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    想到此處,心思明兒如何麵對昔日的小姐,不由的發了一個怔。丫鬟收拾了薔薇硝,放歸原處。聽見動靜,出去瞧了,來迴他奶奶:“這是鑼鼓鐃鈸聲兒,想必窕娘師傅他們升壇了。”嬌杏聽說,忙向靈前去跪經,好趁機禱告——替語村祈福攘災。


    這窕娘是他小姐甄清漪的替身,當日江南甄府壞了事,主仆二人尚在京城,就在水仙庵避禍。主仆二人戴發修行,一並拜在老尼觀世能門下。爾後清漪到了忠王身邊,和那石清漣一左一右,娥皇女英,都在王爺心肝上。窕娘奉王命替漪妃修行,事幹重大,觀世能出入水仙庵,務要窕娘跟在身邊,不敢離眼。


    觀世能合眼念經,有口無心,一時開眼不見了窕娘,如喪考妣。四下裏抓尋不著,逢人便問“可見了一個未落發的小姑子”周瑞家的見問,嗬嗬笑道:“未落發的姑子,是什麽姑子呢,我卻想不出。何老姑外號何仙姑,不穿尼姑衣裳,也未落發,裏外卻都看不出是姑子。”說笑著向東小院見周姨娘去了。


    田小嫂走來道:“活菩薩放著我不問,偏問不知道的。我打後廊下進來,遇見智能帶個女孩子,生的體體麵麵,和你才說的倒像。向我打聽秦四娘家,說是看他姐姐去,我指他們去了。”觀世能從其所指,跳腳望小花枝巷去。


    才到巷口,智能手捂腮幫子跑出來,觀世能喝住問:“窕娘呢,都是你把他帶壞了!迴頭我告訴你師姐打你。”智能兒道:“打起來了,冷子興家的潑婦,上來就打窕娘大耳刮子。我拉架,也叫打了,窕娘叫揪住了頭發走不脫,我迴來找人。”


    原來窕娘和他姐姐窈娘是孿生的姊妹,生的並蒂蓮似的,封媽媽是他們幹娘,還有認錯了的時候。那日子興家的打上門去,人沒打著,反誤了長男性命,起誓:“此仇不報,何以為人?”此後常令婆子盯梢。


    今日聞報,唿嘯而來,不容分說,上手就打,張口就罵,“把你小蹄子撕爛了的,看你還拿什麽浪漢!”打跑智能,扯住窕娘領口不放。窕娘推擋不開,又羞又急,道:“我是窕娘,不是我姐姐窈娘,你們認錯人了。”


    窈娘跟秦四娘兩個躲在院內,聞言出來作證。興二奶奶傻了眼,情知打錯了,嘴上不肯饒人,道:“人在做,天在看,你姐姐不要臉造的孽,天老爺叫我報在你身上,足見你也不是好貨,都是狐媚子成精轉世!”


    觀世能跳來,揎拳擄袖嚷罵:“瞎了眼的娼婦,也不去忠王府問問,就敢打罵水仙庵的人!貧道拔跟汗毛,比你腰還粗,你等著!”說了就走,窕娘連忙拉住。子興家的聽見說忠王,唬的瘟神一般,聲氣全無。


    封媽媽好話說了一稻籮,把他師徒勸進房中。子興家的落後跟進來,俯伏在地陪了不是,迴顧婆子丫頭,“還不打水來,伺候活菩薩洗把臉!”說了,跟著丫頭出去,封媽媽笑道:“二奶奶,你把我那香爐砸的稀巴爛,我粘了幾日也沒粘起來。”子興家的道:“不打不相識,凡是我們上迴打壞的,明兒照樣都買了來描賠。”


    窕娘在內勸師傅:“傳進王府,盡管解了恨,於小姐卻無益,於師傅更無好處——好不好問個管帶不嚴之罪,師傅便吃了虧。今兒都怪我要私會姐姐,師傅要打要罵,都在我一人身上。”


    觀世能聽了,洗臉吃茶不言語。封媽媽伺候窕娘梳洗了,換了窈娘衣裳,送他師徒出去。迴來盛讚窕娘,窈娘笑道:“這算是過了明路了,媽媽再不用擔心我。媽媽有心修行,我不敢攔人向佛,等興二爺買了丫頭來,媽媽就到窕娘的水仙庵去罷——那裏安靜,又有師傅教導。”


    封媽媽道:“你成全幹娘,佛菩薩保佑你,強如我在你身邊。我替自家修,也替你修,窕娘是三姑娘替身,我是你半個替身。可我瞧那觀世能,言語行動不饒人,不似有道行的,未必容的住我。或許,我的佛緣還沒到罷。”


