張祺裕，天字第一號無賴，卻竟也有今時今日這無地自容白紗覆麵的時候。就在鴻通櫃坊門前，白紗帷帽左搖右晃腳步踉蹌，瘦肩膀不時還得打個顫。何時蒙頭被人撞破，帷帽一把摘落：瞧那烏青眼半麵傷！“怎麽，虎落平陽？張四公子腰纏萬貫，也來借貸？”捧腹眯眼，似這般閑話唱出去，京城上下得樂倒一片！向來油嘴滑舌的竟然緘默，帷帽也不討快步就跑脫。怎麽著，讓他怎麽辯？堂堂正正說明自個如今給虔金號跑腿，來櫃坊支取錢鈔乃是公幹？謔，張家四公子改邪歸正啊，天大新聞，誰肯信呢。“不是在家討了打，偷奸受了罰？”倒不是說……倒說迴來……也的確是他活該。才自信滿滿發下宏誓大願，轉頭淫蟲瘙癢，又跳牆逃家栽進酒汙地界縱情聲色犬馬。“世間哪有一蹴而就的功夫。”人還要捋捋衣衫，一副理所當然，“不過吃酒、聽戲……最雲香院的酒，吃起來痛快！”
這話有幾分真誰知道，反正京城那幾家窯館最近總能見這小子神出鬼沒，四處鼓掌，格外樂嗬：什麽？京市令去查了滿城的佛店啦！詐人錢財，該！算緡錢如今恢複，甚至教以往更長了一成多！是大哥的煩惱，幹他何事；徐曠被京兆府捉去了細審！哪個誰？從沒聽過！據說“順字盟”要就此土崩瓦解！頂好！樂得一身輕鬆！
在這樣下作卑劣之地，各樣風言風語長腿一般，每日少不得刮個幾波；恩怨情仇也格外濃墨重彩，烏煙瘴氣誰能獨善其身？今兒那樓梯滾下去一人，明兒那臥房打上了龜公。叫嚷、辱罵、尖笑、眼淚，浪花似的在張祺裕身側衝涮——他巋然不動：在雲香院，在秋水梧桐齋，在千觴樓，在顧家宅院，在塵風觀，在閑杏園。終於是有這麽一天，打鬥撞到他身上來。水嫩青蔥一個小娘子跟著撲到腳下，求爺爺告奶奶是淚花掛了滿臉：“……我是好人家姑娘……！公子可救命！！”然後有個故人大步震到麵前，一把將那雛兒提走，嘴裏唔唔念叨，說是自家標的豬。張小四彼時正在思索死亡、命運、山海寰宇，以及這閑杏園的飯何以如此難以下咽；緊貼身側這麽一鬧，是還沒迴過神來，記憶裏一個冥頑不靈的林懷章好似又衝入戰場了。“賣良為娼，不法，不公……”那小子甚至曾吵到他爹麵前呢！終究還是得知道，真金白銀鐵口直斷，律法原是一紙空文；所謂無奸不商，倒居然有些濟世救人的好處。張其餘這會兒想起，不由得神思又遊離。還說自己造了大恩德，怎麽不說積年禍害的這些妓子，又是多大罪過……賣良為娼不可取，可誰生下來便就是娼婦？姓林的隨手指一人，說是良民，他掏錢救了便是應該；姓林的迴頭再看上另一人（張祺裕甚至看不出二者分別），說是頭牌，他掏錢請了便也是應該。男人麽，總有這麽些自得其樂的好處。既然高高在上著，做什麽要反思收斂？
張祺裕不信神佛，對轉世投胎之說更加嗤之以鼻。這會兒腦子轉一圈，又好似要冠冕堂皇起來，卻不見身前趕來阻止的連偽君子也不如：學林懷章叫聲“不可”，那柳家哥兒接著衝出口的是：“人是我先看上，早問媽媽訂好——姓王的，你要懂個先來後到！”
姓王的叫王世元，懷化大將軍王綬之子，去歲科場舞弊又愣是被授了恩科榜眼那位；剛剛花五十兩銀子標了樓下一頭豬，得了美人兒正要開葷；橫插一腳的姓柳名聞，現吏部尚書、前禦史大夫柳仲德之子，去歲也是走了些門路，可惜國舅倒台，恩科不幸隻中在二甲及第，不過他妹妹五月入宮封做寶林（還不是一個娘生的，據說不怎麽親）。此人立刻吃一塹長一智，這不，自己也要以國舅自居試試深淺。兩邊勢如水火，一個比一個臉紅脖子粗，媽媽插在當中幹著急呢，卻誰注意那倒黴小娘子又被人撿了漏。有身勁裝懷揣功夫，偷了姑娘直往樓下私奔。說實話張祺裕是想讓開的，可就恨那盧正前功夫不到家，反應不及時；張祺裕往左一躲，他自己也往右繞：結結實實就撞一塊兒，仔細一瞧——嗬，仇人見麵，不得怒火中燒！
那一天到底如何混亂不能細說，也不知閑杏園這等破落場子怎麽就集齊了一眾大佛。總之是四下裏打起來，剛巧路過還有個熟識——正是曾把佯醉的“窮光蛋”張小四敲幹淨扔去雨地那群狐朋狗友之一——張祺裕手中又恰好搶了柳聞摔下來半麵花瓶，極其順手，就給私仇開了瓢。鬥毆者自此由個位數升級到十位數，從樓上滾到樓下，從院裏纏到院外，最後一個個都跌進京兆府。到了這種時候，就顯出買官賣官之好處。掛名書吏不用等父兄來撈，自己輕輕鬆鬆脫了身來，還趕得及給人姑娘贖身送迴原籍——想是知錯就改呢，一路行人卻光將他嗤笑。鼻青臉腫一個浪蕩子所以很快發現自己有理由收心迴家去，老實做點事幫點忙了。可老天哪肯將他放過。就今日聽長兄安排，走鴻通櫃坊又往自家鋪麵各自丟了一圈臉，迴程剛摸著家門，三哥悄沒聲息門後藏著伸手就來捂嘴：
“噓！你這冤家！攤上大事！中書令——當朝的，前院等著，點名要你問話！是不是上次閑杏園……衝撞他家公子哥兒，要你償命來！”
“三哥你這就是造謠了！”張祺裕被掐得臉疼，矮身子鑽空出來，“呲”一聲宣泄不滿，“人李家倆哥兒誰不曉得，最古板沒趣味，張三王五成日地埋怨，想請口酒人都瞧不上。你在這胡說八道，給中書令聽去……”
不用三哥抬腳來踹，他自個歡快跑脫，又迴頭來笑，輕聲細語、呲牙咧嘴、好不得意：“難保人禁欲一輩子而今開竅！奉茶拜師來把經驗討教！”嘿！還真讓他說對一半。中書令當真開門見山不恥下問將這老嫖客問個仔細：長安城內共幾處勾欄、幾部教坊、幾家窯館？他當真一一去遍？嗬，真厲害！（當真震驚，從神情來看絕無奚落意味。）那一共有多少妓子，逼良為娼幾例？他在其中鬼混（的確是這兩個字，李蔚兩袖清風，用詞卻精準），見過幾名世家子弟，甚至——慢些，最好能拿紙筆記下，中書令親自提筆也無妨的——哪些官吏？喔，你還曉得有幾家蓄有家妓，誰曾向誰轉贈，是怎麽個規律規矩？再好不過！！可慢些說！“就這樣，中書令出門時臉上那笑簡直要骨折。”吞口溫茶，再一日麵對榮王殿下問訊他置身事外還能有笑，腮幫子疼口更幹難道不是賣弄唇舌該得報應，“準保是閑杏園那一鬧讓誰起了念頭……多半從京兆府裏放出風來。”
“周老爺。”李木棠便了然。
曾為京兆尹，自然清楚京兆府那日拿了些什麽人，能做什麽文章。官員狎妓曾是恕宗明令禁止，不過先皇時期上行下效，禦史台知而不言，放在今時今日便是瀆職無能，有意包庇；可巧捅出事兒來的柳聞又是那前任禦史大夫之子。有人唯恐天下不亂，焉能放過此天賜良機？
張祺裕就咋舌：“這時節不安分，真好似大火燉著似的。據說嶺南道采訪使未至，白州刺史先遇襲；時將軍微服私訪才到延州，當地便大擺接風宴劫了人去。”將案頭一拍，此子接著也叫，“我怎麽又知道？好家夥。所以說天下最不透風的牆都在窯子裏，喝醉酒脫了衣裳，誰嘴上還有個把門的？”
戚晉就問：“你懷疑周庵因十道采訪使……提前籌謀，乃理虧心虛之故？”
張祺裕則把腦袋謠成波浪鼓，猛又幹杯茶，隻叫什麽都不知。“滅佛，禁娼：幾次三番卻都是衝禦史台。周老爺自個就在禦史台為官，這是、自毀門庭？”李木棠訝然，“還是，有些我們不知道的隱情，清除異己，正好乘了這東風去。”
“禦史台。”戚晉便沉吟。此番采訪使出巡以禦史台為首、戶部並吏部協同。各方勢力割據博弈以致今日之亂象並不稀奇。可迫不及待打頭陣的居然會位禦史大夫：似乎意料之外，細想竟也算情理之中。“周庵恨他父親，更恨所謂世家清流。”來此之前，他已同阿蠻惡補了些往事，順帶普及些現狀，“世家之所以根基深厚難以撼動，依仗選官、放貸、禦史台三件法寶。官員任免大搞黨同伐異，靠師徒姻親發展門閥體係、壟斷科舉；‘閻王債’豪取強奪，不義之財取之不盡用之不竭；最後，禦史台——喉舌命脈。道不同者彈劾之，一丘之貉力保之。欺上瞞下，竟是橫行無阻。”
“可現在，還來得及。就像……唐亡於節度使，宋亡於冗官與重文輕武，這些弊病從開朝之初就埋下了，雖然當時不顯。”李木棠接著卻猶豫，“可是，禁娼、滅佛……甚至考功，都是斷人財路，不吝殺人父母！哪怕是、甚至是……陛下……！”
“收手，及時。”察覺木棠神色有異，張祺裕下意識探身而去，壓聲強調，“讓清流去同世家爭鬥，你們隻管隔岸觀火……有什麽不好？越出風頭，越招人恨。窮寇勿迫哇……我為什麽對中書令知無不言，卻不敢給木棠去一封信——又是康旺飯莊，又是侍中，又是采訪使又是左衛又是縣主，適可而止……”
