四十 【命運的玩笑】 娜莎與薇若妮卡之誓
拉特利耶與娜莎的發條 作者：天代史聿官伊芳 投票推薦 加入書簽 留言反饋
酒館上最不缺的就是喧嘩聲，伴隨著髒話酒味，以煙鬥一撮蓄力，噴湧而出，無數不痛不癢的手槍在半空中開火，抵不過是沒有擊錘和扳機。
臨近霍米拉迪雅節的酒館，生意異常火爆，哪怕是像潘諾這樣的郊外小鎮，這幾天籌辦節日，就抬出不少花酒和蜂蜜酒，置於門外，可幸老板並沒有被熏去智慧，燈火都遠離放酒處，最近更是換了新的玻璃燈籠。正臨寒氣不再跋扈，它攜著任何一絲氣流劃歸北境，蔥意自沃土下數弗捺逐漸升華，芽正是在土壤表麵凝結的，萬物俱籟不複以往。
不隻是在酒館門前，紫藤正置於係著掛匾的鎖鏈和支架，在鎮上陽台，稀疏的爬藤花圃也占據一席之地。不知是否受它們的感染，人們也變得更有精神，早上以酒清醒自己的腦袋，躬耕於田野之間的農民率先接杆夯土，比遠方硝霧之前的閃光更能打響驅冬的第一槍。寒的獠牙並未遠去，稍厚衣物依舊披著在身，人們堅信它咬不穿他們的武裝，來往路上的人群願意稍昂頭顱，冷刺便成了無關痛癢的事情。
哪怕是來酒館的人不夠座位，門外支起的防風罩棚也擴了一行，才勉強能應付來往的客人。甚至有些襤褸之人毫不在意，鋪上一層邋遢布，握盞而坐，還免去了占座的錢，店主是隨和人，哪怕不為了錢，熱鬧本身就是他的財富。
薇若妮卡在驅散舊日的不安，瓷白手杖多有幾分分量，它含著鋼一般的堅韌，即便不露刀刃，足以護其安全。娜莎不甚沉著，這裏的含義——更是令她差點遭受摧殘的舊日印象，它深烙心間，仿佛重影使她的視線變得模糊。幽蘭的雙眸凝視著，等待幾許，又不曾前進，包含羅艮蒂瓦自己的期盼，手杖不能撬開娜莎心中的結痂，隻能任其自行脫落。
薇若妮卡嘴喧一記鈴鐺聲，試圖讓摯友明白她的期待，“自己不前進，他人也不會遷就。”
“我迴應你的訴求，從而驅逐不安的重影。”大小姐找到一席桌位，自然安頓下來，“我還能感受到劍鋒劃開裙擺的颼涼。”
“越惦記越容易把自己愁壞。”
“話是這麽說，列耶伏連同他肮髒的軀體，邪惡的靈魂被打入地獄，僅是去年的事情，實在是不敢想……”
“說來大家都有同樣的悲傷啊。”
“怎麽說？”
“初來逃到這裏的時候，就險些被侵犯了。”手杖放在桌麵上的時候，薇若妮卡免不了一聲歎息，“我也許免不了被襲擊的機會。”
“誰敢？！”
“我不覺得美貌是什麽好事，但見不到的糾葛迫使我一定要拿起武器。”羅艮蒂瓦指向被掃斷，生長得極不規則的一簇短發，“查理對這件事已經琢磨好一陣日子，怕是霍米拉迪雅施以恩惠的時候還未查及。二月最後一天，一顆子彈打中我右耳旁，他當時在我的旁邊，險些也打中他。還沒緩過神來，大人牽著我一路走到森林外圍，有一棵樹樁正好擺著打獵的來複槍，定會裝彈——這是他的習慣。不一會查理打中襲擊者的右耳，便遁出森林，我們的步伐追不及遠，隻能折返。”
“兇手有說話麽？”
“沒有，我們也不清楚襲擊的動機是什麽，但後來再尋，發現那顆子彈打中的樹有一封被匕首紮入樹幹的信。”見著夥計招唿她們，伸手示意，“要兩杯蜂蜜酒，要兩碗番茄菜幹糊糊。”
“不過……”夥計記賬的時候不禁多嘴，“你們確定這些夠了？”
“大清早吃太多亦不好，隻求墊著胃嘞。”娜莎沒什麽選擇，也不計較。
等記賬的人走後，轉眼就能望到克黎榭，蓬頭亂發，麵容尚算幹淨，抵著小劍而來。要麽說人的緣分本就如此，橄欖枝本沒有香氣，但遞出去的手會使得它更閃耀些。
紳士向她們行禮致意，“小姐們好，早上的空氣還新鮮麽？”
“承您言重，空氣可晴朗得很呢。”羅艮蒂瓦小姐合手稍側，又請他坐下，“這附近沒什麽空桌凳，如果不介意的話。”
見到恩人大小姐也是格外開心，“能見到你真是太高興了，那自然好。”
“謝謝公爵小姐。”他持劍而坐，又憂慮拉蘭諾斯千金的狀況，“娜莎，能麵對那些灰障嗎？”
“可以……”娜莎也很無奈。
“時日一久，是非之話如花期散去，就不打緊了。”克黎榭向夥計要一杯烈酒，交代片刻才繼續說：“你們剛剛在聊什麽？”
“出些意外，但沒有受傷。”公爵小姐覺得無妨。
“不要緊吧？”克黎榭依舊覺得擔心。
“沒事。”薇若妮卡稍稍搖頭。
“我有一個疑惑。”紳士在半空中抓些什麽似的，讓大家靠著聽，大家便探腦袋。克黎榭語氣放低不少，“我剛剛遇到一夥人，他們遊蕩在附近很久了。”一根食指和中指打量附近，瞄到身著絲綢和素服、帶冠右衽的異服遊客，停頓下來，“他們的弗語說得不太好，但意思也很明確——需要找一位能夠替他們做主的人。”
“這是也許不是我能及的事。”薇若妮卡聽著整件事有些詭異，“他們想要什麽？”
“看樣子是虞曦人，骨骼秀狀，但不像我們，皮膚不算粉白，摻有淺蠟黃色。”他剛想從後摸袋裏的煙鬥，不一會又收手作罷，“我在瓦德士的時候見過這些人，可惜他們的話我沒有辦法聽懂，隻能摸幾個字。”
“這不太像我們一群人能決定的事。”娜莎很喜歡熱鬧，“即使我們不能做什麽，我樂意傾聽。”
“蒙墨利烏斯的恩典，就等你們這句話。”他不放心在座的姑娘們，自己單獨與拂袖雅士之眾咋口而談，那撮虞曦人衣著寬袍圓領，也有交衽者，異國的旅途，因他鄉的陌生麵孔顯得在精神上勢孤力薄。克黎榭顯得令人放心，表示尊重隻是恆常之道，關鍵是對他人表露出極大的好奇心。他似乎還很樂意攝取尚未點明，但又富有含義的語素。
“這位就是羅艮蒂瓦公爵。”紳士伸出手攤向薇若妮卡，她亦沒有考慮片刻之意，站起來頷首點頭相迎。薇若妮卡迴應相當得體：
“先生有什麽值得交付給我的事？我施展的能力有限，但盡可能聽取你的訴求。”
“你好。”人群帶頭的首領，穿著黑色素麻外袍，內襯則白，長相有三四十歲，麵孔之中看出端莊穩重，雙手也有長繭，語氣則展現出再年輕十歲的聲色。“我們能談一談嗎？嗯，我是說聊閑話家常什麽的。”
這弗蘭格亞語不算太流利，它的底氣卻很足。
“這裏沒有阻礙，暢所欲言並非難以想象。”公爵小姐稍有早困之意，又不好打哈欠，用手稍稍打住嘴鼻，“您是做什麽生意的？”
“原本是做瓷器買賣，我們那裏亂糟糟的，生意也快做不成，隻能進貨一點運出去，能裝多少是多少。”
“怎麽稱唿你？”
“稱呂列（lyrel），叫盧（lou）也行，取決於交談的決心。”
羅艮蒂瓦又言：“呂列，往來的商路一定有很多阻礙吧？”
“路途很長，走海路久了，不知道馬的耐力，更不知道一天能走多遠。時間一長，一遠，許多意料之外的事情都不能預料在內。”呂列說話斷斷續續，偶有支吾，“但姑娘你要知道，比起這些，做生意雖然利益為上，朋友也是很重要的，他們的價值對於我來說不能以金錢衡量。”
蘿莉也有意見，“你的弗語還很不錯，聽著很舒服。”
“謝謝，我在虞曦南嶺沿海一帶，跟洋館的弗蘭格亞人學過些，如果鬧了笑話請見諒。”商人請飲口水，拿起皮袋拔塞，仰頭正酣，不一會才再說：“姑娘也是本地名門的千金吧？”
“嗯，拉蘭諾斯的娜莎。”
“我現在遇到麻煩，怎麽說呢？”大小姐使得盧先生眼前一亮，“雖是商人，生在數千弗裏遠的靜謐之地，那裏的梨子水多鮮甜，是用當地流淌的一條河養的，當地善於製陶，當地人稱為瀝陶。”
娜莎聽聞來了興致，也說說當地的源頭，“梨倒是聞所未見，聽著好吃。我們所在的潘諾很老很老，以前叫裴諾祿爾（pernoiruev），作為佩尼蘿的偏遠地帶所在，受蠻族入侵，逃難的人紛紛躲到這裏，裴諾祿爾是當地的武官，他率難民武裝起來擊敗入侵者，由此修築木堡，建立村莊，抵抗了很久，就現在而言也已經有一千二百年曆史。”
“我想瀝陶一地會比你們更長些，差不多一千八百年前，當地就來了不少逃難的工匠，想必就知道有不少優秀陶工。歲月不知如何搬弄這片大地，直到今天，它就已經成為規模不小的城市。”呂列·盧說出一個對當地人說驚人的數字：“瀝陶在時局動蕩之前，我想至少二十五年前，聽一些當官的人說，至少八九萬人住在當地。”
“那應該是類似於巴忒和昂孔這類的城市了。”克黎榭撓撓兩眼之間，鼻梁之上的地方，“那可是歌昂省和阿凱黎省的省會，也有差不多人口，自陛下頭一次下令全國查清臣民人數以來，王政六百七十五年十一月，兩地都有八萬多，昂孔臨近九萬。”
“那現在呢？”娜莎看出呂列眉間的隱痛。
“估計不到五六萬人。”盧先生麾下的其中一位翻譯也是虞曦人，眼色難掩溢出的失落，“在這樣的年代，對那邊的平民來說，飽飯是奢求，皇帝和他的官僚團體不把大家當人看，救災的資源都被浪費和貪沒了，大家瀕臨在死亡邊緣，二十年前，離我們遠百弗裏的農民們發難，動手殺掉貪汙的官員以後，組織新的軍隊攻打四處，說要解放各地，但領袖卻自稱國王，戰亂以來，波及的地方哪有逃得掉的？”
羅艮蒂瓦小姐仿佛能見到滿目瘡痍的場麵，瓦礫和屍體交錯而放，焦土和破陷的城廓，寒風如利刃般洞穿平民的身軀，視其殘破不堪的衣物為無物。它滲入骨髓，將血一同凝結成暗櫻紅色的晶石，那麽死亡就從它們之間滋生，直至與身體一同僵化，與白雪共軛，與饑貧和瓦礫共同埋葬，“凍死骨”從荒地之中雜生。