    賈環存心算計窕娘,得知底細,唬的三魂飄蕩,七魄飛揚,吐舌慶幸:“祖宗保佑,還好沒有撞在他蹄子上!”一段心機付之流水,輕易是不甘心的,因說道:“智能兒眼裏隻有寶玉,救得近渴的,也隻剩大老爺貪多嚼不爛的翠雲了。”


    這日陪語村過來,送在綠蟻齋。出來吹起唿哨,撩逗廊下的金嘴豆哥。費婆子拿把扇子,笑嗬嗬走來道:“我和嫣紅都當是琮三爺呢!二位三爺吹的口哨都一樣,嫣紅也沒聽出是環三爺。”賈環心思嫣紅,隨口道:“還沒打春呢,媽媽就用起扇子來了?”


    婆子道:“三爺說笑,這不是用的,是看的,是老爺要嫣紅臨的‘賭掉寒江雪’。嫣紅求我送去與老爺過個目。”說了便走,賈環喚住,“你且別去。興隆街大爺在裏麵,和大老爺談論軍國大事呢。迴頭打量大爺去了,不拘叫翠雲他們那一個送來就是了。你老這大年紀,勞碌了大半輩子,也該歇歇。”婆子當下念了幾聲佛,“我的菩薩爺,都有爺這心腸,老貨我就有福囉。”


    賈赦放下邸報,但聽語村道:“忠王上奏平安州匪患,有旨到部:嚴篙監軍,仇都尉掛帥,孫紹祖自薦,與小仇充了正副前鋒官,克日進剿。孫先鋒獻了打草驚蛇之計,四麵張網之策。此番不同尋常,恐怕拔了蘿卜帶出泥,還請老爺修書達知,平安節度也好預為計較。小侄初入宦海,不知深淺,吃了暗虧,複職以來,盡管如履薄冰,迴頭想來,也還有一二後患。當日婦人之仁,充軍了事,如今後悔不來。”


    賈赦肅然道:“古之成大事者,泰山崩於前而色不變。平安州的老烏和我們,好不好都是一條藤上的,誰也別想獨善其身。我已去信,邸報上的話,他自然都知道。孫紹祖狼心狗肺,我不搭理他——這迴老太太登仙,就沒上他家報喪。


    你不必因我絕了他,遇見了,就說我的話:迴心轉意呢,既往也可不咎;再要一意孤行,叫他好自為之。這種吃裏扒外的東西,別家就不怕他弑主背恩,是個三姓家奴?想要改換門庭,那是妄想!”語村道是辭出,不等嬌杏,徑迴衙去了。


    嬌杏深念上天巧合之德,語村不棄之恩,夫主麵上百依百隨,平生但以相夫教子,拜佛求神為念。近見語村聲色遲重,日瞧邸抄,夜觀星象,不敢細問,尋暇親至書房,看他案頭墨寶,赫然題的竟是一首《鬼門關》。嬌杏這些年描紅習字,頗也認得幾個字了,拿起看時,見的是:


    天作隴頭石闕,俗謂要隔塵樊。


    百年會須作鬼,何懼生過鬼關?


    嬌杏原樣放好,透其雄語偉辯之辭,揣其真意,急夫君之所急,下車徑至賈母靈前號哭:“我的有能有勢的老太太,語村也是你孫子,老太太而今成了神,要保佑這個孫子。”


    大哭一陣,心說這些年語村瞞神弄鬼,恐怕種下禍根,稽首又祝:“逢兇化吉,遇難成祥,也都托在老太太上天入地,閻王玉皇兩處求情。常言說的好,‘人非聖賢,孰能無過?’語村常在官中走,小小的過錯也是有的,老太太求神赦免,容他將功補過。有那起小人藏奸陷害,我們不知,老太太神通在身,替我們找出來,懲勸了才好。”


    才禱畢,想來又道:“語村做的事,我知道的,都告訴老太太了;我不知的,他也瞞不過老太太去,老太太一並求佛祖赦免了罷。”說罷磕頭。李紈來燒黃昏紙,看見爐中烈焰高起,香煙升騰,唿唿啦啦,如歎似笑,因讚:“瞧這火勢旺的!平風低浪燒的笑嗬嗬,想是老祖宗看見了喜歡,笑出聲兒來了。”


    說時放入黃昏紙,拜褥上叩了首,禱曰:“老祖宗保佑興隆街大爺升官發財,保佑曾孫子金榜題名。”嬌杏就他吉言,一俟他起來,忙又拜下去,把那免罪賜福等語,無言又祝了一遍。


    欲知後文,下迴便見。

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