曹文雀已然消失了有些時日。
作為曾經昭和堂照管律令的宮女，她向來不待見世間種種可堪寄生的關係，無論是父母子女，兄弟姐妹，抑或夫妻情侶。孑然一身來到這人世間，就該踽踽獨行；倚重外力就是懶惰無能，必然迷失本心。在這一點上她不僅嚴於律己，甚至時刻準備著好為人師。木棠從前身子不爽可以饒她少許，而今迴到京城中來，就不該再沉溺於兒女私情。好巧不巧地，殿下一連好幾日家門都不沾，木棠不再喚了“晉郎”聲聲不斷，朝聞院也不再聞“阿蠻”纏纏綿綿。曹文雀對此甚為滿意，她卻繼而也將那小姑娘拋棄：
從武館出來要上藥堂，從藥堂出來還要跑去磨豆漿。她是日日早出晚歸，真真風雨無阻。近四個月照顧木棠的酬勞實在豐厚，要麽借機開家豆腐店安穩度日，要麽去濟世救人快意恩仇！總之不再是奴婢，也不能再圍著一張病榻打轉。如果木棠可以成為榮王妃，那她為什麽不能白天當個小老板，晚上去做夜行客？她而今隻有十八歲，卻已經想到精彩紛呈的整個未來。難怪她的頭腦更機敏，手腳更麻利，性格更謙卑，態度更堅定。沒有人說起，連她自己也不曾發現——不僅木棠，她曹文雀也同去年今日很不一樣。孤僻刻薄的嚴師冰消瓦解，露出十八歲少女窈窕的真容。她如今連習武的短打都用俏色，緩解了高個帶來的老成感；綰發單單一支銀葉子簪（感謝張公子愛屋及烏），又恰如其分保留下幾分幹練；行走坐臥依然一板一眼，顯露出非同尋常的教養；皮膚留有風吹日曬的痕跡，胭脂水粉隻點到為止，格外相得益彰。這樣的年輕姑娘，落在單身漢眼裏就是再完美不過的賢妻良母；店鋪老板和學堂師傅則總要兩眼放光。在三日來得了第五個微笑加點頭後，曹文雀便察覺到這一點。婦人男人、師兄小妹，那些若有所思的打量似曾相識，半抿半翹的嘴角也是熟稔的弧度，甚至連說出口的話：客客氣氣又帶著試探，想要套近乎卻向來公事公辦——都在何時何地曾經聽聞。總不能是昭和堂，也不會是協春苑……
盧正前。
他挑選自己，如同攤位上看準了的一顆水蘿卜。合眼、漂亮、滋補、營養豐富，這就值得他大費周章要將她搶進籮筐。可不是呢。他彼時求娶的是妾，可並非妻！
典軍老爺……才不會和他一樣！
曹文雀對此信心滿滿，卻實在找不到機會去印證。殿下獻俘迴京又忙得腳不沾地，她也是許久不曾見荊風，新買的刻字桃木劍先被悻悻收起，抽空同湛紫學著縫的荷包也被藏迴箱子底，胭脂水粉擺在那裏光會礙眼，連滿街春色都使人生氣！此時再攬鏡自顧，青蔥少女又變成黑臉羅刹。鬱鬱寡歡籠了一層殺氣，自然是看誰都別扭，什麽芝麻綠豆小事都想說上幾句！
李木棠很不幸，首當其衝受了她教育。
才幾天沒有朝夕相對著，這丫頭竟真做了王府女主人！別看那身量小人又精瘦，一股子說一不二的氣勢支起來，活脫脫和全長安的所有貴婦一樣麵目可憎！即便木棠未曾身著華服，也不肯滿頭珠玉。瞧哇，她可不再是病歪歪爬不起床的可憐小獸啦。文雀惡狠狠地想，都敢對親王國發號施令，自然也在用不著自己這位“文雀姐姐”，或是“良師益友”啦！長期照顧病患的親朋往往會產生諸如此類的錯覺，誤認為自己是對方長久且唯一的依靠。他們從日複一日的辛苦照料裏獲得巨大的道德滿足感與支配感，而當這種關係因病患的康複驟然毀於一旦，在來得及感到欣慰之前，他們往往會先怒不可遏。曹文雀對重病患木棠的掌控便是這樣全然消失，重病患木棠對她的依賴也不再維係，難怪她甚至琢磨起分道揚鑣，自己氣得就差要割席斷交！
而後，一件可堪奇異的事情發生了。不過就在其後兩天，據說木棠去了一趟錢府，或許是記起前東家的淩辱與折磨？整個人忽而全沒了顏色，還挽了袖子似乎想幫豆腐店的忙。湛紫和凝碧都被打發出去，再不會有人說她有王妃風範，這孩子竟然又顯出一無所有的惶恐與頹唐，繼而不可避免地就變迴文雀的傻瓜徒弟與可憐妹妹。文雀卻甚至說不出自己是該心疼還是想高興。“昨晚殿下第一次迴來住，你倆吵架了？”對麵愣愣地不應，“我瞧他喝醉酒，你因為這個不開心？”木棠還是不答。那就是闊別多日，驟然發現榮王與她的“晉郎”截然不同，兩情繾綣的美夢終於結束了！文雀油然生出一股“不聽老人言”的滿足感，兩耳朵卻不自覺氣得發熱，心中更一陣陣地犯怵。所以當其後典軍老爺闖進來拉她出門問起“盧正前”三字時，她眉頭一跳，竟然無可抑製地狂喜：
“你吃醋？”
“如果你對他動過心。”