他接著卻好像自己被話噎住：
“……已經，遲了？”
戚晉淡淡點頭，難得對這張家小子心態平和、言語坦誠：“果然改過自新，難怪消息太慢了些。李蔚昨夜上奏長豐台；陛下行將離京避暑。若非得命倉促，何必勞煩張師爺今日不吝賜教？”
不怪榮王貪功冒進，別說縣主好高騖遠，實在是皇帝自個在後宮以身作責，深覺克己奉公精神很值得發揚光大。李蔚踏黃昏而來言之鑿鑿，他跟著就想出與各家風流公子體重相稱的贖金。朝中眾卿不是各個搶著燒香拜佛，私藏下漫山遍野毋需貢稅的良田、又派出去可堪國庫地閻王債坐享其成麽？假冒偽善的爹，養出群好嫖爛賭的兒。前者有朱家作保，幹脆就將後者抓了下牢！不愁不服帖規矩，總算出口惡氣！是以李蔚前腳重任在肩滿意離去；後腳老太師重出江湖夤夜叩見也算是得了滿意。說新平縣禪光寺受遣散的眾僧侶不服不忿，點燃寺廟才起了好一場大火哇！連累損毀民舍十餘間，死傷及不知去向者共四十餘名。皇帝陛下高坐長豐台正應該看清啊！還有案上這些折子：萬年縣早來報，僧侶還俗無家無田已成一患，隻那兩家小寺十來人口已使縣官無從安置；更別提京中落香庵出去的姑子，大多本就是出宮的奴婢姑姑，早年有功、晚年無著，說不過去哇；渭門莊移了華陰良民田地可都是寶華寺免費借與不收租子，這一兩年至少是讓人安心……諸如此類，中心意思威逼利誘哪有看不清的。想是鄭邑日前被自個不痛不癢外放為官；皇兄揮淚斬馬謖更加剛正不阿。姓朱的這就黔驢技窮忙著請出老祖宗來，任是皇帝，也該給自己這位舅祖父適時低個頭。您費心，大半夜來提點晚輩。朕都留意著，知道大刀闊斧有損根基。實在是有些佛店不像話，某些僧侶佛口蛇心白念經，和這群唯利是圖的商賈勾聯在一起。皇兄既已明查是非，該罰的統統罰過，到此為止，再也不提……眼下還是救災要緊呐……無妨無妨，常福你胡說什麽！朕何曾沒日沒夜不得將歇……還不快送老太師迴府，夜深了，您舊傷在身，經不住熬呀！
大約這樣一通太極功三下五除二給人唬了送走，本是想傳哥哥，卻見如禦女來奉送宵夜。牛乳燕窩冰涼，入口向下一路化了旬月積鬱，而後熱熱的、濃濃的，什麽甜膩之物爭先恐後便向上漫溢。
皇帝猝而吐血這夜，皇貴妃歎氣也說過很多可惜。似乎這人脫胎換骨，甚至不似明君，倒真做迴白麵小兒，豆腐一塊潔白無暇著教人喜歡。吳萃雨離了宮，蘇以慈此等異想無以傾訴。宮人們隻知初一那夜陛下攜皇貴妃外出晚歸。令熙宮內關起門來似是沒能說上太久的話，隔天皇帝在昌德宮將息，此後快十天，專在長豐台與戚晉兄弟情深，卻不肯再進後宮一步。唯一略知一二的，居然是個禦膳房小宮女。彌湘那一日整晚都在令熙宮等著，雖見皇貴妃平安歸來，同行卻有皇帝行色匆匆，教人到底放不下心來。非令熙宮宮人無從近前侍奉，何況連內侍監都被擱在門外；殿內或吵架、或訓誡？也不敢偷聽了，還得自覺避遠一些。是其後皇帝甩袖離開，皇貴妃叫進：“沙蔥炒蛋。燴榆錢。驢肉黃麵。”聲調多半有些哀婉，似是想念曾經娘親手藝，那身板卻畢竟挺直，連帶其後不肯掌燈的深夜裏，也不見淚落，“該是喜事，好運。”她自己搖頭，“原來皇帝陛下一顆龍心也是肉長的，見了人鰹鰈情深，也不屑於強取豪奪……他說他願意等，隻要一些他曾經以為是做夢的溫度……我想我仍舊是給不起的。”
榮王府上那頓晚宴備得倉促，她更沒有胃口；眼下吸溜吸溜將黃麵吃了，卻把驢肉向彌湘一讓：“都說我是聰明人。什麽時候該做什麽，不該做什麽，與其不情不願著罵罵咧咧著……不如樂個自在。難道有人會喜歡打仗麽？還不是要告訴自己是為國為家，能掙得功勳青史留名，多麽勇敢瀟灑啊，就去一馬當先……可如果出師未捷先中流矢，龜縮掛起免戰牌來，難道就愚不可及麽？”
說到這裏，她幹脆把戰戰兢兢在外守夜那掌事姑姑也叫進門來。剩下的幾碟子菜說是分實則是賞，還得換了人叩頭連連呢。“這畢竟是皇宮。”她托腮沉吟，“人生難得糊塗……世間事，向來不公。”
勉美人難道該死，胡姑姑難道該罰？因她搬弄口舌互相為難那些宮嬪，說迴來又做錯了什麽呢？從前沒輕沒重一個一馬當先的勇士，終究要自己吃苦受罪了，再勉為其難曉得不公。以慈，這名字可是父親高瞻遠矚？天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。空說慈悲，豈非鏡花水月白日做夢麽？卻看那寺廟一座座倒了，意氣風發該是怎樣一位少年明君呐。掌事姑姑都說陛下慈悲，蘇以慈聽了竟然隻笑。多少敬佩，多少嘲弄，多少苦澀，多少恐懼。她說不出。皇帝不入後宮，她竟也不往長豐台去。說是如今日子好過，皇貴妃的位置總算顯出原本應有的好處。別說馨貴妃，就連太後身前正得寵的熙妃都少不得安安分分，多餘敬她三分。甚至連太後近來精神都漸好，對良美人關懷備至好似真做起了好婆母；連帶忤逆不孝的兒子似乎也雲淡風輕就原諒，似乎還操心起隴安縣主大宴菜色規製。所以難免的，徐彌湘也更加忙碌。皇貴妃最初本要留她，是良美人親自登門將其要去；其後留在慶祥宮輔佐太後用心更是忙碌非常，少不得她會起了問如采女幫忙的心思——可後者縱然仍在慶祥宮奉孝，卻到底也很久不得幸麵見聖上了。何況此人心比比幹多一竅，又豈是徐彌湘容易搭理的？
六月十五，李蔚黃昏離開長豐台；老太師將漏夜出宮去。終於按捺不住的杜桃灼買通禦前人手，趕午後踏進昌德宮奉送燕窩之時，好巧不巧，就會撞見皇帝舊疾發作，口吐鮮血，險些昏迷不醒。六月十七，連帶徐彌湘在內的半個皇宮、甚至還有大半個朝堂都風風火火啟程趕往鳳翔府翠微宮據說是去避暑，實則該是養病——沒一日，這樣的流言已然傳出來。隴安縣主不良於行，榮王殿下身戴監國之責，駐守長安理之自然。
夏日烈烈，車馬揚塵轉瞬就淹沒影蹤。
今夏酷熱，少雨。
對於搶時間蓋房子的人家這倒算是個好消息。宋至那曾經濫賭無為的妻弟難得操持起正經營生來，夯土砌牆每日曬著大太陽掉著成斤熱汗，出乎意料竟也沒喊退堂鼓。饒是如此，宋至依舊嫌他獨自一人功夫太慢，是自掏腰包尋了些短工，恨不能七月初便將新宅起好。“我隨陛下出京侍奉，焉知何時入秋好迴來。你帶著孩子們不容易，等房子修好便搬迴娘家去住，總是嶽丈小弟在，多有個照應。”
這話是從宮中值守換了班、清晨趕迴家裏床笫間夫妻密話，可不知怎得，卻好似被廂房裏頭睡得正香兩個孩子聽去。那一通哭鬧，今日就不肯放宋至離開！“不是今日啟程——不是明日，也不是後日！皇帝陛下生了病，咱京城裏暑熱耐不住，得去郊外乘涼去……卻也得先休養片刻——出京坐大車大馬，一顛一顛也不好受！”
宋至的醫術曾被焦奉禦評價“粗淺鄙陋”，可做起父親來卻居然是一把好手。瞧那慈眉善目，格外循循善誘，甚至不惜連請二日假，又給兒女下廚掌勺，又給他們舅舅周全幫忙——讓鄰裏看去，哪家不得羨慕？卻似乎連他自己都忘了，曾經如何串通穆慧皇貴妃背棄親師，又如何獻媚於昔日淑妃做了宮中麵首。並不曾有某一瞬間，忽而就痛定思痛、幡然悔悟。宋至近來奏請陛下清齋戒欲，最初隻是真怕他步了先帝後塵，害自己跟著殉葬。皇帝彼時表情玩味，隨口嘁了“冥頑”，眉頭卻隨即放平。不再輕蔑，不再厭惡，宋至總覺得陛下大抵連那月梅香的把柄也不惜得拿來威脅他了。“卿是忠臣”：此等讚譽不曾宣之於口，卻明晃晃在皇帝麵上寫著。由是猝不及防著，宋至居然銘感五內，恨不能舍生忘死還報君恩了！是他見異思遷、是他良心未泯？總之好心好報，到底是得了真金白銀的加封——