她沉思著，從一陣突入襲來的風中，在飄逸長發與粼粼搖曳的寬袖之中，在自己所穿的一身華服裏，印象之中她一年也未穿過幾次，心情極好時才會穿黑絲絹綢，由自己設計，父親出資，在佩尼蘿熟手裁縫之手所做的裙。
但在隨從的聲聲喧其落魄，帝國疆內焚火遍地，苦楚盡皆由無言的屍體，落到淒楚境地的大眾所出的時候。羅艮蒂瓦竟自愧起來，連同其蓬裙也變得沉重數倍，既不能為當地的平民分憂，更不能與跨海之地的人同憂，不禁傷心起來，“那真是……太不幸了……”
豐富的遐想是同情的最好詮釋。
她便意識到並非瀝陶一地，難免各城各縣都受鬥爭之苦。揮刀聲無處不在，焦腐滋味落於麻布中久久不散，呻吟、尖叫、嘶鳴、叫囂、轟聲似做醃味的雞鴨魚肉調料，在一兩百年前，那些調料昂貴且罕見。距盧所說，虞曦也曾有一段相當繁榮的時期，鹽商能從海麵各港各路為全國輸送，陳皮、八角、五香、藏紅花、胡椒、對岸的香料、甚至是咖喱、如今也頗為常見的辣椒，來到虞曦，能使運其四處的樞紐匯聚各地的商人，各路宏財皆在各港倒騰易手。
唯獨孜然從北方伴隨牧草味道熏來，腐敗擊垮了曾經的帝國宮廷，但它的死亡卻是從枝幹所預兆的，根基受到自身的殘病所害。如同舊時與今時，竟在無論炎熱亦是溫暖之中太陽照耀，在時而磅礴時而稀疏的雨幕淋潑，在霜凇風雪躉達大地之時覆著，在旱灼涸裂的田地中隱忍那般，那些農民起義竟與現在無一不同，但他們的願望亦很簡單：活著。
“哪怕是凜冬漫長，虞曦先祖和他們的後輩禁得住冷，這正是他們要反抗的信念。但他們沒想明白，千年的謎題先正擺在我們麵前了。”呂列從腰間拿出自己的配劍，平捧在雙手上，貌似是信物，他以自己的人格和背後肩負的信譽實話實說：“虞曦正陷入紛亂之中，凜人的統治正讓多數人深受殘害，我們一行人多數是亙水之裔，是土生土長的原住民。”
“謎題？”娜莎記得類似的疑惑，“我們的神話也有類似的謎題，世界上要是隨便能解決一個，足以堪登接近神的距離嘞～”
“姑娘多麽討人喜愛啊。舊朝正在走向衰亡，我是受命前來這裏的，都督諸綬台遣來的特使。”說是商賈，那已經是多少年前的事情，雖然他行商有術，在戰亂之中不再信任皇室，說話的人便是盧善傅[1]盧特使，“我們正在做出改變，千百年來，多少人夢寐以求的皇座，冠冕是多麽誘人的帽飾啊！就連農民也能將它撿起來，隻要他有良好的品德、充沛的智慧、有力的手腕和決心、受到大眾的愛戴，還需要多一分狡猾和警覺，這便需要不斷加強掌握自己的權力，從而能夠統禦一個龐大而多族群的帝國。但是它們長久存在，即便主張君主應該善待平民，招募有才能的忠臣，在金銀財寶、宮室佳麗的誘惑、遠赴在外貪官惡臣的諂騙，維持修繕千年的朝廷，一整個舞台下都是虛偽的箴言。謎題顯而易見：皇權高度集中，連同官員權貴，形成整體而不可持續的隱惡，底層人能見到不愁吃喝，穿著華美衣物的日子嗎？”
拉蘭諾斯之女頭一次想到這個問題，先是望向自己穿的蓬裙，並未像往常一樣喜好藍色著裝，而是粉色，麵料細膩柔滑。
風又一次刮得很大，淺奶混栗姿色的涓流在她的頭頂一路流遊在背，覆蓋其肩。此時又趕來一輛馬車，透過窄小的門窗能見到一張貴婦的臉，上麵頂著高聳且被拉扯到變形的卷心菜式發型，不耐煩地打量周邊的一切。
突然之間，娜莎望向酒館周圍來往的糙漢、主婦、手工師傅、來往行商的客人、還有車裏的貴婦，哪怕是談吐方式各有各的優雅或生糙，眼前一切麵容都不再令她懼怕，更應該說是毫無安全感的保留。
正像那些曾經在暴風雨中一蹶不振的火苗，如今竟燃得有一縷起眼的光芒。
“先生啊，您真是幫了我大忙！”她抓住薇若妮卡的手，高聲讚歎，在公爵小姐身邊繞一圈，“他比你先著一棋嘞。”
“你能走出來可真是太好了。”羅艮蒂瓦小姐靠在娜莎的肩上，桌上的糊糊放凍有好一陣子，甚至已經結一層油膜，又拾起來捧著，“讓你見笑，能允許我先吃完這一碗嗎？”
“當然。”盧特使別起劍鞘，另拱手作揖，“我有一個請求，如今反抗的火焰遍及全國，委托與我的領袖希望我可以和國王見麵，以表明我等的態度。”
“你盡管說，沒有比這更令人歡欣鼓舞的一刻了，我同情大海之外受苦受難的受壓迫者，哪怕是潘諾人，佩尼蘿人同樣不會容忍暴政的苛待。”薇若妮卡隨言用左手抓住盧特使的劍柄，右手順力勁抓住木碗的邊緣和底座，“當是為了一口糧食，多少人都渴望著它，我也曾有過挨餓的日子，若先生不相信，也難以見到我憤怒的麵容了。”
角落裏藏匿著充滿香水味的嘲諷，羅艮蒂瓦小姐並不理會人群之中餘光遊掃，倒也沒有狼吞虎咽，但格外在意一勺的得失並非貴族風範，著實不知究竟誰是可笑的人。
落碗之時，一雙巧手將薇若妮卡拉在一邊，它隨即引得公爵小姐也湊耳傾聽。
“我們和宮廷那邊沒有多少來往。”娜莎替自己的摯友多操一份心思，在無數雙耳朵能聽出吹風的痕跡，一言一行落在心裏都是一麵可觀的鏡子，“也許應該商議再說。”
豈知羅艮蒂瓦小姐可掬的輕笑，“我不會輕易承諾我辦不了的事情。”
“玻璃侖斯宮……”娜莎仍有憂慮。
“可能你沒怎麽收到信，不經意花我好多油墨。”撫撫大小姐的劉海，向克黎榭借物，“有紙筆嗎？”
“有。”紳士從大袖子裏拿出一些半嘉令紙，口袋也有隨身的羽毛筆和瓶裝墨水，雙手遞給公爵小姐之後，姑娘親抬木凳，撩順裙擺，雙腳並攏，抖擻柔發，纖手輕掃雜物，紙筆皆攤展在桌。
來看熱鬧的酒客也站在他們周圍，“稀奇嘞，你們在幹什麽？”
“他們想見國王陛下，替他們執筆引薦，海那邊的的亙人[2]被凜人[3]欺壓，就像是失冠時期[4]，鐸盧恩人對東部行省所做的那般作惡。”
舊日聯想勾起人們的不安，置在同樣的遭遇之時，他們竟也變得激動起來。人群中傳來一聲：
“話糙理不糙，不講大道理，公義在他們一邊。”
稍有文采的體麵鄉紳也插一把嘴：“我們應該站在這些人的身邊。不能讓異鄉人忍受不公的待遇。”
“好！”人們普遍抱有同情。
但更多的人不明就裏，甚至有人提出非議，“他們與我們有什麽關係嗎？”
娜莎當即反駁：“幫他們一把我們也沒有損失。更何況，當朝一旦得手，我們就沒辦法與他們做生意。”
“亙人失去了他們的帝國，正從腐朽皇權之中掙紮，使命就落在我們身上來了，要反抗暴政。”克黎榭站在凳子上，擺弄他的劍鞘，指明虞曦人的困境，“凜人恨不得從骨髓裏榨幹人們的錢財，肉體上奴役人們的身體，心靈上馴化他們為奴隸，用棍棒敲打除了凜人以外，在那片土地上活著的一切族群。”
“我們發自誠心，相隔萬裏，為的與你們尋求同等利惠的合作。”盧善傅更是闡明自己的心意，指出共同的敵人，“僭位者苟同依米顛列人，絞殺忍受苛政的農民，那群肮髒卑劣者聯合起來了。”
事關利害的字句，雖一海之隔，但相距不遠的依米顛列，此時已經成為弗蘭格亞的頭號海上威脅。縱觀曆史，依米顛列和弗蘭格亞的隔閡甚至是滲入民間的敵對情緒長期存在，至今為止，他們依舊否認弗蘭格亞在大陸所謂“西洛森珀戈帝國”的後繼者，在王國陷入衰微之際，便承海之利大舉入侵，聯姻利誘奪其土地用手指亦數不過來，科洛南地區飽受苛捐雜稅的蹂躪，甚至試圖強迫改變當地的語言。王政二百八十九年，更是一路打敗芙蘭戈亞斯王室，比利爾飽受燒殺搶掠，兵峰直指利昂特瓦[5]。
這無疑觸動當地人的心弦，簡直是讓當地人在炭火上行走。
盧特使的旁邊，他的弟弟用虞曦語大聲疾唿，“我等乃自都督諸綬府來，非稱王者所立一朝之商賈。今世道紛亂，求於弗人，共行商利，望結友好耶。”待他們的翻譯稍以蹩腳的語句宣揚出去之時，人群的思路一下子變得明朗了。
都督諸綬府截然不同於各路稱王者的名字，洋館的商人簡稱為綬府[6]，當地人稱他們的首領——綬台曾氏[7]為“無冕之王，乃真英主也”。
弗蘭格亞當時對遠方虞曦人的了解並不算多，唯馬洛古·歐斯洛克[8]和一些祁聖教教士、遠航商人親往他們的海濱地區了解一二。
正當人群聲浪一波接著又一波，薇若妮卡的字跡和思緒不受浪潮影響，宛如字上挑風鈴草，措辭得體嚴謹，字字句句切稱期待會晤，唯有她的簽名如本人真切可愛。
她寫信，正是給太子妃佩拉拉。
“先生，信寫好了。但我要需要保證我的身份效力，也就是蓋章。你能告訴我落腳的位置，待我好去找你嗎？”羅艮蒂瓦的心並無太大擔憂，相反，她覺得這事情一定能成。
“我也去。”蘿莉激動地舉手。
“誠摯感謝。”他們短暫握手，呂列不禁鬆一口氣，“我們一行人在鎮上更南麵，多伯勒道十號的旅館上。”
“筆落遂成。”當薇若妮卡將信高舉的一刻，歡唿的聲浪又一次迸發。
圍繞在周圍的鎮民其熱情如火燎原，感覺更像是達成不可思議的聯盟。
