這大約是一種從未有過的感覺，故鄉麵目模糊，聲音陌生，還有不知什麽滋味使他卻步不前。甚至不似九原縣衙內身心震蕩的那一瞬，更遠非豐安城破門開的那一眼。何謂“近鄉情更怯”，而今終於是有了答案。她的家書一日不曾送來，是京城又有春雨，抑或朱氏再次作祟？他卻居然安步當車、緩緩而行，不以為扔下平夷是個錯誤決定？
長安城按理說比華陰大出數倍，他望著高聳森嚴的城門卻居然全無感覺。隻是一步踏入，四肢百骸倏忽安靜；再一步向前，五髒六腑忽而又作潮湧。總是近來夜夜披星戴月不得休息，便是今日：此刻過了午後，至明日早朝總也沒個安歇。他本當就此渴求安眠，渴求一片床枕，匍匐著她溫暖的鼻息。可他沒有，反而以為周遭春寒料峭，仿佛早過了昭景四年的四月中，眼下已是昭景十四年、乃至二十四年的初冬。時如白駒過隙，正如街景向後飛逝。久待閨中的姑娘或許熬情不過，已嫁作了別家人婦？否則為何不聞隻言片語，活像她未曾存在？就連段舍悲的迴信——在他知會了趙伶汝在王府“借住”的消息候，依舊對其隻字未提。所以他該當提心吊膽，下馬時腳尖點得很輕。既然微服私訪，便從角門歸家。沒聲沒息地，像是走入誰的夢境……
他在朝聞院外徘徊，卻居然不敢進門了。
梧桐正茁壯，隔牆也長出一片蔭蔽。朗朗日光鋪陳其上，金光灼爍，卻仿佛秋意迷蒙。颯颯秋葉落在肩頭，曾經狹小局促的院落而今全然空了，沒有風、沒有氣息，目所盡處一覽無餘。他不知在院中站了幾時，總得魏典軍來報。前一句是喜訊：“宣清公主府新修繕畢，李姑娘搬去了監工，不在府上。”後一句又是噩耗：“朱……老太尉，遞貼求見。”
吩咐親事開了善誠殿，接待貴客總是不能怠慢。太尉朱戊豫封矩陽郡王，乃是先帝生母文儀敬慎皇後的兄長，算輩分，戚晉少不得還得稱唿一句“舅祖”。他老人家年逾古稀，多年征戰素有舊疾，為阻趙茂流配千裏迢迢趕迴京師直諫先帝竟又是傷了本元，以至其後數年臥床不起，直至昭景年間才略有起色。昔年迎恕宗迴朝“竟元五賢”凋敝者三，僅老太師範公靖及朱戊豫尚在人世，朝中待之本就敬重十分。戚晉日前凱旋歸朝，聽聞老太師曾請旨全甲胄、隨帝接迎，還是被皇帝親自勸阻。眼下聞聽大駕忽至，戚晉來不及整頓衣著，急往前院接風。榮王府烏頭門、儀門、一路至善誠殿門扇次第已開，自有祭酒引其上座看茶。正午後，殿內日光明朗，竟照得老太尉紅光滿麵、精神矍鑠。一把花白胡子根根硬挺，滿麵皺紋攢如刀刻，見麵對禮大手一抬，端的還是多年前縱橫邊疆的巍巍雄風；開口言語雖有含混，音量依舊當胸打出、渾厚沉穩，渾如金鼓錚錚。戚晉仿佛不在自家府邸待客，倒好似牙帳幕府內受教，頷首竟然隻想應諾。何況對麵慈眉善目，眯眼先來致歉：
“聽聞小女日前府上叨擾，情急之處，一時言行無狀，萬望殿下海涵！”朱戊豫探身拍腿，分明說的是日前段朱氏強闖朝聞院一時，態度卻無端豪邁，反倒讚同女兒將門雄風一般，甚至咂嘴撇了清茶不用，興致勃勃還要叫酒：“她們女兒家沒得甚麽見識，一輩子窩在宅院裏頭圍男人打轉，心裏就那麽點小脾氣！我那外孫女……好像、嘶……閨名是叫舍、悲的那個！念經念壞了腦袋，不曉得伺候殿下！欸，她娘如何不急！說是不中用了，等著這次采選，聖上做主，給榮王府再好好添一位女主人！前前後後，也再不用殿下分心忙碌！”
戚晉聞言心下著慌，正當出口謝絕。卻又見朱戊豫搖頭再先：“從前說燕賊未滅何以家為，不止榮王妃沒得著落，連當今聖上的後位也一直空著。眼下狠狠出了惡氣，該死的人五馬分屍，該了的宿怨也都結了。梁燕邊關好不容易平靜下來，咳，放朝堂上去講，最是該休養生息一個春日！老頭子我如今提不了槍，人是沒用，躺在床上呢，耳朵倒還聽著呢！外患了了，內憂那還沒個消停呢！去年是楊珣這廝伏法，聖上初登大寶，難免畏首畏尾些，有些個亂臣賊子的，不好趕盡殺絕。這現在來年春暖了，昭剛公都入土為安，五湖四海的還有那些個蛀蟲，也都該清理清理了。拿笏板念子曰那些個家夥，成天的就知道法不責眾，唯恐局勢動蕩人人自危……呸！要是怕下刀子痛，不敢對外舉兵，那豐州如今都進了火拔老賊口袋啦！咱武將，粗人，講不來太多道理！就是上馬去拚個命，沒個二話的！你瞧著現在天下太平，要垂拱而治啦？遠著哩！十個月之內，楚國必亂！一個蘇欽，怕不頂用咯！”
老太尉如此唐突跑上門來，照麵沒寒暄幾句就唾沫橫飛，單聽得戚晉不勝其煩。若是心眼淺一點的，還真以為舅祖在這裏肝膽相照要傳授什麽出師表隆中對哩。可細細聽去，做不過是替自家姑娘說媒，又幫自家武將喊冤。縱容華陰冗官的“拿笏板念子曰”，盡是些文臣。朱戊豫隻怕戚晉多有顧忌下不去手，上趕著催陣來啦。果然戰事初平，朝中文武爭鬥便已勢成水火。戚晉如何能不戒而慎之，送走了老太尉，旋即前往興明宮與陛下共商？
須臾之間，日已西落。長豐台登高遠眺，但見夕陽如煙似酒、蒸騰灼熱。雲霧一團團將其攏住，混沌成一灘化不開的膿瘡。而後“嗡”一聲，黑夜有如海底般沉下來。層疊次第那些人家星星點點的燈光，似一雙雙不安分的眼睛，纏繞著、注視著、匍匐著……流著淚、噴著火。簷角吊著的也不再是飛鏡閣一杆將落未落的上弦月：月相不知何時已然飽滿，上頭泛著白，下頭飄著紅，赤裸裸的，簡直就要漲破……！
拴在月牙上，一個阿蠻快要飄走……
他實在該去補覺了。
等待了不知多久，聖駕終在此刻駕臨。皇帝提袍拾級而上，發冠分明整齊，麵色卻格外潮紅，好似這幾步路就使他體力不支；他信手恕兄長起身落座，自己卻先一步倒在美人靠上，伸手要一盅茶喝幹。戚晉便不得不注意到弟弟團龍絳紗袍下，明黃貼身小衫袖口翻折，腰間九環玉帶偏斜，腳蹬一雙六合靴高低不一：分明正當雲雨興頭，聞訊才收拾儀容匆匆趕來。皇帝正當盛年，龍精虎猛之軀，日進宮人數名——哪怕華陰，如此傳聞都不絕於耳。戚晉不由便皺眉，總想提點一句勿蹈了父親覆轍，略作斟酌複又作罷。皇帝卻將他厭棄之色看在眼中，不著痕跡坐直了些身子，開口先來笑話：
“李姑娘移駕去了公主府，皇兄空閨寂寞，要與朕抵足夜話來消磨時日麽？”他接著將茶壺捉來往前一推，親自為戚晉斟上，“瞧你臉紅，自個又沒少喝悶酒？先用些茶湯，醉裏睡覺頭疼。說罷，要朕幫你做什麽說客？你完璧歸趙花了不小力氣，那李木棠若得勢便賣乖，實在是她不識抬舉！”
“與李國令無關。”戚晉頷首受了茶盞，卻仿佛心不在焉，“華陰一事已有眉目，乃華州……甚至整個京兆府與朝中勾連、私相授受。矩陽郡王方才登門來見，頗有推波助瀾之意。臣思來想去，明日早朝之前，還是得先請陛下見地。”