就在六月十四，皇帝再次嘔血的那個深夜。宋至隨行昌德宮伴駕侍奉，正渾渾噩噩昏夢迷離之際：如禦女的腳步似近似遠地來了，如禦女的驚叫半真半假著響了。七品侍禦醫跌個屁股蹲，打眼瞧見禦座一抹血色時冷汗淋漓遍生。皇帝自從榮王府歸來作風大變，近十日勤政不倦，遠離後宮。如此，依舊咳血不止，豈非他宋至醫囑有誤，立刻就得拿下殺頭？內侍監座前跌腳：“宋禦醫！還愣著做什麽？”如禦女拽過他癱軟的身子骨，幾乎是往那上首一扔。然後他看見皇帝一張慘白麵目，咫尺之遙，如白玉、似象骨，在滿殿交錯燈輝中竟似佛光普渡，一時亮如白晝；連唇邊鮮血，妖冶似蓮：度化地獄，舍我其誰——因慘痛而舒緩放鬆的眉目，更前仆後繼著湧出慈悲高貴的本元，令宋至惶恐、令宋至神往……或近、或退，當下不能自已。卻又有那一瞬，殿外風長，貼麵而去的陰影裏，唿嘯著的不在再皇帝千百個日夜的輾轉反側，不再是一個十九歲少年此消彼長的苦痛。忘川之水，攬鏡自觀，是怎樣一個學業不精、得過且過的自己，醉心旁門左道，半生汲汲營營？宋至仿佛瞧見自己顫抖著取出銀針，沒聲息的、向下隻這麽一刺——
汙泥散了，地府遠了。他托著皇帝陛下升起，就成全了師傅妻子期盼的“萬中無一”。有聖旨，其後專門被他拿迴家中給小舅子也瞧：升做尚藥局四位直長之一：是他紋絲不動了八載的前侍禦醫宋至苦盡甘來。哪怕上官焦奉禦多有不滿，被他撞見了同張奉禦惴惴不安，宋至也隻做不知，歸家兩日照樣安之若素準時迴宮來隨駕出京。可瞧好了吧，這尚藥局和前朝可沒什麽倆樣，嘴上逞得是真功夫，私下拚的還是誰裙帶夠硬！就說張奉禦，不是其師江嶺舉薦，怎能在後者辭官歸隱時脫穎而出，不經推舉就接了衣缽做了尚藥局首腦？也虧他對此有些自知之明，麵對同僚諸多提點（不止於焦奉禦一個，內容大同小異，總是“姓宋的來勢洶洶，小心有一日你這烏紗帽也得拱手相讓！”）也隻不過笑笑：“宋直長看顧陛下功勳顯著，若陛下屬意，也是他應得。”宋至本欲噴鼻子哼一聲，做出些小人得誌模樣來。可誰知是那夜受了佛門訓示、還是前幾日做慣了慈父的原因，總之這雙眼不自覺地溫熱，感佩之心油然而生是按都按不住，就差當場再拜一位師傅！在行宮安置下來，張奉禦卻很快被派給良美人專門照看龍胎。皇帝陛下近前是宋至協同焦奉禦看脈拿藥，竟也沒為前事起了嫌隙。就事論事爭鋒相對了幾次，焦奉禦甚至收迴對他不屑一顧之惡評，虛心納言、也傾囊相授——藏於這終南山翠微宮裏，真似尋了個人間仙境、無所掛牽般，格外心曠神怡！
這叫登堂入室，可決非掉以輕心。就好似那四下裏巡邏護衛的左衛翊府，肩膀也鬆快，步子也爽利。宋至用郎中的眼神瞧得出來，這都是行軍打仗藏拙蓄力的好功夫，和興明宮背僵腿硬、死氣沉沉的奉宸衛們可不一樣。別說，暫代左衛將軍職的魏奏操演雖然兇狠，以致此前三不五時有人負傷倒下；進了翠微宮卻也換上慈悲心腸，大熱天讓手下們盡可能貼牆根納涼，每日還來找尚藥局求了消暑湯來派發。隻是他自個好像愈發清臒些，兩撇胡子簡直唇邊快掛不住。見了宋至也唯有冷眼——據說替他曾經的屬下、榮王府就那位沾了事兒的馬親事抱不平，成天沒個笑臉，擺在翠微宮委實突兀。你且看，連皇帝陛下近來都分外和善：罷了政務，有些時候還真留他談天說地片刻——簡直像做了密友一般！甚至其後有這麽一日，才是午後，風聲清爽，焦奉禦午間貪涼，做醫生的給自己吃壞了肚子。宋至獨自前來請脈，沒忍住就問起經年舊事。他在宮中侍奉有些時日，大略知道從前孝定恭皇後去世後，陛下曾寄在穆慧皇貴妃處，長久地鬱鬱不得誌；今又診見細數脈、知其左關脈弦，肝脾虧空由來已久。當下也不知何來的勇氣，小小直長一時冒犯：
“敢問陛下，從前於穆慧皇貴妃殿中，進食、睡眠如何？氣弱體虛，隻恐……並非新疾呀！”
或許並非一時心直口快？改過自新的好徒弟忽而也想為自己死在皇貴妃手中的師傅報個仇，有意引導皇帝歸罪於其養母呢？一旁內侍監已然眉心肉跳，皇帝卻波瀾不驚的、倒沒什麽怒意。好像這忠言逆耳或是存心挑撥的就要得償所願……卻聽遠處異動，不止一人，是東南角一片。連帶鑼鼓、驚唿……
翠微宮東南有湖，仙館別院由懷有龍裔的良美人獨居。接下來撞進門的果然就是壞消息：良美人滑胎，迴天乏術。宋至的膝蓋先於他一顆膽大妄為的心沉了地。玉磚冰涼，使他在酷暑節氣也不住顫抖。少頃雷霆之怒，或將追問自己方才放肆言行……終歸難逃一劫！除非那神跡又再現？
哪怕如此境地，他居然還敢去窺探皇帝的神情。卻不是上次靈魂出竅般的沉靜與慈悲，掠過那張白淨麵目，有一瞬是遮天蔽日的驚恐；隨之又見狂喜，真真兒顛倒錯亂！片刻又消散於迷惘：皇帝正是這樣下達了最終的決定：
“張繼賢失職，賜死。”
多麽輕描淡寫，又多麽重若千鈞。帶著那麽一點兒無可奈何的憂傷，不至於張奉禦，連同宋至、甚至皇帝本人、乃至門外仍猶豫不前的魏奏將軍……所有一切的命運，好似就此要徹底錯亂了。正午的好天光當徹底黑下來，就像這個瞬間，人生的際遇要就此改寫。皇帝不再是佛祖，宋至也做迴投機鑽營的慫蛋；魏奏暴露出不忠不義之本性，張繼賢……斷送他勤勤懇懇的一生。就這麽簡單麽？就這麽簡單。誰都無可奈何。宋至幾乎要坐視大禍釀成、覆水難收……如果他還是從前那名侍禦醫。
可他正抬著頭。
所以他張開口。
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是夜刮起大風，殿外樹影婆娑，映在牆上變成好一場刀光劍影，正與地上滴點血跡相映成趣。戚亙縮在床榻，眼睛直勾勾向地上血汙愣怔，腦海中唿嘯而過的有些什麽，混沌無從說清。如此似是而非、意氣用事他已非一兩日。從最開初，他本不該輕信宋至，不該棄了焦張二位奉禦不用，暗招此下作卑劣之徒拿方診治。宋至曾同勉美人沆瀣一氣害了他的父親，又依存淑妃貪了他的女人。宋至是個侍禦醫，他是個皇帝。要殺要剮一句話的事兒，犯不著不計前嫌假充君子。不是麽？
戚亙想，或許自己尚且年輕，還不是個老練的皇帝。為什麽放手將龍體交給宋至照看，又為什麽放任張繼賢與榮王府過從甚密？樁樁件件沒理由沒好處的事兒，莫名其妙他都做了，或許是得意於自己的赦免，醉心於自己的大度——這大抵也是皇帝獨一無二的特權。能讓無辜者死，能讓有罪者生，有時後者比前者更教人上癮，尤其當自己本就“重病纏身”。戚亙從不曾公開承認，甚至不曾暗地思量，隻是自然而然地以為時日無多，積德行善忽然便意義非凡。所以他將京師朝堂向哥哥拱手相讓，自己偏安一隅，還準魏奏越俎代庖，踐諾領左衛翊府隨行。我已奉獻，我已退卻，隻求澶淵之盟，片刻的偷安……就像從前山野廣袤，天高海闊。春祭秋狩，避暑禦寒；在林蔭濃密的終南山，在地龍溫暖的鹹和宮，在金階碧瓦那泰山廟，在白草暮雲那圍獵場……形影相隨是他的哥哥，一言一笑都使他試圖伸手觸摸……“我醒了哥哥。”堂堂一國皇帝，要如此腆著臉撒嬌，“別生氣哥哥。”然後一切都迴到正軌，良美人誕下他的第一個兒子，名字要讓哥哥來苦思冥想；蘇以慈受朝賀入住中宮，典儀要哥哥前後張羅；還有那李木棠！榮王府得好好翻修，冊封王妃的大典，必定要引動萬人空巷。而後兄友弟恭，在朝謀劃是他，出外征戰有哥哥，百世佳話自此而始，何愁四海歸一、萬邦來朝？
你看，他甚至原諒了李木棠，原諒了太後，原諒了馨貴妃，原諒了楊珣！終南山不再有那個迷亂卻俊秀的麵龐出沒，皇帝不必去與一顆業已腐爛的頭顱計較，他自己更正當痊愈。此等好時節，有些噩耗聽來都悅耳。良美人的胎落了？這是好事。他的第一個孩子，要是正宮所出的太子。不再有兄弟反目，就從他昭景朝始。張奉禦大抵也是累了，前陣子操心榮王府那位隻怕沒少忙活。就算下首叩拜著應了“過從甚密”的罪責……又如何呢？是他親口許了哥哥監國。挑撥離間者如張繼賢，殺了便是。他是皇帝，他也懷念起這般放肆的權力。後來宋至情急上前太近，有人下意識“捉拿刺客”，可不是沒傷著他的性命麽？落了這麽些血就在眼前，今日諸事繁雜就此罷了吧。貶職的貶職，養傷的養傷，皇帝倒臥在榻，照舊享受一如既往的好日子，不是麽？
他又當要失眠了。
同魏奏暗通款曲，身為皇帝實則也有行為不軌、不遵醫囑的時候。總是夜半難免時，曾親事典軍就遞進來榮王一份份奏折或是家書。朝堂諸事、井井有條，巨細靡遺。他知道自己留下國璽的選擇沒有錯。偷懶不必去煩惱夏日少雨是否有哪道州府受災，農物收成又當如何照應；也無所謂返鄉府兵鬧事該作何解，新造弓刀鐵器的錢又該如何安排——若是硬來行宮相問，戚亙以為自己也當無所應答。他自小沒有哥哥靈心慧性，溫吞守成不喜爭功。哪怕當真勵精圖治，終究不過慘淡收場。哥哥能問罪範自華，他卻無以抗拒朱戊豫。甚至昨兒接了朱兆奏報，法天祭祖當再行秋獮——分明對他反複抱病的身子更起疑心。所以如今在外親曆親為收獲了朝野稱道的是他哥哥，幾經曆練日趨老成無所不能的也是他哥哥；掩人耳目潰不成軍的才是他戚亙。是了。不過是殺人的一抹黃色，點頭的一個船舵，盡管坐享其成，當作苦盡甘來便是，有何不滿呢？