連她們自己都不可思議的是，佩拉拉對當事很有興趣，因而稟報國王。不過，一向對外來人很有興趣的陛下卻一反常態，並沒有親自接待，而是委托太子妃和外交使節去接待綬府的貿易及使節團。但到三月二十三日，也就是霍米拉迪雅節的當日才開始會晤，置中午後，被繁榮縟節圍繞的尚有耐心，可娜莎就直唿犯難了。
可幸的是，直到淵朝半隻腳踩棺材板，迴想王政六百七十三年再換字眼以後，再也沒有雙方互立常駐大使的意見。弗蘭格亞認為非對等的外交字眼是一種桎梏，且在戰爭之中同樣幫助帝國朝廷作戰，應認識到弗蘭格亞的海上實力和誠意。虞曦帝國則認為他們是在當世之中的至高皇權，渴求貿易本身就是一種朝貢，不滿措辭失當，雙方的矛盾逐漸浮現。國王亨利的冷漠姿態看似是毫無看好之意，實際上是對當前遠方局勢未曾深刻了解，他需要一次“不經意的忽略”試探叛亂勢力，亦或者割據政權的價值。
宮廷裏彌漫著鬥爭的氣息，佩拉拉更像是臨危受命來的，被派去的隻有寥寥幾人，克黎榭看不得意，請命為她做虞曦字的解謎人。太陽耀於正殿之時，國王的情婦隨著廷臣貴婦陷入餐碟銀具的朵頤之中，佩拉拉更像是被驅趕在外，用餐巧製，卻不曾想令人吃飽的窘境浮現在前。
身為護國公爵，薇若妮卡並沒有一句話可說，她深知自己的責任到此為止，隨娜莎退隱到人群中不起眼的地方，在招待所大門的角落裏，剛好有一株虞曦來的小茶樹。她們忘卻懷表和立鍾不停轉動的指針，羅艮蒂瓦稍靠門框，合睫而不失耳外的聯係，拇指抵著食指輕按，隻剩左手靠背，右手擺在盆骨的稍前方。拉蘭諾斯的千金的雙手因靠背而疲累，迫切地想要找到一個可以把握的依靠。
娜莎正要握著什麽，佩拉拉的期待令她落空了。
薇若妮卡不得不再度顯露在眾人的麵前，這意味著太子妃不再形單影隻。
悄無聲息的戰鬥秩序到日胄十點，如同落腳於枯藤的一群白鴿與另一群野鴿的竊語，這些浮於表麵的密謀大致成功。
人群從接待廳門前離去，放下最後一刻牽掛，她們就這樣與雙方的使節分道揚鑣。離去玻璃侖斯宮的道路被陽光焗得溫暖，娜莎卻倒吸一口涼氣，喜悅落在會晤之間，失落卻迴落到握不住的手上。
羅艮蒂瓦一眼瞧到娜莎頭頂的鬱雲，“怎麽？”
“事情告一段落，好事啊～”俏皮的語調繚繞在她們之間，雙瞳落得幾分漸失的高光。
“裹著樹皮難道不知敲樹幹怎麽響？嘛～你這臉色就好不了哪去。今天的節日都過一半了，中午鎮上的慶典，按現在要迴去的話，就剩一堆花，沒什麽大不了的。”纖指正落娜莎的額頭，清掃一束劉海，少女喜逐顏開，不知心中的期待和對方是否落在同一片蔭庇，“要不這樣吧，我有件事想陪你一起做。”
大小姐心不在焉，“什麽？”
“離開玻璃侖斯宮，我同你騎馬，去利昂特瓦北麵的霍米拉迪雅殘廟，雖說隻有斷壁殘垣，藏匿在森林之中也許會有發現嘞。”
“去散心……也好。”
白皙修長的左手落在大小姐的前方。
“來吧。”
她恍惚了好一陣子，隻是不想再落得沒有結果的捉握。
但薇若妮卡一直在等娜莎。
哪怕已經過了好一陣子，數不清多少秒的流逝都無所謂。
陽光在烘烤少女們的臉，閃耀在淺橘詼諧的柔和光芒引得嬉笑的聲音隱現。
玻璃侖斯宮到底是什麽，人們也不好說清楚。輝煌並不能掩蓋本身的冰冷，陽光不能融化這座宮殿的內在，它的本身反倒變得失去原有的溫度，其堅硬的背後也變得空洞了。
手臂本身就足夠溫暖，娜莎便義無反顧地擁抱著，雙眼足夠疲倦，渴求依偎在身上的活力，竟變得睫毛也粘軟。
又過了幾秒鍾，雛菊綻放著活力迴歸了。
“嗯，我們走。”
在馬踏聲和風流動的嗡嗡裏多一份雀躍，它亦是風中最好的合奏，拋棄拘謹肆意和安寧作對，就像是瘋了一樣。
隨著蹄聲休止，馬鐙引起的鋃鐺聲也忽而被消弭在原野之上。
當地的馬爾洛古托森林自古時候就存在，但後來人們在此建造城鎮，曾經繁榮一時。liii.606年，蠻族將這裏徹底摧毀，森林富有靈性，在時間的掩護下，他們逐漸重奪當地的控製，剩餘的人群都逃逸到比利爾維古一帶，建立如今的比利爾市。
“古遺跡幾乎埋沒，無論千年萬年，樹都能重新染指它。因為它是諸神在地上的標杆，任何人試圖褻瀆其靜默於行地上的統治者都不會敵得過歲月的角力。”
薇若妮卡領著娜莎走，牽連之手沒有掙脫的意欲，每一寸肌膚的接觸都令她們歡欣，雖有粗糙的手心，但有柔滑的手背。蔥鬱之森尚未恢複它的生氣，枝葉繁新帶嫩，間隙之間滿是溫暖的微風流動，仿佛已經聽到無數嫩芽搖曳其末梢，做風鈴相，但一無所傾聽的聲音。
“多麽令人敬畏的力量。”娜莎甚至不敢碰那些樹幹。
隱約能從嫩草叢間看到有規律，卻沉浸在每一寸泥塊，稍有露頭的石塊，被風吹雨打磨蝕得凹凸不平，如不是細心看到有標記的字母，其中有些已經裂成幾塊。不知緣由但又無法迴答的少女們隻能先記於腦海之間。她們大舉越步，在石塊上踏出皮跟響，平日幾乎了無雜韻的森林，如今多了兩位遊客，腳步聲脆耳帶酥，甚至有些能使得耳尖跳起來的魔力。
行到半路的時候，被藤蔓纏繞的一圈恰巧形成一段五六弗杖的走廊，在樹幹與樹幹之間結成一對天然的欄杆，其莖葉多樣纏雜，因而不清楚它的品種。
即便在下午，氤氳仍有喘息之機，遍於野外的花香溫而不淡，光縷自枝葉之間穿透朦穿迷。薇若妮卡就揮舞迎來的微風，打散僅剩肉眼仔細才能一看的白障，偶有咿呀打趣的姑娘，也帶動她的朋友奔跑嬉戲在這片幽謐之地。
“別跑！我今天就要抓住你。”
“吼，我看你是不知道怎麽伸展裙擺，笨重得很～”羅艮蒂瓦就把自己的左眼以手心蓋著，另一隻手稍曲，就快接觸到大小姐，僅一個手掌寬的距離。
薇若妮卡挑逗之時，擺動烏色長發的一刹那，弓步一蹬跑出去好遠了。
不斷追逐的影子從未有討勝之意，更像是兩隻蝴蝶在花間飛舞，時而臨近時而偏遠，抖遊在樹幹周圍，探頭引對方的注意。
“快來追我啊～”
不消一刻時間，失落逐漸掩蓋嬉笑的意欲。值此初春森林重現嫩綠，娜莎腦海裏卻想到又一次秋末落寞的色彩。
“我們還要跑……究竟要到什麽時候？”大小姐把捏裙撐，汗熏在額，留有神氣，活力逐漸喪失，也不得不歇停腳步，“老是抓不到你，我很害怕。”
“為什麽這麽說？”
娜莎愣了好一會，目光落在昔日到現在相伴甚久的靈魂，“我不知道。也許我會現在說一些蠢話，你不要介意。”
“不，無論如何，我自己感覺愚昧會長久地落在我身上。”薇若妮卡的笑容也沉澱在不可見的陰影裏，與她還有一段距離，每闡述些許，自己甘願向夥伴挪一步，“我先說吧。呃……嗯，愛情和這個不能相提並論。也很謝謝你，比起遇到的很多人，尤其是對我有恩的來說，你是很特別的一個。最近的日子反倒是沒怎麽牽掛羅克娜，如今也奔赴佩尼蘿的沙龍裏溫婉求愛了，最早認識她，亦是因為隨查理一同為我仗義的，我很感謝她在童年的相伴。”
“她是個值得信賴的姑娘啊。”
“嗯，之後我為了逃離繼母與她背後的幫派活動，抱歉，可我是路癡，找不到路，手上的積蓄並不多。從洛那修斯特輾轉聶蘇斯、南楓第，最後徒步奔波於此，抱著我現在穿的這身衣服，亦要身無分文。我和殺我的人趕到潘諾附近，我渾然不覺被查理揮劍所救，但再行至半路就沒有意識了，克萊爾就救了我。雖然我和她也是很好的朋友，在咖啡技藝上互有著墨，在店裏相處得也很愉快，我抱著報恩的心態留在咖啡廳裏，反而對她多了一份歉意。”
“克萊爾沒有怪你，歉意又何說起？你好傻，如果站在她的位置，我也會挺身而出。”
“那你又是為什麽要幫我？”
羅艮蒂瓦小姐無路可走，因為她早已走到娜莎的跟前了。
“我的答案很簡單，你聽完不要生氣。”
“不會。”
娜莎舉起三根手指，她按捺胸間，隨即高掛頭頂，捫心閉著眼睛地說：
“從道義上，從我對人的原則上，我不能眼睜睜看著屈從他人釀成的慘狀，人們不表明它的態度，它難道就是對的嗎？我不知道從哪湧來的膽量，比起手中有把握的武器，我居然忘記了流血喪命的恐懼。”
無名指先曲指手心。
“當時我的考慮，為了緩和咖啡廳的氣氛，我想讓在座的人都熱鬧起來。我察覺到了危險，拉特利耶內心的念頭——其實我知道阻止不了，他要是知會，就少一分悲劇發生。這也是我相中他的原因吧，如果……我是說如果他能是我的另一半，我和他有相同的膽量，有相同的決心，讓大家能見到盼頭，我就很開心了。”
隨後中指也指落手心。
“最後——你真的很美。”
大小姐沒有再選擇握著拳頭，而是指向薇若妮卡的心髒，“我當然指的不是外在的軀殼，意外會將其打的殘缺，但靈魂是不會被打倒的，皮囊分不清貴賤，它終究會腐爛的。”
蘿莉感到自己被牽著行走。
“我們已經到咯。”
薇若妮卡會心一笑，又指向前方，是一座廢棄的廟宇，如今僅剩殿前的梁柱，大門後的一切更是倒塌，隨後分解風化，僅剩廣闊的大廳地基，龜裂紋路遍布於庭院石磚，隻有神像還能算窺得一見神的樣貌——長發直落地麵，發束盤踞在花草之間，發梢周圍仿佛能散發活力和養分，因此長得茂盛茁壯。
正是古時祭司和主教的籌措、供奉於他們身前做事的工匠，數不清靈巧的手，啄打千遍以上，日夜操勞才打造的藝術瑰寶。
