夫，哪兒來的膽量縱馬殺敵？”
一邊兒說著，李惟儉一邊兒與二姐姐迎春對視了幾眼。一年不見，迎春心下自是思念的緊，眉宇間又有些許憂色。今時今日，等閑人家的姑娘，又如何能高攀得上李惟儉？她不過是庶出的姑娘，隻怕……
李惟儉雖瞧見了，卻不好表露，此時就聽探春又道：“儉四哥不好妄自菲薄，自古書生投筆從戎者不知凡幾，又有幾人親自上陣殺敵的？儉四哥智珠在握，從容布局，方才是此戰關鍵，可稱得上是儒將！”
“哈哈，三妹妹誇讚太過，我不過是運氣好罷了。”
小姑娘惜春忽道：“儉四哥塞外征戰一載，料想定然有所感觸，不知可有詩詞舊作？”
寶玉聞言頓時合掌道：“是了，塞外風光最是綺麗！”
李惟儉略略頷首道：“倒是有些遊戲之作。”
探春合掌跳腳道：“儉四哥的詩詞定然是好的！”
李惟儉略略沉吟，開口便誦讀起來：“
到灶沙關外，營門淡晚煙。月光先到水，秋氣遠連天。
歸雁穿雲去，饑烏帶子還。西征諸將帥，辛苦又經年。
”
吟罷，寶釵讚道：“儉四哥這詩倒是將軍中情形一一盡述，聽了便好似在眼前一般。”
探春連忙頷首：“可惜不能親見。”
那寶玉卻大失所望，連連搖頭：“隻是尋常，還道儉四哥會有些新意呢，不過是新瓶老酒，換湯不換藥。”
話音剛落，就聽後門兒傳來黃鸝般翠聲：“寶姐姐、三妹妹都道好兒，偏生寶二哥挑剔。詩詞之道，重心緒而非辭藻。若心中無物，筆下無情，便是再如何堆砌，也不過是無病呻吟、空有其表罷了。”
話音落下，李惟儉心下怦然往後門兒看去，便見黛玉披了大紅外氅笑吟吟行了進來。略略白了寶玉一眼，這才與李惟儉見禮：“見過儉四哥。方才身子困乏，便在後樓小憩了一番，剛剛才得了信兒儉四哥來了，我這趕忙拾掇了就過來了。”
李惟儉笑著起身拱手還禮：“妹妹一向可好？”
“托儉四哥福，都好呢。”
一旁寶釵見寶玉怔怔發癡，趕忙道：“林丫頭來的剛好，方才寶兄弟就挑剔梨香院排的戲不對，轉頭兒又說園中鳥獸汙穢，真真兒是眼裏都是毛病。我看啊，也唯有林丫頭方才能製得了他這毛病了。”
黛玉聞言頓時肅容道：“寶姐姐這話兒卻是不對了，凡事都逃不過道理。我說寶二哥，是占著理兒。他若占理我可不曾反駁過。”
寶釵掩口而笑：“你們瞧瞧，這牙尖嘴利的，可是半點兒虧也吃不得呢。”
寶玉此時方才迴過神來，道：“林妹妹可好些了？方才邀你逛園子都不去，真真兒錯過了不少好戲呢。”
說話間便要湊上來，黛玉不著痕跡避開，自一旁落座。那寶玉還要上前，卻被衛菅毓攔下，道：“賈公子注意分寸。”
“額……”
一旁原本蹙眉不已的李惟儉頓時眉頭舒展，暗忖，這三十許的女子便是宮中派下來的女官了吧？有此人在，倒不怕黛玉被寶玉這貨唐突了。轉念一想，這是不是也意味著自己也不好私下與林妹妹說話兒了？
這一年下來，寶玉時而便被衛菅毓阻攔，心下惱極了，沒少與賈母、王夫人告狀。賈母、王夫人情知衛菅毓不好開罪，因是隻能好生安撫寶玉。待後來，王夫人更是搬出老爺賈政來，寶玉方才消停了。
寶玉雖知了人事兒，可這會子尚且愛、欲不分，不知情思。加之寶釵尋他勤快了幾分，因是便將此事放下。如今每每撞見板著一張臉的衛菅毓，寶玉心下都是老大的不自在。