皇帝偏頭聽著，眼中精光一閃，伸手往旁招唿。自有常福取了紙筆上前，戚晉將筆頭忽熱，將幕後主使之人名姓草草寫下。皇帝看真切了，好似倒並不意外：“朱家盼著範家落難不是一日兩日。他們總以為梁燕修好，武將便兔死狗烹，寧肯落井下石給自己掙一線喘息之機。難為他們消息比哥哥還快，聞著血腥味兒先撲上來。”他接著卻將草紙又往旁一推，“所以哥哥以為，該當如何？”
“老太尉的意見，刮骨療毒。”戚晉試探。
“朝廷缺錢。打仗太燒銀子。”戚亙坦誠以待。
前者點點頭，便道自己明白；當下就要拜別皇帝，往範府說和一番。“要不明兒再說，你就在長豐台歇下。不差這一時半刻，哥哥麵色實在不好。”戚亙說著卻是跟著一起站起身來，“總這樣鞠躬盡瘁也不是個辦法，家裏還是得有個可心的人才好。禮部正操持月底采選，哥哥有沒有心思？朕替哥哥想看一名才貌雙全的，將王妃之位補上，也是一件大喜事。”
戚晉卻隻道：“微臣惶恐。如何膽敢辛苦陛下？”皇帝兩眼一乜：
“兄長確定？朕看過了昭和堂擇選的冊子，王範兩家之女何等尊貴，朕都怕擔待不起，賜給你這有功之臣豈非再合適不過！或者還有那中書令的女兒，朕不開口，明兒太後娘娘都得來討！這樣，不看家世，屆時擇選就請皇兄代為主持，算是……‘撞婚’！如何？”
“揭發範氏齷齪，斷絕範家財路，範家女能不記恨臣已是微臣萬幸。”戚晉瞧著弟弟不懷好意的興奮，隨之也笑，“臣實在福薄，隻盼當真‘鞠躬盡瘁’便罷了，哪裏敢耽擱世家大族一段姻緣。陛下鴻福萬歲，臣、請告退。”
他要走，他難道還能留？
趙伶汝卻是想留，但該得要走了。段氏孺人替她圓了謊，說她並非“逃家離京”，而是從一開始就受邀去了王府暫住散心。父母信了不曾她不知曉，但如今歸京，總也是到了了解謊言，安生迴家去的日子。可教她如何舍得呢？她是抱著那樣一去不迴的信念孤身北上，不曾想有一日會借著榮王府高頭大馬與榮王爺並駕齊驅。她已看了一路他的背影，總以為經年的噩夢必定到此為止：青天白日，她已然做起了美夢，將那日自己縱馬誘敵、王府親事解危救難的光影在腦海中反複品鑒。一定是此前人生中最為不可思議的一天，卻必定要是此後人生裏最為輕描淡寫的一筆。她在夢裏是那般威武、那般果敢，使她雙手發麻握不住韁繩，大腦昏聵騎不住馬。可她原本就是那般威武、那般果敢！榮王殿下的賞識、力挽狂瀾的功勳……件件都是她理所應得。蟄伏待機會有時，春日萬物生發，就該到她扶搖而上的時節！
何況殿下是那般不容易。
她從前待字閨中，隻聽說過先皇嫡長子名姓，和所謂重瞳子的風聞。據說他年少封王，曆任六部，出京外巡，手掌大權。京中各家姐妹聚會，卻少有人惦記這樁婚嫁——大多都怕著楊珣。男女不同席，她不曾有緣得見天顏。想當然的，那該是個謫仙般貴不可言的人物，輕描淡寫就無望而不利，他不該有煩惱和憂愁。可是昨日宣滿樓一見，趙伶汝卻刹時恍惚。對麵真真切切站著一個人，重瞳暗淡、劍眉緊蹙，頎長的身軀臨窗而立，居然好似在春風裏搖搖欲墜——他一定有很久沒能睡個好覺。所以趙伶汝幾乎立刻就自得極了：一定是她帶來的證據幫了大忙！殿下向她點頭而笑的眼神時那般溫柔。他說“趙姑娘大才”，寥寥數語就在她心中點燃一膛爐火。她燃燒了、混亂了，還要她做些什麽出格之舉——但凡能盡些綿薄之力！統統都不在話下了！別說幾乎沒騎過馬，還想引開敵人。就是給她把刀，讓她叫陣殺敵，她竟也全不在乎！
當一個女人對一個男人心生憐愛，她的餘生幾乎就注定了。趙伶汝此刻已不再是什麽忍辱負重的俠女，她變成自取滅亡的蠢材。可大概鳳凰浴火與飛蛾撲火同樣讓人胸懷壯闊，所以她依然昂首挺胸、躊躇滿誌跟著踏進榮王府，見了段氏孺人敘話時頭也高、唇也翹：“實在是殿下憐憫，說是安全起見，讓我同行迴京來。還麻煩孺人替我圓謊，好讓父母以為我從沒離開過長安。”可怪的是，她的聲調雖飽滿近乎炫耀，神色卻得意近乎虛偽，她的眼睛卻仍是灼熱的，她雙腳的水泡也實在沒好全。於是才養好了腳腕的段舍悲便點頭稱是，真個與她一見如故了！
“之前聽聞趙家妹妹蒙受不白之冤，積鬱成疾，本想探視一番。卻原來是我誤聽人言，小瞧了妹妹。瞧這雖然有些小病小痛，精神卻好，氣勢更是不一般！華陰那頭如何？可是又經了一場磨難？我本以為這樣無所畏懼的人物除了李姑娘，天底下再沒有第二個。難怪殿下專程來信囑咐，要為你前後周全！”
趙伶汝聽得滿麵喜色，自然顧不上問一句“李姑娘”是那位，隻忙著分說華陰一路驚險，全不顧有自吹自擂之嫌。“況且說到底，總是妹妹運氣好。何家姑娘你也曉得，嫉惡如仇、一心正道。若沒有她挺身而出救我脫獄，我怕是想幫什麽忙，也有心無力了！”
“幼喜慈悲，遠勝於我這個假念佛的。”段舍悲就笑，“她與劉主簿如何？此次風波不會害到她夫妻二人吧？”
“這個且放心，說來到都是大功勞呢！”
姐妹兩個說話間笑了一通，隨即有魏奏求告上門，緊張兮兮地、卻不過是為了求證“段孺人確實沒將李姑娘搬家之事告知殿下”。“我以為他們自己有書信往來，”段舍悲訝然，“殿下與李姑娘的是，我如今怎敢多嘴置喙？”魏奏便道無妨，自個告退。趙伶汝此刻以為與段舍悲熟絡，攀住話頭就問起來。段舍悲也隻道：“是從前宣清長公主的恩人，閨名叫做木棠，聰慧伶俐足與妹妹匹敵，隻是現下不在府中。哪日迴來見了妹妹，必定也是投緣。”旁的什麽身份、與殿下何幹，還是隻字不提。趙伶汝笑笑應了，留下來一同用了晚膳，居然還不安分想去四下走走。段舍悲卻不陪她了：
“王府裏沒那麽多規矩，隻是前院待客之地少去，後院朝聞院是殿下理政之所，也不好打擾。東麵親事府女子莫入，也就是了。”她說著作勢揉揉腿腳，卻顯然沒揉著腳踝傷處，“我呢，既然是稱病修養，不好拋頭露麵、成日招惹是非，不陪妹妹散心，還望見諒。”
就這些話，誰來給她解釋解釋，是不是可以留空，指點她往朝聞院去呢？趙伶汝起初也沒有那般唐突的心思，不過出了清淑院向北，月影下賞了一片竹影，觀了一片菜畦，上佛堂進了三柱香，花園裏流連片刻，又聞著東麵炊廚生香罷了。段孺人縱然謙遜，她卻沒忘了這是在榮王府內，不比尋常。周遭按理說是五步一崗、三步一哨，如有不得擅闖之地，自有親事攔截便是了。如此沒留神著，竟然大搖大擺便到了東角小院，抬眼見前方既是偏門，又見一旁院內書有“朝聞院”三字匾額，驚覺逾矩之下，卻才恍然覺察四麵竟無親事值守，仿佛唱那“空城計”一般，甚至堂屋大門洞開。趙伶汝發誓彼時不過是想偷眼看一眼殿下的影子還在不在，卻見有一名小吏行蹤可疑逃出堂屋來。抬首與她四目相對了，對麵略微一怔，繼而卻腰杆一挺，咂嘴而笑：
“這麽說來姑娘，便是始作俑者了？”
趙伶汝惶然向往後避，不解其意。
“劉家新婦救出獄來那名嫌犯；義憲長公主深夜私會那位生人；還有，誆走金法曹手書的毒婦；支開華陰衙役的那名女子……”