唯有時間大手一揮，功勞全都白費。
自然用新的手腕重新詮釋了祂的存在。
更前之處是一座被藤蔓包圍的小蓄水池，如今還有些水落到池裏，大雨傾盆之際，攝水的“精靈”就藏匿在池底不見蹤跡。池中雕塑的底台很高，有一弗杖，上麵立著一位蘿斐[9]，披著亞麻長袍，捧著羊皮紙、削去羽毛的筆和一對鑿錘。
娜莎看到女孩的臉上從左眼到右眼有一道裂痕，“可惜，被削去可見光芒的途徑。”待她反應迴來，從古時泛黃的羊皮紙頁，見到如教堂的玻璃彩繪畫時，浮現出一個神的名字，輕躍一步，又匆匆踏來，“等等，這尊雕像……是……是宛菈狄羅。”
胸前的發條仿佛變得滾燙而閃耀。
“我們等等再看吧，去殿門後，我還有話對你說。”
“當然。”
靈巧的雙腳，即便不望其地，大致掃視周圍繚繞的枯藤、新長的活藤、不規則的石塊和淤泥，能迅速避過而不落髒漬的能力卻很少，可僅留在此地的兩位少女做到了。
她們來到殘缺的神像麵前，即便祂的麵容被時間切去一側，剩餘的一隻手仍試圖賜予周圍生靈活力。祂的話語是指明萬物衰敗之時素不講情麵，因為本身就是無情是，可人擁有賦予萬物皆含愛的的力量。
“說吧，我還有一罐子的話。”娜莎伸展雙手，流轉身軀與她的裙擺，似水被掀起水珠，隨即沉入水麵的暢快。
“以前我在洛那修斯特有看過一本書，很久很久以前，洛瑟布戈因人會刺血立誓，古時難得遇見的朋友，也許下一次分離就見不著了。洛瑟布戈因人素來驍勇，與周圍的部落常有流血衝突，當時鄉野一帶普遍是無人之地，遇襲受死之人也是常有的事。相伴的男孩們，假如他們的友情深厚無比，在每年的這一天都會歃血締結，成為異姓兄弟。姑娘之間相處極好的兩人，即便在當時的環境，也要證明自己與男人一樣勇敢，敢於流血互結義親姐妹的關係，於是她們也會求霍米拉迪雅為其做個見證。如果有神廟，就到神廟舉行儀式，如果沒有就會找一棵花楸樹，在那裏舉行儀式。男人會手心刺血擊掌，女人會用尖銳之物刺破手指互觸，雙方共同說出誓言。”
“所以你就帶我來這裏。”
羅艮蒂瓦小姐稍稍點頭，“締結兄弟、姐妹隻能是單獨的兩人，每個人也隻能締結一次，按古時祭司的說法：‘人不能為友誼為讓自己化身成兩個柱子，否則運氣就會消失，麻煩會接踵而至。’”
“你能信任我真是萬分感謝。”
“嗯，思來想去隻有你才合適，倒不如說——我樂意依靠你，也心疼你。因而我沒有將你的幫助視作為需要報答的心態，當然不是說我不感謝。正是因為不知道用什麽報答，它似淡味蔗糖一樣融入我們之間相處的情感裏，口感永遠也不會膩，即現在的這一分鍾，哪怕是相遇之後的每一秒，我也不知道為什麽有一種期盼，從你的眼睛裏看到希望，我也是第一次見到會給我擺出無可置疑、充滿信任的笑容。”
千金難掩自己的興奮，“這倒是極好的緣分，命運如此奇妙吧！我和你的目光都有一種恰如其來的吸引，並非令人心動，反而令大家都舒心洽談的欲望，忘卻時間的流逝。我記得已經有幾個晚上，聊天聊了一宿沒睡，我跟你居然還有耐心抵著困意，怎麽就能把《伯裏奧德斯》都看完呢？”
“那明明就很悶。”
話語剛落，少女們對完全失去活力的文字笑不攏嘴。
娜莎忍俊不禁，“你……啊哈哈哈哈哈，那能叫書嘛？像是在夢囈。”
“確實。”
“可是如果沒有你，我真的讀不下那本書。”大小姐捧著薇若妮卡的雙手，再度攏睫，訴說自己的感受，“你是我心目中交過最好的朋友，稱你做姐姐完全沒有問題。”
“有一個這麽可愛又貼心的妹妹，我就可以放心將煩惱都同你說。”餘音剛落，羅艮蒂瓦小姐蹲下身子，抱著她，亦有難過的時刻，“我有兩個妹妹，最小的一個與我相處很好的……也沒有聯係了。比起悲傷的過往，流血又算是什麽？我願意當你心裏亮敞的蠟燭。”
“那麽——我願及時在你麵前出現，撫平你所啃食的一切悲傷。”
她們便無所顧忌地相擁在一起。
淚腺如此敏感，與那些經受的悲傷色彩毫無聯係，沒有煩擾和拘束，沒有壓抑與感慨，所流露的全都是喜悅，每一刻的咲聲無法割舍。
唿來一陣猛風，引得發縷又四散飛舞，甚至異色之發打結在同一縷，屬於她們之間的浪漫，它的甘甜能享悅任何人，哪怕是自然也變得更光亮一新了。流淌姑娘們之間，在每一寸天藍絨和黑絲絹之間相輝映的褶皺，仿佛也激蕩人心，蘊含深海之上波濤起伏的力量。
“selleta（姐姐）。”
“selletoá（妹妹）。”
她們隨意撚起一根硬刺，咬牙忍痛，在其右手食指上猛紮一瞥，鮮紅的印記近在眼前，在陽光之下竟顯得燦爛輝煌。
“還記得誓言是什麽？”羅艮蒂瓦緊張得半眨她的左眼。
娜莎用手腕磕碰另一副手腕，“它總得共同言說才有效啊。”
薇若妮卡頷首領會，兩指上下交觸，深吸一口氣，柔和且順耳的古詠調，讓娜莎也隨著一並傳頌它了：
“啊，情感是無處可尋，腦海裏湧現的一根紅繩繩索，它是從一對姑娘的血染成的。
“繩索的兩端捆於不同右手的食指。
“她們即使異血異親，依靠濃厚友誼無可斬斷，那正是有義的姊妹。
“我們願讓身邊的花草樹木、魚蟲鳥獸、作證：
“我們深陷絕境絕不放棄。
“我們深陷爭執絕不仇恨。
“我們唯有友愛沐浴彼此。
“我們唯有迴憶賦予牽絆。”
數不盡的秒荏苒之後，娜莎和薇若妮卡才將沾血的傷口挪離，已經逐漸結痂。
顧不上小簇疼痛，僅留有一大筐能裝得滿的高興，替對方擦抹眼眶之後，還有殘存的鮮血變得暗濁，依然能在陽光正照一斜之處，望著閃亮的幾點白斑。
她們按捺不住自己的欣喜，又重複那些親昵的稱唿：
“selleta.”
“selletoá.”
娜莎靠著羅艮蒂瓦小姐的背，直舉左手左右搖擺，“無論是墨利烏斯，還是霍米拉迪雅，諸神在上，哪怕靜謐不語。最重要的……”
氣氛一下就變得活躍起來。
薇若妮卡向神像的方向歡唿：
“是我們！感謝您們的見證，願大家幸福哦～”
她的締結妹妹問：“你開心嗎？”
“很開心，從未有那麽開心，給我一個王國，我也不換。”公爵小姐轉過身來，巧長的雙手落在蘿莉的腰腹，長發亦然。
娜莎當即用臉去迎接，臉龐在酣暢白嫩手臂的觸感，“好舒服～什麽都不換。你陪我就夠了。”
自夕陽將天照的火紅之前，她們坐在神廟外的一段圍牆邊，最幹淨的一處石階，靜靜等待微風鋪麵，借著日光溫浴，享受著皮水袋裏的洋甘菊茶，看上去與往日的話題都沒什麽不同，討論沒有休止之意，更好的一點是沒有結果，沒有爭論。正是因為純粹，飲入的茶比以往更能細醇入味，味蕾也更加敏感。
角落裏還有兩對眼睛，一瞥而過，沙刷聲似有似無，和來往的風刷過灌木叢的聲音並無二致。
“她們什麽時候變得這麽好了？”
那半個人高的白袍術士一點血肉也沒有，“我不是下棋的人，也不是觀棋的人，我哪知道她們下哪一步棋？”
“你可以省說話的力氣。”另一副麵孔的話語中彌漫著妒意，不過很快就消失了，直搖頭說：“長期以往，我就得撂在一邊。這樣的場麵直戳得我難受，超傷心的。”
“走吧——被發現就難堪咯。”
“你是笨蛋嗎？”女聲在質問他。
“要是不走，誰笨蛋還說不定呢？”他翹著腿，兩指掩著女孩的嘴，示意不要出聲。
那些細碎的抖葉搖枝聲很快就消弭了。
等到紅霞染遍天際，馬蹄聲才再度繚繞在泥路的周圍，少女們的身影逐漸消遠於遠方。
腳注：
[1]：盧善傅（liii.1748-1831），字好節，虞曦帝國近世三大傑之一，堪稱“三簽軍師”，liii.1792-1816任鈺朝外事大臣，促成弗虞同盟（liii.1804-1853）。
[2]：亙人（弗蘭格亞語：geni?as），虞曦人的代稱，他們自稱亙水之裔，起源於亙河，是虞曦帝國的主體民族。
[3]：凜人（弗蘭格亞語：lingni?as），是馬遴人（malini?as）的後裔，liii.1541年凜人一統遴河流域，建立大凜國，後入主亙河平原，liii.1587年建立淵朝，liii.1589年成為虞曦的正統政權。
[4]：失冠時期是拉瓦雅特三世時期兵敗鐸盧恩人之手，被迫交出阿爾士銀橄鷹冠和弗蘭格亞的東部行省，自liii.1227年開始，到liii.1662年路易九世結束“三十六年大紛爭”，重奪阿爾士銀橄鷹冠的時期。
[5]：弗蘭格亞語：lianteiva，今玻璃侖斯宮附近。
[6]：都督諸綬府（liii.1782-1792）是曾恕昱立朝之前建立的政權，其口號是“打落凜虜，公權公攤，均地輕賦，農商共濟。”，時人簡稱綬府、節綬軍。
[7]：綬台曾氏，即曾恕昱（liii.1752-1830），都督諸綬府綬台（liii.1782-1792），鈺朝（liii.1792-）開國皇帝。
[8]：伊馬洛古·歐斯洛（弗蘭格亞語：eimalocu eusro，liii.1726-1796），天神宗堊殿派維忒伊、曆史學家，liii.1762年前往虞曦傳教，後於liii.1793年迴國，期間作《亙凜的矛盾》、《虞曦帝國通史》，翻譯《五紀史》等。