情知招惹不得，寶玉隻得訕訕返身坐了。
榮慶堂裏其樂融融，嘰嘰喳喳說過一會子話兒，李惟儉便命香菱將準備的禮物逐個奉上。
三春、寶釵、黛玉盡皆歡喜，獨寶玉滿腹心事。眼見火候到了，李惟儉便與黛玉道：“此番登門，倒有一事要求肯妹妹。”
黛玉納罕道：“這卻奇了，不知儉四哥所求何事？”
李惟儉指了指香菱道：“我這丫鬟，醉心詩詞，連番求告要學詩詞。奈何一則我腹內空空，二則實在不得空暇，妹妹才思敏捷，我看不若請妹妹教導香菱一番？”
黛玉忙道：“儉四哥過謙了……詩詞一道，儉四哥隻怕比我還好呢。”頓了頓，黛玉又道：“料想必是儉四哥不得空。”
香菱觀量風色，趕忙笑著一福，道：“還請林姑娘好歹撥冗教我作詩，若林姑娘肯教，那便是我的造化了。”
黛玉與之相處數月，如今也不見外，因笑道：“既要作詩，你就要拜我為師，我雖不通，大略也還教得起你。”
香菱笑道：“果然這樣，我就拜林姑娘作師。你可不許膩煩的。”
黛玉道：“什麽難事，也值得去學！不過是起承轉合，當中承轉是兩副對子，平聲對仄聲，虛的對實的，實的對虛的，若是果有了奇句，連平仄虛實不對都使得的。”
當下香菱便要行拜師禮，黛玉不過是頑笑之語，哪肯讓香菱來拜？笑著趕忙攔了，卻到底接了拜師禮。
黛玉冰雪聰明，眼見李惟儉笑吟吟看向自己個兒，便知這禮物內中有蹊蹺。因是扯了香菱道：“正好我這會子有興頭兒，咱們到樓裏言語去。”
這般雅事，寶玉自是心癢難耐，卻被衛菅毓冷眼瞥過來，頓時什麽心思都沒了。因是寶玉頓覺好生無趣，再顧不得與姊妹耍頑，隻道疲乏，起身領了丫鬟便往外走。
不提李惟儉留在榮慶堂裏與三春、寶釵言語，且說黛玉攜了香菱一路迴返後樓。
到得樓上，黛玉與香菱進得閨房，那衛菅毓卻頗為知趣地留在外間品茶讀書。
香菱瞥了眼黛玉，掩口一笑，緊忙打開包裹，便見內中一個白兔毛的手爐套子，還有一條木匣。
香菱低聲道：“我雖早就想跟林姑娘學詩，可今兒一早方才被四爺點了將，這物什都是四爺預備下給林姑娘呢。”
黛玉目光瀲灩，忽而羞怯起來，因是隻膩哼了一聲。
香菱先行抽了木匣，便見內中滿滿當當的全是蟲草。香菱便道：“這是四爺自青海搜羅的蟲草，價比黃金。每日生吃一枚，或是選一些泡酒，效用最好。聽聞忠勇王重傷不愈，便是四爺主張每日吞服此物，方才逐漸好轉的。”
頓了頓，又道：“還有些黑枸杞，迴頭兒讓雪雁、紫鵑得空兒找晴雯去拿，東西太多，四爺怕惹眼，這迴就沒帶過來。”
“嗯。”黛玉絞著帕子，麵上羞紅。
香菱又將那白兔毛的手爐套子送到黛玉麵前：“林姑娘快試試這手爐套子怎樣？這可是四爺親手獵的白兔……咯咯——”香菱止不住笑意，趕忙斷斷續續將車上李惟儉所言複述了一遍，惹得黛玉一般笑容滿麵。
略略扭捏了一陣，黛玉起身自書架上取了一書冊，交代道：“這書冊……你迴頭兒替我交給儉四哥。”
方才又要囑咐，香菱已然接過，卻動作略大，書頁翻動，於是一張紙箋飄落下來。但見其上字跡娟秀，寫著：且將心執紅酥手。
(本章完)