“我是太常寺卿女兒趙氏。”她匆忙開口，“受段孺人邀約借住王府散心。尊駕，與我素昧平生。”
“是麽？”小吏將懷中文牒整好抱住，湊近些仔細看看，燈火變換，人影變幻莫測，他便頷首後退，笑說是自己看錯了人。正待要走，卻聽這逃過一劫的糊塗蛋居然還敢來逞英雄：
“你又是何人？為何在此？懷抱何物？是否偷盜？”
“我？”小吏住腳轉迴身來，拍拍懷中之物，哈哈一樂，“這些‘寶貝’，還是倉曹親自交予，要不要去對質呐？不妨告訴你，我姓端坐正，姓蔣名孟，是親事府的長史，前幾日隨殿下出巡，見過，您這位趙姑娘。”
趙伶汝聽出對方意味深長，當下懊悔不迭，口上卻仍是強撐：“我一直借住王府，大門不出二門不邁，如此說來就更該與蔣長史素昧平生……”
“下官記起來了。”蔣孟笑著一點頭，“您是榮王府未來的王妃，下官的主子。”
長史語出驚人，竟使趙伶汝不知如何是好了。
“既然素昧平生，以後就多加關照。今日之事，請王妃娘娘權當不曾看見下官，對誰——尤其是殿下，都莫要提及。否則金法曹有些私下不平之語，下官身為長史，轉述給殿下，是否也是分內之事呢？”
蔣孟盯著她壓下嘴角來，畏畏縮縮點了頭，方才也施一禮，揚長而去。留下趙伶汝刹時力不能支靠牆唯有喘息，片刻之間汗出如漿。王府長史神通廣大，竟然同法曹……還有私交？受她以身相許、被她哄騙捐出保命符的金哥兒，她原本認定了的丈夫……可忽而間，殿下的讚許、孺人的推崇、長史那一句“王妃娘娘”……！竟使她不是是喜是憂了！他為何要要挾於她，又為何甘願輔佐於她？迴到借住的飛鏡閣去，她得先向父親去信，打探蔣孟此人根底。貼身婢得了信送出門去，再服侍她洗漱上床，不久自個在床畔熟睡。那鼾聲輕微，卻攪得趙伶汝難以成眠。空落的朝聞院、不知所蹤的親事、不懷好意的長史……
她到底是得去提點殿下！
翻身下床，不曾驚動了婢子。她下得二層樓來，一路往朝聞院去。這次更加輕車熟路，卻更加暢行無阻。興許殿下歇在別處，興許殿下還有要事在身不得迴府，興許殿下已經堪破賊人詭計，不用她冒犯獻醜……滿腔的“興許”卻統統落空了。殿下同樣夜不成寐，正在院中望著一樹梧桐出神，見是她來，麵上意興闌珊，竟是一絲波瀾也無。趙伶汝眼瞧著，一顆心卻居然安定。近在咫尺的那個人，仿佛被月光涮了透明，浮浮沉沉在不知是不是她的美夢裏，依舊俊逸出塵，合該無悲無喜。連他遲遲開口的思索，也那般使她沉醉：
“吾黨有直躬者，其父攘羊,而子證之。其子若何？”
趙伶汝脫口便答：“子曰：‘吾黨之直者異於是。父為子隱,子為父隱,直在其中矣。’”
那目隱沒著的重瞳，便向她投來若有所思的目光。“奴幼時學過《論語》，不足以為殿下解惑。”他卻搖頭，道一句“無妨”，繼而又大為歎息：
“可惜生王之頭，曾不若死士之壟。矜功暫立，虛願不至，豈非華而無德。稱孤道寡，實為賤之本與。顏斶所言不爽，可惜再拜辭去，今又安在？”
趙伶汝仔細分辨，卻終是不解其意，正要冒險上前鬥膽進言之時，卻見那梧桐影動、凡鳥停翅。顏斶迴圜，當麵、再作拜別。
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李木棠本不想去。她甚至留下來同張祺裕又喝了一輪酒，騎上小紅馬也隻管直直往公主府走；一路同湛紫等人有說有笑，更像是滿不在乎；等到迴了閑索居，才坐下來將攤了滿桌的家書一份份理整了，捏在手裏摩挲，又靠在胸前，長長久久，就那樣愣愣坐著。晉郎守約踐諾，每日家書寫得事無靡遺，乃至有詩、有畫，一字一句，就仿佛他此刻站在身側，那樣的栩栩如生，卻使她不敢斜視旁顧。她畢竟沒有去信，一封也不曾，連稍帶給月亮的悄悄話也沒有。她就是不稀罕，才不要纏纏綿綿哭哭啼啼。她自己也過得下去，不是麽？瞧這閑索居主堂，擺一張竹榻，一方案幾，再把去年協春苑廂房裏他買的那些書冊一並挪來；窗台上隔幾步便擺了童昌琳折來的花蕊，梔子槐花牡丹不一而足，相映成趣；垂竹簾、設香亭，嫋嫋婷婷、若隱若現間，更著些梅妻鶴子的怡然之趣。李木棠自己更是梳洗一新，發髻琳琅圍了大小不一的珍珠絡子，上挑一把燒藍挖耳簪，精巧嬌俏、不壓身高；腕間垂的是金鏤空填香鐲，脖上掛一串珊瑚狼牙，倒是柔中帶剛；腰間並龍紋玉佩垂一隻銅錢荷包，可謂文質彬彬，謙謙君子；案上玉如意旁擺的乃是文房四寶，胸中溝壑更是可見一斑。她所以該當得意自滿，卻為何如此惶惶不可終日？哪怕是院外草叢響動，也激她立時起身去看。雀目模模糊糊瞧不清楚影子，未等湛紫迴神來扶，她已然匆匆忙忙跑出去，而後不出意外便在錯落的石板路上跌了跤。
方方正正一塊塊青石，據說是專門自江浙送抵，切割精美，隔步擺放安置於奇花異草中，精心排列繞成半弧從閑索居延伸向花園外側。李木棠眼睛本就看不明白，步伐更加錯亂，有一步踩在石板間縫隙處，整個人就撞上去，雙膝磕了個狠，是半晌講不出話來。這會兒不用偏頭去看她也已經曉得了，來者是二哥。還是去年渭門鎮外那般似曾相識的熟稔感，使她矢口又想叫“阿兄”。凝碧提來了燈籠，湛紫搬來了藥箱，二哥小心將她的裙擺卷上去，又見好大一團猩紅，顯然傷得不輕。自五佛山摔落渭門鎮，又曾在露華殿跪了整夜，為救楊忻更是磕過那儀門外的石階，至今日終成大患，一時來勢洶洶，半晌荊風都不敢去挪動。李木棠自己倒是一滴眼淚沒掉，反倒很是不好意思似的、單單紅了雙頰。“我又給你們招麻煩。”她低頭看看，小聲念叨，“被他看見了，又得挨罵。”
“我不說。”荊風立刻投降，“你一切安好，如此迴話、如何？”
“可他呢？”李木棠問，“我要聽故事，二哥哄我……這幾天他雖然已經說得很仔細，但總有些不想讓我知道的，還有現下，這會兒……”
她眉毛忽而又皺起來，狠狠憋下去一聲痛喊，由著二哥將她抱迴床上去，這會兒是乖乖躺了一動不動了。“他既然不來，就說明還忙……忙什麽？誰又難為了他？”
荊風接過帕子來小心給她擦試血跡，嘴裏嘟囔著迴了個“朱老太尉”，又道：“趕明日早朝前，得同陛下奏對。興明宮內不知是何形狀，何時能得脫身。”他接著抬眼一瞥，“至於幕後主使……信中不曾提及，你卻認識。聊作一樂，猜一猜？”
李木棠分心琢磨這麽片刻，藥粉連帶棉布便打上去。她到底還是漏了片刻的氣：“嘶……”這樣沒精打采的叫了，自然更沒心思硬猜。荊風給她再套上倆護膝，正待分說答案，卻被她輕輕拍拍：
“不要這個。”
“什麽？”
她花五十兩去請韓鏢師，對麵分文不收，反倒將這對新繡的護膝連同武人慣用的金瘡藥一並送來。她自覺受之有愧、誠惶誠恐隻敢讓凝碧仔細收著，哪裏敢拿出來用還沾了自己血？荊風聞聽因果卻居然無動於衷，將她裙子放了被子蓋了，又來岔開話題：那幕後元兇的名姓，實在也夠木棠訝異一番光景——