荊風毫不遮掩，坦蕩蕩等著她迴答。文雀反而卻要逗他，笑一句“莫名其妙”。別說她與盧公子的交集早在十月裏便結束，就算他們至今依舊保持聯係，身為未婚夫，他也不該亂起疑心。“你分明知道那位少鏢頭就是個靠爹吃飯的蠢貨；我嫌棄他還來不及！正常男人，誰像你這般疑神疑鬼、小肚雞腸？”
“有人。”荊風往遠處一瞥，文雀仔細尋去，大略看見一襲黑衣風一樣撲進朝聞院去，又踟躕不前，背坐在階上不知做些什麽，“才發了一晚上瘋。你別去，他倆要吵架。”
文雀卻道：“我新學了步伐氣息，不會給人聽到。”
她於是在窗下聽，荊風在一旁看。一場蓄勢待發的暴雨發作之前，還有名不相幹的異數遠遠追來。段孺人披亂三千青絲，衣衫不整，甚至還赤著足。佩江緊隨其後，總算將人攔在院外，先勉強要收拾好儀容再來拜見。荊風趁機透底：“段孺人把持親王國不放，要與木棠爭權。朱家又送來婢子襄助，殿下大為不滿，迴府第一時間必然去清輝院嚴正警告。這是脫簪待罪。”
“我看是無辜受累。”文雀撇嘴道，“她身子不好，分明是準備就寢，在床上被嚇起來，來不及梳妝打扮。連段家世家大族的女兒都如此惶惶不可終日……”
而後屋內象征性地吵了幾嘴“林懷章”，有人毫不客氣地迴擊了幾句“段舍悲”。本就麵色難堪那位大家閨秀幹脆識趣離開了。這夜的風不算太涼，可她匆忙之間隻著一件小衣，披一件夾袍，誰知道會不會又病上加病。曹文雀這一夜便不肯隨荊風迴協春苑小聚，第二日一早還一定要進宮做些實事去。三月裏前朝忙著考功論績，後宮自然有樣學樣。核準職級，提升罷黜都是關乎月例銀子的大事兒。胡姑姑去年縱然“犯過”，昭和堂記檔上卻清楚寫著，她是“抱病在身、告老還鄉”，並非名正言順被逐出宮廷。禦膳房徐彌湘多番打探，專門帶出話來說今年要斷掉胡姑姑的供給——這豈非要讓人挖墳等死？曹文雀自然得想法子入宮來辯一辯，求一求。趕巧，今日段孺人本該入宮去看看壽宴操辦進展——和往年一樣，實則不過走個過場，做個盡孝盡心的模樣。她而今受罰養病正閉門思過，身為王府“奴婢”，曹文雀就大大方方替她去走這一趟。同行李木棠甚至也改作奴婢裝扮，脫了一身錦緞羅衫不用，偏偏穿起舊時的灰縑硬布裙，甚至連頭上忘記取下的玉簪其後也藏進發髻裏，一張笑臉愈發沒了血色，竟全然變成了她沒名沒姓的可憐妹妹，慘兮兮跟在屁股後麵當尾巴了。她走得緩慢，著意拿準了初入宮胡姑姑的規矩；進了昭和堂卻一言不發，全將昔年做姑姑的經驗拋擲腦後。曹文雀縱然牙尖嘴利，以一敵百卻豈能討得好？昭和堂宮人，又最是不好相與！先搬出新更改的宮規來：“這一條，年滿出宮，三十歲上、五十歲下，當可自食其力，內宮不再追予財帛。”曹文雀雙手攀過去看仔細了，立刻就沒話可說。對方繼而又客氣呢，轉臉說起壽宴諸事，照樣規規矩矩把她倆當座上賓！哪有錯處可挑！文雀的麵色一定已經鐵青，木棠為何還不救場？胡姑姑操勞半生換來昭和堂決絕拋棄，就算不為聲張正義，至少她也得記著初入宮三日的師徒情誼罷！
一路跟進宮來，她難道隻為看場笑話？
曹文雀當真這般說出了口，氣衝衝還撇下那不良於行地衝在前頭。左右已經遠離了中軸線，不會撞上慶祥宮或昌德宮那兩位冤家。前麵再行幾步，過眷禮殿、敏仁宮，王府的車馬就在尚賢門前候著，她簡直想要自己去駕馬！
而後，意外，就這麽猝不及防地發生了。
所有的故事，遠在露華殿馮翡春很快便會知道。
竟曆朝曆代的後宮從來都沒有秘密。四方的宮牆一圍，身陷囹圄的人們休戚與共，好奇與恐懼便肆意滋生。昨兒誰受了主子恩賞，誰說錯了一句話，誰在井邊提水滑了腳，誰在廊下守夜眯了覺……奴婢們的消息跑得飛快，主子們的故事更是備受推崇。馨妃娘娘的鸚鵡失蹤得不明不白，光留下幾根混白的羽毛，宮人們各個心裏都清楚，準是被熙昭儀新養的黑貓兒叼了去。那畜生連自家宮中的杜鵑都敢下嘴呢！惠儀宮的二等宮女信誓旦旦。要不是馨妃娘娘而今失了寵，又沒得證據，那黑旋風可就不是脫手丟給福寶林這麽簡單了。
