“讓我們出去幹活，連腳鐐都不解開？”
103號不可置信地小聲抱怨著。他們的腳依然被鎖著，而且這次還將牢房裏的四個人用鎖鏈拴在一起。別說單獨逃跑，就連一起跑都不可能。一旦加速，鎖鏈就會纏繞起來，最終大家隻能摔倒或者停下。
“帶我們這些替死鬼出去，自然不能讓我們跑得比士兵快。”
伊希凡用低沉的聲音說道。他很清楚，這樣的安排不過是為了讓他們在關鍵時刻成為誘餌，方便士兵逃命。
不過，罪犯們也不是完全被推去送死。
“騎士……”
伊希凡注意到，帶領他們隊伍的人中有一位身材高大、健壯的男子。他很快認出那人是一名騎士。雖然沒有穿全身板甲，大概是為了應對“影子”的威脅，但他要害處仍然有金屬護甲保護，並用皮革加固，全身防護得當。
“小型弱小的怪物倒不用擔心。但如果‘影子’出現，或者碰到強大的怪物，我們就全都完了。”
“執行搜查任務的人不會被鎖住腳，但站崗的人會被拴住，對吧？”
“是這樣。”
“那從生存率上看，搜查任務不是更高一些嗎？”
伊希凡的提問讓其他人稍微愣了一下。事實上，自從來到這片“暗影森林”開拓地後，他發現搜查隊的死亡率比站崗的士兵低。
站崗的士兵被拴住腳，一旦“影子”出現，幾乎是全軍覆沒。麵對怪物時，被束縛的狀態下，行動受限，幾乎無法反擊。即使是經驗豐富的老兵，腳被拴住也難以有效作戰。
“……對，嚴格來說是這樣。但搜查……太恐怖了。”
103號低聲呢喃著，陰沉地看向伊希凡。
“你不知道森林裏的恐怖……”
他說完就閉上了嘴，不再多說。
“……確實，那地方太嚇人了。”
伊希凡一邊搓著手，一邊神色複雜地說道。
“連手銬都不解開？”
“因為會給我們斧頭……”
聽到伊希凡的疑問，103號歎了口氣解釋道。
顯然，他們的手腳都被拴住，是為了防止他們用斧頭攻擊士兵。畢竟，他們的目的地是那片無法歸來的“暗影森林”。
當他們聚集到駐地入口時，士兵開始給罪犯們分發斧頭。
“如果在指定地點外打開斧頭的保護罩，立刻處死。”
騎士用平靜卻冷酷的語氣警告道。他既沒有咆哮，也沒有故意威脅，但正因如此，他的態度更顯得堅決——他絕不會重複自己的命令。
這一切讓伊希凡清楚地感受到“暗影森林懲罰部隊”背後所謂“司法交易”的黑暗真相。
司法交易？
聽起來光鮮亮麗，實際上不過是強製勞役。他們依然是死刑犯，而這些人根本沒把他們當人看待。
“反正都是死刑犯，什麽司法交易根本無所謂。”
想要反抗？隻有活得足夠久，弄清一切真相，並聚攏足夠的人手才有可能。但在這樣的環境下，每天都有人死去，能做到這一步的家夥……可能存在嗎？
‘……17號，帕烏斯特。’
伊希凡咽了口唾沫，神情複雜。
帕烏斯特擁有極強的個人魅力，同時也是目前這片開拓地裏存活時間最長的人。換句話說，他是整個駐地最危險、最讓人忌憚的存在。
‘在這種情況下，駐地恐怕遲早會想辦法除掉他……’
為了維持秩序，殺死帕烏斯特或許是最明智的選擇。他早就該死了。然而，他不僅活著，還健康得令人難以置信，甚至連精神狀態也毫無異常。
這說明，有人刻意保護帕烏斯特，讓他活著。就像瓦爾塔努斯保護184號一樣。而且，這種保護已經持續了一年多！
‘他到底是什麽身份？他知道些什麽？’
