但在風暴來臨之前，不妨先迴顧最為豔陽高照的日子。從長安至鄉野，狂亂的風早刮過不知幾輪：隴安縣主——就是從李家村出去、以前在從五品大理正家為奴為婢那位，而今冊封縣主，宴席炊金爨玉、往來賓客如雲，竟使往來官道滯澀、長安更紛亂擁擠。鑼鼓喧天，彩徹萬裏，大約與皇帝千秋萬壽可堪匹敵！所以無數雙腿腳都騷動，肖想前往沾光一朝雞犬升天者不知凡幾。其間最數隴州隴安縣鄒家溝王春蘭眼光長遠、行動迅捷。她本是家裏的奴隸，田裏的老牛，理所應當她有一張赤紅麵龐，平整粗糙得仿佛河穀內風刮雨磨的峭壁，除了眉眼唇幾道刻痕皆紅得遼闊、一望無際。卻是如此沉默寡淡之麵孔，竟在須臾間竟下定決心，立即借一身幹淨衣裳、又賒兩月幹糧；提一雙挨了鐵犁打受了灶火燙的老腿，硬生生一氣趕上京城，就為那一個不切實際的幻想。李阿蠻，李阿蠻……她可記得那丫頭。原是和自己一般沒文化沒見識的，往後也該成為平平無奇的農婦，就好像自己，凡大事必去征求丈夫意見，今遠行還得兒子撐腰。可偏偏是李阿蠻、李阿蠻……你說那傳說裏胡攪蠻纏、膽大妄為的勁，到底是像誰呢？
王春蘭問兒子、又問自己，實在好奇，更犯嘀咕。所以她自然看不見與牛車殺價時自己那通天成神的兇惡氣派；更不以為頂著盛夏酷暑在沒有車棚的牛車裏顛了一日有餘，滿麵塵土隻吃了半塊玉米饃的路途多麽辛苦。她隻曉得長安大，自己髒。鄉野村婦身形瑟縮，獨那雙眼睛是好奇又閃亮，甚至連帶嘴角，有時也綻放出少女般的光芒。“咱餓了娘。”當這個時候，近身邊杵著的半大小子就會張口，毫不客氣提醒她為人母鞠躬盡瘁之要義。王春蘭的腰背就重新塌陷，做迴半老的娘，她得繼續愁苦、繼續絞盡腦汁、繼續沒臉沒皮去找一處餺飥鋪子——是四五年前陪婆母進京看病時幫襯過自己的那家。她不報什麽希望，誰曉得做生意的人腦子這樣靈光，隻瞅一眼姓甚名誰做何營生曾經聊過些何等雜事一通嘴皮子就迴憶得飛快：“你家兒子？喲！這麽大了？陪娘上京來，多孝順！”
做兒子的揣肚皮把腦袋轉向一邊，悄悄吞口口水。孟老板卻熱情，涮碗盛麵片搞澆頭這麽片刻功夫，聽說王春蘭來京尋親，立刻請人來家中借住。其後得了人一小壇子十年的酒，一小籃子自家的雞蛋，這生意人更是手腳麻利，收了攤也得趁黃昏跑出跑進一大圈，帶迴消息前一輪喜笑顏開，後一輪又連連搖頭。原是他認識的一戶菜農有相熟的大菜販子曉得人榮王府的門路——這是好事兒；可王府采買最近是忙得連影兒都捉不住，上何處去私通有無。“老胡我做了二十二年生意，這迴也是大開眼界。旁的不提，就近處這幾家館舍酒樓，生意都旺了天了！趕好您來得巧，早一些吧，城門查得嚴，說不好就遣返；再晚一點吧，我也得換地支攤子搶生意，可就顧不上您母子啦！”他接著卻又說，願意再為王春蘭盡心一試，“都是隴安的鄉裏鄉親，在外行走自家人哪能不幫襯自家人。再說你家那位外甥女的身份——我說敞亮話——等認了親，以後做生意，我老胡還得請您王家妹妹多提攜哩！”
後半夜老胡在外奔波，其妻坐下來款客，也是消息靈通可將榮王府好好吹噓。就說榮王爺而今勢盛呐，竟不吝一手遮天！“前次征討燕賊做下那般功績，眼下倭寇為禍，誰知是不是又要禦駕親征？”王春蘭倒慌慌張張、掩嘴低聲忙道用詞僭越。胡家嫂子將板凳扯近些，更加故作神秘：“皇上病得重，多半不成啦……你要在京城裏頭，家家戶戶都看得明白。好幾次出門養病，結果小太子都沒在外頭，迴京來怎麽樣，又躲出宮不上朝，還讓榮王爺幾次三番去催去請哩！”滿倒了酒，前後晃著金耳墜子她得意又笑，“不然何以有今日的排場？指不定年前年後的，你那寶貝外甥女就縣主變了皇後娘娘啦！人可也有本事呢！竟不像是個泥腿子糟踐出身的。才撤了那幾家窯館子，晾了十來歲好些風塵小姐沒著落——喲，偏是人縣主娘娘做主，給村裏頭鬧事漢子嫁一波——就是前日子動家夥打得死去活來……妹子你沒聽過？征討燕賊時帶去的鄉兵，卸甲歸田還不肯安分，這迴是老婆孩子熱炕頭，有勁可往家裏地頭使罷；說是還往北麵送一波，人打仗死完了人，正盼著年輕姑娘呢。這麽天大的事兒，她一拍板做成了。求著幫忙辦事兒的，這不得堵出成安建安門去麽？”
王春蘭卻心驚膽戰，怎麽聽這怎麽不像是春歸妹子那嬌生慣養的可憐孩兒。倚在自己懷裏直打瞌睡的親兒子曾往表妹腳下扔炮仗，還嚇得人跺腳直哭好幾天睡不好覺。就那麽個黑皮瘦臉的小囡囡，怎麽就生殺予奪眼兒不眨一下這就做了魔王做了娘娘了！可再想想她那離經叛道的娘，貪得無厭的爹……王春蘭實在拿不準了，十裏八鄉倒了三十幾手的消息保真嗎？真足夠自己背井離鄉孤注一擲麽？萬一見了麵發覺認錯了親，惹了嫌反而賠上命……可又萬一真是她外甥女兒一鳴驚人，難道將潑天富貴錯手放過？
然後孟老板帶一身煙氣迴來，說是好賴搭了三四層關係，請人榮王府門房的東家抽了幾袋水煙。王家妹妹明日隻管往榮王府去，旁的，說一應放心。王春蘭如何喜出望外千恩萬謝自不必提，當晚沾枕頭湊數略將兩眼一眯，忙不迭就得起身收拾打理，離開胡家又是恨不得磕頭致謝，出門一路大步更邁得格外闊氣！好似等這日旭日初升，她的好日子也該照了頭。便就是有個不爭氣的蠢兒子，竟連趨炎附勢的興致也無，打著瞌睡走兩步絆下腳還得老娘拎著耳朵一句句叮囑見了什麽人該怎麽說話，怎麽走路怎麽磕頭；王春蘭照樣興致高漲，可惜萬丈豪情須臾卻化為烏有！
近了榮王府的門，遠遠便瞧見來往那些高頭大馬、朱輪華轂，王春蘭已是頭暈眼花；再看這漆亮的烏頭門、內裏藏著的雕龍畫壁，更讓人無地自容，恨不能立時打道迴府！王蘭春那刀鑿般的薄唇卻反而咧起，候鳥找巢般立刻就紮入其中，水到渠成立刻就入了人閽室內，很快有下人接過她小妹舊年家書，說得問了主子再來通傳。王春蘭彼時更得意呢，看自己兒子爺愈覺乖順：這會子低眉順眼也不肯坐，光靠個牆扯他才做了兩年的新衣衣袖。挨著來迴奉茶的丫鬟，沒片刻外間又見來人：大約和她差不離，也是故作的體麵，偽裝上流人的農家戶。王春蘭蹦起身來卻打恭，接著鼓腮幫子又笑：“您見笑，我是阿蠻、不是、隴安縣主——她姨娘。”
如此貴重身份終於脫了口，夾在闔府名流之間，她王春蘭好似也變成個不可一世的了。哪怕人後來的比她先得了恩典領出去有吃有喝，她竟也不著急更不眼紅。頭這麽一抬高，更注意不到來來去去打秋風何其容易：榮王府仁善迎百家恭賀，進門便有吃有拿，這就是孟老板口中“盡可登門，自有應對”，可不是爛唬人呢；王春蘭卻還暗暗記著千斤重的恩情哩。瞧，這不是有別樣的待遇到了。但見衣著更輕薄、絹紗繡著花兒的姑娘上前來，卻竟然是……
軟言溫語，請她立即離開。
“不是、才給您那信……！是以前春歸還寫給咱——寫給小的家書！春歸呀！咱妹子，縣主娘娘親娘！真真的！以前還給咱——給小的兒子百日買過長命鎖，小的這也都揣著！小的知道……不是小的打聽，別人都說！說這隴安縣主，就是春歸那苦命孩兒……春歸——她娘，是我家小妹子，這是錯不了的呀！”