白天黑夜，四下裏又繼而傳出喟歎憐惜之聲。福寶林身子弱，沾著野物總要發病。從前跟在熙昭儀身側侍奉黑貓已是不容易，如今竟要她貼身養護著，可不是要人的命！也是自作自受。有小內侍憤憤不平。去年憑一紙藥方差點害死了良才人，其後又討了馨妃娘娘嫌，連一向大肚能容的宜妃娘娘都瞧她不起，如今除了惠儀宮，哪還有她福寶林的容身之地？黑貓挪過去倆月，福寶林發了三迴燒，病裏還要起身陪著熙昭儀逗貓說笑。闔宮見其可憐，倒也不再說此人心如蛇蠍。連林懷思這等曾受其蒙蔽的，明麵上還是送了兩迴藥。後一次她是親自去的，本打算走個過場，見了那黑貓呢卻當真有些愛不釋手了。“姐姐何必如此苦苦支撐？不然交由妹妹……”她本想說將貓兒自己帶迴露華殿去調養，幸而翡春機靈，適時將盒茶點打落在地上，這才免了她出口成災。這煤炭口裏，還欠著馨妃娘娘那一條鸚鵡性命呢。抱它迴去，豈非公然欺到一宮主位麵上去？
即便自己近來寵冠六宮，即便馨妃已成明日黃花，台麵上的禮數不可廢，良才人繼而就站起身來。她是才人，方若寒不過一介寶林，“姐姐”這句稱唿都太過客氣，何必再去管小小寶林的麻煩？其後那黑貓再鬧出什麽故事，良才人也不再惜得過問了。左不過就是今兒逃上了房，明兒臥上了梁。畜生就是畜生，再金貴也是野性難馴。宮裏好吃好喝供著也瞧不上，偏要把自己弄得灰頭土臉、三天兩頭地帶傷。良才人心下輕嗤，徹底斷了也養個什麽活物的念頭。殊不知就貼身伺候的，有些人卻同她唱了反調。翡春就羨慕那隻貓，深以為那丫頭實在了不起。金窩銀窩不屑一顧——該是多麽大的勇氣！它像團黑雲似的，總飄在房頂牆頭，合宮的主子奴才在它麵前忽地竟都渺小了。他們心安理得地接受訓化，自得其樂地讓出了“人”的身份。良才人入宮才不過一年多，已經如此這般退化成了一個女人。翡春親眼瞧著她不再誦經念佛，消遣時間的花樣子也撂下半截早不再做，成日裏不是對鏡描妝、反複盤點禦賜的衣衫首飾，就是姐姐妹妹湊在一塊兒蜚短流長。她的眼睛如今隻長在皇帝陛下身上，一顰一笑都變成畫上溫順的模樣。好似隻有那天看到橫衝直撞的黑貓兒，那雙瞳孔才真情實感地亮了亮。所以翡春想，熙昭儀必定也愛極了這隻貓兒，無論它偷吃了些什麽不應該的都不舍得一日不來看它。惠儀宮的宮女們為此還偷偷往小佛堂燒香呢。老天爺，讓這畜生開個巧聽聽話吧，別跑沒了影、別闖出大禍來丟了命……可千萬！別讓熙昭儀傷心！
可是那一天到底還是來了。翡春才伺候完了主子午膳，出門便見到福寶林身側的陪嫁姑姑親自來求見。自木棠出了宮，良才人身邊的陪嫁姑姑位置便空著，按道理是不許再補，不過日久天長的翡春差不多也就頂替了這名號，除了不被稱一聲“姑姑”，其他一應待遇都要高出其餘宮人一截。眼下見了福寶林的陪嫁，也不過點個頭就算完了禮節。開口也是論“你我”，一點兒不見外。執素於是也把話說開了：“黑旋風這迴是真丟啦！一竄身上了牆，小宮女們門口絆了腳，再一抬頭哪還有影子！昭儀娘娘發了好大的火兒，我家主子昨兒夜裏的燒都沒退，這還不得要了命去！”
“它三天裏有兩天要不見，你們還這麽大驚小怪？”翡春嗔怪她一聲，又將人往遠處攔攔，“我主子才用了膳，正要午憩。吵吵鬧鬧過來，圖著我主子幫什麽忙？”
“小楊主子也追去了。”執素跳腳道，“太後娘娘午睡起來，要是尋不見國舅爺的寶貝私生女，可不得出大事兒！再說、今兒個衝撞了的、絆了腳的是……同你家主子有舊的，或許，還得求良主子去求個情！”
迎著慘兮兮的熾白太陽，翡春兩眼一眯，曉得她在說什麽了。今兒個一早，調去懷淨閣伺候的青秀已經在尚賢門口見到一輛馬車，下車來是兩位故人。昭和堂郭襲香昨晚就接到過名帖，從前的曹姑姑曹文雀取代段孺人，今日將代表榮王府來驗看太後壽宴排演情況。就在剛剛，織菊傳午膳迴來，還帶了她表姐馮濟容一句話：榮王殿下闖進尚藥局，抱了一個姑娘；尚藥局有宮人識得，的確是木棠。
“是木棠，和曹姑姑一起正要出宮去；我們追黑旋風正著急，不是故意衝撞；榮王殿下因此發了火，是不是？”
“木棠曾經是良主子的陪嫁姑姑，和我們都在一張炕上，受過昭和堂的教導。”執素喪著張臉，吊嗓子道，“你或許不信。但我是瞧得真真的。弄影那丫頭跑在最前頭，‘噗’一下就給人撞倒了。我先瞧見支玉簪子摔得粉粉碎，就知道大事不好，撞到主子貴人了！可抬起頭來一瞧，居然卻是木棠！熙昭儀瞧見，我主子也瞧見。我主子要去搭話，人家愛答不理，隻顧著腿疼——也不知摔一下，怎麽就那麽要緊！我們的人是趕得急，但她們不看路，也是有錯在先；何況這麽一耽誤，黑旋風更不知道上了哪裏去！說來說去，不能賴我們主子，可是、可是……”