後半夜，他卻叩響姐姐的房門。
靖溫長公主快到產期，卻違拗夫家善意非要一路隨行。來行宮這麽小半月，到眼下還同秦秉方互不相讓，哪怕在剛剛痛失愛子的皇帝麵前，也不肯裝個舉案齊眉。“給駙馬爺換間庭院。”戚曇甚至沒問陛下來意，張口便作安排：“今夜我陪陛下，閑雜人等，不許相擾。”
秦秉方沒說什麽話，是還芥蒂一樁禦賜姻緣，當麵甚至給皇帝難堪？且看親生的皇長姐，尚且無謂將幼妹嫁了犯官的提議；怎麽卻他這受好處的，幾次三番替兄長推脫格外焦急。瞧此刻那眼一瞪，似乎既驚且羞仍在問：戚曉不過五歲，許配二十又五秦秉正，是否悖逆人倫綱常？皇帝大約是習慣了受人鄙夷質疑罷，半夜懶懶散散地，自知一句話也便能治得住這位姐夫：“朕、憂心楚國，為的是國事，以為、可以來向秦將軍討教一二。”指向明確，願者上鉤。姓秦的立時將妻子千叮嚀萬囑咐未得實證不可妄言之叮囑拋擲腦後，張口便道：老太祖薨，楚國恐有大亂，非得他即刻整兵支援不可。靖溫麵色尷尬，接話找補：
“是、燕人，阿史那，傳到突黜裏麻古……元嬰遞來的消息。魏奏舉棋不定，是我讓他按兵不動……”
“姐姐懷疑燕人用心？”
她居然搖頭：
“是楊綽玉的丈夫——元嬰說他相信。”
“燕人才殺了你的嶽丈。奪西受降城，假降刺駕——舊仇，都一笑而過了麽。”
“是火拔惡賊，不是阿史那汗。”秦秉方走上前來，正與戚曇夫妻並肩而立，嚴肅認真不知多鐵麵無私哩，“榮王搜過鴻臚客棧，破綻百出。火拔惡賊就是要我們以為襲擊者是崇狼的阿史那一族，挑起兩國紛爭……”
“榮王搜過鴻臚客棧。”他複述，聲音忽輕，“榮王，不是你的……不是左衛？”
“元嬰夜半求援，慌張非常。是我讓秦郎領兵出京去救你，也是我讓他細探鴻臚客棧，尋找蛛絲馬跡……”戚曇似覺不妥，忙將話題接過，一時甚至顧不得連日嫌隙，脫口稱謂仍舊親密，“當日雖不得其法，其後總是元嬰殲滅那惡賊親軍，為你報仇雪恨……你這卻是怎麽？！”
秦秉方比他更快搭手，夫妻二人協力扶了皇帝榻上躺下，常福自去召禦醫侍奉；當姐姐的沉默片刻，不出所料又說起“任性胡為，半夜不睡，眼下難受皆是活該”。這迴犯上直言的是被秦大將軍捉走，一間院落到底又空蕩寂寥，仿佛整個夜晚，都要迴蕩著皇帝自己心聲：如怨如慕、如泣如訴，悠然飄渺、經久不絕：
“為何，曾協助楚國平叛的左驍衛精銳，會被幾個刺客打得丟盔棄甲；
“為何，曾斬落衛國公的狼王梟雄，兵敗如山倒忽而全無一戰之力；
“刺駕的是誰？背叛者又是誰？
“殺楚使、刺梁帝，是火拔支畢不顧路途遙遠，作戰千裏之外；背可汗，逼王帳，是火拔支畢一時頭昏腦脹，甘願自絕後路。所以火拔支畢死了，死得輕巧；所謂大戰，隨即便止。阿史那自永絕後患，榮王亦得了不世之功——多麽皆大歡喜，還是早就心有靈犀……
“是阿史那。
“是他。
“阿史那助他刺駕奪位；他為阿史那清掃心腹大患。所以點到為止，大勝後龜縮豐州不前，自不必深入王帳一雪前恥；所以投桃報李，和談中讓出一成歲貢，順便將親妹一同獻上。
“是他。
“曾經搜尋國璽預備繼位的是他；如今私會燕人蓄勢待發的也是他。夏州的兵鐵，在他去後丟失；坊州的大火，在他駕臨當日爆燃；範家在華陰的惡行，被他沉默隱去；徐家把持禦史台之證據，被他欺隱至今。才方離開的皇長姐，曾為他母子修繕和睦操辦盛宴；四周值守那些左衛，受他府內典軍統領，私下將他《攻城錄》傳閱；留在京中大權在握的是他，操縱張繼賢殺死林氏腹中子的也是他；眾望所歸的是他，功勳卓著的是他，聲名顯赫的還是他。他是赤帝之子，是大梁救星，是父親屬意的繼承人，是名正言順的皇太子……”
刀光劍影一時歇了。大汗淋漓，皇帝或許在哭。
哥哥，救命。
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木棠，救命。
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說來奇怪，如此詭異的懦弱居然出現在林懷思最為絕望痛楚的那一夜。是她的眼兒瞎了，耳也堵了，別館裏擁擠的奴役禦醫揮手都遠去，還是剩她一個孤苦伶仃，在那小小的三福院就和木棠兩個相依為命。她叫木棠，一時甚至想不起林懷章、更別提父親。嘴裏咕噥一聲，仿佛力氣就繼續三分。不用那瘦骨嶙峋的丫頭來真握了她的手，慌張忙亂來出些餿主意。她隻是看著那張臉麵，就仿佛觸及到內裏無盡蓬勃的熱力——
卻使她為之生氣。因她竟記起同情：斷了腿的木棠，近來據說纏綿病榻，原來枕上日子難捱如斯，她卻不能去親自探慰。多麽沒用的主子，多麽可憐的奴才，實在值得一個剛剛失去孩子的女人為之哭上一哭。所以她更恨，恨不能將那舊仆昔日碰過的物什一把火燒了幹淨！你自命途多舛，卻何苦將黴氣過到主子身上？難道怨恨天道不公，那些苦痛也要讓旁人嚐上一嚐？
林懷思便以為自己可憐——攤上個首鼠兩端的爹、輕佻放縱的弟、膽大包天的奴婢、還有斷情絕義的娘，和一個色厲內荏的妹妹——誰及她命苦哇！翡春費盡心思，最後還是去請馨貴妃娘娘恩情，別館內抬進一張新打的香案。香燒了三天，娘親家書一向音訊全無，卻聽聞她仍記恨外祖新娶，遲遲又不肯歸家去。所以到底與三福院有些不同，林懷思誦經不再為了旁人，甚至連那未成形的孩兒也不願渡上一渡。她不過求了三天神，接著站起來，繼續就做迴凡世的人。有什麽法子呢？林懷敏畢竟被嚇得厲害，食不甘味寢不安枕，實打實傷了真心。或許除了賴著爹爹討要“親生”“唯一”的確定，這些相互扶持的日子，她也發現自己能成為這個小侄兒“親生”的“唯一”。可那孩子讓她失望，當娘的自然前去彌補。挺一張素麵、穿一身孝服：從前最在乎頭麵衣衫的良美人娘娘說，為了妹妹，她也得如此這般往禦前去哭。
後來啊，孟采女畏罪自戕到底沒死成；與孟采女同住的柳寶林卻受了責罰。翠微宮風聲鶴唳，據說罪魁禍首另有他人。皇帝卻保持緘默，似乎追查到此為止。不論是有意包庇，還是無心深究，總之這便是她和妹妹的依仗了。扮演一名苦主，誘使一些愧疚——本也是她賴以維生的本事。
可是駱姑姑說：“不能去。”木棠的師傅，和她一樣見識短淺，良美人自不可能聽從。你瞧著，她這不是立刻就凱旋而歸？流水樣的補品賞賜跟著送進來，自個妹妹更是晚間便受封成了才人；更有甚者，迴京後她姊妹二人還當遷去雍景宮——能為了什麽，不就是她十七歲的林懷思，行將再次榮升領了一宮主位？不必再自怨自艾，她得盡快適應嬪位肩上重擔。關懷陛下、體貼宮人，自然，也為那不幸蒙冤的掌勺宮女說上幾句情，順便還可解前朝禦史台之困哩！駱姑姑識趣不再作攔，隻是朝她強作精神的背影，多歎了一口氣。
失子第五日，良美人林懷思褫奪封號，貶為禦女。若不是皇貴妃去得及時，隻怕連一條性命，也將香消玉殞折在暴怒的皇帝手裏。“賤人不識抬舉。”分明是咒罵，皇帝卻躺下身來，身心憊懶以致畏懼，“護不住龍裔，還有臉哭求哀告。朕饒她一次，已算仁至義盡。”
那站在身前，手中尚且還握著兇器的皇貴妃呢？方才情急之時馬鞭操運如風，內侍監本扯了皇帝避難，是人自己迎上前去，肩頭向下至今還裂一道血痕。這是否證明他將再一次饒恕皇貴妃犯上作亂之舉，此後一拍兩散，也是仁至義盡？
可皇貴妃身著騎裝，手執馬鞭，難得宮中大難之際有空子鑽山如林放縱身心，聞訊卻心甘情願折返。為一身皇貴妃虛名，庇護後宮；抑或為皇帝尊重信任，願不辱使命？舍己為人，是否也算仁至義盡？
“謝謝。”他卻說，“終於也做了李木棠……”視線穿過雕花的窗欞，是否望見乃榮王府的方向？“如果、應當……朕病了，你作證。”