到底她沒見到當家掌櫃的，哪怕扯了哆哆嗦嗦兒子附身就拜，言語卻愈發激烈不肯罷休。一定要將前緣三言兩語說明，便就是隴安縣主不認——到底她親娘這血緣斷不了。不是當年自家好心撿迴來救活，王春歸哪有名字，哪還有命？便就是弟弟後來鬧騰，一家人老死不相往來，到底也得認了救命之恩！
“我呸！”那女子竟分外刻薄，“救命之恩？為你見死不救？”幾乎咬牙切齒，甚至眼見便怒不可遏了，“李家突逢變故，典當賣女——你當真一無所知？木棠家破人亡賣身為奴——為什麽你不肯救她？”
這就是錯不了了，隴安縣主便是自個那倒黴催的傻侄女。所以她自然更得爭辯，要將腦中不經意劃過的善意，包裝美化成切實采取過的行動。再來慨歎天公不作美，自己前往李家村收養的計劃落後人牙子一步，實在心有餘而力不足，讓人抱憾至今。“你竟還有臉大言不慚？”那女子幾乎是怒極而笑了，“她爹爹借遍了親朋好友，你王家三姐妹還有親娘舅明知端的，各個將其拒之門外，還稱‘老死不相往來’。他家是孤立無援！所以散盡家財，死了爹，賣了兒，典了妻——你如今還有臉麵來惺惺作態，我可真是佩服——五體投地！”
“不是咱樂意的！”王春蘭抵抗一聲，眼淚立刻就掉，這下她又無能為力變成那孤苦伶仃可憐巴巴的了，哪還見片刻之前喋喋不休的意氣呢，“當家的不肯，她舅舅不肯，咱有啥法子……她娘春歸白吃了咱家十三年的糧，到頭來上咱娘靈前撒潑，和她舅舅好賴打起來……咱曉得春歸委屈，可誰家的姑娘不挨打，誰家的兒女不做活？咱姐幾個不和她一樣！有口飯吃，倒喂成了深仇大恨……她心氣高，自個把自個嫁了。咱學不來。咱勸她務實認命，人也不聽。到了了為當那京城的軍爺……咱也心疼，咱要幫她的呀！”
說到動情處，王春蘭幹脆一挺身挽了袖子；竟不惜自揭其短，要把兩臂傷疤露給人姑娘家看：“老爹打，弟弟打，當家的更動手……不是實在活不下去，當姨娘的哪個要投奔外甥女？從前沒救她，是沒法子救她；可到底救了她娘——這點恩情，也全都不記了麽？”
楚楚可憐，咄咄逼人——偏又垂垂老矣；所以前者令人嫌惡中無奈生有悲憫，後者使人厭棄裏不覺揣有畏懼。隴安縣的衙役便下不去手驅趕，主簿煩躁出門來也得罵罵咧咧著成人之美了；鄉野間賣慘耍狠的好手段，可惜進到王公座前原來一無是處。別說曹文雀跺腳有罵：“名為收養，實為奴役。吃幹榨盡了，等老母西去立刻一刀兩斷，而今還有臉挾恩圖報，口口聲聲情非得已？”甚至上前來新有個皂靴官袍的，愈發也得冷笑了：
“王春蘭，”新來者是名男子，年輕，陰騭，使王春蘭無從抬頭窺探，更無以知曉對方是否有著一目重瞳。可僅僅是接下來一句話，結局就已經注定了。她無從分辯，徹底被看穿，別說被丟出門去，沒現場遭了打殺就是萬幸！“王春蘭。”那人問，“爾究竟走投無路；抑或受親弟弟唆使，先來投石問路？”
所以王春蘭現下坐在路邊哭。包袱來迴絞緊，脖子裏濕汗滿溢。心有怨：想哭天抹淚罵李家人忘恩負義卻沒了膽量；悔不及：該再三陳情罵弟弟與丈夫說一不二更沒有力氣。既怕隴安縣主報複自己挾恩圖報，更怕家中追究自己無功而返，再看腳邊喪眉耷眼滿腹牢騷一個死狗樣的親兒——王春蘭更恨不得立時抹脖子上吊！該說不說，原來從出生為姐姐那一日起，她大概便已經是死了的！
她何妨徹底死了呢？至少不用眼睜睜看著身旁賊人一閃而過，最後僅存的包裹遭了強盜……嗬呀！何時兒子一身布衣並一日幹糧沉重至此，那賊人抱著都踉蹌？又為何兒子一反常態跳腳而起厲聲大叫，活像死了自個親爹？人榮王府沒聲息漏下一點餘糧，夠他們半輩子討飯乞食了！王春蘭方才怒火攻心沒得留意，當下呢，難道也潔身自好不肯受嗟來之食任其隨風散去麽？
或許我也能開個早餐鋪子。邁開步子時王春蘭不經意這樣想。
就決定了此後更苦難的命運。
生來勞碌命，從來沒有清閑時候。難道佩江東奔西跑時沒有起過迴鄉種田的念頭？三天打魚兩天曬網，冬時賞雪夏來偷涼，一輩子稀裏糊塗，或許吃了上頓愁下頓，總也好過眼下汗出如漿。今年盛夏，除了清規戒律的中書令府上，也就數榮王府庶仆無以歸家。她們全然是忙碌抽不出閑，尤以佩江受災最重。從前替段孺人打理整個榮王府，尚且不過是上下嘴皮一碰，發號施令有她管家主事的威風。而今或是擠兌、或是廢黜，所轄地界忽而連後院都夠不上，倒要忙著前門迎來送往，做起祭酒的差使了。且還都是些白身哩，各個都說和咱這位隴安縣主有舊，人人笑逐顏開恭賀的話兒爭先恐後。佩江經年練就的功夫無從施展，總不能繼續繃張麵皮，大唿小叫再去指手畫腳。她所以以為憋屈。何況入夜還得往親王國搭手，賀儀所用鮮花彩帳各樣清點養護更忙不過來。連新豐郡主楊華——是了，早縣主一月甚至抬做郡主，襲了襄安公主舊日封號；同樣是殿下美意，卻不見同樣一場賀宴高調示人——看不過眼都來幫忙。雖識了幾個字，那小身板站在桌邊礙手礙腳卻似乎拖累。佩江有次暗下向主子抱怨，何幼喜冷不丁從旁偷笑，神神叨叨打趣一句“世事難料，難說這位新豐郡主以後也將做公主，佩江可少將人得罪。”倒使段舍悲無措，忙道宮中賞賜的婢子被縣主送來清輝院，此刻就在房內伺候。看不過佩江，可讓簾外叫桂枝的近前奉茶。好提醒了這一孕傻三年的閨中密友：隔牆須有耳，別的又招惹了是非。
何幼喜其後將這提點記得很牢，甚至謹慎有些過頭。提前好幾日便說不便親自來宴席恭賀了，送一卷親批《新列國誌》便算是賀禮。段舍悲怎不知她有意躲懶。別說這位隴安縣主“親師”，就是自己，近來受朝中各樣試探委托也已不勝其煩。都是出閣前沒見過幾麵，算來與家門有些淵源的所謂“故交”，甫一照麵就再親切沒有，暗中揣了心思不是為縣主便是為榮王。“白州刺史上表請罪，道前次遇襲一事乃是醉後胡言——哪有這般兒戲的事兒，不是有人威逼利誘……孺人娘娘，王府裏怎樣說頭，或許也略知一二？”“說來孟采女……無辜受罪……不是殿下出言迴護……是否殿下出言迴護？”“陛下迴京卻不迴宮，自古未有之奇觀。聽說是殿下首個去探視……陛下聖體，萬望萬安！”“東南當真又起戰禍，聽聞點將是那罪臣……我也是聽旁人說起，不知當不當得真？”似這般刺探內情的也不在少數。段舍悲當然不可與之為伍，再者她而今做了母親，也實在懶得搭理朝政是非。“總是為錢，一夥兒人，想法子去坑害另一夥兒人。或者再一波自命清高的，糊裏糊塗也陷在裏頭……無趣，可怕，你說是不是？小華兒？”可前院的李姐姐……楊華就疑惑。“關於這點，她是個好奇怪的人兒，喜歡的事兒，娘也想不明白呢。”