“榮王殿下來了？”
“榮王殿下來了。”執素說到此節，眼淚都快掉下來，“也不知從哪裏衝出來，黑雲似的，一下就將木棠過了去。東問西問，好不緊張！我主子說上前關心一句，結果連昭儀娘娘都得了殿下冷眼。黑旋風要是再也不迴來倒還好，要是迴來……所以主子讓我來同良主子說說，畜生不通人事，讓木棠別取人家性命！”
翡春心下便了然。
不是她吹噓，木棠而今境況她早就知道得一清二楚了；作為“陪嫁姑姑”，林家少爺寄來那幾封家書可都是她親口念給懶得識字兒的主子聽的。先前幾封，林家少爺說木棠交了好運，她和主子一道嗤之以鼻；其後這消息卻越來越真，卻奇了怪地從沒有走漏讓別的宮室聽去過。主子五味雜陳，刻意避而不談；她們做奴婢的，又有誰願意去宣揚從前的同僚而今成了貴人？沒人跌得起這個份！可是總有一天——良才人不信，但翡春覺得，總有一天，木棠是會光明正大重新走迴興明宮來的；而且，還一定會站在他們麵前。她或許還要當麵、來謝才人見死不救的恩德呢！
說實話，翡春也想看看那位如今退化成了女人的良才人要如何自處，是否還會記起禮義廉恥，是否還曉得人情冷暖？所以她繼而應了執素的請求，先大大方方去見才人去了。林懷思倒是出乎意料，聞言冷冷淡淡的，連眉頭都不動一下，出神半天，才似是而非來問翡春一句：
“你……會嫉妒她麽？”
嫉妒？從何而說起？翡春自己從清淑院的泥沼中爬出來，才不會認為當下“陪嫁姑姑”的身份受之有愧；同為清淑院出身的青秀呢，就算懷淨閣的掌事實話也當得。木棠為主子進了一趟監義院，十死無生之地呀，換來什麽好運都不過分。何況林家少爺家書上說，人還去了邊關，救了長公主性命——這可是連宜妃娘娘都不能有的功績！翡春實打實地相信，而今的木棠就算做皇後也夠格了。得榮王殿下知遇更是應該！哪輪得到她來說嫉妒？
當然她才不會這麽嘴上沒把門，木棠走後她也拜了駱姑姑當師傅，多多少少總還是學了點本事在身上的，當下就勸：“嫉不嫉妒的，不都因為木棠從前是主子頂身邊的人，千絲萬縷地聯係著。如今她交了好運，自然也就是主子有了好運。少頃從尚藥局出來，少不得又得被榮王殿下帶去慶祥宮、拜見太後娘娘。主子不如也去獻個孝心，或許正遇見故人，自然而然攀談上幾句話。福寶林的危機解了，黑旋風安然無恙，熙昭儀都記您的恩德！小楊主子也能安心和貓兒玩耍，太後娘娘還能不滿意您的用心良苦？”
瞧這話說得，多輕巧，多漂亮！她還以為故友飛黃騰達是好事哩！這是沒見李姑姑今日那副灰頭土臉、踉踉蹌蹌的狼狽樣！一身粗布衣裙，玉簪藏在發裏，金釵吝嗇點上兩粒；人較往日更加瘦弱，麵色格外蒼白，還好似壞了一隻腳，連陪嫁姑姑不多的威風也丟個幹淨！這樣不堪的一個小丫鬟能飛黃騰達？就憑她險些為小公主而死？呸！做下人的，便是真的一命抵一命也是應該！無怪乎執素專門要跑來號喪；林懷思要是真出門去照麵見了，更不知該屈辱成個什麽樣！
連曹文雀實則都勸：“上次進宮——去年千秋節，陪小祖宗赴宴那一身織花裙子既不張揚、又不跌份，正好拿出來穿。”是李木棠自己不肯，能妝點兩隻小金釵已經是她的極限。“憑什麽呢？”她反問，“我們今日是受段孺人的囑托，代替她入宮走過場盡孝道去。王府的奴婢替主家跑腿，打扮得光彩奪目，是非要引人注意？”
“你可以不用去。”文雀拆台道，“隻是我要借機去替胡姑姑伸冤。宮裏規矩大，走的路程遠，你既然不肯丟人現眼，又來湊什麽熱鬧？”
李木棠不言語。但她偏就是要去。且不像去年初入宮門的她自己，滿懷期冀又渾渾噩噩頭也不敢抬；更不像十一歲就進了宮的曹文雀，輕車熟路快活地好似迴了故鄉；李木棠這次是悄無聲息穿過尚賢門，兩腳安安靜靜落在地上，一路走得緩慢、又穩當。文雀貼近了小聲笑話：
“當日胡姑姑麵前要是這般謹慎，哪會摔了水碗，貽笑大方？背再挺直些，咱們不趕時間。這樣步履端方，歪打正著反倒像王妃娘娘！”
“這是皇家禁苑。”小姑娘板著臉申明，“我不和你說話。”