伊希凡意識到，有一個極為強大的存在在關注帕烏斯特，試圖從他身上獲取某些重要的東西。
一個失去所有力量、被判死刑的貴族魔法師，卻依然被特意留存，並引發如此強大勢力的關注。他的秘密一定超乎想象。
伊希凡此時深刻意識到，與其試圖抗拒帕烏斯特，不如緊緊依附於他，尋找自己的生存之路。這是他唯一的選擇。
事實上，伊希凡並未察覺，這種思維模式本身，正是他在帕烏斯特身邊存活十天所學到的另一種力量。
敏銳的智慧便是強大的力量，而帕烏斯特之所以令人著迷，正是因為他充滿智慧的個人魅力。
那些墮落的貴族生前死後都學不到的東西，帕烏斯特卻能輕易教會他們，哪怕這是通過粉碎他們的精神來完成的。
“出發。”
騎士低聲命令，通往“暗影森林”的木柵門緩緩開啟。
伊希凡深吸一口氣，握緊斧柄，小心邁步，盡量避免因腳鐐纏繞而摔倒。他緊隨其後，步入那未知的森林。
幾個小時後……
“該死的！”
“……”
不管什麽“影子”還是怪物，伊希凡隻知道自己快累死了。
103號爆出粗口，伊希凡則默默在心裏哀歎。剛開始時，他還能緊張地保持警惕，但很快便被沉重的體力勞動拖垮了。
暗影森林的樹木異常高大，也異常堅硬。幾個小時下來，他粗糙的雙手握著斧頭拚命揮砍，卻僅僅砍倒了一棵樹。
“184號！幹得這麽差勁，嗯？”
“……”
103號不耐煩地踢了踢伊希凡，語氣中滿是抱怨。
伊希凡已經竭盡全力，卻仍然隻完成了其他人一半的工作量。他終於明白，搬運物品和揮動斧頭所需的肌肉完全不同。這種疲憊簡直要命。
他也終於明白，為什麽在這樣的環境下，幸存的囚犯個個體格健壯。因為那些弱者早已死去，而能夠存活下來的，都是從繁重的勞動中鍛煉出強健肌肉的人。
“別太為難他了。剛開始的時候誰都會不熟練。”
帕烏斯特低聲說道。
103號咂咂舌，勉強壓下心中的不滿。他還記得，自己剛來到這裏時也是狼狽不堪。那時，他哭鬧不休，甚至差點誤傷91號，把斧頭砍在了他的腿上。
“稍微壓低點聲音如何？”
“……”
帕烏斯特低聲說道，其他人立刻閉上了嘴。
雖然旁邊牢房的囚犯們依舊大喊大叫，甚至發出陣陣哀嚎，但這無濟於事。相比之下，伊希凡和103號隻是沉默地調整唿吸，盡量保持冷靜。
帕烏斯特微微俯身，湊近伊希凡的臉，用輕得幾乎聽不見的聲音說道：
“沉默是金，而金子越多越好。想象一下，用沉默來換取生命吧。”
他汗濕的頭發垂在臉上，在昏暗的環境中，整個臉龐隱沒在陰影中，隻剩下一雙冰藍的眼睛仿佛漂浮在黑暗裏。
伊希凡從這話中瞬間明白了一件事：一旦遭遇襲擊，最先被攻擊的目標是那些發出聲音的人。
“是氣味……還是外形……？”
“聲音優先，其次是氣味，最後才是外形。實際上，‘影子’幾乎沒有視覺。”
帕烏斯特平靜地解釋道，顯然已經察覺到伊希凡在強忍著恐懼提出的問題。
“……那魔力呢？”
伊希凡追問，帕烏斯特微微一笑。
“如果進入一定範圍，魔力是最優先的感知目標。所以，如果遇到危險……”
帕烏斯特的眼神瞥向遠處，伊希凡順著看去，發現了那名站在森林邊緣的騎士。
危險時刻，就靠近騎士，讓他吸引敵人的注意，然後趁機藏起來。
那名負責“暗影森林”開拓任務的騎士，顯然具備魔力。