段舍悲這總算是說了真話。沒多久，這奇怪的人兒也將有一份厚重心意送到。出京郊三十裏地，一片十畝的田，帶兩進的院，好巧不巧緊鄰楊華老家故宅，想必還是上次借滅佛之名從寶華寺口中榨出的一點雜碎。送給新豐郡主，也算恭賀同喜。另有一份一看便是要轉交佩江的，潤喉去火一斤茶十日藥、蘇繡雲錦的佩蘭香包、並一隻金絲硨磲的手串。前兩樣實用，後兩樣精巧，想段佩江不過也止二十來歲的姑娘，見了禮麵上照舊是緊繃的，心下卻不知如何歡喜，至少那香包和手串，當夜上了身段舍悲就沒見再摘下來。該是退隱時候了。她很快知道。榮王府已然徹底變了天。可不止一個佩江輕易受了籠絡，上上下下從親王府到各院仆役，或是感謝，或是沾光，總之俱受了隴安縣主恩典，還各不重樣。臨丹闕瑜白得了半月的假，廚房燒火工都被賜了一桌席麵，連桂枝等宮中來的也有五六人收了一輩子花不完的錢據說隔天便告辭返鄉。“宮中既然能放出去一波姑姑太監的，連落香庵都不許人再住。姑子可以還俗，妓子可以從良，我效仿陛下恩典，又能有什麽錯？”澤遠堂其後一場小宴上，輸了酒令的隴安縣主是以冠冕堂皇。她至此已吃了兩杯酒，按說尚且不能醉得糊塗。二哥分明近前坐著，也不阻她口無遮攔，也不管她縱情濫飲，因周遭列席皆是自己人麽？除了魏典軍在外練兵不得空，馬靜伯戴孝在身不方便，劉安妻要照顧幼子抽不得身，童昌琳長姐未得夫君允肯實在走不脫：其餘左司馬及妻兒，戶曹賀家的娘子，親事童昌琳二姐——諸般親人濟濟一堂，好一頓晚膳交杯換盞不知怎樣熱鬧呢。隴安縣主甚至親自敬了一圈的酒，要眾人齊舉杯，共賀“年年有今日，歲歲有今朝”。荊風到此時才堪堪按住她胳膊，提醒一句過火：
“好在段孺人讓你預演，你就打算如此這般去見官宦貴戚？”
其實不怕給來客聽見，不說今日這頓祝酒，連帶此前各樣備禮，暗地裏都受了人段舍悲指點。這就算了大禮了。李木棠曾喜出望外：我用心學著，必定不負師傅教誨！可今兒扭頭來還不肯認錯呢：“在座既然出生入死，不怕用些江湖規矩……”
“你唱得像國舅。”荊風笑道，“油滑、無賴、不見誠心。”
“縣主早喝醉了！”小邵唿喝。
“隻前兩杯是酒，後兩杯分明被我換了水。”劉安輕嗤。
“孺人娘娘真該親臨指導。畢竟世家大族出身，論禮數，該是再周全沒有。”左司馬就事論事。
“怎麽不見曹姑娘？宮中昭和堂的姑姑，要惡補哪能離得了她啊？”喬嫂子又扯開話頭。
七嘴八舌著，誰出的主意有用？總之段舍悲用心全在楊華身上，分身乏術；曹文雀近來性情乖戾更自稱有的要忙。沒防著轉眼真到了正宴當天，榮王府幾乎從沒有這般熱鬧擁擠，趙茂經年的故宅難得顯出局促。今日登門就未必都是朋友。大部分為榮王近來權勢煊赫（有門路的甚至曉得他如何為皇嗣三顧辟雍勸導？逼迫陛下）；小部分各懷鬼胎。誠信信佛的未必恨其清肅佛寺奸佞；矯佛牟利的自然要裝個兩袖清風。總之這麽些人物濟濟一堂。連久不赴會的，如周氏縣君，而今迴門和父親同住，也要笑說縣主從前就如何不同凡響；早閉門清修的，如信國夫人，更感謝榮王為長子及七公主免除婚約在皇帝麵前所做的努力，今日帶了戚曉也來鎮場。如此萬人矚目下，盛宴主角姍姍來遲。竟然以四輪車登場，更半分不掩飾麵色慘白——好一招以退為進，何其委屈可憐！管誰來存心使壞……左右她精神不濟，什麽都做不了，什麽也都應不來。甚至，還得招了四方同情問候：不說到底親自赴約的師傅與段孺人這等好友，錢氏縣君與李攢紅這類泛泛之交，就連段朱氏昔日仇敵，而今也得皺眉頭捏繡帕，唉聲歎氣了；趙家的主母更得為自家婢子出言不遜緊趕著致歉呢！
“好叫縣主知道，從康旺飯莊一迴來，那妮子便給打發去了莊子上。人愚魯，不曉事，哪裏體會得過縣主辛苦。縣主和慧才人娘娘都是知交，想也不會為了這等畜生，耽擱了情義！”
似這般致新歉的，攀新交的，諸般為自家吹枕頭風的，隴安縣主皆不鹹不淡聽罷，注意力多放在一旁，看楊華和蘇步柳幾個小孩兒尚且年少不識愁滋味，你追我趕玩得熱鬧。段舍悲照顧得緊，說不了幾句到底耐不住、亦步亦趨去追著身後；蘇家媳婦兒倒不失將門風範，安然自若隻顧著將丈夫經年吃的藥、貼的膏、進的食補：一本本整理好的手劄從頭到尾給同病中人仔細傳授。“也別太害怕。我家夫君中箭至今也有十二載了，隻是晝夜有時顛倒，精神難免不濟。日常讀書寫字、看顧孩子們，倒也沒什麽問題。他身上旁的傷也不少呢，從戰場上退下來，頭兩年苦日子熬過去了，如今倒一天天精神起來。前陣子還在家裏嚷，非要往楚國救二將軍和蘇帥去。說什麽，‘便做個諸葛孔明，總得給皇貴妃娘娘把這家業守著。’又道上陣父子兵，要全了耽擱經年的孝道——所幸被母親一時訓住；來日，卻還不知該當如何是好呢！”
“皇貴妃娘娘轉眼要做皇後，哪還用當哥哥的這麽費心。”太常寺卿家的郡夫人可又是找著了機會奉承，“如今那良美人命數不濟，好端端的龍胎沒了。若是皇貴妃娘娘正位統領後宮，再誕育一位嫡長子；楚國蘇帥再傳捷報——那可真是國朝大喜，普天同慶的喜事哇！”
朱兆那妹妹一旁便好奇，求問慧才人的生母，行宮此次動蕩，促使陛下倉促迴鑾，究竟內裏是怎麽個亂象？良美人好好的龍胎，又是怎麽才診出來一個月不到就沒了；據說孟采女畏罪懸梁被救下，難道當真就是罪魁禍首？可憐那隴安縣主哇，聽得故主名姓分明煩躁。王能安眼瞧得真切，上前推了人一旁遮蔭賞花。又見有同行喬嫂子打圓場，將自己經年糗事拿出來逗樂：
“……這般長、這般粗！諸君，可不是我誇大，往前一蹽蹄子，十個大漢都捉不住！倒不像是我溜了它，倒像是它溜著我！我那時候多小哇，東街口就看見什麽東西轟隆隆隆撲過去，我像隻鳥兒在高頭被放飛！”
放下酒杯她又扇胳膊，還學雞叫呢，何其活靈活現！一時笑聲如雷，連一向不苟言笑那段朱氏夫人——你瞧都摁不住嘴角呢。“難怪，就說少些什麽。”王能安嗤笑，“這高門大戶的盛宴，還是得有俳優獻醜。否則看來看去都是那麽些臉麵——有什麽趣味？”
台上喬嫂子多吃了幾盅酒，挽了袖子滿麵紅光是正當興時。卻不見台下還有個躍躍欲試的，是自求丟人現眼急不可耐，正一路向此飛奔：
她跳進儀門，嚇門前倆親事一抖：幾日前就是此人托大，竟將縣主的姨娘扔出門外；迴身甚至威脅：再放蛀蟲上門，你倆便一並滾蛋！
她繼而趟過善誠殿，在此戍衛丁四郎立時都膽顫：旬月前正是嫂子厲害，逮著路過嘴賤的薑作吵了個天昏地暗；扭頭更加數落：此子汙言穢語張口就問你能不能幹，我看典軍老爺拉偏架可真是能幹！
她而後駐足不前。澤遠堂近在咫尺，正堂庭除擺花設椅，已被珠光寶色綾羅綢緞統統填滿。她到底來得晚了些，兩手空空，無所用心。呲牙咧嘴的炮仗可就此啞了火嗎？你看奴仆侍從井井有條，原石燈旁佩江功勞。人如今腰間配了香包，腕上搭了硨磲，擦身而過將她視若無睹，安置茶飲吩咐樂班渾然管家派頭。再瞧滿院相談正歡，是圓桌邊喬嫂子能耐。人這會一手搖杯，一手搖扇，侃侃而談對她置若罔聞，笑話自個吹捧縣主分明密友本色。而她作為管家婆要掌控的，作為閨中密友要關切的——她找不到她的四五丫頭了。澤遠堂內隻有一位隴安縣主，被拱衛正中最怡然自得。李木棠甚至經過了精心妝點：藕粉偏白的絲線在紅緞上密密繡出八章紋飾；血紅的珊瑚手鐲上精雕細琢著吉祥雲紋；脖頸上的紅瑪瑙珠串溫潤透亮，泛著如水的光——烈日當空，她與周遭五光十色渾然一體，曹文雀看不見，也再分不出了。還有一旁桀桀不休那麽多聲音，是山背後的冷風，帶著山澗泉水的滋滋涼意，在她脖頸後冒了白煙：
可憐啊——右手側趙家主母搖頭低語：林禦女年紀輕輕啊，第一胎就這樣沒了，不知往後還有沒有兒子命，又多害身子，多傷神呢。