話音沒落，迎麵行來一隊宮人，長開了些的小嘴立刻牢牢閉上。她們起得早，朝陽到這會兒才小小一顆竄上來，懸在雲與雲之間那光芒猛烈而鋒銳，不消多時就曬花了興明宮層層疊疊琉璃瓦，又曬熱了她的眼；從前疲於奔命的李姑姑夢想著有一天挺胸抬頭、昂首闊步走在長街上；而今的李木棠卻居然想要縮進地底去、或者曬個灰飛煙滅最好！這樣她就不用在每一次與宮人內侍對視時倉促別過臉，更不會在禦花園外見到柔禦女時踩空石板崴了腳。彼時她正想著什麽？如果晉郎當年不曾錯失皇位，如果興明宮成為他的後宮，如果良才人選為了他的妃嬪，如果自己也“得蒙天恩”……所以看著麵容白淨、弱柳扶風的柔禦女，她一時竟覺喉頭惡寒。身為右衛將軍的老爹馳騁沙場；皇帝多番賞賜皆列有時豐名姓。柔禦女時茵卻兩眼驚慌、神情馴順，竟反倒被崴了腳的李木棠嚇出一聲尖叫？
她得是不曾見到宜妃娘娘，否則隻怕要拖了左腿掉頭就跑；安撫了柔禦女，李木棠僅僅是更加緘默，尤其在昭和堂內，更恨不得躲去曹文雀後頭。胡姑姑的公道必然討要不得——凡涉及銀錢皆是大事，一旦做出決定很難更改。她來之前就提醒過文雀姐姐；而今聽了新規便更不打算出頭。至於壽宴諸事，曆年皆是光祿寺、太常寺、昭和堂會同親王國一並操辦。榮王往年忙碌，總是段舍悲這名為“孺人”實為“準王妃”的代勞監工。壽宴一百零八道菜式淺嚐一口，禮器樂舞走馬觀花一番，再去禦膳房、尚藥局及正元殿走上一圈，活兒不重，主要是彰顯榮王府“恭謹仁孝”，段孺人“名正言順”。所以李木棠才不敢搶了人風頭，更是早就知道昭和堂會何等敷衍：菜單僅僅是擺上來看一眼，挑兩三樣零嘴甜點裝好了讓文雀迴府轉交，還要強調都是其密友徐彌湘的傑作；教樂局樂師舞姬也省得多跑一趟，隻將名冊曲目一並交來便是；幾處宮室尤其正元殿更是去不得，曹文雀一問，對方便迴“一貫如此”：
“除非去年，也是曹姑姑為段孺人代勞？清楚曉得奴婢們偷懶了還是怎得。”對麵繼而又笑，“忘了，那時若是偷懶，可是得被胡姑姑和曹姑姑二位狠狠罰銀子的！”
李木棠的腿腳這時便突然好用，能趕在曹文雀新仇舊恨一起算之前扯人出來。昭和堂那屋子小，空氣悶，還得走一段路才能被正午的大太陽照個通透、由內到外緩過氣來。她方才悄悄出了一身汗，五髒廟更是虛透。今日沒有口福，大可等下月初四彌湘出宮來，也給她們做一次壽宴禦菜……偏恨這周遭宮人絡繹不絕，一個個頭頂烈日腳踩陰影，各個沒預告地橫衝直撞，教她躲避不得！匆忙間李木棠那腳步就加快，扶牆根依舊是踉蹌不穩，還攆不上前方負氣狂奔的曹文雀。再快點！她心如擂鼓，尚賢門已經近在咫尺！再快些！她汗出如漿。一步滾上馬車，今兒的冒險就到此為止！
就在此刻，有聲驚叫。
好似弓弦“噗”地一震，但見某個通體黝黑、纖細靈巧的玩意兒飛身射出，烏雲般照李木棠頭頂一晃而過。一旁惠儀宮大門洞開，開閘泄洪般湧出那好些宮人，鴉群似的竟一齊往宮牆這頭撞來！當是時你擁我擠，全不知是誰踩了誰的鞋，誰撞了文雀的肩，又是誰撲倒了才要躲閃的李木棠？下一刻一幹人等便七倒八歪跌在一處，活脫脫一出鬧劇，哪還有什麽宮規森嚴？！
李木棠就地打個滾，還想站起身來。
沒人壓著她的左腿——實在萬幸，隻不過磕著了膝蓋，一時眼前發黑，也不打緊。她哪管得了而今是何情形，悶頭隻曉得要跑——又不是她自己闖了禍事，為什麽這般不安？她很快便曉得答案。眼睛一掃，牆根下東西零落一捧玉屑，是發間白玉透雕花蝴蝶簪粉身碎骨——一如小之所贈的一柄玉如意；撈起腦後亂發，眼睛一抬，繼而在一張西子捧心般的蒼白麵目上過了電：
三步開外怔怔站著的，是福寶林方若寒。她身邊還有一位，原定榮王妃的堂姐、熙昭儀楚佩還顧自仰頭瞧著牆頭急眼：“愣著做什麽！黑旋風要跑了！”她小聲急催，“一群不長眼的，還不上牆去捉！”
李木棠尚且沒有全然掙起身子，眼瞧著又要被前唿後擁的宮人們淹沒了。在曹文雀之前，先有個冰涼的腕子插空隙伸進來，銀蛇似的一把將她纏住，不由分說便往外一拽——李木棠接著又摔倒，幾乎是擰身子出來給福寶林磕了個頭！膝蓋這迴是真撞得痛了，她耳畔甚至迴響過去年今日福寶林款款細語：“行了快起來！小小個姑娘家，若是磕破了腦袋得多難看啊。”是一般無二的溫柔與關切，卻使她切齒地惡寒，一時渾身冒汗，動彈都不能。好一個笑裏藏刀李義府，口蜜腹劍李林甫，到現在了還故作驚異，要高唿一聲：“你瞧著眼熟……可是木棠？”再來假模假式關心一句，“聽聞宣清長公主不知所蹤，可是如今有了下落了？”
“與福寶林無關。”曹文雀揣了一肚子氣，這會兒硬生生就插過來堵在李木棠麵前，“貓兒跑丟少頃餓了自會尋迴來，何用這樣多宮人毫無章法橫衝直撞？冒冒失失有違宮規，二位娘娘也總該給被衝撞的無辜之人先賠聲不是。”