饒是蘇以慈，一時也懵然不解。皇帝便轉去吩咐常福：明日迴京。可縱是迴京又如何呢，不照樣稱病、卻朝不理，還不是照舊將皇帝旒冕推送給他的好哥哥麽。戚亙如今卻都不在乎了。急什麽呢？他還有什麽氣忍不住，什麽性耐不了呢。自己登高跌重，如何哥哥卻不會呢？且看吧，這幾日家書頻傳，那家夥分明獨木難支，暗中叫苦呢。
有一封密旨，八百裏加急，隨即送往白州。聽啊，無聲無息中，似乎盛夏的白雨已在醞釀之中了。
這話有幾分真誰知道，反正京城那幾家窯館最近總能見這小子神出鬼沒，四處鼓掌，格外樂嗬：什麽？京市令去查了滿城的佛店啦！詐人錢財，該！算緡錢如今恢複，甚至教以往更長了一成多！是大哥的煩惱，幹他何事；徐曠被京兆府捉去了細審！哪個誰？從沒聽過！據說“順字盟”要就此土崩瓦解！頂好！樂得一身輕鬆！
在這樣下作卑劣之地，各樣風言風語長腿一般，每日少不得刮個幾波；恩怨情仇也格外濃墨重彩，烏煙瘴氣誰能獨善其身？今兒那樓梯滾下去一人，明兒那臥房打上了龜公。叫嚷、辱罵、尖笑、眼淚，浪花似的在張祺裕身側衝涮——他巋然不動：在雲香院，在秋水梧桐齋，在千觴樓，在顧家宅院，在塵風觀，在閑杏園。終於是有這麽一天，打鬥撞到他身上來。水嫩青蔥一個小娘子跟著撲到腳下，求爺爺告奶奶是淚花掛了滿臉：“……我是好人家姑娘……！公子可救命！！”然後有個故人大步震到麵前，一把將那雛兒提走，嘴裏唔唔念叨，說是自家標的豬。張小四彼時正在思索死亡、命運、山海寰宇，以及這閑杏園的飯何以如此難以下咽；緊貼身側這麽一鬧，是還沒迴過神來，記憶裏一個冥頑不靈的林懷章好似又衝入戰場了。“賣良為娼，不法，不公……”那小子甚至曾吵到他爹麵前呢！終究還是得知道，真金白銀鐵口直斷，律法原是一紙空文；所謂無奸不商，倒居然有些濟世救人的好處。張其餘這會兒想起，不由得神思又遊離。還說自己造了大恩德，怎麽不說積年禍害的這些妓子，又是多大罪過……賣良為娼不可取，可誰生下來便就是娼婦？姓林的隨手指一人，說是良民，他掏錢救了便是應該；姓林的迴頭再看上另一人（張祺裕甚至看不出二者分別），說是頭牌，他掏錢請了便也是應該。男人麽，總有這麽些自得其樂的好處。既然高高在上著，做什麽要反思收斂？
張祺裕不信神佛，對轉世投胎之說更加嗤之以鼻。這會兒腦子轉一圈，又好似要冠冕堂皇起來，卻不見身前趕來阻止的連偽君子也不如：學林懷章叫聲“不可”，那柳家哥兒接著衝出口的是：“人是我先看上，早問媽媽訂好——姓王的，你要懂個先來後到！”
姓王的叫王世元，懷化大將軍王綬之子，去歲科場舞弊又愣是被授了恩科榜眼那位；剛剛花五十兩銀子標了樓下一頭豬，得了美人兒正要開葷；橫插一腳的姓柳名聞，現吏部尚書、前禦史大夫柳仲德之子，去歲也是走了些門路，可惜國舅倒台，恩科不幸隻中在二甲及第，不過他妹妹五月入宮封做寶林（還不是一個娘生的，據說不怎麽親）。此人立刻吃一塹長一智，這不，自己也要以國舅自居試試深淺。兩邊勢如水火，一個比一個臉紅脖子粗，媽媽插在當中幹著急呢，卻誰注意那倒黴小娘子又被人撿了漏。有身勁裝懷揣功夫，偷了姑娘直往樓下私奔。說實話張祺裕是想讓開的，可就恨那盧正前功夫不到家，反應不及時；張祺裕往左一躲，他自己也往右繞：結結實實就撞一塊兒，仔細一瞧——嗬，仇人見麵，不得怒火中燒！
那一天到底如何混亂不能細說，也不知閑杏園這等破落場子怎麽就集齊了一眾大佛。總之是四下裏打起來，剛巧路過還有個熟識——正是曾把佯醉的“窮光蛋”張小四敲幹淨扔去雨地那群狐朋狗友之一——張祺裕手中又恰好搶了柳聞摔下來半麵花瓶，極其順手，就給私仇開了瓢。鬥毆者自此由個位數升級到十位數，從樓上滾到樓下，從院裏纏到院外，最後一個個都跌進京兆府。到了這種時候，就顯出買官賣官之好處。掛名書吏不用等父兄來撈，自己輕輕鬆鬆脫了身來，還趕得及給人姑娘贖身送迴原籍——想是知錯就改呢，一路行人卻光將他嗤笑。鼻青臉腫一個浪蕩子所以很快發現自己有理由收心迴家去，老實做點事幫點忙了。可老天哪肯將他放過。就今日聽長兄安排，走鴻通櫃坊又往自家鋪麵各自丟了一圈臉，迴程剛摸著家門，三哥悄沒聲息門後藏著伸手就來捂嘴：
“噓！你這冤家！攤上大事！中書令——當朝的，前院等著，點名要你問話！是不是上次閑杏園……衝撞他家公子哥兒，要你償命來！”
“三哥你這就是造謠了！”張祺裕被掐得臉疼，矮身子鑽空出來，“呲”一聲宣泄不滿，“人李家倆哥兒誰不曉得，最古板沒趣味，張三王五成日地埋怨，想請口酒人都瞧不上。你在這胡說八道，給中書令聽去……”
不用三哥抬腳來踹，他自個歡快跑脫，又迴頭來笑，輕聲細語、呲牙咧嘴、好不得意：“難保人禁欲一輩子而今開竅！奉茶拜師來把經驗討教！”嘿！還真讓他說對一半。中書令當真開門見山不恥下問將這老嫖客問個仔細：長安城內共幾處勾欄、幾部教坊、幾家窯館？他當真一一去遍？嗬，真厲害！（當真震驚，從神情來看絕無奚落意味。）那一共有多少妓子，逼良為娼幾例？他在其中鬼混（的確是這兩個字，李蔚兩袖清風，用詞卻精準），見過幾名世家子弟，甚至——慢些，最好能拿紙筆記下，中書令親自提筆也無妨的——哪些官吏？喔，你還曉得有幾家蓄有家妓，誰曾向誰轉贈，是怎麽個規律規矩？再好不過！！可慢些說！“就這樣，中書令出門時臉上那笑簡直要骨折。”吞口溫茶，再一日麵對榮王殿下問訊他置身事外還能有笑，腮幫子疼口更幹難道不是賣弄唇舌該得報應，“準保是閑杏園那一鬧讓誰起了念頭……多半從京兆府裏放出風來。”
“周老爺。”李木棠便了然。
曾為京兆尹，自然清楚京兆府那日拿了些什麽人，能做什麽文章。官員狎妓曾是恕宗明令禁止，不過先皇時期上行下效，禦史台知而不言，放在今時今日便是瀆職無能，有意包庇；可巧捅出事兒來的柳聞又是那前任禦史大夫之子。有人唯恐天下不亂，焉能放過此天賜良機？
張祺裕就咋舌：“這時節不安分，真好似大火燉著似的。據說嶺南道采訪使未至，白州刺史先遇襲；時將軍微服私訪才到延州，當地便大擺接風宴劫了人去。”將案頭一拍，此子接著也叫，“我怎麽又知道？好家夥。所以說天下最不透風的牆都在窯子裏，喝醉酒脫了衣裳，誰嘴上還有個把門的？”
戚晉就問：“你懷疑周庵因十道采訪使……提前籌謀，乃理虧心虛之故？”
張祺裕則把腦袋謠成波浪鼓，猛又幹杯茶，隻叫什麽都不知。“滅佛，禁娼：幾次三番卻都是衝禦史台。周老爺自個就在禦史台為官，這是、自毀門庭？”李木棠訝然，“還是，有些我們不知道的隱情，清除異己，正好乘了這東風去。”
“禦史台。”戚晉便沉吟。此番采訪使出巡以禦史台為首、戶部並吏部協同。各方勢力割據博弈以致今日之亂象並不稀奇。可迫不及待打頭陣的居然會位禦史大夫：似乎意料之外，細想竟也算情理之中。“周庵恨他父親，更恨所謂世家清流。”來此之前，他已同阿蠻惡補了些往事，順帶普及些現狀，“世家之所以根基深厚難以撼動，依仗選官、放貸、禦史台三件法寶。官員任免大搞黨同伐異，靠師徒姻親發展門閥體係、壟斷科舉；‘閻王債’豪取強奪，不義之財取之不盡用之不竭；最後，禦史台——喉舌命脈。道不同者彈劾之，一丘之貉力保之。欺上瞞下，竟是橫行無阻。”
“可現在，還來得及。就像……唐亡於節度使，宋亡於冗官與重文輕武，這些弊病從開朝之初就埋下了，雖然當時不顯。”李木棠接著卻猶豫，“可是，禁娼、滅佛……甚至考功，都是斷人財路，不吝殺人父母！哪怕是、甚至是……陛下……！”
“收手，及時。”察覺木棠神色有異，張祺裕下意識探身而去，壓聲強調，“讓清流去同世家爭鬥，你們隻管隔岸觀火……有什麽不好？越出風頭，越招人恨。窮寇勿迫哇……我為什麽對中書令知無不言，卻不敢給木棠去一封信——又是康旺飯莊，又是侍中，又是采訪使又是左衛又是縣主，適可而止……”
他接著卻好像自己被話噎住：
“……已經，遲了？”
戚晉淡淡點頭，難得對這張家小子心態平和、言語坦誠：“果然改過自新，難怪消息太慢了些。李蔚昨夜上奏長豐台；陛下行將離京避暑。若非得命倉促，何必勞煩張師爺今日不吝賜教？”