還有那禦史中丞家的女兒——錢氏跟著慨歎：可不是飛來橫禍麽。做宮女已經夠可憐，還是下廚的成日煙熏火燎。費心照顧林氏幾頓飯，反而這是沾了腥拿下獄去給審問！她家裏是否這日子也快要判了？
天底下做女子的，焉有不可憐的——朱兆那妹妹一旁插話：有些個家裏沒有男人，吃不飽肚子出去賣，倒也是樁營生。如今可都被攆出去嫁那些個缺胳膊斷腿的漢子，倒不如抹脖子上吊來得痛快！
您吃醉啦！王能安老遠一聲打過來。好好地給縣主慶賀，倒挑起縣主的不是。今兒個熱鬧，說那些晦氣做什麽？您幾位年時高吃多了酒——佩江！且扶人進屋歇著！
也是得等了前輩不勝酒力陸續散場。私下裏小姑娘們該鬧的鬧，該罵的肆無忌憚再罵。何幼喜就不知怎得同監察侍禦史的孫女扯起來，誰也不服，誰也不讓。難得曹文雀擠過去想做個公正裁決，卻聽後者跳腳扯嗓子又去喊王能安：
“我怎麽說錯——攢紅妹妹今日為什麽不來，讓能安去說公道話！從前慧才人無辜受累，如今攢紅妹妹是自己送上門去……”
“她胡說八道！”王能安拍案而起，“紅姐姐一貫身子骨不好你不是不曉得。我昨天才去瞧過……”
“李攢紅和人淫奔私逃。”鬧事的趁她辯白，自己堂堂正正一旁坐下來，蠻正經給周遭傳道，“當是誰？從前那華州刺史的小郎君，還在人府上借住不少日子——難怪中書令大為光火，這樣視全京城的郎君不堪！”
四麵各樣的聲音窸窣冒起尖。才熄滅的炮仗啊，經風一燎，無聲無息複又陰燃。曹文雀是否想起那日五佛山上的相逢？琢磨自己當日對李攢紅的狂放直言想破了腦袋？總是和她沒有幹係罷……她不過是說，木棠如何如何千瘡百孔，同榮王何其得來不易——佛祖作證，可全都是哀其不幸怒其不爭的反話。總不能就受這麽些煽風點火，就足夠一名閨閣在室女忽而離經叛道，竟然……
竟然什麽竟然！她業已享受，木棠終將成功，指責李攢紅大逆不——她憑什麽？幾乎口兒張了半邊，她就要如此辯駁。情之所至，人本自然……有什麽大驚小怪？卻何須勞動她出手，且看吧：左禦衛大將軍的女兒片刻已將臉蛋氣個通紅，門下侍郎的千金尚且有長篇大論插在先頭。王能安更在叫：“紅姐姐潔身自好著，才上五佛山受過智海大師戒……”
一隻冰涼瘦弱的小手，輕飄飄將文雀衣袖捉住：
“她還救了個孩子。和文雀姐姐一起——就是這位，我文雀姐姐。”
一臉虔誠，滿目堅定：隴安縣主坐在四輪車上抬頭瞧她，眼裏幾乎有光：
“五月廿九，就在寶華寺藥師殿……”
五月廿九，就在寶華寺藥師殿外，她眉飛色舞向那循規蹈矩的姑娘描繪出一片前所未見的開闊天空。為何不曾注意，李攢紅追問的眼神炙熱似火，簡直要將白紗帷帽洞穿？為何不曾留心，李攢紅蹦跳的腳步瑣碎無憑依，似乎立刻就從山崖縱身遠去？她隻顧感慨，為終於挺身而出的正義；又忙著興奮，為難得同心同德的勇氣。她嘴裏說出的話便失真，抱怨的苦難也被鍍了金。又或者真金不怕火煉，哪管她詆毀，即便要犧牲！李攢紅不過淺淺瞥見一眼，便足夠就此奮不顧身！是了，她從不是斬斷枷鎖的刀。不過山間一股風，乘興而來，一晃而逝。李攢紅是自己先長出雙翼，扶搖而上乘風而去。她該祝酒！慶賀！絕非哆哆嗦嗦、竟然反倒畏懼！
可是竊竊私語著，周遭說李攢紅到底摔死——很快被家人捉拿，剩下隻半口氣，約莫大半年都見不了人——所以問罪一場須臾消逝的風，就以隴安縣主金口玉言為憑！你瞧她眼兒彎了，嘴角咧了，牽著曹文雀的手溫熱而柔軟。那摸透了胭脂的嘴巴已經大張，興高采烈，下一句就是：“文雀姐姐力挽狂瀾”。曹文雀立刻綁送公堂——甭說她是否清白，但這麽一想——她！一名公正無私的判官，竟要交給旁人問罪——豈非已然倒反天罡？！
“我沒有……”
就算你沒有誘拐一名少女，也已經叛變了佛門。阿彌陀佛方才不絕於耳，滅佛肇始豈容放過？李木棠還在笑哇，笑得像鬼：“不要害臊！是你的本事，你也逃不掉。這是我文雀姐姐，從昭和堂就做了我師傅。看著挑剔心眼小，最古道熱腸沒有——不是她，幾乎就沒有我！快說說！那日寶華寺裏——你隻說到藥師殿，還沒說和李……”
“——李木棠！”
她是否已經在尖叫。
無端遭殃是凝碧正送上前一碗湯藥。事情發生得很快。她記得李木棠在那瞬間乜眼癟嘴，發出了一聲大概類似於“我不吃”的牛叫。她又想起典軍老爺上次說這丫頭新得了胃病，要挾她迴府加以規訓。她當然也沒忘了自己扭頭就落荒而逃，心底下把木棠的死期又往前推算幾日——最好此後都不要迴來。可她到底迴來了，一波三折，至此怒火中燒。不出所料，炮仗炸得粉粉碎。一地藥水淋漓，碎瓷駭然心驚。四下裏便寂靜。別說審判者她的眼睛烏泱泱不發一言，樂班停奏，連風聲都稀。或者她們不在意曹文雀，隻想看看新晉隴安縣主要如何秉公辦理一名惹事的奴婢。可曹文雀又早不是奴婢——所以是什麽呢？她沒有時間想明白。不過又片刻之間，事情還能更糟：楊華（還是新豐郡主哩，比隴安縣主來得更金貴）不曉得從哪裏竄出身影。好像是和蘇家的丫頭玩著捉迷藏，跑得快，又不看路，眼見小腳丫子就要往碎瓷當中踩——
去年六月，為護著楊忻，木棠魚躍而出在王府正門磕壞了膝蓋。薛娘子如何待她？
今年七月，為護著楊華，李木棠再度挺身而出連人帶車摔了個七葷八素，各家貴人又如何待她？
曹文雀看不見她了。木棠——我最初的徒弟，我永遠的妹妹。被圍攏當中百般嗬護的，是冉冉升起一位隴安縣主。默默遠去的罪人便不要迴頭。才撈進懷裏安然無恙一個楊華掙脫跑遠了。說要陪同她用點茶水壓壓驚的湛紫聞聽唿喚也致歉離開。協春苑終究留有她自己——豈非天賜良機，離別正當時？她早就念著搬家甚至自三月裏起，借住在胡家豆腐店裏最近更少迴王府來。正好，最好。木棠攀結新交，而後的病痛或喪葬就都是別人的難題。所以她大可輕裝而行，今日作別遠遊，甚至大概沒必要親口說出“別過”二字：向隴安縣主？她這無名小卒的離開實在不值一提了。
可她還是想去看看。
可她實在不該去看看。畢竟徐彌湘正在那裏。舊友重逢，別提她二人如何喜極而泣，又何等親密無間。曹文雀在隔窗看得仔細，聽得也很分明。她看見李木棠猝而站起，兩條腿穩穩當當立在地上，甚至大步向徐彌湘迎去；她聽見是李木棠自己坦誠：她早就行動自如，方才那一摔，純屬故意：
“……我已經看見，文雀姐姐向前要跑了。她能抱走小楊華的，她來得及，她也做到了。所以，我就做我擅長的事情。拖後腿，出醜，給大家添亂——譬如這些。”
她接著說，說監察侍禦史的女兒拿中書令的千金開刀根本居心不軌，拍胸脯打包票此舉絕對同前朝禦史台紛爭脫不了幹係。“不能，我不能讓她，讓王家姑娘，讓任何一個人，繼續這個話題……不能，在我的宴席上。最好這個宴席就不能夠繼續辦下去。
“可是我到底在做什麽呀……李家姑娘……我為什麽不在乎事實真相，不為她傷心抱歉呢？為什麽又覺得、不知不覺間妨礙了她的幸福，甚至故意摔得重了點兒——莫名其妙，我是這樣。文雀姐姐生氣，我看得出來，我不敢問……她要罵我的，彌湘，她要說我的！”
那雙溫暖柔軟的手此刻將徐彌湘牽住，眼中閃亮亮的不是陽光，難道是淚花嗎？