李木棠是扯住了她腰間拴著的草編小雞，這迴卻實在阻不住她出言不遜。熙昭儀正為翻過牆頭跑沒了影的貓兒急得跳腳，順勢自然又來責難方若寒：“你的不是……迴頭自去宜妃處請罪……黑旋風尋不迴來，教你罪上加罪！”
方若寒臉色霎時更白，幾乎透明如這春日的風。那副菩薩般的慈悲神色登時便翻個麵，露出尖酸刻薄的底色來：“都怪這倆奴婢不知避讓，竟然還膽敢討伐娘娘不是！黑旋風是被她倆嚇到，娘娘定要好好責罰這倆不長眼的才是！”
李木棠便覺得可笑。去年的自己怎會如此糊塗！竟看不穿福寶林佛口蛇心，因一紙藥方被罰入清淑院時隻知惱恨黃吉！她摩挲嘴唇總該說出些漂亮話來，尤其當熙昭儀遷怒的目光已經尋來……可她居然做不到。一朝被蛇咬，十年怕井繩，福寶林歹毒陰險，她個四無丫頭如何是對手？何況此地是皇宮，她更不敢丟人現眼，若被良才人……太後聽了去！
僅僅是片刻，她幾乎要喘不上氣了。
頂頭烈日，卻忽而降下甘霖。
並非曹文雀又在顯擺她那些宮規禮法，隻是一團烏雲，溫柔緘默地將她包裹住，世界便安靜了。耀目的琉璃瓦、擁擠的宮人……刹那便渺遠。她的腦袋幾乎空空如也，雙頰卻立時充血。有個更加慌張的聲幾乎在她心頭響起：沉悶、苦澀、卻萬般甘甜：
“傷到哪裏？多嚴重？”
於是“嗡”地一聲，李木棠的魂靈向後撕扯，幾乎就與身體分離開來。她甚至看見自己田鼠似的，一個勁隻知道往那漆黑的洞穴裏鑽，亂發尾巴似的狂亂拍打，大約兩腳還得撥拉著泥土，定要將自己深埋！偏她的魂魄半空飄著，為此怒不可遏——在福寶林麵前，在熙昭儀麵前，在十幾二十雙眼睛麵前！她費盡心機掩藏的醜聞竟然暴露無遺！她最想拚命拋棄的竟然反而將她擁緊！她大約變成一隻黑貓兒了，寧肯從最舒適的銷金窩裏扭身逃竄。與生俱來的趾爪依舊鋒銳，一雙洞徹黑暗的綠眼眸卻先嗚咽著流淚——
她！恨他！
她，愛他……
揉擰著價值千金的衣袍，撞過了無堅不摧的懷抱，有春水般的關懷疼愛吹到耳畔，遮天蔽日的烏雲便瞬間散淨。她幾乎立時想出的，是冬日邊塞上橫刀立馬一個常勝大將軍，是春日街對麵貴不可言一位皇親國戚。他不再麵目模糊，不再平平無奇，分明鶴骨鬆姿，格外龍精虎猛！正該她得意洋洋，在那福寶林麵前大出風頭！於是一口濁氣吐了，一口仙氣沉了，刹那間天地分明，凝神時九九歸一。淩亂的毛發梳整，顫抖的尾巴尖低垂，她勾起脊背縮迴人形，搖晃著身子居然還敢站起。幽綠的雙瞳也變迴凡人的雀目，使她瞧不見戚晉一身藏藍衣袍，也看不見文雀一張赤紅麵目；陽光迷了眼睫，唿吸先肆意暢快，渾身再溫熱酥麻，她抬頭尋去！
卻居然長街空蕩，沒有烏鴉，沒有黑貓，沒有宮人，不見宮妃。無波無瀾的晴空下，她打個寒噤。宮道當中，踮腳隻剩一個小小人影：嫩筍般的胳膊腿蓋在重重疊疊的錦繡華服之下，滿戴了各樣珠釵的腦袋格外碩大，使那孩子緘默的麵容看來肅穆。於是李木棠知道，這便是國舅爺那個私生女，太後賜名楊華的那位，今年才不過五歲。戚晉今日入宮拜會太後臨時起意，到頭來還是得托著“帶楊華”出宮去玩的說辭，自己才能脫得身來。“母親並不曾咄咄相逼。”他其後辯解，“陛下更不曾……”
“我信。”她咬牙道，卻不敢去看他，“我信……”
戚晉此番所言的確句句屬實。對於任何一個大病初愈、又噩夢連連的母親而言，軍功卓著的孝順兒子都會顯得格外可愛。不會再提起楊珣，也從來不憂心小之，兒子眼下泛青、麵色發白，這才是做母親的該耿耿於懷：“是不是吏部的事兒太瑣碎？還是在豐州受了什麽傷瞞著連我也不肯告訴？”太後遠遠聽了通報就迎出門來，抓住了兒子先上手，捋衣袖又扒領口。八珍湯一直在小廚房煨著，當下行雲流水就送到手邊——還是那是思萃閣徹夜不眠時最礙眼的的顏色，依舊是演武場揮汗如雨後最討厭的味道，重瞳一怔、略作遲疑，榮王麵上竟紅殷殷顯出幾分局促；纖纖長眉立時乖順，薄唇一抿也不再作反駁——大約是八歲的乖孩子伸出手來，功高震主的榮王所以笑說了“無妨”：
“考功本是要事，許之以利畢竟不如戴罪立功……”
將要弱冠的戚晉隨即指尖一抖。母親身後，頂著正午太陽出得門來……龍睛扭曲，龍爪虯結，模糊在日光裏，一張慘淡如紙的麵目衝他展露了笑顏：
“朕，來侍奉太後娘娘湯藥。”