“範自華？”她又念一遍，好像沒有聽清，“捐官逃避兵役、還有佞神的那些錢財，全是送給了範自華？去年半年時間京兆府沒有府尹，全是受他的蔭蔽，直到他自己的兒子光明正大走馬上任？”
“前任京兆尹周庵，乃楊珣親信。”
“國舅爺伏誅，周老爺又逃脫了製裁。他手下那些地方官為了自保，自然要向範家效忠。”李木棠說著往後一靠，狠狠出口冷氣，“可是……範自華，就是、老太師的兒子？我記得曾經掌管大理寺卿，小之稱一聲‘範叔叔、範廷尉’……大理寺探監時我見過！剛正不阿，不許我和文雀姐姐入內，對小之那麽照顧……”
她簡直要說不出話來了。
“若非知道是他，朱老太尉何至於如此迫不及待、登門來見？”
“他要煽風點火？！”李木棠一動不敢動的身子立刻卻打直了，“又是出頭招罵的事兒，怎麽都落不到個好！反而是這一遭，神不知鬼不覺兵權便從手裏交出去了……皇帝就是始作俑者，要他去得罪滿朝文武……！”
“你躺下。”荊風將其按住，“殿下清楚。不怕。”
“我不怕。”她眨著眼睛強嘴，“你快些迴去，我才不怕。反正我哪裏都去不了，我也幫不上忙，做不了林友……我就安生睡覺，讓你們少操心就是了！”她甚至立刻躺倒，拉了被子閉了眼睛，一門心思好好睡覺。甚至當真這心一沉，夢魘跟著就來。白日裏清醒的腦子這會兒被恐懼攫住，一顆心撲通撲通跳了沒夠！得趕過去，看看……一時間簡直又像是去年八月裏的血案在她眼前上演了！她掙紮著醒來，過半晌卻原來還在做夢；又想著該是到了朝聞院，迴過神來還在床上安生躺著：如此折騰了六七遭，實在再難受沒有！總算是拚著一口氣睜開眼來，糊裏糊塗隻管叫湛紫：“張公子送的那輛車……拿拐杖……扶我！去牽馬！”
好奇怪，分明夜裏正是病勢兇沉之時，她卻居然好似無知無覺地、也不知怎麽就騎上小紅馬，闖上宵禁空蕩蕩的街道，狂奔向一口看不見的深淵。有童昌琳及邵華兩名王府親事跟著，巡街金吾衛也不曾過多糾纏。她竟然須臾就跨過榮王府的角門，卻忽而駐足不前了。
是他的聲音，無奈、沉重、酸楚，念了什麽父父子子，她即便不曾學過此節，立刻也便聽懂：涉及太後娘娘，他不知還當不當迴護。她要下馬來，要栽倒了。在那之前總得喊上一句：“沒有幹係！”可有一個柔軟似水的聲音比她還要快些，立時就應了什麽“子曰”。
她已經能看見趙伶汝的身影。
他們在梧桐樹下，她在門外。分明近在咫尺，她的雀目都一覽無餘，偏他的重瞳昏聵，竟全然不曾發覺。他仍在歎息，更加咬文嚼字，使她心如擂鼓，不忍直視。才說好要乖乖養傷，做什麽這樣橫衝直撞使人犯難！區區“四無丫頭”，一句“子曰”都答不出，還妄想為他排憂解難？那頭趙家姑娘落落大方，才最與他相襯；識趣些，現在離開便罷了！別被捉了看笑話！
然而二哥已經在喊：“木棠？”
她逃不掉了。
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他從來不知道，她居然這樣能忍耐，卻同時能如此絕情。關起門來許久是半句話兒都沒，直愣愣光瞧著自己膝蓋發呆。戚晉心疼得難受，才張口要說她幾句，卻居然被她推遠：
“我不要你……我蠢得很……壞得很！不要你管！”
這是什麽胡話！他簡直被氣得心絞痛，當下卻軟了話頭連連應諾：“好，我不管你，你來管管我好不好。走了這麽久，你音訊全無。也不問問我胃病如何，又是否睡好了覺？”
若放在往常，這時候她就該哭著作勢來打，或是提聲去尋二哥麻煩。那麽一個小小的人兒卻隻吸吸哭紅的鼻頭，狠狠罵一句：“我不要管！我不是你的乳娘，不是你的娘！不是你的奴婢……”
“那我說給你聽！”戚晉忙搶話去，跟著就跪去她床頭，想要去捉她的手，卻泥鰍似地到底沒能握住，連日少眠、又通宵忙碌的精神搖搖欲墜，這一下就快全垮了，是他咬牙硬撐這要往下講：“我去見了範自華。人證物證俱在，本不容他抵賴。誰想他竟拿出一本賬冊，是親王國所錄代收母親壽禮的憑據。這一節我本不曾與你說，五湖四海，金銀珠寶不亞於賄賂……更別提那些私信中所述日前私相授受諸事……所以我隱下不發，一概原物退迴，以母親的名義，說是邊境方平不宜鋪張，更不許鄉官為著壽辰勞民傷財……送至母親身前的壽禮全數是榮王府出資……所以帳冊上，四海賀壽本是一進一出。範自華不知從何處拿到原件，卻是隻進不出。他以此威脅，要說去歲京兆府的孝敬都是這樣送到了我這雍州牧、國舅親外甥手上……我若開誠布公，母親便會知道我偷梁換柱，恐會勃然大怒……實在進退不得！”
“她不會。”李木棠悶聲反駁，“範自華可惡，壓榨民脂民膏不能輕縱。可是太後娘娘是你的母親，子不隱，母不會生氣。哪怕偷梁換柱的初衷都是為了保護她，保護天下萬民，她該當自豪！”
戚晉隨後的馬屁真真是從心而出：“還得是阿蠻！”他這樣說，笑著就要給她叩頭，“不是李大軍師提點，我如何能醍醐灌頂？還垮著張臉說什麽‘四無丫頭’？”
“我原本就是！”
她這一聲，竟然是尖叫。
“我沒有用！救不了段姬……連紅絡……！但凡我能多問一句！！我怎麽能替你出主意？！你怎麽能輕信我！我要毀了你的一切呀！我已經惱了段家朱家，難道要你再去得罪範家？！都是你的助力……有益無害，我怎麽能這麽教唆你？！”
戚晉愣怔片刻，她倏地竟然騰起身來：
“我是自怨自艾、自輕自賤！你又要罵我！！我曉得！！可是這就是我！我越來越害怕，我變得渺小、更加一無是處！不是四無丫頭、是十無丫頭了！我看著我和你……雲泥之別，怎麽相襯！我配不上你，更守不住你！三病兩痛，我跟不了你上朝、跟不了你去戶部，跟不了你去華陰呀！”
她垂下頭來，這麽片刻，一張臉麵竟然全濕透了：
“我已經失去了你……失去了你了！我是等在閨房裏的蠢蛋！對你算是可有可無了！是你先不要我！拋棄了我……你不救我，再又朱段氏進門，我要自己救我自己……我自己就不要在你身邊、把自己放在這麽危險的境地！”
昂首挺胸，就這麽片刻，她居然好像把自己說服？
“你可以離開榮王府，為民請命，我也不要在乎……我就是不給你寫信，因為我不在乎！我有銀子，我不是奴婢，千觴樓裏伺候的小二哥也算儀表堂堂，還給我打恭！我沒有再愛上你，我要自己活著……我、我不要你了！！”
她怎麽敢那樣說？
“為了做你的王妃，吃什麽苦都不怕”是不是她曾經的誓言，她怎能毀約棄盟，還如此理直氣壯？氣血上湧，刹時間他好像看不見更站不穩了。長街的梆子卻響得通天徹地，二更天，該上朝了。
阿蠻……！
如果……那也該是他先離開！跨步跳上馬背，他幾乎刹那便立於朝堂，就要揭發母親與鄉官來從過密、再將範家賊子一網打盡！到時候給她看看，為了她這樣的民，他寧肯賠掉此生性命！然而在那之前，頭腦昏聵不過片刻，卻有個人影趕在了先頭。跪地參奏的……自稱是華州刺史。奏呈……