“她會罵我自以為算無遺策，說我如今無情無義是變了個人，就像那些達官貴族，也終於黑了心肝，甚至還樂在其中，我笑了一整天呢！快！凝碧！出去看看……要是她見到你來，問起你家中……肯定我徇私枉法的罪名又逃不掉了。你爹爹和姑父她才不管是不是本來就罪不至死，至少要問你今天怎麽能出宮！”
絮絮叨叨地，她接著又會大歎其氣說文雀姐姐近來如何不易，和二哥不知怎麽就起了不快……夠了。曹文雀聽到這裏，想出得門來猶豫徘徊的凝碧一點頭，旋即自己離開了。
此後八天，曹文雀不知所蹤。
王春蘭問兒子、又問自己，實在好奇，更犯嘀咕。所以她自然看不見與牛車殺價時自己那通天成神的兇惡氣派；更不以為頂著盛夏酷暑在沒有車棚的牛車裏顛了一日有餘，滿麵塵土隻吃了半塊玉米饃的路途多麽辛苦。她隻曉得長安大，自己髒。鄉野村婦身形瑟縮，獨那雙眼睛是好奇又閃亮，甚至連帶嘴角，有時也綻放出少女般的光芒。“咱餓了娘。”當這個時候，近身邊杵著的半大小子就會張口，毫不客氣提醒她為人母鞠躬盡瘁之要義。王春蘭的腰背就重新塌陷，做迴半老的娘，她得繼續愁苦、繼續絞盡腦汁、繼續沒臉沒皮去找一處餺飥鋪子——是四五年前陪婆母進京看病時幫襯過自己的那家。她不報什麽希望，誰曉得做生意的人腦子這樣靈光，隻瞅一眼姓甚名誰做何營生曾經聊過些何等雜事一通嘴皮子就迴憶得飛快：“你家兒子？喲！這麽大了？陪娘上京來，多孝順！”
做兒子的揣肚皮把腦袋轉向一邊，悄悄吞口口水。孟老板卻熱情，涮碗盛麵片搞澆頭這麽片刻功夫，聽說王春蘭來京尋親，立刻請人來家中借住。其後得了人一小壇子十年的酒，一小籃子自家的雞蛋，這生意人更是手腳麻利，收了攤也得趁黃昏跑出跑進一大圈，帶迴消息前一輪喜笑顏開，後一輪又連連搖頭。原是他認識的一戶菜農有相熟的大菜販子曉得人榮王府的門路——這是好事兒；可王府采買最近是忙得連影兒都捉不住，上何處去私通有無。“老胡我做了二十二年生意，這迴也是大開眼界。旁的不提，就近處這幾家館舍酒樓，生意都旺了天了！趕好您來得巧，早一些吧，城門查得嚴，說不好就遣返；再晚一點吧，我也得換地支攤子搶生意，可就顧不上您母子啦！”他接著卻又說，願意再為王春蘭盡心一試，“都是隴安的鄉裏鄉親，在外行走自家人哪能不幫襯自家人。再說你家那位外甥女的身份——我說敞亮話——等認了親，以後做生意，我老胡還得請您王家妹妹多提攜哩！”
後半夜老胡在外奔波，其妻坐下來款客，也是消息靈通可將榮王府好好吹噓。就說榮王爺而今勢盛呐，竟不吝一手遮天！“前次征討燕賊做下那般功績，眼下倭寇為禍，誰知是不是又要禦駕親征？”王春蘭倒慌慌張張、掩嘴低聲忙道用詞僭越。胡家嫂子將板凳扯近些，更加故作神秘：“皇上病得重，多半不成啦……你要在京城裏頭，家家戶戶都看得明白。好幾次出門養病，結果小太子都沒在外頭，迴京來怎麽樣，又躲出宮不上朝，還讓榮王爺幾次三番去催去請哩！”滿倒了酒，前後晃著金耳墜子她得意又笑，“不然何以有今日的排場？指不定年前年後的，你那寶貝外甥女就縣主變了皇後娘娘啦！人可也有本事呢！竟不像是個泥腿子糟踐出身的。才撤了那幾家窯館子，晾了十來歲好些風塵小姐沒著落——喲，偏是人縣主娘娘做主，給村裏頭鬧事漢子嫁一波——就是前日子動家夥打得死去活來……妹子你沒聽過？征討燕賊時帶去的鄉兵，卸甲歸田還不肯安分，這迴是老婆孩子熱炕頭，有勁可往家裏地頭使罷；說是還往北麵送一波，人打仗死完了人，正盼著年輕姑娘呢。這麽天大的事兒，她一拍板做成了。求著幫忙辦事兒的，這不得堵出成安建安門去麽？”
王春蘭卻心驚膽戰，怎麽聽這怎麽不像是春歸妹子那嬌生慣養的可憐孩兒。倚在自己懷裏直打瞌睡的親兒子曾往表妹腳下扔炮仗，還嚇得人跺腳直哭好幾天睡不好覺。就那麽個黑皮瘦臉的小囡囡，怎麽就生殺予奪眼兒不眨一下這就做了魔王做了娘娘了！可再想想她那離經叛道的娘，貪得無厭的爹……王春蘭實在拿不準了，十裏八鄉倒了三十幾手的消息保真嗎？真足夠自己背井離鄉孤注一擲麽？萬一見了麵發覺認錯了親，惹了嫌反而賠上命……可又萬一真是她外甥女兒一鳴驚人，難道將潑天富貴錯手放過？
然後孟老板帶一身煙氣迴來，說是好賴搭了三四層關係，請人榮王府門房的東家抽了幾袋水煙。王家妹妹明日隻管往榮王府去，旁的，說一應放心。王春蘭如何喜出望外千恩萬謝自不必提，當晚沾枕頭湊數略將兩眼一眯，忙不迭就得起身收拾打理，離開胡家又是恨不得磕頭致謝，出門一路大步更邁得格外闊氣！好似等這日旭日初升，她的好日子也該照了頭。便就是有個不爭氣的蠢兒子，竟連趨炎附勢的興致也無，打著瞌睡走兩步絆下腳還得老娘拎著耳朵一句句叮囑見了什麽人該怎麽說話，怎麽走路怎麽磕頭；王春蘭照樣興致高漲，可惜萬丈豪情須臾卻化為烏有！
近了榮王府的門，遠遠便瞧見來往那些高頭大馬、朱輪華轂，王春蘭已是頭暈眼花；再看這漆亮的烏頭門、內裏藏著的雕龍畫壁，更讓人無地自容，恨不能立時打道迴府！王蘭春那刀鑿般的薄唇卻反而咧起，候鳥找巢般立刻就紮入其中，水到渠成立刻就入了人閽室內，很快有下人接過她小妹舊年家書，說得問了主子再來通傳。王春蘭彼時更得意呢，看自己兒子爺愈覺乖順：這會子低眉順眼也不肯坐，光靠個牆扯他才做了兩年的新衣衣袖。挨著來迴奉茶的丫鬟，沒片刻外間又見來人：大約和她差不離，也是故作的體麵，偽裝上流人的農家戶。王春蘭蹦起身來卻打恭，接著鼓腮幫子又笑：“您見笑，我是阿蠻、不是、隴安縣主——她姨娘。”
如此貴重身份終於脫了口，夾在闔府名流之間，她王春蘭好似也變成個不可一世的了。哪怕人後來的比她先得了恩典領出去有吃有喝，她竟也不著急更不眼紅。頭這麽一抬高，更注意不到來來去去打秋風何其容易：榮王府仁善迎百家恭賀，進門便有吃有拿，這就是孟老板口中“盡可登門，自有應對”，可不是爛唬人呢；王春蘭卻還暗暗記著千斤重的恩情哩。瞧，這不是有別樣的待遇到了。但見衣著更輕薄、絹紗繡著花兒的姑娘上前來，卻竟然是……
軟言溫語，請她立即離開。
“不是、才給您那信……！是以前春歸還寫給咱——寫給小的家書！春歸呀！咱妹子，縣主娘娘親娘！真真的！以前還給咱——給小的兒子百日買過長命鎖，小的這也都揣著！小的知道……不是小的打聽，別人都說！說這隴安縣主，就是春歸那苦命孩兒……春歸——她娘，是我家小妹子，這是錯不了的呀！”
到底她沒見到當家掌櫃的，哪怕扯了哆哆嗦嗦兒子附身就拜，言語卻愈發激烈不肯罷休。一定要將前緣三言兩語說明，便就是隴安縣主不認——到底她親娘這血緣斷不了。不是當年自家好心撿迴來救活，王春歸哪有名字，哪還有命？便就是弟弟後來鬧騰，一家人老死不相往來，到底也得認了救命之恩！
“我呸！”那女子竟分外刻薄，“救命之恩？為你見死不救？”幾乎咬牙切齒，甚至眼見便怒不可遏了，“李家突逢變故，典當賣女——你當真一無所知？木棠家破人亡賣身為奴——為什麽你不肯救她？”