[9]：蘿斐（loifê）是指12-15歲身材長得嬌小，樣貌依然像未成熟的孩子一般的姑娘，對應“蘿莉”一說。
臨近霍米拉迪雅節的酒館，生意異常火爆，哪怕是像潘諾這樣的郊外小鎮，這幾天籌辦節日，就抬出不少花酒和蜂蜜酒，置於門外，可幸老板並沒有被熏去智慧，燈火都遠離放酒處，最近更是換了新的玻璃燈籠。正臨寒氣不再跋扈，它攜著任何一絲氣流劃歸北境，蔥意自沃土下數弗捺逐漸升華，芽正是在土壤表麵凝結的，萬物俱籟不複以往。
不隻是在酒館門前，紫藤正置於係著掛匾的鎖鏈和支架，在鎮上陽台，稀疏的爬藤花圃也占據一席之地。不知是否受它們的感染，人們也變得更有精神，早上以酒清醒自己的腦袋，躬耕於田野之間的農民率先接杆夯土，比遠方硝霧之前的閃光更能打響驅冬的第一槍。寒的獠牙並未遠去，稍厚衣物依舊披著在身，人們堅信它咬不穿他們的武裝，來往路上的人群願意稍昂頭顱，冷刺便成了無關痛癢的事情。
哪怕是來酒館的人不夠座位，門外支起的防風罩棚也擴了一行，才勉強能應付來往的客人。甚至有些襤褸之人毫不在意，鋪上一層邋遢布，握盞而坐，還免去了占座的錢，店主是隨和人，哪怕不為了錢，熱鬧本身就是他的財富。
薇若妮卡在驅散舊日的不安，瓷白手杖多有幾分分量，它含著鋼一般的堅韌，即便不露刀刃，足以護其安全。娜莎不甚沉著，這裏的含義——更是令她差點遭受摧殘的舊日印象，它深烙心間，仿佛重影使她的視線變得模糊。幽蘭的雙眸凝視著，等待幾許，又不曾前進，包含羅艮蒂瓦自己的期盼，手杖不能撬開娜莎心中的結痂，隻能任其自行脫落。
薇若妮卡嘴喧一記鈴鐺聲，試圖讓摯友明白她的期待，“自己不前進，他人也不會遷就。”
“我迴應你的訴求，從而驅逐不安的重影。”大小姐找到一席桌位，自然安頓下來，“我還能感受到劍鋒劃開裙擺的颼涼。”
“越惦記越容易把自己愁壞。”
“話是這麽說，列耶伏連同他肮髒的軀體，邪惡的靈魂被打入地獄，僅是去年的事情，實在是不敢想……”
“說來大家都有同樣的悲傷啊。”
“怎麽說？”
“初來逃到這裏的時候，就險些被侵犯了。”手杖放在桌麵上的時候，薇若妮卡免不了一聲歎息，“我也許免不了被襲擊的機會。”
“誰敢？！”
“我不覺得美貌是什麽好事，但見不到的糾葛迫使我一定要拿起武器。”羅艮蒂瓦指向被掃斷，生長得極不規則的一簇短發，“查理對這件事已經琢磨好一陣日子，怕是霍米拉迪雅施以恩惠的時候還未查及。二月最後一天，一顆子彈打中我右耳旁，他當時在我的旁邊，險些也打中他。還沒緩過神來，大人牽著我一路走到森林外圍，有一棵樹樁正好擺著打獵的來複槍，定會裝彈——這是他的習慣。不一會查理打中襲擊者的右耳，便遁出森林，我們的步伐追不及遠，隻能折返。”
“兇手有說話麽？”
“沒有，我們也不清楚襲擊的動機是什麽，但後來再尋，發現那顆子彈打中的樹有一封被匕首紮入樹幹的信。”見著夥計招唿她們，伸手示意，“要兩杯蜂蜜酒，要兩碗番茄菜幹糊糊。”
“不過……”夥計記賬的時候不禁多嘴，“你們確定這些夠了？”
“大清早吃太多亦不好，隻求墊著胃嘞。”娜莎沒什麽選擇，也不計較。
等記賬的人走後，轉眼就能望到克黎榭，蓬頭亂發，麵容尚算幹淨，抵著小劍而來。要麽說人的緣分本就如此，橄欖枝本沒有香氣，但遞出去的手會使得它更閃耀些。
紳士向她們行禮致意，“小姐們好，早上的空氣還新鮮麽？”
“承您言重，空氣可晴朗得很呢。”羅艮蒂瓦小姐合手稍側，又請他坐下，“這附近沒什麽空桌凳，如果不介意的話。”
見到恩人大小姐也是格外開心，“能見到你真是太高興了，那自然好。”
“謝謝公爵小姐。”他持劍而坐，又憂慮拉蘭諾斯千金的狀況，“娜莎，能麵對那些灰障嗎？”
“可以……”娜莎也很無奈。
“時日一久，是非之話如花期散去，就不打緊了。”克黎榭向夥計要一杯烈酒，交代片刻才繼續說：“你們剛剛在聊什麽？”
“出些意外，但沒有受傷。”公爵小姐覺得無妨。
“不要緊吧？”克黎榭依舊覺得擔心。
“沒事。”薇若妮卡稍稍搖頭。
“我有一個疑惑。”紳士在半空中抓些什麽似的，讓大家靠著聽，大家便探腦袋。克黎榭語氣放低不少，“我剛剛遇到一夥人，他們遊蕩在附近很久了。”一根食指和中指打量附近，瞄到身著絲綢和素服、帶冠右衽的異服遊客，停頓下來，“他們的弗語說得不太好，但意思也很明確——需要找一位能夠替他們做主的人。”
“這是也許不是我能及的事。”薇若妮卡聽著整件事有些詭異，“他們想要什麽？”
“看樣子是虞曦人，骨骼秀狀，但不像我們，皮膚不算粉白，摻有淺蠟黃色。”他剛想從後摸袋裏的煙鬥，不一會又收手作罷，“我在瓦德士的時候見過這些人，可惜他們的話我沒有辦法聽懂，隻能摸幾個字。”
“這不太像我們一群人能決定的事。”娜莎很喜歡熱鬧，“即使我們不能做什麽，我樂意傾聽。”
“蒙墨利烏斯的恩典，就等你們這句話。”他不放心在座的姑娘們，自己單獨與拂袖雅士之眾咋口而談，那撮虞曦人衣著寬袍圓領，也有交衽者，異國的旅途，因他鄉的陌生麵孔顯得在精神上勢孤力薄。克黎榭顯得令人放心，表示尊重隻是恆常之道，關鍵是對他人表露出極大的好奇心。他似乎還很樂意攝取尚未點明，但又富有含義的語素。
“這位就是羅艮蒂瓦公爵。”紳士伸出手攤向薇若妮卡，她亦沒有考慮片刻之意，站起來頷首點頭相迎。薇若妮卡迴應相當得體：
“先生有什麽值得交付給我的事？我施展的能力有限，但盡可能聽取你的訴求。”
“你好。”人群帶頭的首領，穿著黑色素麻外袍，內襯則白，長相有三四十歲，麵孔之中看出端莊穩重，雙手也有長繭，語氣則展現出再年輕十歲的聲色。“我們能談一談嗎？嗯，我是說聊閑話家常什麽的。”
這弗蘭格亞語不算太流利，它的底氣卻很足。
“這裏沒有阻礙，暢所欲言並非難以想象。”公爵小姐稍有早困之意，又不好打哈欠，用手稍稍打住嘴鼻，“您是做什麽生意的？”
“原本是做瓷器買賣，我們那裏亂糟糟的，生意也快做不成，隻能進貨一點運出去，能裝多少是多少。”
“怎麽稱唿你？”
“稱呂列（lyrel），叫盧（lou）也行，取決於交談的決心。”
羅艮蒂瓦又言：“呂列，往來的商路一定有很多阻礙吧？”
“路途很長，走海路久了，不知道馬的耐力，更不知道一天能走多遠。時間一長，一遠，許多意料之外的事情都不能預料在內。”呂列說話斷斷續續，偶有支吾，“但姑娘你要知道，比起這些，做生意雖然利益為上，朋友也是很重要的，他們的價值對於我來說不能以金錢衡量。”
蘿莉也有意見，“你的弗語還很不錯，聽著很舒服。”
“謝謝，我在虞曦南嶺沿海一帶，跟洋館的弗蘭格亞人學過些，如果鬧了笑話請見諒。”商人請飲口水，拿起皮袋拔塞，仰頭正酣，不一會才再說：“姑娘也是本地名門的千金吧？”
“嗯，拉蘭諾斯的娜莎。”
“我現在遇到麻煩，怎麽說呢？”大小姐使得盧先生眼前一亮，“雖是商人，生在數千弗裏遠的靜謐之地，那裏的梨子水多鮮甜，是用當地流淌的一條河養的，當地善於製陶，當地人稱為瀝陶。”
娜莎聽聞來了興致，也說說當地的源頭，“梨倒是聞所未見，聽著好吃。我們所在的潘諾很老很老，以前叫裴諾祿爾（pernoiruev），作為佩尼蘿的偏遠地帶所在，受蠻族入侵，逃難的人紛紛躲到這裏，裴諾祿爾是當地的武官，他率難民武裝起來擊敗入侵者，由此修築木堡，建立村莊，抵抗了很久，就現在而言也已經有一千二百年曆史。”
“我想瀝陶一地會比你們更長些，差不多一千八百年前，當地就來了不少逃難的工匠，想必就知道有不少優秀陶工。歲月不知如何搬弄這片大地，直到今天，它就已經成為規模不小的城市。”呂列·盧說出一個對當地人說驚人的數字：“瀝陶在時局動蕩之前，我想至少二十五年前，聽一些當官的人說，至少八九萬人住在當地。”
“那應該是類似於巴忒和昂孔這類的城市了。”克黎榭撓撓兩眼之間，鼻梁之上的地方，“那可是歌昂省和阿凱黎省的省會，也有差不多人口，自陛下頭一次下令全國查清臣民人數以來，王政六百七十五年十一月，兩地都有八萬多，昂孔臨近九萬。”
“那現在呢？”娜莎看出呂列眉間的隱痛。
“估計不到五六萬人。”盧先生麾下的其中一位翻譯也是虞曦人，眼色難掩溢出的失落，“在這樣的年代，對那邊的平民來說，飽飯是奢求，皇帝和他的官僚團體不把大家當人看，救災的資源都被浪費和貪沒了，大家瀕臨在死亡邊緣，二十年前，離我們遠百弗裏的農民們發難，動手殺掉貪汙的官員以後，組織新的軍隊攻打四處，說要解放各地，但領袖卻自稱國王，戰亂以來，波及的地方哪有逃得掉的？”
羅艮蒂瓦小姐仿佛能見到滿目瘡痍的場麵，瓦礫和屍體交錯而放，焦土和破陷的城廓，寒風如利刃般洞穿平民的身軀，視其殘破不堪的衣物為無物。它滲入骨髓，將血一同凝結成暗櫻紅色的晶石，那麽死亡就從它們之間滋生，直至與身體一同僵化，與白雪共軛，與饑貧和瓦礫共同埋葬，“凍死骨”從荒地之中雜生。