不怪榮王貪功冒進，別說縣主好高騖遠，實在是皇帝自個在後宮以身作責，深覺克己奉公精神很值得發揚光大。李蔚踏黃昏而來言之鑿鑿，他跟著就想出與各家風流公子體重相稱的贖金。朝中眾卿不是各個搶著燒香拜佛，私藏下漫山遍野毋需貢稅的良田、又派出去可堪國庫地閻王債坐享其成麽？假冒偽善的爹，養出群好嫖爛賭的兒。前者有朱家作保，幹脆就將後者抓了下牢！不愁不服帖規矩，總算出口惡氣！是以李蔚前腳重任在肩滿意離去；後腳老太師重出江湖夤夜叩見也算是得了滿意。說新平縣禪光寺受遣散的眾僧侶不服不忿，點燃寺廟才起了好一場大火哇！連累損毀民舍十餘間，死傷及不知去向者共四十餘名。皇帝陛下高坐長豐台正應該看清啊！還有案上這些折子：萬年縣早來報，僧侶還俗無家無田已成一患，隻那兩家小寺十來人口已使縣官無從安置；更別提京中落香庵出去的姑子，大多本就是出宮的奴婢姑姑，早年有功、晚年無著，說不過去哇；渭門莊移了華陰良民田地可都是寶華寺免費借與不收租子，這一兩年至少是讓人安心……諸如此類，中心意思威逼利誘哪有看不清的。想是鄭邑日前被自個不痛不癢外放為官；皇兄揮淚斬馬謖更加剛正不阿。姓朱的這就黔驢技窮忙著請出老祖宗來，任是皇帝，也該給自己這位舅祖父適時低個頭。您費心，大半夜來提點晚輩。朕都留意著，知道大刀闊斧有損根基。實在是有些佛店不像話，某些僧侶佛口蛇心白念經，和這群唯利是圖的商賈勾聯在一起。皇兄既已明查是非，該罰的統統罰過，到此為止，再也不提……眼下還是救災要緊呐……無妨無妨，常福你胡說什麽！朕何曾沒日沒夜不得將歇……還不快送老太師迴府，夜深了，您舊傷在身，經不住熬呀！
大約這樣一通太極功三下五除二給人唬了送走，本是想傳哥哥，卻見如禦女來奉送宵夜。牛乳燕窩冰涼，入口向下一路化了旬月積鬱，而後熱熱的、濃濃的，什麽甜膩之物爭先恐後便向上漫溢。
皇帝猝而吐血這夜，皇貴妃歎氣也說過很多可惜。似乎這人脫胎換骨，甚至不似明君，倒真做迴白麵小兒，豆腐一塊潔白無暇著教人喜歡。吳萃雨離了宮，蘇以慈此等異想無以傾訴。宮人們隻知初一那夜陛下攜皇貴妃外出晚歸。令熙宮內關起門來似是沒能說上太久的話，隔天皇帝在昌德宮將息，此後快十天，專在長豐台與戚晉兄弟情深，卻不肯再進後宮一步。唯一略知一二的，居然是個禦膳房小宮女。彌湘那一日整晚都在令熙宮等著，雖見皇貴妃平安歸來，同行卻有皇帝行色匆匆，教人到底放不下心來。非令熙宮宮人無從近前侍奉，何況連內侍監都被擱在門外；殿內或吵架、或訓誡？也不敢偷聽了，還得自覺避遠一些。是其後皇帝甩袖離開，皇貴妃叫進：“沙蔥炒蛋。燴榆錢。驢肉黃麵。”聲調多半有些哀婉，似是想念曾經娘親手藝，那身板卻畢竟挺直，連帶其後不肯掌燈的深夜裏，也不見淚落，“該是喜事，好運。”她自己搖頭，“原來皇帝陛下一顆龍心也是肉長的，見了人鰹鰈情深，也不屑於強取豪奪……他說他願意等，隻要一些他曾經以為是做夢的溫度……我想我仍舊是給不起的。”
榮王府上那頓晚宴備得倉促，她更沒有胃口；眼下吸溜吸溜將黃麵吃了，卻把驢肉向彌湘一讓：“都說我是聰明人。什麽時候該做什麽，不該做什麽，與其不情不願著罵罵咧咧著……不如樂個自在。難道有人會喜歡打仗麽？還不是要告訴自己是為國為家，能掙得功勳青史留名，多麽勇敢瀟灑啊，就去一馬當先……可如果出師未捷先中流矢，龜縮掛起免戰牌來，難道就愚不可及麽？”
說到這裏，她幹脆把戰戰兢兢在外守夜那掌事姑姑也叫進門來。剩下的幾碟子菜說是分實則是賞，還得換了人叩頭連連呢。“這畢竟是皇宮。”她托腮沉吟，“人生難得糊塗……世間事，向來不公。”
勉美人難道該死，胡姑姑難道該罰？因她搬弄口舌互相為難那些宮嬪，說迴來又做錯了什麽呢？從前沒輕沒重一個一馬當先的勇士，終究要自己吃苦受罪了，再勉為其難曉得不公。以慈，這名字可是父親高瞻遠矚？天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。空說慈悲，豈非鏡花水月白日做夢麽？卻看那寺廟一座座倒了，意氣風發該是怎樣一位少年明君呐。掌事姑姑都說陛下慈悲，蘇以慈聽了竟然隻笑。多少敬佩，多少嘲弄，多少苦澀，多少恐懼。她說不出。皇帝不入後宮，她竟也不往長豐台去。說是如今日子好過，皇貴妃的位置總算顯出原本應有的好處。別說馨貴妃，就連太後身前正得寵的熙妃都少不得安安分分，多餘敬她三分。甚至連太後近來精神都漸好，對良美人關懷備至好似真做起了好婆母；連帶忤逆不孝的兒子似乎也雲淡風輕就原諒，似乎還操心起隴安縣主大宴菜色規製。所以難免的，徐彌湘也更加忙碌。皇貴妃最初本要留她，是良美人親自登門將其要去；其後留在慶祥宮輔佐太後用心更是忙碌非常，少不得她會起了問如采女幫忙的心思——可後者縱然仍在慶祥宮奉孝，卻到底也很久不得幸麵見聖上了。何況此人心比比幹多一竅，又豈是徐彌湘容易搭理的？
六月十五，李蔚黃昏離開長豐台；老太師將漏夜出宮去。終於按捺不住的杜桃灼買通禦前人手，趕午後踏進昌德宮奉送燕窩之時，好巧不巧，就會撞見皇帝舊疾發作，口吐鮮血，險些昏迷不醒。六月十七，連帶徐彌湘在內的半個皇宮、甚至還有大半個朝堂都風風火火啟程趕往鳳翔府翠微宮據說是去避暑，實則該是養病——沒一日，這樣的流言已然傳出來。隴安縣主不良於行，榮王殿下身戴監國之責，駐守長安理之自然。
夏日烈烈，車馬揚塵轉瞬就淹沒影蹤。
今夏酷熱，少雨。
對於搶時間蓋房子的人家這倒算是個好消息。宋至那曾經濫賭無為的妻弟難得操持起正經營生來，夯土砌牆每日曬著大太陽掉著成斤熱汗，出乎意料竟也沒喊退堂鼓。饒是如此，宋至依舊嫌他獨自一人功夫太慢，是自掏腰包尋了些短工，恨不能七月初便將新宅起好。“我隨陛下出京侍奉，焉知何時入秋好迴來。你帶著孩子們不容易，等房子修好便搬迴娘家去住，總是嶽丈小弟在，多有個照應。”
這話是從宮中值守換了班、清晨趕迴家裏床笫間夫妻密話，可不知怎得，卻好似被廂房裏頭睡得正香兩個孩子聽去。那一通哭鬧，今日就不肯放宋至離開！“不是今日啟程——不是明日，也不是後日！皇帝陛下生了病，咱京城裏暑熱耐不住，得去郊外乘涼去……卻也得先休養片刻——出京坐大車大馬，一顛一顛也不好受！”
宋至的醫術曾被焦奉禦評價“粗淺鄙陋”，可做起父親來卻居然是一把好手。瞧那慈眉善目，格外循循善誘，甚至不惜連請二日假，又給兒女下廚掌勺，又給他們舅舅周全幫忙——讓鄰裏看去，哪家不得羨慕？卻似乎連他自己都忘了，曾經如何串通穆慧皇貴妃背棄親師，又如何獻媚於昔日淑妃做了宮中麵首。並不曾有某一瞬間，忽而就痛定思痛、幡然悔悟。宋至近來奏請陛下清齋戒欲，最初隻是真怕他步了先帝後塵，害自己跟著殉葬。皇帝彼時表情玩味，隨口嘁了“冥頑”，眉頭卻隨即放平。不再輕蔑，不再厭惡，宋至總覺得陛下大抵連那月梅香的把柄也不惜得拿來威脅他了。“卿是忠臣”：此等讚譽不曾宣之於口，卻明晃晃在皇帝麵上寫著。由是猝不及防著，宋至居然銘感五內，恨不能舍生忘死還報君恩了！是他見異思遷、是他良心未泯？總之好心好報，到底是得了真金白銀的加封——
就在六月十四，皇帝再次嘔血的那個深夜。宋至隨行昌德宮伴駕侍奉，正渾渾噩噩昏夢迷離之際：如禦女的腳步似近似遠地來了，如禦女的驚叫半真半假著響了。七品侍禦醫跌個屁股蹲，打眼瞧見禦座一抹血色時冷汗淋漓遍生。皇帝自從榮王府歸來作風大變，近十日勤政不倦，遠離後宮。如此，依舊咳血不止，豈非他宋至醫囑有誤，立刻就得拿下殺頭？內侍監座前跌腳：“宋禦醫！還愣著做什麽？”如禦女拽過他癱軟的身子骨，幾乎是往那上首一扔。然後他看見皇帝一張慘白麵目，咫尺之遙，如白玉、似象骨，在滿殿交錯燈輝中竟似佛光普渡，一時亮如白晝；連唇邊鮮血，妖冶似蓮：度化地獄，舍我其誰——因慘痛而舒緩放鬆的眉目，更前仆後繼著湧出慈悲高貴的本元，令宋至惶恐、令宋至神往……或近、或退，當下不能自已。卻又有那一瞬，殿外風長，貼麵而去的陰影裏，唿嘯著的不在再皇帝千百個日夜的輾轉反側，不再是一個十九歲少年此消彼長的苦痛。忘川之水，攬鏡自觀，是怎樣一個學業不精、得過且過的自己，醉心旁門左道，半生汲汲營營？宋至仿佛瞧見自己顫抖著取出銀針，沒聲息的、向下隻這麽一刺——