這就是錯不了了，隴安縣主便是自個那倒黴催的傻侄女。所以她自然更得爭辯，要將腦中不經意劃過的善意，包裝美化成切實采取過的行動。再來慨歎天公不作美，自己前往李家村收養的計劃落後人牙子一步，實在心有餘而力不足，讓人抱憾至今。“你竟還有臉大言不慚？”那女子幾乎是怒極而笑了，“她爹爹借遍了親朋好友，你王家三姐妹還有親娘舅明知端的，各個將其拒之門外，還稱‘老死不相往來’。他家是孤立無援！所以散盡家財，死了爹，賣了兒，典了妻——你如今還有臉麵來惺惺作態，我可真是佩服——五體投地！”
“不是咱樂意的！”王春蘭抵抗一聲，眼淚立刻就掉，這下她又無能為力變成那孤苦伶仃可憐巴巴的了，哪還見片刻之前喋喋不休的意氣呢，“當家的不肯，她舅舅不肯，咱有啥法子……她娘春歸白吃了咱家十三年的糧，到頭來上咱娘靈前撒潑，和她舅舅好賴打起來……咱曉得春歸委屈，可誰家的姑娘不挨打，誰家的兒女不做活？咱姐幾個不和她一樣！有口飯吃，倒喂成了深仇大恨……她心氣高，自個把自個嫁了。咱學不來。咱勸她務實認命，人也不聽。到了了為當那京城的軍爺……咱也心疼，咱要幫她的呀！”
說到動情處，王春蘭幹脆一挺身挽了袖子；竟不惜自揭其短，要把兩臂傷疤露給人姑娘家看：“老爹打，弟弟打，當家的更動手……不是實在活不下去，當姨娘的哪個要投奔外甥女？從前沒救她，是沒法子救她；可到底救了她娘——這點恩情，也全都不記了麽？”
楚楚可憐，咄咄逼人——偏又垂垂老矣；所以前者令人嫌惡中無奈生有悲憫，後者使人厭棄裏不覺揣有畏懼。隴安縣的衙役便下不去手驅趕，主簿煩躁出門來也得罵罵咧咧著成人之美了；鄉野間賣慘耍狠的好手段，可惜進到王公座前原來一無是處。別說曹文雀跺腳有罵：“名為收養，實為奴役。吃幹榨盡了，等老母西去立刻一刀兩斷，而今還有臉挾恩圖報，口口聲聲情非得已？”甚至上前來新有個皂靴官袍的，愈發也得冷笑了：
“王春蘭，”新來者是名男子，年輕，陰騭，使王春蘭無從抬頭窺探，更無以知曉對方是否有著一目重瞳。可僅僅是接下來一句話，結局就已經注定了。她無從分辯，徹底被看穿，別說被丟出門去，沒現場遭了打殺就是萬幸！“王春蘭。”那人問，“爾究竟走投無路；抑或受親弟弟唆使，先來投石問路？”
所以王春蘭現下坐在路邊哭。包袱來迴絞緊，脖子裏濕汗滿溢。心有怨：想哭天抹淚罵李家人忘恩負義卻沒了膽量；悔不及：該再三陳情罵弟弟與丈夫說一不二更沒有力氣。既怕隴安縣主報複自己挾恩圖報，更怕家中追究自己無功而返，再看腳邊喪眉耷眼滿腹牢騷一個死狗樣的親兒——王春蘭更恨不得立時抹脖子上吊！該說不說，原來從出生為姐姐那一日起，她大概便已經是死了的！
她何妨徹底死了呢？至少不用眼睜睜看著身旁賊人一閃而過，最後僅存的包裹遭了強盜……嗬呀！何時兒子一身布衣並一日幹糧沉重至此，那賊人抱著都踉蹌？又為何兒子一反常態跳腳而起厲聲大叫，活像死了自個親爹？人榮王府沒聲息漏下一點餘糧，夠他們半輩子討飯乞食了！王春蘭方才怒火攻心沒得留意，當下呢，難道也潔身自好不肯受嗟來之食任其隨風散去麽？
或許我也能開個早餐鋪子。邁開步子時王春蘭不經意這樣想。
就決定了此後更苦難的命運。
生來勞碌命，從來沒有清閑時候。難道佩江東奔西跑時沒有起過迴鄉種田的念頭？三天打魚兩天曬網，冬時賞雪夏來偷涼，一輩子稀裏糊塗，或許吃了上頓愁下頓，總也好過眼下汗出如漿。今年盛夏，除了清規戒律的中書令府上，也就數榮王府庶仆無以歸家。她們全然是忙碌抽不出閑，尤以佩江受災最重。從前替段孺人打理整個榮王府，尚且不過是上下嘴皮一碰，發號施令有她管家主事的威風。而今或是擠兌、或是廢黜，所轄地界忽而連後院都夠不上，倒要忙著前門迎來送往，做起祭酒的差使了。且還都是些白身哩，各個都說和咱這位隴安縣主有舊，人人笑逐顏開恭賀的話兒爭先恐後。佩江經年練就的功夫無從施展，總不能繼續繃張麵皮，大唿小叫再去指手畫腳。她所以以為憋屈。何況入夜還得往親王國搭手，賀儀所用鮮花彩帳各樣清點養護更忙不過來。連新豐郡主楊華——是了，早縣主一月甚至抬做郡主，襲了襄安公主舊日封號；同樣是殿下美意，卻不見同樣一場賀宴高調示人——看不過眼都來幫忙。雖識了幾個字，那小身板站在桌邊礙手礙腳卻似乎拖累。佩江有次暗下向主子抱怨，何幼喜冷不丁從旁偷笑，神神叨叨打趣一句“世事難料，難說這位新豐郡主以後也將做公主，佩江可少將人得罪。”倒使段舍悲無措，忙道宮中賞賜的婢子被縣主送來清輝院，此刻就在房內伺候。看不過佩江，可讓簾外叫桂枝的近前奉茶。好提醒了這一孕傻三年的閨中密友：隔牆須有耳，別的又招惹了是非。
何幼喜其後將這提點記得很牢，甚至謹慎有些過頭。提前好幾日便說不便親自來宴席恭賀了，送一卷親批《新列國誌》便算是賀禮。段舍悲怎不知她有意躲懶。別說這位隴安縣主“親師”，就是自己，近來受朝中各樣試探委托也已不勝其煩。都是出閣前沒見過幾麵，算來與家門有些淵源的所謂“故交”，甫一照麵就再親切沒有，暗中揣了心思不是為縣主便是為榮王。“白州刺史上表請罪，道前次遇襲一事乃是醉後胡言——哪有這般兒戲的事兒，不是有人威逼利誘……孺人娘娘，王府裏怎樣說頭，或許也略知一二？”“說來孟采女……無辜受罪……不是殿下出言迴護……是否殿下出言迴護？”“陛下迴京卻不迴宮，自古未有之奇觀。聽說是殿下首個去探視……陛下聖體，萬望萬安！”“東南當真又起戰禍，聽聞點將是那罪臣……我也是聽旁人說起，不知當不當得真？”似這般刺探內情的也不在少數。段舍悲當然不可與之為伍，再者她而今做了母親，也實在懶得搭理朝政是非。“總是為錢，一夥兒人，想法子去坑害另一夥兒人。或者再一波自命清高的，糊裏糊塗也陷在裏頭……無趣，可怕，你說是不是？小華兒？”可前院的李姐姐……楊華就疑惑。“關於這點，她是個好奇怪的人兒，喜歡的事兒，娘也想不明白呢。”
段舍悲這總算是說了真話。沒多久，這奇怪的人兒也將有一份厚重心意送到。出京郊三十裏地，一片十畝的田，帶兩進的院，好巧不巧緊鄰楊華老家故宅，想必還是上次借滅佛之名從寶華寺口中榨出的一點雜碎。送給新豐郡主，也算恭賀同喜。另有一份一看便是要轉交佩江的，潤喉去火一斤茶十日藥、蘇繡雲錦的佩蘭香包、並一隻金絲硨磲的手串。前兩樣實用，後兩樣精巧，想段佩江不過也止二十來歲的姑娘，見了禮麵上照舊是緊繃的，心下卻不知如何歡喜，至少那香包和手串，當夜上了身段舍悲就沒見再摘下來。該是退隱時候了。她很快知道。榮王府已然徹底變了天。可不止一個佩江輕易受了籠絡，上上下下從親王府到各院仆役，或是感謝，或是沾光，總之俱受了隴安縣主恩典，還各不重樣。臨丹闕瑜白得了半月的假，廚房燒火工都被賜了一桌席麵，連桂枝等宮中來的也有五六人收了一輩子花不完的錢據說隔天便告辭返鄉。“宮中既然能放出去一波姑姑太監的，連落香庵都不許人再住。姑子可以還俗，妓子可以從良，我效仿陛下恩典，又能有什麽錯？”澤遠堂其後一場小宴上，輸了酒令的隴安縣主是以冠冕堂皇。她至此已吃了兩杯酒，按說尚且不能醉得糊塗。二哥分明近前坐著，也不阻她口無遮攔，也不管她縱情濫飲，因周遭列席皆是自己人麽？除了魏典軍在外練兵不得空，馬靜伯戴孝在身不方便，劉安妻要照顧幼子抽不得身，童昌琳長姐未得夫君允肯實在走不脫：其餘左司馬及妻兒，戶曹賀家的娘子，親事童昌琳二姐——諸般親人濟濟一堂，好一頓晚膳交杯換盞不知怎樣熱鬧呢。隴安縣主甚至親自敬了一圈的酒，要眾人齊舉杯，共賀“年年有今日，歲歲有今朝”。荊風到此時才堪堪按住她胳膊，提醒一句過火：