她沉思著，從一陣突入襲來的風中，在飄逸長發與粼粼搖曳的寬袖之中，在自己所穿的一身華服裏，印象之中她一年也未穿過幾次，心情極好時才會穿黑絲絹綢，由自己設計，父親出資，在佩尼蘿熟手裁縫之手所做的裙。
但在隨從的聲聲喧其落魄，帝國疆內焚火遍地，苦楚盡皆由無言的屍體，落到淒楚境地的大眾所出的時候。羅艮蒂瓦竟自愧起來，連同其蓬裙也變得沉重數倍，既不能為當地的平民分憂，更不能與跨海之地的人同憂，不禁傷心起來，“那真是……太不幸了……”
豐富的遐想是同情的最好詮釋。
她便意識到並非瀝陶一地，難免各城各縣都受鬥爭之苦。揮刀聲無處不在，焦腐滋味落於麻布中久久不散，呻吟、尖叫、嘶鳴、叫囂、轟聲似做醃味的雞鴨魚肉調料，在一兩百年前，那些調料昂貴且罕見。距盧所說，虞曦也曾有一段相當繁榮的時期，鹽商能從海麵各港各路為全國輸送，陳皮、八角、五香、藏紅花、胡椒、對岸的香料、甚至是咖喱、如今也頗為常見的辣椒，來到虞曦，能使運其四處的樞紐匯聚各地的商人，各路宏財皆在各港倒騰易手。
唯獨孜然從北方伴隨牧草味道熏來，腐敗擊垮了曾經的帝國宮廷，但它的死亡卻是從枝幹所預兆的，根基受到自身的殘病所害。如同舊時與今時，竟在無論炎熱亦是溫暖之中太陽照耀，在時而磅礴時而稀疏的雨幕淋潑，在霜凇風雪躉達大地之時覆著，在旱灼涸裂的田地中隱忍那般，那些農民起義竟與現在無一不同，但他們的願望亦很簡單：活著。
“哪怕是凜冬漫長，虞曦先祖和他們的後輩禁得住冷，這正是他們要反抗的信念。但他們沒想明白，千年的謎題先正擺在我們麵前了。”呂列從腰間拿出自己的配劍，平捧在雙手上，貌似是信物，他以自己的人格和背後肩負的信譽實話實說：“虞曦正陷入紛亂之中，凜人的統治正讓多數人深受殘害，我們一行人多數是亙水之裔，是土生土長的原住民。”
“謎題？”娜莎記得類似的疑惑，“我們的神話也有類似的謎題，世界上要是隨便能解決一個，足以堪登接近神的距離嘞～”
“姑娘多麽討人喜愛啊。舊朝正在走向衰亡，我是受命前來這裏的，都督諸綬台遣來的特使。”說是商賈，那已經是多少年前的事情，雖然他行商有術，在戰亂之中不再信任皇室，說話的人便是盧善傅[1]盧特使，“我們正在做出改變，千百年來，多少人夢寐以求的皇座，冠冕是多麽誘人的帽飾啊！就連農民也能將它撿起來，隻要他有良好的品德、充沛的智慧、有力的手腕和決心、受到大眾的愛戴，還需要多一分狡猾和警覺，這便需要不斷加強掌握自己的權力，從而能夠統禦一個龐大而多族群的帝國。但是它們長久存在，即便主張君主應該善待平民，招募有才能的忠臣，在金銀財寶、宮室佳麗的誘惑、遠赴在外貪官惡臣的諂騙，維持修繕千年的朝廷，一整個舞台下都是虛偽的箴言。謎題顯而易見：皇權高度集中，連同官員權貴，形成整體而不可持續的隱惡，底層人能見到不愁吃喝，穿著華美衣物的日子嗎？”
拉蘭諾斯之女頭一次想到這個問題，先是望向自己穿的蓬裙，並未像往常一樣喜好藍色著裝，而是粉色，麵料細膩柔滑。
風又一次刮得很大，淺奶混栗姿色的涓流在她的頭頂一路流遊在背，覆蓋其肩。此時又趕來一輛馬車，透過窄小的門窗能見到一張貴婦的臉，上麵頂著高聳且被拉扯到變形的卷心菜式發型，不耐煩地打量周邊的一切。
突然之間，娜莎望向酒館周圍來往的糙漢、主婦、手工師傅、來往行商的客人、還有車裏的貴婦，哪怕是談吐方式各有各的優雅或生糙，眼前一切麵容都不再令她懼怕，更應該說是毫無安全感的保留。
正像那些曾經在暴風雨中一蹶不振的火苗，如今竟燃得有一縷起眼的光芒。
“先生啊，您真是幫了我大忙！”她抓住薇若妮卡的手，高聲讚歎，在公爵小姐身邊繞一圈，“他比你先著一棋嘞。”
“你能走出來可真是太好了。”羅艮蒂瓦小姐靠在娜莎的肩上，桌上的糊糊放凍有好一陣子，甚至已經結一層油膜，又拾起來捧著，“讓你見笑，能允許我先吃完這一碗嗎？”
“當然。”盧特使別起劍鞘，另拱手作揖，“我有一個請求，如今反抗的火焰遍及全國，委托與我的領袖希望我可以和國王見麵，以表明我等的態度。”
“你盡管說，沒有比這更令人歡欣鼓舞的一刻了，我同情大海之外受苦受難的受壓迫者，哪怕是潘諾人，佩尼蘿人同樣不會容忍暴政的苛待。”薇若妮卡隨言用左手抓住盧特使的劍柄，右手順力勁抓住木碗的邊緣和底座，“當是為了一口糧食，多少人都渴望著它，我也曾有過挨餓的日子，若先生不相信，也難以見到我憤怒的麵容了。”
角落裏藏匿著充滿香水味的嘲諷，羅艮蒂瓦小姐並不理會人群之中餘光遊掃，倒也沒有狼吞虎咽，但格外在意一勺的得失並非貴族風範，著實不知究竟誰是可笑的人。
落碗之時，一雙巧手將薇若妮卡拉在一邊，它隨即引得公爵小姐也湊耳傾聽。
“我們和宮廷那邊沒有多少來往。”娜莎替自己的摯友多操一份心思，在無數雙耳朵能聽出吹風的痕跡，一言一行落在心裏都是一麵可觀的鏡子，“也許應該商議再說。”
豈知羅艮蒂瓦小姐可掬的輕笑，“我不會輕易承諾我辦不了的事情。”
“玻璃侖斯宮……”娜莎仍有憂慮。
“可能你沒怎麽收到信，不經意花我好多油墨。”撫撫大小姐的劉海，向克黎榭借物，“有紙筆嗎？”
“有。”紳士從大袖子裏拿出一些半嘉令紙，口袋也有隨身的羽毛筆和瓶裝墨水，雙手遞給公爵小姐之後，姑娘親抬木凳，撩順裙擺，雙腳並攏，抖擻柔發，纖手輕掃雜物，紙筆皆攤展在桌。
來看熱鬧的酒客也站在他們周圍，“稀奇嘞，你們在幹什麽？”
“他們想見國王陛下，替他們執筆引薦，海那邊的的亙人[2]被凜人[3]欺壓，就像是失冠時期[4]，鐸盧恩人對東部行省所做的那般作惡。”
舊日聯想勾起人們的不安，置在同樣的遭遇之時，他們竟也變得激動起來。人群中傳來一聲：
“話糙理不糙，不講大道理，公義在他們一邊。”
稍有文采的體麵鄉紳也插一把嘴：“我們應該站在這些人的身邊。不能讓異鄉人忍受不公的待遇。”
“好！”人們普遍抱有同情。
但更多的人不明就裏，甚至有人提出非議，“他們與我們有什麽關係嗎？”
娜莎當即反駁：“幫他們一把我們也沒有損失。更何況，當朝一旦得手，我們就沒辦法與他們做生意。”
“亙人失去了他們的帝國，正從腐朽皇權之中掙紮，使命就落在我們身上來了，要反抗暴政。”克黎榭站在凳子上，擺弄他的劍鞘，指明虞曦人的困境，“凜人恨不得從骨髓裏榨幹人們的錢財，肉體上奴役人們的身體，心靈上馴化他們為奴隸，用棍棒敲打除了凜人以外，在那片土地上活著的一切族群。”
“我們發自誠心，相隔萬裏，為的與你們尋求同等利惠的合作。”盧善傅更是闡明自己的心意，指出共同的敵人，“僭位者苟同依米顛列人，絞殺忍受苛政的農民，那群肮髒卑劣者聯合起來了。”
事關利害的字句，雖一海之隔，但相距不遠的依米顛列，此時已經成為弗蘭格亞的頭號海上威脅。縱觀曆史，依米顛列和弗蘭格亞的隔閡甚至是滲入民間的敵對情緒長期存在，至今為止，他們依舊否認弗蘭格亞在大陸所謂“西洛森珀戈帝國”的後繼者，在王國陷入衰微之際，便承海之利大舉入侵，聯姻利誘奪其土地用手指亦數不過來，科洛南地區飽受苛捐雜稅的蹂躪，甚至試圖強迫改變當地的語言。王政二百八十九年，更是一路打敗芙蘭戈亞斯王室，比利爾飽受燒殺搶掠，兵峰直指利昂特瓦[5]。
這無疑觸動當地人的心弦，簡直是讓當地人在炭火上行走。
盧特使的旁邊，他的弟弟用虞曦語大聲疾唿，“我等乃自都督諸綬府來，非稱王者所立一朝之商賈。今世道紛亂，求於弗人，共行商利，望結友好耶。”待他們的翻譯稍以蹩腳的語句宣揚出去之時，人群的思路一下子變得明朗了。
都督諸綬府截然不同於各路稱王者的名字，洋館的商人簡稱為綬府[6]，當地人稱他們的首領——綬台曾氏[7]為“無冕之王，乃真英主也”。
弗蘭格亞當時對遠方虞曦人的了解並不算多，唯馬洛古·歐斯洛克[8]和一些祁聖教教士、遠航商人親往他們的海濱地區了解一二。
正當人群聲浪一波接著又一波，薇若妮卡的字跡和思緒不受浪潮影響，宛如字上挑風鈴草，措辭得體嚴謹，字字句句切稱期待會晤，唯有她的簽名如本人真切可愛。
她寫信，正是給太子妃佩拉拉。
“先生，信寫好了。但我要需要保證我的身份效力，也就是蓋章。你能告訴我落腳的位置，待我好去找你嗎？”羅艮蒂瓦的心並無太大擔憂，相反，她覺得這事情一定能成。
“我也去。”蘿莉激動地舉手。
“誠摯感謝。”他們短暫握手，呂列不禁鬆一口氣，“我們一行人在鎮上更南麵，多伯勒道十號的旅館上。”
“筆落遂成。”當薇若妮卡將信高舉的一刻，歡唿的聲浪又一次迸發。
圍繞在周圍的鎮民其熱情如火燎原，感覺更像是達成不可思議的聯盟。
連她們自己都不可思議的是，佩拉拉對當事很有興趣，因而稟報國王。不過，一向對外來人很有興趣的陛下卻一反常態，並沒有親自接待，而是委托太子妃和外交使節去接待綬府的貿易及使節團。但到三月二十三日，也就是霍米拉迪雅節的當日才開始會晤，置中午後，被繁榮縟節圍繞的尚有耐心，可娜莎就直唿犯難了。