汙泥散了，地府遠了。他托著皇帝陛下升起，就成全了師傅妻子期盼的“萬中無一”。有聖旨，其後專門被他拿迴家中給小舅子也瞧：升做尚藥局四位直長之一：是他紋絲不動了八載的前侍禦醫宋至苦盡甘來。哪怕上官焦奉禦多有不滿，被他撞見了同張奉禦惴惴不安，宋至也隻做不知，歸家兩日照樣安之若素準時迴宮來隨駕出京。可瞧好了吧，這尚藥局和前朝可沒什麽倆樣，嘴上逞得是真功夫，私下拚的還是誰裙帶夠硬！就說張奉禦，不是其師江嶺舉薦，怎能在後者辭官歸隱時脫穎而出，不經推舉就接了衣缽做了尚藥局首腦？也虧他對此有些自知之明，麵對同僚諸多提點（不止於焦奉禦一個，內容大同小異，總是“姓宋的來勢洶洶，小心有一日你這烏紗帽也得拱手相讓！”）也隻不過笑笑：“宋直長看顧陛下功勳顯著，若陛下屬意，也是他應得。”宋至本欲噴鼻子哼一聲，做出些小人得誌模樣來。可誰知是那夜受了佛門訓示、還是前幾日做慣了慈父的原因，總之這雙眼不自覺地溫熱，感佩之心油然而生是按都按不住，就差當場再拜一位師傅！在行宮安置下來，張奉禦卻很快被派給良美人專門照看龍胎。皇帝陛下近前是宋至協同焦奉禦看脈拿藥，竟也沒為前事起了嫌隙。就事論事爭鋒相對了幾次，焦奉禦甚至收迴對他不屑一顧之惡評，虛心納言、也傾囊相授——藏於這終南山翠微宮裏，真似尋了個人間仙境、無所掛牽般，格外心曠神怡！
這叫登堂入室，可決非掉以輕心。就好似那四下裏巡邏護衛的左衛翊府，肩膀也鬆快，步子也爽利。宋至用郎中的眼神瞧得出來，這都是行軍打仗藏拙蓄力的好功夫，和興明宮背僵腿硬、死氣沉沉的奉宸衛們可不一樣。別說，暫代左衛將軍職的魏奏操演雖然兇狠，以致此前三不五時有人負傷倒下；進了翠微宮卻也換上慈悲心腸，大熱天讓手下們盡可能貼牆根納涼，每日還來找尚藥局求了消暑湯來派發。隻是他自個好像愈發清臒些，兩撇胡子簡直唇邊快掛不住。見了宋至也唯有冷眼——據說替他曾經的屬下、榮王府就那位沾了事兒的馬親事抱不平，成天沒個笑臉，擺在翠微宮委實突兀。你且看，連皇帝陛下近來都分外和善：罷了政務，有些時候還真留他談天說地片刻——簡直像做了密友一般！甚至其後有這麽一日，才是午後，風聲清爽，焦奉禦午間貪涼，做醫生的給自己吃壞了肚子。宋至獨自前來請脈，沒忍住就問起經年舊事。他在宮中侍奉有些時日，大略知道從前孝定恭皇後去世後，陛下曾寄在穆慧皇貴妃處，長久地鬱鬱不得誌；今又診見細數脈、知其左關脈弦，肝脾虧空由來已久。當下也不知何來的勇氣，小小直長一時冒犯：
“敢問陛下，從前於穆慧皇貴妃殿中，進食、睡眠如何？氣弱體虛，隻恐……並非新疾呀！”
或許並非一時心直口快？改過自新的好徒弟忽而也想為自己死在皇貴妃手中的師傅報個仇，有意引導皇帝歸罪於其養母呢？一旁內侍監已然眉心肉跳，皇帝卻波瀾不驚的、倒沒什麽怒意。好像這忠言逆耳或是存心挑撥的就要得償所願……卻聽遠處異動，不止一人，是東南角一片。連帶鑼鼓、驚唿……
翠微宮東南有湖，仙館別院由懷有龍裔的良美人獨居。接下來撞進門的果然就是壞消息：良美人滑胎，迴天乏術。宋至的膝蓋先於他一顆膽大妄為的心沉了地。玉磚冰涼，使他在酷暑節氣也不住顫抖。少頃雷霆之怒，或將追問自己方才放肆言行……終歸難逃一劫！除非那神跡又再現？
哪怕如此境地，他居然還敢去窺探皇帝的神情。卻不是上次靈魂出竅般的沉靜與慈悲，掠過那張白淨麵目，有一瞬是遮天蔽日的驚恐；隨之又見狂喜，真真兒顛倒錯亂！片刻又消散於迷惘：皇帝正是這樣下達了最終的決定：
“張繼賢失職，賜死。”
多麽輕描淡寫，又多麽重若千鈞。帶著那麽一點兒無可奈何的憂傷，不至於張奉禦，連同宋至、甚至皇帝本人、乃至門外仍猶豫不前的魏奏將軍……所有一切的命運，好似就此要徹底錯亂了。正午的好天光當徹底黑下來，就像這個瞬間，人生的際遇要就此改寫。皇帝不再是佛祖，宋至也做迴投機鑽營的慫蛋；魏奏暴露出不忠不義之本性，張繼賢……斷送他勤勤懇懇的一生。就這麽簡單麽？就這麽簡單。誰都無可奈何。宋至幾乎要坐視大禍釀成、覆水難收……如果他還是從前那名侍禦醫。
可他正抬著頭。
所以他張開口。
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是夜刮起大風，殿外樹影婆娑，映在牆上變成好一場刀光劍影，正與地上滴點血跡相映成趣。戚亙縮在床榻，眼睛直勾勾向地上血汙愣怔，腦海中唿嘯而過的有些什麽，混沌無從說清。如此似是而非、意氣用事他已非一兩日。從最開初，他本不該輕信宋至，不該棄了焦張二位奉禦不用，暗招此下作卑劣之徒拿方診治。宋至曾同勉美人沆瀣一氣害了他的父親，又依存淑妃貪了他的女人。宋至是個侍禦醫，他是個皇帝。要殺要剮一句話的事兒，犯不著不計前嫌假充君子。不是麽？
戚亙想，或許自己尚且年輕，還不是個老練的皇帝。為什麽放手將龍體交給宋至照看，又為什麽放任張繼賢與榮王府過從甚密？樁樁件件沒理由沒好處的事兒，莫名其妙他都做了，或許是得意於自己的赦免，醉心於自己的大度——這大抵也是皇帝獨一無二的特權。能讓無辜者死，能讓有罪者生，有時後者比前者更教人上癮，尤其當自己本就“重病纏身”。戚亙從不曾公開承認，甚至不曾暗地思量，隻是自然而然地以為時日無多，積德行善忽然便意義非凡。所以他將京師朝堂向哥哥拱手相讓，自己偏安一隅，還準魏奏越俎代庖，踐諾領左衛翊府隨行。我已奉獻，我已退卻，隻求澶淵之盟，片刻的偷安……就像從前山野廣袤，天高海闊。春祭秋狩，避暑禦寒；在林蔭濃密的終南山，在地龍溫暖的鹹和宮，在金階碧瓦那泰山廟，在白草暮雲那圍獵場……形影相隨是他的哥哥，一言一笑都使他試圖伸手觸摸……“我醒了哥哥。”堂堂一國皇帝，要如此腆著臉撒嬌，“別生氣哥哥。”然後一切都迴到正軌，良美人誕下他的第一個兒子，名字要讓哥哥來苦思冥想；蘇以慈受朝賀入住中宮，典儀要哥哥前後張羅；還有那李木棠！榮王府得好好翻修，冊封王妃的大典，必定要引動萬人空巷。而後兄友弟恭，在朝謀劃是他，出外征戰有哥哥，百世佳話自此而始，何愁四海歸一、萬邦來朝？
你看，他甚至原諒了李木棠，原諒了太後，原諒了馨貴妃，原諒了楊珣！終南山不再有那個迷亂卻俊秀的麵龐出沒，皇帝不必去與一顆業已腐爛的頭顱計較，他自己更正當痊愈。此等好時節，有些噩耗聽來都悅耳。良美人的胎落了？這是好事。他的第一個孩子，要是正宮所出的太子。不再有兄弟反目，就從他昭景朝始。張奉禦大抵也是累了，前陣子操心榮王府那位隻怕沒少忙活。就算下首叩拜著應了“過從甚密”的罪責……又如何呢？是他親口許了哥哥監國。挑撥離間者如張繼賢，殺了便是。他是皇帝，他也懷念起這般放肆的權力。後來宋至情急上前太近，有人下意識“捉拿刺客”，可不是沒傷著他的性命麽？落了這麽些血就在眼前，今日諸事繁雜就此罷了吧。貶職的貶職，養傷的養傷，皇帝倒臥在榻，照舊享受一如既往的好日子，不是麽？
他又當要失眠了。
同魏奏暗通款曲，身為皇帝實則也有行為不軌、不遵醫囑的時候。總是夜半難免時，曾親事典軍就遞進來榮王一份份奏折或是家書。朝堂諸事、井井有條，巨細靡遺。他知道自己留下國璽的選擇沒有錯。偷懶不必去煩惱夏日少雨是否有哪道州府受災，農物收成又當如何照應；也無所謂返鄉府兵鬧事該作何解，新造弓刀鐵器的錢又該如何安排——若是硬來行宮相問，戚亙以為自己也當無所應答。他自小沒有哥哥靈心慧性，溫吞守成不喜爭功。哪怕當真勵精圖治，終究不過慘淡收場。哥哥能問罪範自華，他卻無以抗拒朱戊豫。甚至昨兒接了朱兆奏報，法天祭祖當再行秋獮——分明對他反複抱病的身子更起疑心。所以如今在外親曆親為收獲了朝野稱道的是他哥哥，幾經曆練日趨老成無所不能的也是他哥哥；掩人耳目潰不成軍的才是他戚亙。是了。不過是殺人的一抹黃色，點頭的一個船舵，盡管坐享其成，當作苦盡甘來便是，有何不滿呢？