皇帝的笑隻咧到一半；榮王的八珍湯正舉到嘴邊；他本不用多此一舉；他本不用如此做賊心虛：他兄弟二人卻就此釘在門前，好似所謂的冰釋前嫌不過是逢場作戲。“朕就說皇兄今晚要來。”居上位者先清清嗓子，若無其事向太後調侃，“今早、昨日，為了操持太後壽宴，皇兄已經兩日不朝。孝感天下，莫不如是。今兒特來向太後問安，更可見皇兄心意！太後娘娘有何憂愁？該當大喜！”
高帽子這樣戴了，接著去榻前奉藥做孝順兒子的卻是皇帝自己。有日子母慈子孝著，便是做戲而今也演出幾分真情。皇帝照例是親自用一勺藥試了溫度，太後還拍拍手容他落座，漫不經心再來向門口侍立的親子教訓：“象征性布置布置就是了，倒也不用過分奢靡……邊關才安定……”諸如此類，好似深明大義，卻又接著表示為難，“隻是為了給小之撐腰，總也不能讓進京朝賀那些燕使和番邦看了笑話。去年千秋節就辦得太潦草，有失大國氣魄！”
湯藥滋氣補血，寧心靜神，起效好似很快。太後將藥碗遞迴皇帝手中，輕輕嗓，又淨過口，長眼一眯，聲音都已然怠懶；不慌不忙地，衣袖鳳尾金光在陽光下一閃，提心吊膽的母親便做迴意興闌珊的太後：“你不是來盡孝。”揚手容欲言又止的榮王走近些，她點頭道，“為了旁人來說情。是誰？”
她早知道答案：
“露華殿良才人曾經的掌事姑姑，小之的貼身婢，為救小之傷了腿。你為她躲在豐安，寧肯前功盡棄；而今，又想為她求一份虛名。”
“朕也記得她。”皇帝一旁打岔，“機靈大膽，早該前途無量。”而後大約是想起自己曾經震怒之下將那丫頭打入監義院，險些害她身死，皇帝笑得懇切，居然還肯讓步，“朕做主，你榮王府的國令還缺著一位，便補給李木棠。昭和堂三品姑姑的令牌也一並發給她。日後恐怕要多賴這位李木棠替皇兄入宮盡孝，往來行走總是方便。常福？即刻就去安排！小事一樁，何勞皇兄費心！”
“皇帝還是關心自己。”太後卻搖頭，格外痛心疾首，“後宮妃位多懸，皇帝子息緣薄。元嬰自己得了幸，也不能忘了陛下終身大事。就在……榮王府撿幾個伶俐丫頭——足與木棠媲美的，送來宮裏伺候。”
是要誰的枕邊人換了細作；還是奚落誰的心上人不值一文？非親生母子的情分到這時便該斷了。木棠哇木棠……木棉豔麗，海棠柔美，可木棠像是種花，卻又不是——豈非奇怪？為這一株野花鬧得母不母子不子兄不兄臣不臣，更是得不償失！太後向來不喜海棠柔弱，更厭煩木棉豔俗，慶祥宮少植花卉，木棠這不倫不類難登大雅之堂的野花，縱然芬芳馥鬱一時入了太後青眼，靡靡卻又能開到幾時？
或許當下就已然敗落。
所幸有人前來救場——正殿門外，準時響起脆生生的“奶奶午安！”楊華小小的身影一晃而過，榮王找到由頭立刻告退，皇帝緊隨其後，義正詞嚴表達了對隨便哪位後宮嬪妃的想念：“太後憐愛孩童，朕莫不如是……”
就算是為了推脫榮王府的奴婢，這話也不當這麽說。畢竟還太年輕。孩子不是一個麵目模糊的群體，他們各有各的脾性，未必就多麽招人喜愛。楊華或許可以算作是個意外。她的眼仁很黑，常常沉默著一動不動；尚且嘟著的嘴唇又小，鮮少咧出幾顆白嫩嫩的小牙齒來歡笑、或是胡鬧。一雙胳膊不粗也不瘦，安安靜靜就垂在身體兩側，槐樹芽般的小手也很少向上主動拽住誰的衣角。從鄉野進了皇宮，她一次也不哭，馨妃曾經以為這孩子不太正常；宜妃卻說她聰明：皇宮大內曲折複雜，她走過第一遍就記住各處道路，根本不需要旁人指引。年僅五歲的楊華還很快記住自己的新名字，甚至堅持早中晚去慶祥宮正殿外請安，一日不落。她難道不像同齡小孩一般愛玩？馬靜禾總看見她望著樹根或是井口、或是藍天、或是一本艱深晦澀的書發呆。今日要不是榮王尋得借口，她也不會主動央著離開慶祥宮；那長長的牆和往來的宮人好似都不能引起她的注意。甚至於麵前陡然飛起一介黑影——貓兒在牆頭迴頭衝她唏噓，她也僅僅是將榮王表兄拽得更緊。換了別的五歲小女孩，哪有不連蹦帶叫的？
楊華沒有，哪怕她被留在原地、無人在意。
可那隻黑貓，自己跳進她的懷裏。