可幸的是，直到淵朝半隻腳踩棺材板，迴想王政六百七十三年再換字眼以後，再也沒有雙方互立常駐大使的意見。弗蘭格亞認為非對等的外交字眼是一種桎梏，且在戰爭之中同樣幫助帝國朝廷作戰，應認識到弗蘭格亞的海上實力和誠意。虞曦帝國則認為他們是在當世之中的至高皇權，渴求貿易本身就是一種朝貢，不滿措辭失當，雙方的矛盾逐漸浮現。國王亨利的冷漠姿態看似是毫無看好之意，實際上是對當前遠方局勢未曾深刻了解，他需要一次“不經意的忽略”試探叛亂勢力，亦或者割據政權的價值。
宮廷裏彌漫著鬥爭的氣息，佩拉拉更像是臨危受命來的，被派去的隻有寥寥幾人，克黎榭看不得意，請命為她做虞曦字的解謎人。太陽耀於正殿之時，國王的情婦隨著廷臣貴婦陷入餐碟銀具的朵頤之中，佩拉拉更像是被驅趕在外，用餐巧製，卻不曾想令人吃飽的窘境浮現在前。
身為護國公爵，薇若妮卡並沒有一句話可說，她深知自己的責任到此為止，隨娜莎退隱到人群中不起眼的地方，在招待所大門的角落裏，剛好有一株虞曦來的小茶樹。她們忘卻懷表和立鍾不停轉動的指針，羅艮蒂瓦稍靠門框，合睫而不失耳外的聯係，拇指抵著食指輕按，隻剩左手靠背，右手擺在盆骨的稍前方。拉蘭諾斯的千金的雙手因靠背而疲累，迫切地想要找到一個可以把握的依靠。
娜莎正要握著什麽，佩拉拉的期待令她落空了。
薇若妮卡不得不再度顯露在眾人的麵前，這意味著太子妃不再形單影隻。
悄無聲息的戰鬥秩序到日胄十點，如同落腳於枯藤的一群白鴿與另一群野鴿的竊語，這些浮於表麵的密謀大致成功。
人群從接待廳門前離去，放下最後一刻牽掛，她們就這樣與雙方的使節分道揚鑣。離去玻璃侖斯宮的道路被陽光焗得溫暖，娜莎卻倒吸一口涼氣，喜悅落在會晤之間，失落卻迴落到握不住的手上。
羅艮蒂瓦一眼瞧到娜莎頭頂的鬱雲，“怎麽？”
“事情告一段落，好事啊～”俏皮的語調繚繞在她們之間，雙瞳落得幾分漸失的高光。
“裹著樹皮難道不知敲樹幹怎麽響？嘛～你這臉色就好不了哪去。今天的節日都過一半了，中午鎮上的慶典，按現在要迴去的話，就剩一堆花，沒什麽大不了的。”纖指正落娜莎的額頭，清掃一束劉海，少女喜逐顏開，不知心中的期待和對方是否落在同一片蔭庇，“要不這樣吧，我有件事想陪你一起做。”
大小姐心不在焉，“什麽？”
“離開玻璃侖斯宮，我同你騎馬，去利昂特瓦北麵的霍米拉迪雅殘廟，雖說隻有斷壁殘垣，藏匿在森林之中也許會有發現嘞。”
“去散心……也好。”
白皙修長的左手落在大小姐的前方。
“來吧。”
她恍惚了好一陣子，隻是不想再落得沒有結果的捉握。
但薇若妮卡一直在等娜莎。
哪怕已經過了好一陣子，數不清多少秒的流逝都無所謂。
陽光在烘烤少女們的臉，閃耀在淺橘詼諧的柔和光芒引得嬉笑的聲音隱現。
玻璃侖斯宮到底是什麽，人們也不好說清楚。輝煌並不能掩蓋本身的冰冷，陽光不能融化這座宮殿的內在，它的本身反倒變得失去原有的溫度，其堅硬的背後也變得空洞了。
手臂本身就足夠溫暖，娜莎便義無反顧地擁抱著，雙眼足夠疲倦，渴求依偎在身上的活力，竟變得睫毛也粘軟。
又過了幾秒鍾，雛菊綻放著活力迴歸了。
“嗯，我們走。”
在馬踏聲和風流動的嗡嗡裏多一份雀躍，它亦是風中最好的合奏，拋棄拘謹肆意和安寧作對，就像是瘋了一樣。
隨著蹄聲休止，馬鐙引起的鋃鐺聲也忽而被消弭在原野之上。
當地的馬爾洛古托森林自古時候就存在，但後來人們在此建造城鎮，曾經繁榮一時。liii.606年，蠻族將這裏徹底摧毀，森林富有靈性，在時間的掩護下，他們逐漸重奪當地的控製，剩餘的人群都逃逸到比利爾維古一帶，建立如今的比利爾市。
“古遺跡幾乎埋沒，無論千年萬年，樹都能重新染指它。因為它是諸神在地上的標杆，任何人試圖褻瀆其靜默於行地上的統治者都不會敵得過歲月的角力。”
薇若妮卡領著娜莎走，牽連之手沒有掙脫的意欲，每一寸肌膚的接觸都令她們歡欣，雖有粗糙的手心，但有柔滑的手背。蔥鬱之森尚未恢複它的生氣，枝葉繁新帶嫩，間隙之間滿是溫暖的微風流動，仿佛已經聽到無數嫩芽搖曳其末梢，做風鈴相，但一無所傾聽的聲音。
“多麽令人敬畏的力量。”娜莎甚至不敢碰那些樹幹。
隱約能從嫩草叢間看到有規律，卻沉浸在每一寸泥塊，稍有露頭的石塊，被風吹雨打磨蝕得凹凸不平，如不是細心看到有標記的字母，其中有些已經裂成幾塊。不知緣由但又無法迴答的少女們隻能先記於腦海之間。她們大舉越步，在石塊上踏出皮跟響，平日幾乎了無雜韻的森林，如今多了兩位遊客，腳步聲脆耳帶酥，甚至有些能使得耳尖跳起來的魔力。
行到半路的時候，被藤蔓纏繞的一圈恰巧形成一段五六弗杖的走廊，在樹幹與樹幹之間結成一對天然的欄杆，其莖葉多樣纏雜，因而不清楚它的品種。
即便在下午，氤氳仍有喘息之機，遍於野外的花香溫而不淡，光縷自枝葉之間穿透朦穿迷。薇若妮卡就揮舞迎來的微風，打散僅剩肉眼仔細才能一看的白障，偶有咿呀打趣的姑娘，也帶動她的朋友奔跑嬉戲在這片幽謐之地。
“別跑！我今天就要抓住你。”
“吼，我看你是不知道怎麽伸展裙擺，笨重得很～”羅艮蒂瓦就把自己的左眼以手心蓋著，另一隻手稍曲，就快接觸到大小姐，僅一個手掌寬的距離。
薇若妮卡挑逗之時，擺動烏色長發的一刹那，弓步一蹬跑出去好遠了。
不斷追逐的影子從未有討勝之意，更像是兩隻蝴蝶在花間飛舞，時而臨近時而偏遠，抖遊在樹幹周圍，探頭引對方的注意。
“快來追我啊～”
不消一刻時間，失落逐漸掩蓋嬉笑的意欲。值此初春森林重現嫩綠，娜莎腦海裏卻想到又一次秋末落寞的色彩。
“我們還要跑……究竟要到什麽時候？”大小姐把捏裙撐，汗熏在額，留有神氣，活力逐漸喪失，也不得不歇停腳步，“老是抓不到你，我很害怕。”
“為什麽這麽說？”
娜莎愣了好一會，目光落在昔日到現在相伴甚久的靈魂，“我不知道。也許我會現在說一些蠢話，你不要介意。”
“不，無論如何，我自己感覺愚昧會長久地落在我身上。”薇若妮卡的笑容也沉澱在不可見的陰影裏，與她還有一段距離，每闡述些許，自己甘願向夥伴挪一步，“我先說吧。呃……嗯，愛情和這個不能相提並論。也很謝謝你，比起遇到的很多人，尤其是對我有恩的來說，你是很特別的一個。最近的日子反倒是沒怎麽牽掛羅克娜，如今也奔赴佩尼蘿的沙龍裏溫婉求愛了，最早認識她，亦是因為隨查理一同為我仗義的，我很感謝她在童年的相伴。”
“她是個值得信賴的姑娘啊。”
“嗯，之後我為了逃離繼母與她背後的幫派活動，抱歉，可我是路癡，找不到路，手上的積蓄並不多。從洛那修斯特輾轉聶蘇斯、南楓第，最後徒步奔波於此，抱著我現在穿的這身衣服，亦要身無分文。我和殺我的人趕到潘諾附近，我渾然不覺被查理揮劍所救，但再行至半路就沒有意識了，克萊爾就救了我。雖然我和她也是很好的朋友，在咖啡技藝上互有著墨，在店裏相處得也很愉快，我抱著報恩的心態留在咖啡廳裏，反而對她多了一份歉意。”
“克萊爾沒有怪你，歉意又何說起？你好傻，如果站在她的位置，我也會挺身而出。”
“那你又是為什麽要幫我？”
羅艮蒂瓦小姐無路可走，因為她早已走到娜莎的跟前了。
“我的答案很簡單，你聽完不要生氣。”
“不會。”
娜莎舉起三根手指，她按捺胸間，隨即高掛頭頂，捫心閉著眼睛地說：
“從道義上，從我對人的原則上，我不能眼睜睜看著屈從他人釀成的慘狀，人們不表明它的態度，它難道就是對的嗎？我不知道從哪湧來的膽量，比起手中有把握的武器，我居然忘記了流血喪命的恐懼。”
無名指先曲指手心。
“當時我的考慮，為了緩和咖啡廳的氣氛，我想讓在座的人都熱鬧起來。我察覺到了危險，拉特利耶內心的念頭——其實我知道阻止不了，他要是知會，就少一分悲劇發生。這也是我相中他的原因吧，如果……我是說如果他能是我的另一半，我和他有相同的膽量，有相同的決心，讓大家能見到盼頭，我就很開心了。”
隨後中指也指落手心。
“最後——你真的很美。”
大小姐沒有再選擇握著拳頭，而是指向薇若妮卡的心髒，“我當然指的不是外在的軀殼，意外會將其打的殘缺，但靈魂是不會被打倒的，皮囊分不清貴賤，它終究會腐爛的。”
蘿莉感到自己被牽著行走。
“我們已經到咯。”
薇若妮卡會心一笑，又指向前方，是一座廢棄的廟宇，如今僅剩殿前的梁柱，大門後的一切更是倒塌，隨後分解風化，僅剩廣闊的大廳地基，龜裂紋路遍布於庭院石磚，隻有神像還能算窺得一見神的樣貌——長發直落地麵，發束盤踞在花草之間，發梢周圍仿佛能散發活力和養分，因此長得茂盛茁壯。
正是古時祭司和主教的籌措、供奉於他們身前做事的工匠，數不清靈巧的手，啄打千遍以上，日夜操勞才打造的藝術瑰寶。
唯有時間大手一揮，功勞全都白費。
自然用新的手腕重新詮釋了祂的存在。