“記住，‘影子’是不可對抗的。我們無法通過奔跑來逃避它。”
伊希凡慢慢點了點頭。他明白了，“影子”不是一個可以戰勝的敵人，而是如同地震或暴風雨般的災難。他們唯一的選擇是蜷縮起來，等待風暴過去。
“那怪物呢？”
“優先確保自己受到保護。如果無法避免，隻能視情況而戰。”
“對你來說，怪物比‘影子’更危險吧？”
帕烏斯特聽完這個問題，露出一個意味深長的表情，淡淡說道：“誰知道呢。”
‘他對“影子”了解得太深了……’
伊希凡忽然意識到，帕烏斯特對“影子”的認知遠超常人。連王國最有名的學者都一無所知的事物，他是怎麽知道的？
“休息結束。”
騎士堅定的聲音打斷了伊希凡的思緒。他們還沒休息多久，就又得揮起斧頭了。
“嘖……”
“見鬼的，他倒是站著看……”
囚犯們抱怨著，騎士卻毫不在意。伊希凡強撐著身體，用斧頭支撐著站起來，走向那棵好不容易才砍出裂痕的樹。
“噓……”
帕烏斯特突然發出警告。
伊希凡和103號聽到後立刻僵住身體，隻用眼睛觀察周圍。
低沉的嗡鳴聲從遠處傳來，幾乎難以察覺。
“怪物。”
“謝天謝地……”
帕烏斯特的話讓伊希凡稍微鬆了口氣，但很快他就忍不住低罵了一聲。雖然不是“影子”，但怪物依然足夠致命。
“有怪物！集中到中央！”
騎士戴上頭盔，拔出長劍，尖聲喊道。
伊希凡幾乎想衝上去讓騎士閉嘴。他明明知道“影子”的威脅，卻還大聲喊叫，豈不是更危險？
“慢慢來，別急。”
帕烏斯特語氣從容地說道，同時晃了晃腳上的鎖鏈。就算想跑，他們也根本跑不了。
轟！鐺！
突然，金屬碰撞聲和尖叫聲從森林深處傳來。
“啊啊！”
103號不可置信地小聲抱怨著。他們的腳依然被鎖著，而且這次還將牢房裏的四個人用鎖鏈拴在一起。別說單獨逃跑，就連一起跑都不可能。一旦加速，鎖鏈就會纏繞起來，最終大家隻能摔倒或者停下。
“帶我們這些替死鬼出去，自然不能讓我們跑得比士兵快。”
伊希凡用低沉的聲音說道。他很清楚，這樣的安排不過是為了讓他們在關鍵時刻成為誘餌，方便士兵逃命。
不過，罪犯們也不是完全被推去送死。
“騎士……”
伊希凡注意到，帶領他們隊伍的人中有一位身材高大、健壯的男子。他很快認出那人是一名騎士。雖然沒有穿全身板甲，大概是為了應對“影子”的威脅，但他要害處仍然有金屬護甲保護，並用皮革加固，全身防護得當。
“小型弱小的怪物倒不用擔心。但如果‘影子’出現，或者碰到強大的怪物，我們就全都完了。”
“執行搜查任務的人不會被鎖住腳，但站崗的人會被拴住，對吧？”
“是這樣。”
“那從生存率上看，搜查任務不是更高一些嗎？”
伊希凡的提問讓其他人稍微愣了一下。事實上，自從來到這片“暗影森林”開拓地後，他發現搜查隊的死亡率比站崗的士兵低。
站崗的士兵被拴住腳，一旦“影子”出現，幾乎是全軍覆沒。麵對怪物時，被束縛的狀態下，行動受限，幾乎無法反擊。即使是經驗豐富的老兵，腳被拴住也難以有效作戰。
“……對，嚴格來說是這樣。但搜查……太恐怖了。”
103號低聲呢喃著，陰沉地看向伊希凡。
“你不知道森林裏的恐怖……”
他說完就閉上了嘴，不再多說。
“……確實，那地方太嚇人了。”
伊希凡一邊搓著手，一邊神色複雜地說道。