“好在段孺人讓你預演，你就打算如此這般去見官宦貴戚？”
其實不怕給來客聽見，不說今日這頓祝酒，連帶此前各樣備禮，暗地裏都受了人段舍悲指點。這就算了大禮了。李木棠曾喜出望外：我用心學著，必定不負師傅教誨！可今兒扭頭來還不肯認錯呢：“在座既然出生入死，不怕用些江湖規矩……”
“你唱得像國舅。”荊風笑道，“油滑、無賴、不見誠心。”
“縣主早喝醉了！”小邵唿喝。
“隻前兩杯是酒，後兩杯分明被我換了水。”劉安輕嗤。
“孺人娘娘真該親臨指導。畢竟世家大族出身，論禮數，該是再周全沒有。”左司馬就事論事。
“怎麽不見曹姑娘？宮中昭和堂的姑姑，要惡補哪能離得了她啊？”喬嫂子又扯開話頭。
七嘴八舌著，誰出的主意有用？總之段舍悲用心全在楊華身上，分身乏術；曹文雀近來性情乖戾更自稱有的要忙。沒防著轉眼真到了正宴當天，榮王府幾乎從沒有這般熱鬧擁擠，趙茂經年的故宅難得顯出局促。今日登門就未必都是朋友。大部分為榮王近來權勢煊赫（有門路的甚至曉得他如何為皇嗣三顧辟雍勸導？逼迫陛下）；小部分各懷鬼胎。誠信信佛的未必恨其清肅佛寺奸佞；矯佛牟利的自然要裝個兩袖清風。總之這麽些人物濟濟一堂。連久不赴會的，如周氏縣君，而今迴門和父親同住，也要笑說縣主從前就如何不同凡響；早閉門清修的，如信國夫人，更感謝榮王為長子及七公主免除婚約在皇帝麵前所做的努力，今日帶了戚曉也來鎮場。如此萬人矚目下，盛宴主角姍姍來遲。竟然以四輪車登場，更半分不掩飾麵色慘白——好一招以退為進，何其委屈可憐！管誰來存心使壞……左右她精神不濟，什麽都做不了，什麽也都應不來。甚至，還得招了四方同情問候：不說到底親自赴約的師傅與段孺人這等好友，錢氏縣君與李攢紅這類泛泛之交，就連段朱氏昔日仇敵，而今也得皺眉頭捏繡帕，唉聲歎氣了；趙家的主母更得為自家婢子出言不遜緊趕著致歉呢！
“好叫縣主知道，從康旺飯莊一迴來，那妮子便給打發去了莊子上。人愚魯，不曉事，哪裏體會得過縣主辛苦。縣主和慧才人娘娘都是知交，想也不會為了這等畜生，耽擱了情義！”
似這般致新歉的，攀新交的，諸般為自家吹枕頭風的，隴安縣主皆不鹹不淡聽罷，注意力多放在一旁，看楊華和蘇步柳幾個小孩兒尚且年少不識愁滋味，你追我趕玩得熱鬧。段舍悲照顧得緊，說不了幾句到底耐不住、亦步亦趨去追著身後；蘇家媳婦兒倒不失將門風範，安然自若隻顧著將丈夫經年吃的藥、貼的膏、進的食補：一本本整理好的手劄從頭到尾給同病中人仔細傳授。“也別太害怕。我家夫君中箭至今也有十二載了，隻是晝夜有時顛倒，精神難免不濟。日常讀書寫字、看顧孩子們，倒也沒什麽問題。他身上旁的傷也不少呢，從戰場上退下來，頭兩年苦日子熬過去了，如今倒一天天精神起來。前陣子還在家裏嚷，非要往楚國救二將軍和蘇帥去。說什麽，‘便做個諸葛孔明，總得給皇貴妃娘娘把這家業守著。’又道上陣父子兵，要全了耽擱經年的孝道——所幸被母親一時訓住；來日，卻還不知該當如何是好呢！”
“皇貴妃娘娘轉眼要做皇後，哪還用當哥哥的這麽費心。”太常寺卿家的郡夫人可又是找著了機會奉承，“如今那良美人命數不濟，好端端的龍胎沒了。若是皇貴妃娘娘正位統領後宮，再誕育一位嫡長子；楚國蘇帥再傳捷報——那可真是國朝大喜，普天同慶的喜事哇！”
朱兆那妹妹一旁便好奇，求問慧才人的生母，行宮此次動蕩，促使陛下倉促迴鑾，究竟內裏是怎麽個亂象？良美人好好的龍胎，又是怎麽才診出來一個月不到就沒了；據說孟采女畏罪懸梁被救下，難道當真就是罪魁禍首？可憐那隴安縣主哇，聽得故主名姓分明煩躁。王能安眼瞧得真切，上前推了人一旁遮蔭賞花。又見有同行喬嫂子打圓場，將自己經年糗事拿出來逗樂：
“……這般長、這般粗！諸君，可不是我誇大，往前一蹽蹄子，十個大漢都捉不住！倒不像是我溜了它，倒像是它溜著我！我那時候多小哇，東街口就看見什麽東西轟隆隆隆撲過去，我像隻鳥兒在高頭被放飛！”
放下酒杯她又扇胳膊，還學雞叫呢，何其活靈活現！一時笑聲如雷，連一向不苟言笑那段朱氏夫人——你瞧都摁不住嘴角呢。“難怪，就說少些什麽。”王能安嗤笑，“這高門大戶的盛宴，還是得有俳優獻醜。否則看來看去都是那麽些臉麵——有什麽趣味？”
台上喬嫂子多吃了幾盅酒，挽了袖子滿麵紅光是正當興時。卻不見台下還有個躍躍欲試的，是自求丟人現眼急不可耐，正一路向此飛奔：
她跳進儀門，嚇門前倆親事一抖：幾日前就是此人托大，竟將縣主的姨娘扔出門外；迴身甚至威脅：再放蛀蟲上門，你倆便一並滾蛋！
她繼而趟過善誠殿，在此戍衛丁四郎立時都膽顫：旬月前正是嫂子厲害，逮著路過嘴賤的薑作吵了個天昏地暗；扭頭更加數落：此子汙言穢語張口就問你能不能幹，我看典軍老爺拉偏架可真是能幹！
她而後駐足不前。澤遠堂近在咫尺，正堂庭除擺花設椅，已被珠光寶色綾羅綢緞統統填滿。她到底來得晚了些，兩手空空，無所用心。呲牙咧嘴的炮仗可就此啞了火嗎？你看奴仆侍從井井有條，原石燈旁佩江功勞。人如今腰間配了香包，腕上搭了硨磲，擦身而過將她視若無睹，安置茶飲吩咐樂班渾然管家派頭。再瞧滿院相談正歡，是圓桌邊喬嫂子能耐。人這會一手搖杯，一手搖扇，侃侃而談對她置若罔聞，笑話自個吹捧縣主分明密友本色。而她作為管家婆要掌控的，作為閨中密友要關切的——她找不到她的四五丫頭了。澤遠堂內隻有一位隴安縣主，被拱衛正中最怡然自得。李木棠甚至經過了精心妝點：藕粉偏白的絲線在紅緞上密密繡出八章紋飾；血紅的珊瑚手鐲上精雕細琢著吉祥雲紋；脖頸上的紅瑪瑙珠串溫潤透亮，泛著如水的光——烈日當空，她與周遭五光十色渾然一體，曹文雀看不見，也再分不出了。還有一旁桀桀不休那麽多聲音，是山背後的冷風，帶著山澗泉水的滋滋涼意，在她脖頸後冒了白煙：
可憐啊——右手側趙家主母搖頭低語：林禦女年紀輕輕啊，第一胎就這樣沒了，不知往後還有沒有兒子命，又多害身子，多傷神呢。
還有那禦史中丞家的女兒——錢氏跟著慨歎：可不是飛來橫禍麽。做宮女已經夠可憐，還是下廚的成日煙熏火燎。費心照顧林氏幾頓飯，反而這是沾了腥拿下獄去給審問！她家裏是否這日子也快要判了？
天底下做女子的，焉有不可憐的——朱兆那妹妹一旁插話：有些個家裏沒有男人，吃不飽肚子出去賣，倒也是樁營生。如今可都被攆出去嫁那些個缺胳膊斷腿的漢子，倒不如抹脖子上吊來得痛快！
您吃醉啦！王能安老遠一聲打過來。好好地給縣主慶賀，倒挑起縣主的不是。今兒個熱鬧，說那些晦氣做什麽？您幾位年時高吃多了酒——佩江！且扶人進屋歇著！