華陰縣令暴亡。
而後無數雙幽深的眼睛，齊齊向他砸來。
長安城按理說比華陰大出數倍，他望著高聳森嚴的城門卻居然全無感覺。隻是一步踏入，四肢百骸倏忽安靜；再一步向前，五髒六腑忽而又作潮湧。總是近來夜夜披星戴月不得休息，便是今日：此刻過了午後，至明日早朝總也沒個安歇。他本當就此渴求安眠，渴求一片床枕，匍匐著她溫暖的鼻息。可他沒有，反而以為周遭春寒料峭，仿佛早過了昭景四年的四月中，眼下已是昭景十四年、乃至二十四年的初冬。時如白駒過隙，正如街景向後飛逝。久待閨中的姑娘或許熬情不過，已嫁作了別家人婦？否則為何不聞隻言片語，活像她未曾存在？就連段舍悲的迴信——在他知會了趙伶汝在王府“借住”的消息候，依舊對其隻字未提。所以他該當提心吊膽，下馬時腳尖點得很輕。既然微服私訪，便從角門歸家。沒聲沒息地，像是走入誰的夢境……
他在朝聞院外徘徊，卻居然不敢進門了。
梧桐正茁壯，隔牆也長出一片蔭蔽。朗朗日光鋪陳其上，金光灼爍，卻仿佛秋意迷蒙。颯颯秋葉落在肩頭，曾經狹小局促的院落而今全然空了，沒有風、沒有氣息，目所盡處一覽無餘。他不知在院中站了幾時，總得魏典軍來報。前一句是喜訊：“宣清公主府新修繕畢，李姑娘搬去了監工，不在府上。”後一句又是噩耗：“朱……老太尉，遞貼求見。”
吩咐親事開了善誠殿，接待貴客總是不能怠慢。太尉朱戊豫封矩陽郡王，乃是先帝生母文儀敬慎皇後的兄長，算輩分，戚晉少不得還得稱唿一句“舅祖”。他老人家年逾古稀，多年征戰素有舊疾，為阻趙茂流配千裏迢迢趕迴京師直諫先帝竟又是傷了本元，以至其後數年臥床不起，直至昭景年間才略有起色。昔年迎恕宗迴朝“竟元五賢”凋敝者三，僅老太師範公靖及朱戊豫尚在人世，朝中待之本就敬重十分。戚晉日前凱旋歸朝，聽聞老太師曾請旨全甲胄、隨帝接迎，還是被皇帝親自勸阻。眼下聞聽大駕忽至，戚晉來不及整頓衣著，急往前院接風。榮王府烏頭門、儀門、一路至善誠殿門扇次第已開，自有祭酒引其上座看茶。正午後，殿內日光明朗，竟照得老太尉紅光滿麵、精神矍鑠。一把花白胡子根根硬挺，滿麵皺紋攢如刀刻，見麵對禮大手一抬，端的還是多年前縱橫邊疆的巍巍雄風；開口言語雖有含混，音量依舊當胸打出、渾厚沉穩，渾如金鼓錚錚。戚晉仿佛不在自家府邸待客，倒好似牙帳幕府內受教，頷首竟然隻想應諾。何況對麵慈眉善目，眯眼先來致歉：
“聽聞小女日前府上叨擾，情急之處，一時言行無狀，萬望殿下海涵！”朱戊豫探身拍腿，分明說的是日前段朱氏強闖朝聞院一時，態度卻無端豪邁，反倒讚同女兒將門雄風一般，甚至咂嘴撇了清茶不用，興致勃勃還要叫酒：“她們女兒家沒得甚麽見識，一輩子窩在宅院裏頭圍男人打轉，心裏就那麽點小脾氣！我那外孫女……好像、嘶……閨名是叫舍、悲的那個！念經念壞了腦袋，不曉得伺候殿下！欸，她娘如何不急！說是不中用了，等著這次采選，聖上做主，給榮王府再好好添一位女主人！前前後後，也再不用殿下分心忙碌！”
戚晉聞言心下著慌，正當出口謝絕。卻又見朱戊豫搖頭再先：“從前說燕賊未滅何以家為，不止榮王妃沒得著落，連當今聖上的後位也一直空著。眼下狠狠出了惡氣，該死的人五馬分屍，該了的宿怨也都結了。梁燕邊關好不容易平靜下來，咳，放朝堂上去講，最是該休養生息一個春日！老頭子我如今提不了槍，人是沒用，躺在床上呢，耳朵倒還聽著呢！外患了了，內憂那還沒個消停呢！去年是楊珣這廝伏法，聖上初登大寶，難免畏首畏尾些，有些個亂臣賊子的，不好趕盡殺絕。這現在來年春暖了，昭剛公都入土為安，五湖四海的還有那些個蛀蟲，也都該清理清理了。拿笏板念子曰那些個家夥，成天的就知道法不責眾，唯恐局勢動蕩人人自危……呸！要是怕下刀子痛，不敢對外舉兵，那豐州如今都進了火拔老賊口袋啦！咱武將，粗人，講不來太多道理！就是上馬去拚個命，沒個二話的！你瞧著現在天下太平，要垂拱而治啦？遠著哩！十個月之內，楚國必亂！一個蘇欽，怕不頂用咯！”
老太尉如此唐突跑上門來，照麵沒寒暄幾句就唾沫橫飛，單聽得戚晉不勝其煩。若是心眼淺一點的，還真以為舅祖在這裏肝膽相照要傳授什麽出師表隆中對哩。可細細聽去，做不過是替自家姑娘說媒，又幫自家武將喊冤。縱容華陰冗官的“拿笏板念子曰”，盡是些文臣。朱戊豫隻怕戚晉多有顧忌下不去手，上趕著催陣來啦。果然戰事初平，朝中文武爭鬥便已勢成水火。戚晉如何能不戒而慎之，送走了老太尉，旋即前往興明宮與陛下共商？
須臾之間，日已西落。長豐台登高遠眺，但見夕陽如煙似酒、蒸騰灼熱。雲霧一團團將其攏住，混沌成一灘化不開的膿瘡。而後“嗡”一聲，黑夜有如海底般沉下來。層疊次第那些人家星星點點的燈光，似一雙雙不安分的眼睛，纏繞著、注視著、匍匐著……流著淚、噴著火。簷角吊著的也不再是飛鏡閣一杆將落未落的上弦月：月相不知何時已然飽滿，上頭泛著白，下頭飄著紅，赤裸裸的，簡直就要漲破……！
拴在月牙上，一個阿蠻快要飄走……
他實在該去補覺了。
等待了不知多久，聖駕終在此刻駕臨。皇帝提袍拾級而上，發冠分明整齊，麵色卻格外潮紅，好似這幾步路就使他體力不支；他信手恕兄長起身落座，自己卻先一步倒在美人靠上，伸手要一盅茶喝幹。戚晉便不得不注意到弟弟團龍絳紗袍下，明黃貼身小衫袖口翻折，腰間九環玉帶偏斜，腳蹬一雙六合靴高低不一：分明正當雲雨興頭，聞訊才收拾儀容匆匆趕來。皇帝正當盛年，龍精虎猛之軀，日進宮人數名——哪怕華陰，如此傳聞都不絕於耳。戚晉不由便皺眉，總想提點一句勿蹈了父親覆轍，略作斟酌複又作罷。皇帝卻將他厭棄之色看在眼中，不著痕跡坐直了些身子，開口先來笑話：
“李姑娘移駕去了公主府，皇兄空閨寂寞，要與朕抵足夜話來消磨時日麽？”他接著將茶壺捉來往前一推，親自為戚晉斟上，“瞧你臉紅，自個又沒少喝悶酒？先用些茶湯，醉裏睡覺頭疼。說罷，要朕幫你做什麽說客？你完璧歸趙花了不小力氣，那李木棠若得勢便賣乖，實在是她不識抬舉！”
“與李國令無關。”戚晉頷首受了茶盞，卻仿佛心不在焉，“華陰一事已有眉目，乃華州……甚至整個京兆府與朝中勾連、私相授受。矩陽郡王方才登門來見，頗有推波助瀾之意。臣思來想去，明日早朝之前，還是得先請陛下見地。”
皇帝偏頭聽著，眼中精光一閃，伸手往旁招唿。自有常福取了紙筆上前，戚晉將筆頭忽熱，將幕後主使之人名姓草草寫下。皇帝看真切了，好似倒並不意外：“朱家盼著範家落難不是一日兩日。他們總以為梁燕修好，武將便兔死狗烹，寧肯落井下石給自己掙一線喘息之機。難為他們消息比哥哥還快，聞著血腥味兒先撲上來。”他接著卻將草紙又往旁一推，“所以哥哥以為，該當如何？”