“連手銬都不解開？”
“因為會給我們斧頭……”
聽到伊希凡的疑問，103號歎了口氣解釋道。
顯然，他們的手腳都被拴住，是為了防止他們用斧頭攻擊士兵。畢竟，他們的目的地是那片無法歸來的“暗影森林”。
當他們聚集到駐地入口時，士兵開始給罪犯們分發斧頭。
“如果在指定地點外打開斧頭的保護罩，立刻處死。”
騎士用平靜卻冷酷的語氣警告道。他既沒有咆哮，也沒有故意威脅，但正因如此，他的態度更顯得堅決——他絕不會重複自己的命令。
這一切讓伊希凡清楚地感受到“暗影森林懲罰部隊”背後所謂“司法交易”的黑暗真相。
司法交易？
聽起來光鮮亮麗，實際上不過是強製勞役。他們依然是死刑犯，而這些人根本沒把他們當人看待。
“反正都是死刑犯，什麽司法交易根本無所謂。”
想要反抗？隻有活得足夠久，弄清一切真相，並聚攏足夠的人手才有可能。但在這樣的環境下，每天都有人死去，能做到這一步的家夥……可能存在嗎？
‘……17號，帕烏斯特。’
伊希凡咽了口唾沫，神情複雜。
帕烏斯特擁有極強的個人魅力，同時也是目前這片開拓地裏存活時間最長的人。換句話說，他是整個駐地最危險、最讓人忌憚的存在。
‘在這種情況下，駐地恐怕遲早會想辦法除掉他……’
為了維持秩序，殺死帕烏斯特或許是最明智的選擇。他早就該死了。然而，他不僅活著，還健康得令人難以置信，甚至連精神狀態也毫無異常。
這說明，有人刻意保護帕烏斯特，讓他活著。就像瓦爾塔努斯保護184號一樣。而且，這種保護已經持續了一年多！
‘他到底是什麽身份？他知道些什麽？’
伊希凡意識到，有一個極為強大的存在在關注帕烏斯特，試圖從他身上獲取某些重要的東西。
一個失去所有力量、被判死刑的貴族魔法師，卻依然被特意留存，並引發如此強大勢力的關注。他的秘密一定超乎想象。
伊希凡此時深刻意識到，與其試圖抗拒帕烏斯特，不如緊緊依附於他，尋找自己的生存之路。這是他唯一的選擇。
事實上，伊希凡並未察覺，這種思維模式本身，正是他在帕烏斯特身邊存活十天所學到的另一種力量。
敏銳的智慧便是強大的力量，而帕烏斯特之所以令人著迷，正是因為他充滿智慧的個人魅力。
那些墮落的貴族生前死後都學不到的東西，帕烏斯特卻能輕易教會他們，哪怕這是通過粉碎他們的精神來完成的。
“出發。”
騎士低聲命令，通往“暗影森林”的木柵門緩緩開啟。
伊希凡深吸一口氣，握緊斧柄，小心邁步，盡量避免因腳鐐纏繞而摔倒。他緊隨其後，步入那未知的森林。
幾個小時後……
“該死的！”
“……”
不管什麽“影子”還是怪物，伊希凡隻知道自己快累死了。
103號爆出粗口，伊希凡則默默在心裏哀歎。剛開始時，他還能緊張地保持警惕，但很快便被沉重的體力勞動拖垮了。
暗影森林的樹木異常高大，也異常堅硬。幾個小時下來，他粗糙的雙手握著斧頭拚命揮砍，卻僅僅砍倒了一棵樹。
“184號！幹得這麽差勁，嗯？”
“……”
103號不耐煩地踢了踢伊希凡，語氣中滿是抱怨。
伊希凡已經竭盡全力，卻仍然隻完成了其他人一半的工作量。他終於明白，搬運物品和揮動斧頭所需的肌肉完全不同。這種疲憊簡直要命。