更前之處是一座被藤蔓包圍的小蓄水池，如今還有些水落到池裏，大雨傾盆之際，攝水的“精靈”就藏匿在池底不見蹤跡。池中雕塑的底台很高，有一弗杖，上麵立著一位蘿斐[9]，披著亞麻長袍，捧著羊皮紙、削去羽毛的筆和一對鑿錘。
娜莎看到女孩的臉上從左眼到右眼有一道裂痕，“可惜，被削去可見光芒的途徑。”待她反應迴來，從古時泛黃的羊皮紙頁，見到如教堂的玻璃彩繪畫時，浮現出一個神的名字，輕躍一步，又匆匆踏來，“等等，這尊雕像……是……是宛菈狄羅。”
胸前的發條仿佛變得滾燙而閃耀。
“我們等等再看吧，去殿門後，我還有話對你說。”
“當然。”
靈巧的雙腳，即便不望其地，大致掃視周圍繚繞的枯藤、新長的活藤、不規則的石塊和淤泥，能迅速避過而不落髒漬的能力卻很少，可僅留在此地的兩位少女做到了。
她們來到殘缺的神像麵前，即便祂的麵容被時間切去一側，剩餘的一隻手仍試圖賜予周圍生靈活力。祂的話語是指明萬物衰敗之時素不講情麵，因為本身就是無情是，可人擁有賦予萬物皆含愛的的力量。
“說吧，我還有一罐子的話。”娜莎伸展雙手，流轉身軀與她的裙擺，似水被掀起水珠，隨即沉入水麵的暢快。
“以前我在洛那修斯特有看過一本書，很久很久以前，洛瑟布戈因人會刺血立誓，古時難得遇見的朋友，也許下一次分離就見不著了。洛瑟布戈因人素來驍勇，與周圍的部落常有流血衝突，當時鄉野一帶普遍是無人之地，遇襲受死之人也是常有的事。相伴的男孩們，假如他們的友情深厚無比，在每年的這一天都會歃血締結，成為異姓兄弟。姑娘之間相處極好的兩人，即便在當時的環境，也要證明自己與男人一樣勇敢，敢於流血互結義親姐妹的關係，於是她們也會求霍米拉迪雅為其做個見證。如果有神廟，就到神廟舉行儀式，如果沒有就會找一棵花楸樹，在那裏舉行儀式。男人會手心刺血擊掌，女人會用尖銳之物刺破手指互觸，雙方共同說出誓言。”
“所以你就帶我來這裏。”
羅艮蒂瓦小姐稍稍點頭，“締結兄弟、姐妹隻能是單獨的兩人，每個人也隻能締結一次，按古時祭司的說法：‘人不能為友誼為讓自己化身成兩個柱子，否則運氣就會消失，麻煩會接踵而至。’”
“你能信任我真是萬分感謝。”
“嗯，思來想去隻有你才合適，倒不如說——我樂意依靠你，也心疼你。因而我沒有將你的幫助視作為需要報答的心態，當然不是說我不感謝。正是因為不知道用什麽報答，它似淡味蔗糖一樣融入我們之間相處的情感裏，口感永遠也不會膩，即現在的這一分鍾，哪怕是相遇之後的每一秒，我也不知道為什麽有一種期盼，從你的眼睛裏看到希望，我也是第一次見到會給我擺出無可置疑、充滿信任的笑容。”
千金難掩自己的興奮，“這倒是極好的緣分，命運如此奇妙吧！我和你的目光都有一種恰如其來的吸引，並非令人心動，反而令大家都舒心洽談的欲望，忘卻時間的流逝。我記得已經有幾個晚上，聊天聊了一宿沒睡，我跟你居然還有耐心抵著困意，怎麽就能把《伯裏奧德斯》都看完呢？”
“那明明就很悶。”
話語剛落，少女們對完全失去活力的文字笑不攏嘴。
娜莎忍俊不禁，“你……啊哈哈哈哈哈，那能叫書嘛？像是在夢囈。”
“確實。”
“可是如果沒有你，我真的讀不下那本書。”大小姐捧著薇若妮卡的雙手，再度攏睫，訴說自己的感受，“你是我心目中交過最好的朋友，稱你做姐姐完全沒有問題。”
“有一個這麽可愛又貼心的妹妹，我就可以放心將煩惱都同你說。”餘音剛落，羅艮蒂瓦小姐蹲下身子，抱著她，亦有難過的時刻，“我有兩個妹妹，最小的一個與我相處很好的……也沒有聯係了。比起悲傷的過往，流血又算是什麽？我願意當你心裏亮敞的蠟燭。”
“那麽——我願及時在你麵前出現，撫平你所啃食的一切悲傷。”
她們便無所顧忌地相擁在一起。
淚腺如此敏感，與那些經受的悲傷色彩毫無聯係，沒有煩擾和拘束，沒有壓抑與感慨，所流露的全都是喜悅，每一刻的咲聲無法割舍。
唿來一陣猛風，引得發縷又四散飛舞，甚至異色之發打結在同一縷，屬於她們之間的浪漫，它的甘甜能享悅任何人，哪怕是自然也變得更光亮一新了。流淌姑娘們之間，在每一寸天藍絨和黑絲絹之間相輝映的褶皺，仿佛也激蕩人心，蘊含深海之上波濤起伏的力量。
“selleta（姐姐）。”
“selletoá（妹妹）。”
她們隨意撚起一根硬刺，咬牙忍痛，在其右手食指上猛紮一瞥，鮮紅的印記近在眼前，在陽光之下竟顯得燦爛輝煌。
“還記得誓言是什麽？”羅艮蒂瓦緊張得半眨她的左眼。
娜莎用手腕磕碰另一副手腕，“它總得共同言說才有效啊。”
薇若妮卡頷首領會，兩指上下交觸，深吸一口氣，柔和且順耳的古詠調，讓娜莎也隨著一並傳頌它了：
“啊，情感是無處可尋，腦海裏湧現的一根紅繩繩索，它是從一對姑娘的血染成的。
“繩索的兩端捆於不同右手的食指。
“她們即使異血異親，依靠濃厚友誼無可斬斷，那正是有義的姊妹。
“我們願讓身邊的花草樹木、魚蟲鳥獸、作證：
“我們深陷絕境絕不放棄。
“我們深陷爭執絕不仇恨。
“我們唯有友愛沐浴彼此。
“我們唯有迴憶賦予牽絆。”
數不盡的秒荏苒之後，娜莎和薇若妮卡才將沾血的傷口挪離，已經逐漸結痂。
顧不上小簇疼痛，僅留有一大筐能裝得滿的高興，替對方擦抹眼眶之後，還有殘存的鮮血變得暗濁，依然能在陽光正照一斜之處，望著閃亮的幾點白斑。
她們按捺不住自己的欣喜，又重複那些親昵的稱唿：
“selleta.”
“selletoá.”
娜莎靠著羅艮蒂瓦小姐的背，直舉左手左右搖擺，“無論是墨利烏斯，還是霍米拉迪雅，諸神在上，哪怕靜謐不語。最重要的……”
氣氛一下就變得活躍起來。
薇若妮卡向神像的方向歡唿：
“是我們！感謝您們的見證，願大家幸福哦～”
她的締結妹妹問：“你開心嗎？”
“很開心，從未有那麽開心，給我一個王國，我也不換。”公爵小姐轉過身來，巧長的雙手落在蘿莉的腰腹，長發亦然。
娜莎當即用臉去迎接，臉龐在酣暢白嫩手臂的觸感，“好舒服～什麽都不換。你陪我就夠了。”
自夕陽將天照的火紅之前，她們坐在神廟外的一段圍牆邊，最幹淨的一處石階，靜靜等待微風鋪麵，借著日光溫浴，享受著皮水袋裏的洋甘菊茶，看上去與往日的話題都沒什麽不同，討論沒有休止之意，更好的一點是沒有結果，沒有爭論。正是因為純粹，飲入的茶比以往更能細醇入味，味蕾也更加敏感。
角落裏還有兩對眼睛，一瞥而過，沙刷聲似有似無，和來往的風刷過灌木叢的聲音並無二致。
“她們什麽時候變得這麽好了？”
那半個人高的白袍術士一點血肉也沒有，“我不是下棋的人，也不是觀棋的人，我哪知道她們下哪一步棋？”
“你可以省說話的力氣。”另一副麵孔的話語中彌漫著妒意，不過很快就消失了，直搖頭說：“長期以往，我就得撂在一邊。這樣的場麵直戳得我難受，超傷心的。”
“走吧——被發現就難堪咯。”
“你是笨蛋嗎？”女聲在質問他。
“要是不走，誰笨蛋還說不定呢？”他翹著腿，兩指掩著女孩的嘴，示意不要出聲。
那些細碎的抖葉搖枝聲很快就消弭了。
等到紅霞染遍天際，馬蹄聲才再度繚繞在泥路的周圍，少女們的身影逐漸消遠於遠方。
腳注：
[1]：盧善傅（liii.1748-1831），字好節，虞曦帝國近世三大傑之一，堪稱“三簽軍師”，liii.1792-1816任鈺朝外事大臣，促成弗虞同盟（liii.1804-1853）。
[2]：亙人（弗蘭格亞語：geni?as），虞曦人的代稱，他們自稱亙水之裔，起源於亙河，是虞曦帝國的主體民族。
[3]：凜人（弗蘭格亞語：lingni?as），是馬遴人（malini?as）的後裔，liii.1541年凜人一統遴河流域，建立大凜國，後入主亙河平原，liii.1587年建立淵朝，liii.1589年成為虞曦的正統政權。
[4]：失冠時期是拉瓦雅特三世時期兵敗鐸盧恩人之手，被迫交出阿爾士銀橄鷹冠和弗蘭格亞的東部行省，自liii.1227年開始，到liii.1662年路易九世結束“三十六年大紛爭”，重奪阿爾士銀橄鷹冠的時期。
[5]：弗蘭格亞語：lianteiva，今玻璃侖斯宮附近。
[6]：都督諸綬府（liii.1782-1792）是曾恕昱立朝之前建立的政權，其口號是“打落凜虜，公權公攤，均地輕賦，農商共濟。”，時人簡稱綬府、節綬軍。
[7]：綬台曾氏，即曾恕昱（liii.1752-1830），都督諸綬府綬台（liii.1782-1792），鈺朝（liii.1792-）開國皇帝。
[8]：伊馬洛古·歐斯洛（弗蘭格亞語：eimalocu eusro，liii.1726-1796），天神宗堊殿派維忒伊、曆史學家，liii.1762年前往虞曦傳教，後於liii.1793年迴國，期間作《亙凜的矛盾》、《虞曦帝國通史》，翻譯《五紀史》等。
[9]：蘿斐（loifê）是指12-15歲身材長得嬌小，樣貌依然像未成熟的孩子一般的姑娘，對應“蘿莉”一說。