“老太尉的意見，刮骨療毒。”戚晉試探。
“朝廷缺錢。打仗太燒銀子。”戚亙坦誠以待。
前者點點頭，便道自己明白；當下就要拜別皇帝，往範府說和一番。“要不明兒再說，你就在長豐台歇下。不差這一時半刻，哥哥麵色實在不好。”戚亙說著卻是跟著一起站起身來，“總這樣鞠躬盡瘁也不是個辦法，家裏還是得有個可心的人才好。禮部正操持月底采選，哥哥有沒有心思？朕替哥哥想看一名才貌雙全的，將王妃之位補上，也是一件大喜事。”
戚晉卻隻道：“微臣惶恐。如何膽敢辛苦陛下？”皇帝兩眼一乜：
“兄長確定？朕看過了昭和堂擇選的冊子，王範兩家之女何等尊貴，朕都怕擔待不起，賜給你這有功之臣豈非再合適不過！或者還有那中書令的女兒，朕不開口，明兒太後娘娘都得來討！這樣，不看家世，屆時擇選就請皇兄代為主持，算是……‘撞婚’！如何？”
“揭發範氏齷齪，斷絕範家財路，範家女能不記恨臣已是微臣萬幸。”戚晉瞧著弟弟不懷好意的興奮，隨之也笑，“臣實在福薄，隻盼當真‘鞠躬盡瘁’便罷了，哪裏敢耽擱世家大族一段姻緣。陛下鴻福萬歲，臣、請告退。”
他要走，他難道還能留？
趙伶汝卻是想留，但該得要走了。段氏孺人替她圓了謊，說她並非“逃家離京”，而是從一開始就受邀去了王府暫住散心。父母信了不曾她不知曉，但如今歸京，總也是到了了解謊言，安生迴家去的日子。可教她如何舍得呢？她是抱著那樣一去不迴的信念孤身北上，不曾想有一日會借著榮王府高頭大馬與榮王爺並駕齊驅。她已看了一路他的背影，總以為經年的噩夢必定到此為止：青天白日，她已然做起了美夢，將那日自己縱馬誘敵、王府親事解危救難的光影在腦海中反複品鑒。一定是此前人生中最為不可思議的一天，卻必定要是此後人生裏最為輕描淡寫的一筆。她在夢裏是那般威武、那般果敢，使她雙手發麻握不住韁繩，大腦昏聵騎不住馬。可她原本就是那般威武、那般果敢！榮王殿下的賞識、力挽狂瀾的功勳……件件都是她理所應得。蟄伏待機會有時，春日萬物生發，就該到她扶搖而上的時節！
何況殿下是那般不容易。
她從前待字閨中，隻聽說過先皇嫡長子名姓，和所謂重瞳子的風聞。據說他年少封王，曆任六部，出京外巡，手掌大權。京中各家姐妹聚會，卻少有人惦記這樁婚嫁——大多都怕著楊珣。男女不同席，她不曾有緣得見天顏。想當然的，那該是個謫仙般貴不可言的人物，輕描淡寫就無望而不利，他不該有煩惱和憂愁。可是昨日宣滿樓一見，趙伶汝卻刹時恍惚。對麵真真切切站著一個人，重瞳暗淡、劍眉緊蹙，頎長的身軀臨窗而立，居然好似在春風裏搖搖欲墜——他一定有很久沒能睡個好覺。所以趙伶汝幾乎立刻就自得極了：一定是她帶來的證據幫了大忙！殿下向她點頭而笑的眼神時那般溫柔。他說“趙姑娘大才”，寥寥數語就在她心中點燃一膛爐火。她燃燒了、混亂了，還要她做些什麽出格之舉——但凡能盡些綿薄之力！統統都不在話下了！別說幾乎沒騎過馬，還想引開敵人。就是給她把刀，讓她叫陣殺敵，她竟也全不在乎！
當一個女人對一個男人心生憐愛，她的餘生幾乎就注定了。趙伶汝此刻已不再是什麽忍辱負重的俠女，她變成自取滅亡的蠢材。可大概鳳凰浴火與飛蛾撲火同樣讓人胸懷壯闊，所以她依然昂首挺胸、躊躇滿誌跟著踏進榮王府，見了段氏孺人敘話時頭也高、唇也翹：“實在是殿下憐憫，說是安全起見，讓我同行迴京來。還麻煩孺人替我圓謊，好讓父母以為我從沒離開過長安。”可怪的是，她的聲調雖飽滿近乎炫耀，神色卻得意近乎虛偽，她的眼睛卻仍是灼熱的，她雙腳的水泡也實在沒好全。於是才養好了腳腕的段舍悲便點頭稱是，真個與她一見如故了！
“之前聽聞趙家妹妹蒙受不白之冤，積鬱成疾，本想探視一番。卻原來是我誤聽人言，小瞧了妹妹。瞧這雖然有些小病小痛，精神卻好，氣勢更是不一般！華陰那頭如何？可是又經了一場磨難？我本以為這樣無所畏懼的人物除了李姑娘，天底下再沒有第二個。難怪殿下專程來信囑咐，要為你前後周全！”
趙伶汝聽得滿麵喜色，自然顧不上問一句“李姑娘”是那位，隻忙著分說華陰一路驚險，全不顧有自吹自擂之嫌。“況且說到底，總是妹妹運氣好。何家姑娘你也曉得，嫉惡如仇、一心正道。若沒有她挺身而出救我脫獄，我怕是想幫什麽忙，也有心無力了！”
“幼喜慈悲，遠勝於我這個假念佛的。”段舍悲就笑，“她與劉主簿如何？此次風波不會害到她夫妻二人吧？”
“這個且放心，說來到都是大功勞呢！”
姐妹兩個說話間笑了一通，隨即有魏奏求告上門，緊張兮兮地、卻不過是為了求證“段孺人確實沒將李姑娘搬家之事告知殿下”。“我以為他們自己有書信往來，”段舍悲訝然，“殿下與李姑娘的是，我如今怎敢多嘴置喙？”魏奏便道無妨，自個告退。趙伶汝此刻以為與段舍悲熟絡，攀住話頭就問起來。段舍悲也隻道：“是從前宣清長公主的恩人，閨名叫做木棠，聰慧伶俐足與妹妹匹敵，隻是現下不在府中。哪日迴來見了妹妹，必定也是投緣。”旁的什麽身份、與殿下何幹，還是隻字不提。趙伶汝笑笑應了，留下來一同用了晚膳，居然還不安分想去四下走走。段舍悲卻不陪她了：
“王府裏沒那麽多規矩，隻是前院待客之地少去，後院朝聞院是殿下理政之所，也不好打擾。東麵親事府女子莫入，也就是了。”她說著作勢揉揉腿腳，卻顯然沒揉著腳踝傷處，“我呢，既然是稱病修養，不好拋頭露麵、成日招惹是非，不陪妹妹散心，還望見諒。”
就這些話，誰來給她解釋解釋，是不是可以留空，指點她往朝聞院去呢？趙伶汝起初也沒有那般唐突的心思，不過出了清淑院向北，月影下賞了一片竹影，觀了一片菜畦，上佛堂進了三柱香，花園裏流連片刻，又聞著東麵炊廚生香罷了。段孺人縱然謙遜，她卻沒忘了這是在榮王府內，不比尋常。周遭按理說是五步一崗、三步一哨，如有不得擅闖之地，自有親事攔截便是了。如此沒留神著，竟然大搖大擺便到了東角小院，抬眼見前方既是偏門，又見一旁院內書有“朝聞院”三字匾額，驚覺逾矩之下，卻才恍然覺察四麵竟無親事值守，仿佛唱那“空城計”一般，甚至堂屋大門洞開。趙伶汝發誓彼時不過是想偷眼看一眼殿下的影子還在不在，卻見有一名小吏行蹤可疑逃出堂屋來。抬首與她四目相對了，對麵略微一怔，繼而卻腰杆一挺，咂嘴而笑：
“這麽說來姑娘，便是始作俑者了？”
趙伶汝惶然向往後避，不解其意。
“劉家新婦救出獄來那名嫌犯；義憲長公主深夜私會那位生人；還有，誆走金法曹手書的毒婦；支開華陰衙役的那名女子……”
“我是太常寺卿女兒趙氏。”她匆忙開口，“受段孺人邀約借住王府散心。尊駕，與我素昧平生。”