他也終於明白，為什麽在這樣的環境下，幸存的囚犯個個體格健壯。因為那些弱者早已死去，而能夠存活下來的，都是從繁重的勞動中鍛煉出強健肌肉的人。
“別太為難他了。剛開始的時候誰都會不熟練。”
帕烏斯特低聲說道。
103號咂咂舌，勉強壓下心中的不滿。他還記得，自己剛來到這裏時也是狼狽不堪。那時，他哭鬧不休，甚至差點誤傷91號，把斧頭砍在了他的腿上。
“稍微壓低點聲音如何？”
“……”
帕烏斯特低聲說道，其他人立刻閉上了嘴。
雖然旁邊牢房的囚犯們依舊大喊大叫，甚至發出陣陣哀嚎，但這無濟於事。相比之下，伊希凡和103號隻是沉默地調整唿吸，盡量保持冷靜。
帕烏斯特微微俯身，湊近伊希凡的臉，用輕得幾乎聽不見的聲音說道：
“沉默是金，而金子越多越好。想象一下，用沉默來換取生命吧。”
他汗濕的頭發垂在臉上，在昏暗的環境中，整個臉龐隱沒在陰影中，隻剩下一雙冰藍的眼睛仿佛漂浮在黑暗裏。
伊希凡從這話中瞬間明白了一件事：一旦遭遇襲擊，最先被攻擊的目標是那些發出聲音的人。
“是氣味……還是外形……？”
“聲音優先，其次是氣味，最後才是外形。實際上，‘影子’幾乎沒有視覺。”
帕烏斯特平靜地解釋道，顯然已經察覺到伊希凡在強忍著恐懼提出的問題。
“……那魔力呢？”
伊希凡追問，帕烏斯特微微一笑。
“如果進入一定範圍，魔力是最優先的感知目標。所以，如果遇到危險……”
帕烏斯特的眼神瞥向遠處，伊希凡順著看去，發現了那名站在森林邊緣的騎士。
危險時刻，就靠近騎士，讓他吸引敵人的注意，然後趁機藏起來。
那名負責“暗影森林”開拓任務的騎士，顯然具備魔力。
“記住，‘影子’是不可對抗的。我們無法通過奔跑來逃避它。”
伊希凡慢慢點了點頭。他明白了，“影子”不是一個可以戰勝的敵人，而是如同地震或暴風雨般的災難。他們唯一的選擇是蜷縮起來，等待風暴過去。
“那怪物呢？”
“優先確保自己受到保護。如果無法避免，隻能視情況而戰。”
“對你來說，怪物比‘影子’更危險吧？”
帕烏斯特聽完這個問題，露出一個意味深長的表情，淡淡說道：“誰知道呢。”
‘他對“影子”了解得太深了……’
伊希凡忽然意識到，帕烏斯特對“影子”的認知遠超常人。連王國最有名的學者都一無所知的事物，他是怎麽知道的？
“休息結束。”
騎士堅定的聲音打斷了伊希凡的思緒。他們還沒休息多久，就又得揮起斧頭了。
“嘖……”
“見鬼的，他倒是站著看……”
囚犯們抱怨著，騎士卻毫不在意。伊希凡強撐著身體，用斧頭支撐著站起來，走向那棵好不容易才砍出裂痕的樹。
“噓……”
帕烏斯特突然發出警告。
伊希凡和103號聽到後立刻僵住身體，隻用眼睛觀察周圍。
低沉的嗡鳴聲從遠處傳來，幾乎難以察覺。
“怪物。”
“謝天謝地……”
帕烏斯特的話讓伊希凡稍微鬆了口氣，但很快他就忍不住低罵了一聲。雖然不是“影子”，但怪物依然足夠致命。
“有怪物！集中到中央！”
騎士戴上頭盔，拔出長劍，尖聲喊道。
伊希凡幾乎想衝上去讓騎士閉嘴。他明明知道“影子”的威脅，卻還大聲喊叫，豈不是更危險？
“慢慢來，別急。”
帕烏斯特語氣從容地說道，同時晃了晃腳上的鎖鏈。就算想跑，他們也根本跑不了。
轟！鐺！
突然，金屬碰撞聲和尖叫聲從森林深處傳來。
“啊啊！”