後半夜，他卻叩響姐姐的房門。
靖溫長公主快到產期，卻違拗夫家善意非要一路隨行。來行宮這麽小半月，到眼下還同秦秉方互不相讓，哪怕在剛剛痛失愛子的皇帝麵前，也不肯裝個舉案齊眉。“給駙馬爺換間庭院。”戚曇甚至沒問陛下來意，張口便作安排：“今夜我陪陛下，閑雜人等，不許相擾。”
秦秉方沒說什麽話，是還芥蒂一樁禦賜姻緣，當麵甚至給皇帝難堪？且看親生的皇長姐，尚且無謂將幼妹嫁了犯官的提議；怎麽卻他這受好處的，幾次三番替兄長推脫格外焦急。瞧此刻那眼一瞪，似乎既驚且羞仍在問：戚曉不過五歲，許配二十又五秦秉正，是否悖逆人倫綱常？皇帝大約是習慣了受人鄙夷質疑罷，半夜懶懶散散地，自知一句話也便能治得住這位姐夫：“朕、憂心楚國，為的是國事，以為、可以來向秦將軍討教一二。”指向明確，願者上鉤。姓秦的立時將妻子千叮嚀萬囑咐未得實證不可妄言之叮囑拋擲腦後，張口便道：老太祖薨，楚國恐有大亂，非得他即刻整兵支援不可。靖溫麵色尷尬，接話找補：
“是、燕人，阿史那，傳到突黜裏麻古……元嬰遞來的消息。魏奏舉棋不定，是我讓他按兵不動……”
“姐姐懷疑燕人用心？”
她居然搖頭：
“是楊綽玉的丈夫——元嬰說他相信。”
“燕人才殺了你的嶽丈。奪西受降城，假降刺駕——舊仇，都一笑而過了麽。”
“是火拔惡賊，不是阿史那汗。”秦秉方走上前來，正與戚曇夫妻並肩而立，嚴肅認真不知多鐵麵無私哩，“榮王搜過鴻臚客棧，破綻百出。火拔惡賊就是要我們以為襲擊者是崇狼的阿史那一族，挑起兩國紛爭……”
“榮王搜過鴻臚客棧。”他複述，聲音忽輕，“榮王，不是你的……不是左衛？”
“元嬰夜半求援，慌張非常。是我讓秦郎領兵出京去救你，也是我讓他細探鴻臚客棧，尋找蛛絲馬跡……”戚曇似覺不妥，忙將話題接過，一時甚至顧不得連日嫌隙，脫口稱謂仍舊親密，“當日雖不得其法，其後總是元嬰殲滅那惡賊親軍，為你報仇雪恨……你這卻是怎麽？！”
秦秉方比他更快搭手，夫妻二人協力扶了皇帝榻上躺下，常福自去召禦醫侍奉；當姐姐的沉默片刻，不出所料又說起“任性胡為，半夜不睡，眼下難受皆是活該”。這迴犯上直言的是被秦大將軍捉走，一間院落到底又空蕩寂寥，仿佛整個夜晚，都要迴蕩著皇帝自己心聲：如怨如慕、如泣如訴，悠然飄渺、經久不絕：
“為何，曾協助楚國平叛的左驍衛精銳，會被幾個刺客打得丟盔棄甲；
“為何，曾斬落衛國公的狼王梟雄，兵敗如山倒忽而全無一戰之力；
“刺駕的是誰？背叛者又是誰？
“殺楚使、刺梁帝，是火拔支畢不顧路途遙遠，作戰千裏之外；背可汗，逼王帳，是火拔支畢一時頭昏腦脹，甘願自絕後路。所以火拔支畢死了，死得輕巧；所謂大戰，隨即便止。阿史那自永絕後患，榮王亦得了不世之功——多麽皆大歡喜，還是早就心有靈犀……
“是阿史那。
“是他。
“阿史那助他刺駕奪位；他為阿史那清掃心腹大患。所以點到為止，大勝後龜縮豐州不前，自不必深入王帳一雪前恥；所以投桃報李，和談中讓出一成歲貢，順便將親妹一同獻上。
“是他。
“曾經搜尋國璽預備繼位的是他；如今私會燕人蓄勢待發的也是他。夏州的兵鐵，在他去後丟失；坊州的大火，在他駕臨當日爆燃；範家在華陰的惡行，被他沉默隱去；徐家把持禦史台之證據，被他欺隱至今。才方離開的皇長姐，曾為他母子修繕和睦操辦盛宴；四周值守那些左衛，受他府內典軍統領，私下將他《攻城錄》傳閱；留在京中大權在握的是他，操縱張繼賢殺死林氏腹中子的也是他；眾望所歸的是他，功勳卓著的是他，聲名顯赫的還是他。他是赤帝之子，是大梁救星，是父親屬意的繼承人，是名正言順的皇太子……”
刀光劍影一時歇了。大汗淋漓，皇帝或許在哭。
哥哥，救命。
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木棠，救命。
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說來奇怪，如此詭異的懦弱居然出現在林懷思最為絕望痛楚的那一夜。是她的眼兒瞎了，耳也堵了，別館裏擁擠的奴役禦醫揮手都遠去，還是剩她一個孤苦伶仃，在那小小的三福院就和木棠兩個相依為命。她叫木棠，一時甚至想不起林懷章、更別提父親。嘴裏咕噥一聲，仿佛力氣就繼續三分。不用那瘦骨嶙峋的丫頭來真握了她的手，慌張忙亂來出些餿主意。她隻是看著那張臉麵，就仿佛觸及到內裏無盡蓬勃的熱力——
卻使她為之生氣。因她竟記起同情：斷了腿的木棠，近來據說纏綿病榻，原來枕上日子難捱如斯，她卻不能去親自探慰。多麽沒用的主子，多麽可憐的奴才，實在值得一個剛剛失去孩子的女人為之哭上一哭。所以她更恨，恨不能將那舊仆昔日碰過的物什一把火燒了幹淨！你自命途多舛，卻何苦將黴氣過到主子身上？難道怨恨天道不公，那些苦痛也要讓旁人嚐上一嚐？
林懷思便以為自己可憐——攤上個首鼠兩端的爹、輕佻放縱的弟、膽大包天的奴婢、還有斷情絕義的娘，和一個色厲內荏的妹妹——誰及她命苦哇！翡春費盡心思，最後還是去請馨貴妃娘娘恩情，別館內抬進一張新打的香案。香燒了三天，娘親家書一向音訊全無，卻聽聞她仍記恨外祖新娶，遲遲又不肯歸家去。所以到底與三福院有些不同，林懷思誦經不再為了旁人，甚至連那未成形的孩兒也不願渡上一渡。她不過求了三天神，接著站起來，繼續就做迴凡世的人。有什麽法子呢？林懷敏畢竟被嚇得厲害，食不甘味寢不安枕，實打實傷了真心。或許除了賴著爹爹討要“親生”“唯一”的確定，這些相互扶持的日子，她也發現自己能成為這個小侄兒“親生”的“唯一”。可那孩子讓她失望，當娘的自然前去彌補。挺一張素麵、穿一身孝服：從前最在乎頭麵衣衫的良美人娘娘說，為了妹妹，她也得如此這般往禦前去哭。
後來啊，孟采女畏罪自戕到底沒死成；與孟采女同住的柳寶林卻受了責罰。翠微宮風聲鶴唳，據說罪魁禍首另有他人。皇帝卻保持緘默，似乎追查到此為止。不論是有意包庇，還是無心深究，總之這便是她和妹妹的依仗了。扮演一名苦主，誘使一些愧疚——本也是她賴以維生的本事。
可是駱姑姑說：“不能去。”木棠的師傅，和她一樣見識短淺，良美人自不可能聽從。你瞧著，她這不是立刻就凱旋而歸？流水樣的補品賞賜跟著送進來，自個妹妹更是晚間便受封成了才人；更有甚者，迴京後她姊妹二人還當遷去雍景宮——能為了什麽，不就是她十七歲的林懷思，行將再次榮升領了一宮主位？不必再自怨自艾，她得盡快適應嬪位肩上重擔。關懷陛下、體貼宮人，自然，也為那不幸蒙冤的掌勺宮女說上幾句情，順便還可解前朝禦史台之困哩！駱姑姑識趣不再作攔，隻是朝她強作精神的背影，多歎了一口氣。
失子第五日，良美人林懷思褫奪封號，貶為禦女。若不是皇貴妃去得及時，隻怕連一條性命，也將香消玉殞折在暴怒的皇帝手裏。“賤人不識抬舉。”分明是咒罵，皇帝卻躺下身來，身心憊懶以致畏懼，“護不住龍裔，還有臉哭求哀告。朕饒她一次，已算仁至義盡。”
那站在身前，手中尚且還握著兇器的皇貴妃呢？方才情急之時馬鞭操運如風，內侍監本扯了皇帝避難，是人自己迎上前去，肩頭向下至今還裂一道血痕。這是否證明他將再一次饒恕皇貴妃犯上作亂之舉，此後一拍兩散，也是仁至義盡？
可皇貴妃身著騎裝，手執馬鞭，難得宮中大難之際有空子鑽山如林放縱身心，聞訊卻心甘情願折返。為一身皇貴妃虛名，庇護後宮；抑或為皇帝尊重信任，願不辱使命？舍己為人，是否也算仁至義盡？
“謝謝。”他卻說，“終於也做了李木棠……”視線穿過雕花的窗欞，是否望見乃榮王府的方向？“如果、應當……朕病了，你作證。”
饒是蘇以慈，一時也懵然不解。皇帝便轉去吩咐常福：明日迴京。可縱是迴京又如何呢，不照樣稱病、卻朝不理，還不是照舊將皇帝旒冕推送給他的好哥哥麽。戚亙如今卻都不在乎了。急什麽呢？他還有什麽氣忍不住，什麽性耐不了呢。自己登高跌重，如何哥哥卻不會呢？且看吧，這幾日家書頻傳，那家夥分明獨木難支，暗中叫苦呢。
有一封密旨，八百裏加急，隨即送往白州。聽啊，無聲無息中，似乎盛夏的白雨已在醞釀之中了。