“是麽？”小吏將懷中文牒整好抱住，湊近些仔細看看，燈火變換，人影變幻莫測，他便頷首後退，笑說是自己看錯了人。正待要走，卻聽這逃過一劫的糊塗蛋居然還敢來逞英雄：
“你又是何人？為何在此？懷抱何物？是否偷盜？”
“我？”小吏住腳轉迴身來，拍拍懷中之物，哈哈一樂，“這些‘寶貝’，還是倉曹親自交予，要不要去對質呐？不妨告訴你，我姓端坐正，姓蔣名孟，是親事府的長史，前幾日隨殿下出巡，見過，您這位趙姑娘。”
趙伶汝聽出對方意味深長，當下懊悔不迭，口上卻仍是強撐：“我一直借住王府，大門不出二門不邁，如此說來就更該與蔣長史素昧平生……”
“下官記起來了。”蔣孟笑著一點頭，“您是榮王府未來的王妃，下官的主子。”
長史語出驚人，竟使趙伶汝不知如何是好了。
“既然素昧平生，以後就多加關照。今日之事，請王妃娘娘權當不曾看見下官，對誰——尤其是殿下，都莫要提及。否則金法曹有些私下不平之語，下官身為長史，轉述給殿下，是否也是分內之事呢？”
蔣孟盯著她壓下嘴角來，畏畏縮縮點了頭，方才也施一禮，揚長而去。留下趙伶汝刹時力不能支靠牆唯有喘息，片刻之間汗出如漿。王府長史神通廣大，竟然同法曹……還有私交？受她以身相許、被她哄騙捐出保命符的金哥兒，她原本認定了的丈夫……可忽而間，殿下的讚許、孺人的推崇、長史那一句“王妃娘娘”……！竟使她不是是喜是憂了！他為何要要挾於她，又為何甘願輔佐於她？迴到借住的飛鏡閣去，她得先向父親去信，打探蔣孟此人根底。貼身婢得了信送出門去，再服侍她洗漱上床，不久自個在床畔熟睡。那鼾聲輕微，卻攪得趙伶汝難以成眠。空落的朝聞院、不知所蹤的親事、不懷好意的長史……
她到底是得去提點殿下！
翻身下床，不曾驚動了婢子。她下得二層樓來，一路往朝聞院去。這次更加輕車熟路，卻更加暢行無阻。興許殿下歇在別處，興許殿下還有要事在身不得迴府，興許殿下已經堪破賊人詭計，不用她冒犯獻醜……滿腔的“興許”卻統統落空了。殿下同樣夜不成寐，正在院中望著一樹梧桐出神，見是她來，麵上意興闌珊，竟是一絲波瀾也無。趙伶汝眼瞧著，一顆心卻居然安定。近在咫尺的那個人，仿佛被月光涮了透明，浮浮沉沉在不知是不是她的美夢裏，依舊俊逸出塵，合該無悲無喜。連他遲遲開口的思索，也那般使她沉醉：
“吾黨有直躬者，其父攘羊,而子證之。其子若何？”
趙伶汝脫口便答：“子曰：‘吾黨之直者異於是。父為子隱,子為父隱,直在其中矣。’”
那目隱沒著的重瞳，便向她投來若有所思的目光。“奴幼時學過《論語》，不足以為殿下解惑。”他卻搖頭，道一句“無妨”，繼而又大為歎息：
“可惜生王之頭，曾不若死士之壟。矜功暫立，虛願不至，豈非華而無德。稱孤道寡，實為賤之本與。顏斶所言不爽，可惜再拜辭去，今又安在？”
趙伶汝仔細分辨，卻終是不解其意，正要冒險上前鬥膽進言之時，卻見那梧桐影動、凡鳥停翅。顏斶迴圜，當麵、再作拜別。
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李木棠本不想去。她甚至留下來同張祺裕又喝了一輪酒，騎上小紅馬也隻管直直往公主府走；一路同湛紫等人有說有笑，更像是滿不在乎；等到迴了閑索居，才坐下來將攤了滿桌的家書一份份理整了，捏在手裏摩挲，又靠在胸前，長長久久，就那樣愣愣坐著。晉郎守約踐諾，每日家書寫得事無靡遺，乃至有詩、有畫，一字一句，就仿佛他此刻站在身側，那樣的栩栩如生，卻使她不敢斜視旁顧。她畢竟沒有去信，一封也不曾，連稍帶給月亮的悄悄話也沒有。她就是不稀罕，才不要纏纏綿綿哭哭啼啼。她自己也過得下去，不是麽？瞧這閑索居主堂，擺一張竹榻，一方案幾，再把去年協春苑廂房裏他買的那些書冊一並挪來；窗台上隔幾步便擺了童昌琳折來的花蕊，梔子槐花牡丹不一而足，相映成趣；垂竹簾、設香亭，嫋嫋婷婷、若隱若現間，更著些梅妻鶴子的怡然之趣。李木棠自己更是梳洗一新，發髻琳琅圍了大小不一的珍珠絡子，上挑一把燒藍挖耳簪，精巧嬌俏、不壓身高；腕間垂的是金鏤空填香鐲，脖上掛一串珊瑚狼牙，倒是柔中帶剛；腰間並龍紋玉佩垂一隻銅錢荷包，可謂文質彬彬，謙謙君子；案上玉如意旁擺的乃是文房四寶，胸中溝壑更是可見一斑。她所以該當得意自滿，卻為何如此惶惶不可終日？哪怕是院外草叢響動，也激她立時起身去看。雀目模模糊糊瞧不清楚影子，未等湛紫迴神來扶，她已然匆匆忙忙跑出去，而後不出意外便在錯落的石板路上跌了跤。
方方正正一塊塊青石，據說是專門自江浙送抵，切割精美，隔步擺放安置於奇花異草中，精心排列繞成半弧從閑索居延伸向花園外側。李木棠眼睛本就看不明白，步伐更加錯亂，有一步踩在石板間縫隙處，整個人就撞上去，雙膝磕了個狠，是半晌講不出話來。這會兒不用偏頭去看她也已經曉得了，來者是二哥。還是去年渭門鎮外那般似曾相識的熟稔感，使她矢口又想叫“阿兄”。凝碧提來了燈籠，湛紫搬來了藥箱，二哥小心將她的裙擺卷上去，又見好大一團猩紅，顯然傷得不輕。自五佛山摔落渭門鎮，又曾在露華殿跪了整夜，為救楊忻更是磕過那儀門外的石階，至今日終成大患，一時來勢洶洶，半晌荊風都不敢去挪動。李木棠自己倒是一滴眼淚沒掉，反倒很是不好意思似的、單單紅了雙頰。“我又給你們招麻煩。”她低頭看看，小聲念叨，“被他看見了，又得挨罵。”
“我不說。”荊風立刻投降，“你一切安好，如此迴話、如何？”
“可他呢？”李木棠問，“我要聽故事，二哥哄我……這幾天他雖然已經說得很仔細，但總有些不想讓我知道的，還有現下，這會兒……”
她眉毛忽而又皺起來，狠狠憋下去一聲痛喊，由著二哥將她抱迴床上去，這會兒是乖乖躺了一動不動了。“他既然不來，就說明還忙……忙什麽？誰又難為了他？”
荊風接過帕子來小心給她擦試血跡，嘴裏嘟囔著迴了個“朱老太尉”，又道：“趕明日早朝前，得同陛下奏對。興明宮內不知是何形狀，何時能得脫身。”他接著抬眼一瞥，“至於幕後主使……信中不曾提及，你卻認識。聊作一樂，猜一猜？”
李木棠分心琢磨這麽片刻，藥粉連帶棉布便打上去。她到底還是漏了片刻的氣：“嘶……”這樣沒精打采的叫了，自然更沒心思硬猜。荊風給她再套上倆護膝，正待分說答案，卻被她輕輕拍拍：
“不要這個。”
“什麽？”
她花五十兩去請韓鏢師，對麵分文不收，反倒將這對新繡的護膝連同武人慣用的金瘡藥一並送來。她自覺受之有愧、誠惶誠恐隻敢讓凝碧仔細收著，哪裏敢拿出來用還沾了自己血？荊風聞聽因果卻居然無動於衷，將她裙子放了被子蓋了，又來岔開話題：那幕後元兇的名姓，實在也夠木棠訝異一番光景——
“範自華？”她又念一遍，好像沒有聽清，“捐官逃避兵役、還有佞神的那些錢財，全是送給了範自華？去年半年時間京兆府沒有府尹，全是受他的蔭蔽，直到他自己的兒子光明正大走馬上任？”