也是得等了前輩不勝酒力陸續散場。私下裏小姑娘們該鬧的鬧，該罵的肆無忌憚再罵。何幼喜就不知怎得同監察侍禦史的孫女扯起來，誰也不服，誰也不讓。難得曹文雀擠過去想做個公正裁決，卻聽後者跳腳扯嗓子又去喊王能安：
“我怎麽說錯——攢紅妹妹今日為什麽不來，讓能安去說公道話！從前慧才人無辜受累，如今攢紅妹妹是自己送上門去……”
“她胡說八道！”王能安拍案而起，“紅姐姐一貫身子骨不好你不是不曉得。我昨天才去瞧過……”
“李攢紅和人淫奔私逃。”鬧事的趁她辯白，自己堂堂正正一旁坐下來，蠻正經給周遭傳道，“當是誰？從前那華州刺史的小郎君，還在人府上借住不少日子——難怪中書令大為光火，這樣視全京城的郎君不堪！”
四麵各樣的聲音窸窣冒起尖。才熄滅的炮仗啊，經風一燎，無聲無息複又陰燃。曹文雀是否想起那日五佛山上的相逢？琢磨自己當日對李攢紅的狂放直言想破了腦袋？總是和她沒有幹係罷……她不過是說，木棠如何如何千瘡百孔，同榮王何其得來不易——佛祖作證，可全都是哀其不幸怒其不爭的反話。總不能就受這麽些煽風點火，就足夠一名閨閣在室女忽而離經叛道，竟然……
竟然什麽竟然！她業已享受，木棠終將成功，指責李攢紅大逆不——她憑什麽？幾乎口兒張了半邊，她就要如此辯駁。情之所至，人本自然……有什麽大驚小怪？卻何須勞動她出手，且看吧：左禦衛大將軍的女兒片刻已將臉蛋氣個通紅，門下侍郎的千金尚且有長篇大論插在先頭。王能安更在叫：“紅姐姐潔身自好著，才上五佛山受過智海大師戒……”
一隻冰涼瘦弱的小手，輕飄飄將文雀衣袖捉住：
“她還救了個孩子。和文雀姐姐一起——就是這位，我文雀姐姐。”
一臉虔誠，滿目堅定：隴安縣主坐在四輪車上抬頭瞧她，眼裏幾乎有光：
“五月廿九，就在寶華寺藥師殿……”
五月廿九，就在寶華寺藥師殿外，她眉飛色舞向那循規蹈矩的姑娘描繪出一片前所未見的開闊天空。為何不曾注意，李攢紅追問的眼神炙熱似火，簡直要將白紗帷帽洞穿？為何不曾留心，李攢紅蹦跳的腳步瑣碎無憑依，似乎立刻就從山崖縱身遠去？她隻顧感慨，為終於挺身而出的正義；又忙著興奮，為難得同心同德的勇氣。她嘴裏說出的話便失真，抱怨的苦難也被鍍了金。又或者真金不怕火煉，哪管她詆毀，即便要犧牲！李攢紅不過淺淺瞥見一眼，便足夠就此奮不顧身！是了，她從不是斬斷枷鎖的刀。不過山間一股風，乘興而來，一晃而逝。李攢紅是自己先長出雙翼，扶搖而上乘風而去。她該祝酒！慶賀！絕非哆哆嗦嗦、竟然反倒畏懼！
可是竊竊私語著，周遭說李攢紅到底摔死——很快被家人捉拿，剩下隻半口氣，約莫大半年都見不了人——所以問罪一場須臾消逝的風，就以隴安縣主金口玉言為憑！你瞧她眼兒彎了，嘴角咧了，牽著曹文雀的手溫熱而柔軟。那摸透了胭脂的嘴巴已經大張，興高采烈，下一句就是：“文雀姐姐力挽狂瀾”。曹文雀立刻綁送公堂——甭說她是否清白，但這麽一想——她！一名公正無私的判官，竟要交給旁人問罪——豈非已然倒反天罡？！
“我沒有……”
就算你沒有誘拐一名少女，也已經叛變了佛門。阿彌陀佛方才不絕於耳，滅佛肇始豈容放過？李木棠還在笑哇，笑得像鬼：“不要害臊！是你的本事，你也逃不掉。這是我文雀姐姐，從昭和堂就做了我師傅。看著挑剔心眼小，最古道熱腸沒有——不是她，幾乎就沒有我！快說說！那日寶華寺裏——你隻說到藥師殿，還沒說和李……”
“——李木棠！”
她是否已經在尖叫。
無端遭殃是凝碧正送上前一碗湯藥。事情發生得很快。她記得李木棠在那瞬間乜眼癟嘴，發出了一聲大概類似於“我不吃”的牛叫。她又想起典軍老爺上次說這丫頭新得了胃病，要挾她迴府加以規訓。她當然也沒忘了自己扭頭就落荒而逃，心底下把木棠的死期又往前推算幾日——最好此後都不要迴來。可她到底迴來了，一波三折，至此怒火中燒。不出所料，炮仗炸得粉粉碎。一地藥水淋漓，碎瓷駭然心驚。四下裏便寂靜。別說審判者她的眼睛烏泱泱不發一言，樂班停奏，連風聲都稀。或者她們不在意曹文雀，隻想看看新晉隴安縣主要如何秉公辦理一名惹事的奴婢。可曹文雀又早不是奴婢——所以是什麽呢？她沒有時間想明白。不過又片刻之間，事情還能更糟：楊華（還是新豐郡主哩，比隴安縣主來得更金貴）不曉得從哪裏竄出身影。好像是和蘇家的丫頭玩著捉迷藏，跑得快，又不看路，眼見小腳丫子就要往碎瓷當中踩——
去年六月，為護著楊忻，木棠魚躍而出在王府正門磕壞了膝蓋。薛娘子如何待她？
今年七月，為護著楊華，李木棠再度挺身而出連人帶車摔了個七葷八素，各家貴人又如何待她？
曹文雀看不見她了。木棠——我最初的徒弟，我永遠的妹妹。被圍攏當中百般嗬護的，是冉冉升起一位隴安縣主。默默遠去的罪人便不要迴頭。才撈進懷裏安然無恙一個楊華掙脫跑遠了。說要陪同她用點茶水壓壓驚的湛紫聞聽唿喚也致歉離開。協春苑終究留有她自己——豈非天賜良機，離別正當時？她早就念著搬家甚至自三月裏起，借住在胡家豆腐店裏最近更少迴王府來。正好，最好。木棠攀結新交，而後的病痛或喪葬就都是別人的難題。所以她大可輕裝而行，今日作別遠遊，甚至大概沒必要親口說出“別過”二字：向隴安縣主？她這無名小卒的離開實在不值一提了。
可她還是想去看看。
可她實在不該去看看。畢竟徐彌湘正在那裏。舊友重逢，別提她二人如何喜極而泣，又何等親密無間。曹文雀在隔窗看得仔細，聽得也很分明。她看見李木棠猝而站起，兩條腿穩穩當當立在地上，甚至大步向徐彌湘迎去；她聽見是李木棠自己坦誠：她早就行動自如，方才那一摔，純屬故意：
“……我已經看見，文雀姐姐向前要跑了。她能抱走小楊華的，她來得及，她也做到了。所以，我就做我擅長的事情。拖後腿，出醜，給大家添亂——譬如這些。”
她接著說，說監察侍禦史的女兒拿中書令的千金開刀根本居心不軌，拍胸脯打包票此舉絕對同前朝禦史台紛爭脫不了幹係。“不能，我不能讓她，讓王家姑娘，讓任何一個人，繼續這個話題……不能，在我的宴席上。最好這個宴席就不能夠繼續辦下去。
“可是我到底在做什麽呀……李家姑娘……我為什麽不在乎事實真相，不為她傷心抱歉呢？為什麽又覺得、不知不覺間妨礙了她的幸福，甚至故意摔得重了點兒——莫名其妙，我是這樣。文雀姐姐生氣，我看得出來，我不敢問……她要罵我的，彌湘，她要說我的！”
那雙溫暖柔軟的手此刻將徐彌湘牽住，眼中閃亮亮的不是陽光，難道是淚花嗎？
“她會罵我自以為算無遺策，說我如今無情無義是變了個人，就像那些達官貴族，也終於黑了心肝，甚至還樂在其中，我笑了一整天呢！快！凝碧！出去看看……要是她見到你來，問起你家中……肯定我徇私枉法的罪名又逃不掉了。你爹爹和姑父她才不管是不是本來就罪不至死，至少要問你今天怎麽能出宮！”
絮絮叨叨地，她接著又會大歎其氣說文雀姐姐近來如何不易，和二哥不知怎麽就起了不快……夠了。曹文雀聽到這裏，想出得門來猶豫徘徊的凝碧一點頭，旋即自己離開了。
此後八天，曹文雀不知所蹤。