“前任京兆尹周庵，乃楊珣親信。”
“國舅爺伏誅，周老爺又逃脫了製裁。他手下那些地方官為了自保，自然要向範家效忠。”李木棠說著往後一靠，狠狠出口冷氣，“可是……範自華，就是、老太師的兒子？我記得曾經掌管大理寺卿，小之稱一聲‘範叔叔、範廷尉’……大理寺探監時我見過！剛正不阿，不許我和文雀姐姐入內，對小之那麽照顧……”
她簡直要說不出話來了。
“若非知道是他，朱老太尉何至於如此迫不及待、登門來見？”
“他要煽風點火？！”李木棠一動不敢動的身子立刻卻打直了，“又是出頭招罵的事兒，怎麽都落不到個好！反而是這一遭，神不知鬼不覺兵權便從手裏交出去了……皇帝就是始作俑者，要他去得罪滿朝文武……！”
“你躺下。”荊風將其按住，“殿下清楚。不怕。”
“我不怕。”她眨著眼睛強嘴，“你快些迴去，我才不怕。反正我哪裏都去不了，我也幫不上忙，做不了林友……我就安生睡覺，讓你們少操心就是了！”她甚至立刻躺倒，拉了被子閉了眼睛，一門心思好好睡覺。甚至當真這心一沉，夢魘跟著就來。白日裏清醒的腦子這會兒被恐懼攫住，一顆心撲通撲通跳了沒夠！得趕過去，看看……一時間簡直又像是去年八月裏的血案在她眼前上演了！她掙紮著醒來，過半晌卻原來還在做夢；又想著該是到了朝聞院，迴過神來還在床上安生躺著：如此折騰了六七遭，實在再難受沒有！總算是拚著一口氣睜開眼來，糊裏糊塗隻管叫湛紫：“張公子送的那輛車……拿拐杖……扶我！去牽馬！”
好奇怪，分明夜裏正是病勢兇沉之時，她卻居然好似無知無覺地、也不知怎麽就騎上小紅馬，闖上宵禁空蕩蕩的街道，狂奔向一口看不見的深淵。有童昌琳及邵華兩名王府親事跟著，巡街金吾衛也不曾過多糾纏。她竟然須臾就跨過榮王府的角門，卻忽而駐足不前了。
是他的聲音，無奈、沉重、酸楚，念了什麽父父子子，她即便不曾學過此節，立刻也便聽懂：涉及太後娘娘，他不知還當不當迴護。她要下馬來，要栽倒了。在那之前總得喊上一句：“沒有幹係！”可有一個柔軟似水的聲音比她還要快些，立時就應了什麽“子曰”。
她已經能看見趙伶汝的身影。
他們在梧桐樹下，她在門外。分明近在咫尺，她的雀目都一覽無餘，偏他的重瞳昏聵，竟全然不曾發覺。他仍在歎息，更加咬文嚼字，使她心如擂鼓，不忍直視。才說好要乖乖養傷，做什麽這樣橫衝直撞使人犯難！區區“四無丫頭”，一句“子曰”都答不出，還妄想為他排憂解難？那頭趙家姑娘落落大方，才最與他相襯；識趣些，現在離開便罷了！別被捉了看笑話！
然而二哥已經在喊：“木棠？”
她逃不掉了。
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他從來不知道，她居然這樣能忍耐，卻同時能如此絕情。關起門來許久是半句話兒都沒，直愣愣光瞧著自己膝蓋發呆。戚晉心疼得難受，才張口要說她幾句，卻居然被她推遠：
“我不要你……我蠢得很……壞得很！不要你管！”
這是什麽胡話！他簡直被氣得心絞痛，當下卻軟了話頭連連應諾：“好，我不管你，你來管管我好不好。走了這麽久，你音訊全無。也不問問我胃病如何，又是否睡好了覺？”
若放在往常，這時候她就該哭著作勢來打，或是提聲去尋二哥麻煩。那麽一個小小的人兒卻隻吸吸哭紅的鼻頭，狠狠罵一句：“我不要管！我不是你的乳娘，不是你的娘！不是你的奴婢……”
“那我說給你聽！”戚晉忙搶話去，跟著就跪去她床頭，想要去捉她的手，卻泥鰍似地到底沒能握住，連日少眠、又通宵忙碌的精神搖搖欲墜，這一下就快全垮了，是他咬牙硬撐這要往下講：“我去見了範自華。人證物證俱在，本不容他抵賴。誰想他竟拿出一本賬冊，是親王國所錄代收母親壽禮的憑據。這一節我本不曾與你說，五湖四海，金銀珠寶不亞於賄賂……更別提那些私信中所述日前私相授受諸事……所以我隱下不發，一概原物退迴，以母親的名義，說是邊境方平不宜鋪張，更不許鄉官為著壽辰勞民傷財……送至母親身前的壽禮全數是榮王府出資……所以帳冊上，四海賀壽本是一進一出。範自華不知從何處拿到原件，卻是隻進不出。他以此威脅，要說去歲京兆府的孝敬都是這樣送到了我這雍州牧、國舅親外甥手上……我若開誠布公，母親便會知道我偷梁換柱，恐會勃然大怒……實在進退不得！”
“她不會。”李木棠悶聲反駁，“範自華可惡，壓榨民脂民膏不能輕縱。可是太後娘娘是你的母親，子不隱，母不會生氣。哪怕偷梁換柱的初衷都是為了保護她，保護天下萬民，她該當自豪！”
戚晉隨後的馬屁真真是從心而出：“還得是阿蠻！”他這樣說，笑著就要給她叩頭，“不是李大軍師提點，我如何能醍醐灌頂？還垮著張臉說什麽‘四無丫頭’？”
“我原本就是！”
她這一聲，竟然是尖叫。
“我沒有用！救不了段姬……連紅絡……！但凡我能多問一句！！我怎麽能替你出主意？！你怎麽能輕信我！我要毀了你的一切呀！我已經惱了段家朱家，難道要你再去得罪範家？！都是你的助力……有益無害，我怎麽能這麽教唆你？！”
戚晉愣怔片刻，她倏地竟然騰起身來：
“我是自怨自艾、自輕自賤！你又要罵我！！我曉得！！可是這就是我！我越來越害怕，我變得渺小、更加一無是處！不是四無丫頭、是十無丫頭了！我看著我和你……雲泥之別，怎麽相襯！我配不上你，更守不住你！三病兩痛，我跟不了你上朝、跟不了你去戶部，跟不了你去華陰呀！”
她垂下頭來，這麽片刻，一張臉麵竟然全濕透了：
“我已經失去了你……失去了你了！我是等在閨房裏的蠢蛋！對你算是可有可無了！是你先不要我！拋棄了我……你不救我，再又朱段氏進門，我要自己救我自己……我自己就不要在你身邊、把自己放在這麽危險的境地！”
昂首挺胸，就這麽片刻，她居然好像把自己說服？
“你可以離開榮王府，為民請命，我也不要在乎……我就是不給你寫信，因為我不在乎！我有銀子，我不是奴婢，千觴樓裏伺候的小二哥也算儀表堂堂，還給我打恭！我沒有再愛上你，我要自己活著……我、我不要你了！！”
她怎麽敢那樣說？
“為了做你的王妃，吃什麽苦都不怕”是不是她曾經的誓言，她怎能毀約棄盟，還如此理直氣壯？氣血上湧，刹時間他好像看不見更站不穩了。長街的梆子卻響得通天徹地，二更天，該上朝了。
阿蠻……！
如果……那也該是他先離開！跨步跳上馬背，他幾乎刹那便立於朝堂，就要揭發母親與鄉官來從過密、再將範家賊子一網打盡！到時候給她看看，為了她這樣的民，他寧肯賠掉此生性命！然而在那之前，頭腦昏聵不過片刻，卻有個人影趕在了先頭。跪地參奏的……自稱是華州刺史。奏呈……
華陰縣令暴亡。
而後無數雙幽深的眼睛，齊齊向他砸來。