黑貓縱然養肥了身子，養鈍了爪子，拖一身橫肉，兩步能上牆，團個球兒也能舒舒服服窩在楊華懷裏。李木棠的眼睛隨即便直了，接著自己要走去尚藥局，戚晉甚至不在一旁相扶；她言辭鑿鑿說自己“果真無事”，戚晉竟然也照單全收。文雀留在宮中陪楊華一起去找貓兒玩，他再打發走荊風，兩人就能終於關起門來好好宣泄。至少在預想裏，迴京以來一切的別扭都應該就此煙消雲散……可是沒有。在這一次深入而漫長的親吻中，戚晉卻迴想起前日滿飲了醒酒湯後自己拙略的索取，與阿蠻局促的迴避；她的骨頭依舊冷硬，仍舊是昨夜縮在他懷裏一具骨架，片刻溫度也不肯殘留。不怪他胡思亂想吃親王府友的醋，他的惶恐不安並非全無來由。她甚至當真張口來問：
“我不要，嫁給你……了？”
尾音遲疑著上翹，不確定是不是個問句。
她的耳尖分明在他的指縫裏燥熱而赤紅，她的迴應明明同樣熱烈而顫抖，她卻聲稱自己並不享受這個吻，一點兒也不。即使三品女官的令牌放入了手裏，哪怕親王國都得恭恭敬敬喊一聲“國令”。她卻反倒不管不顧愈發要往出跑，成日地隨段孺人送別何姑娘，或是去登門照看有喜了的劉家新婦。是夜，戚晉一言不發，當即搬去了桑竹庭。佛堂青煙繚繞自此蹭過了竹節，在一卷又一卷經文上留下淺淺的烙印，再熏過親王府與親王國不知多少僚屬的發冠，敲打著一副臭皮囊，又磋磨了一副苦心肝。
隻有李木棠仍死不悔改：
“我不要列席壽宴。”
“你在女眷那席，應該坐不到前排，歌舞演出……”
“我不去。”她斬釘截鐵，連眼睛都不抬，“我當年陪良寶林、良才人看過，我還認識教樂局的姐姐！不去看也沒什麽關係。”
“你、女扮男裝，替我去……坐我身旁……”
“我不去！”她吵。
“你要去！”他鬧，“如此盛會，我一定要帶你一起，讓朝野上下看清楚，這是我戚晉未來的妻！”
“……我不去。”
放開了他的手，她躺倒在床頭，低頭滑落了鬢發，不肯給他看濕了枕頭簌簌淚花。“我不去。”再咬牙，她摳著袖口鄭重強調，“我陪良才人去過，知道這種宴席有多大的規矩。一頓飯吃不安生，拜來拜去……我的腿受不住，我就在家裏。”
別過臉去，誰也不告訴，她要在夢中偷扮了榮王明日冕服冠衣，先厭棄那青珠九旒遮了眼，再嫌棄玄衣纁裳太沉重，接著再滿足於九章朱綬何其光彩奪目，得意於紫佩魚袋就垂在銅錢荷包身邊。在這樣胡作非為的美夢裏，床頭的影子戀戀不舍地離開：為防明早擾了她清夢，他今夜又要去桑竹庭暫住。於是更沒有人知道，她今夜將如何在夢中顫抖、要把入骨脹痛一聲聲咬牙吞入——
明日壽宴，將有迴京以來第一場雨。
春雨貴如油。其實，是好兆頭。
作為曾經昭和堂照管律令的宮女，她向來不待見世間種種可堪寄生的關係，無論是父母子女，兄弟姐妹，抑或夫妻情侶。孑然一身來到這人世間，就該踽踽獨行；倚重外力就是懶惰無能，必然迷失本心。在這一點上她不僅嚴於律己，甚至時刻準備著好為人師。木棠從前身子不爽可以饒她少許，而今迴到京城中來，就不該再沉溺於兒女私情。好巧不巧地，殿下一連好幾日家門都不沾，木棠不再喚了“晉郎”聲聲不斷，朝聞院也不再聞“阿蠻”纏纏綿綿。曹文雀對此甚為滿意，她卻繼而也將那小姑娘拋棄：
從武館出來要上藥堂，從藥堂出來還要跑去磨豆漿。她是日日早出晚歸，真真風雨無阻。近四個月照顧木棠的酬勞實在豐厚，要麽借機開家豆腐店安穩度日，要麽去濟世救人快意恩仇！總之不再是奴婢，也不能再圍著一張病榻打轉。如果木棠可以成為榮王妃，那她為什麽不能白天當個小老板，晚上去做夜行客？她而今隻有十八歲，卻已經想到精彩紛呈的整個未來。難怪她的頭腦更機敏，手腳更麻利，性格更謙卑，態度更堅定。沒有人說起，連她自己也不曾發現——不僅木棠，她曹文雀也同去年今日很不一樣。孤僻刻薄的嚴師冰消瓦解，露出十八歲少女窈窕的真容。她如今連習武的短打都用俏色，緩解了高個帶來的老成感；綰發單單一支銀葉子簪（感謝張公子愛屋及烏），又恰如其分保留下幾分幹練；行走坐臥依然一板一眼，顯露出非同尋常的教養；皮膚留有風吹日曬的痕跡，胭脂水粉隻點到為止，格外相得益彰。這樣的年輕姑娘，落在單身漢眼裏就是再完美不過的賢妻良母；店鋪老板和學堂師傅則總要兩眼放光。在三日來得了第五個微笑加點頭後，曹文雀便察覺到這一點。婦人男人、師兄小妹，那些若有所思的打量似曾相識，半抿半翹的嘴角也是熟稔的弧度，甚至連說出口的話：客客氣氣又帶著試探，想要套近乎卻向來公事公辦——都在何時何地曾經聽聞。總不能是昭和堂，也不會是協春苑……
盧正前。
他挑選自己，如同攤位上看準了的一顆水蘿卜。合眼、漂亮、滋補、營養豐富，這就值得他大費周章要將她搶進籮筐。可不是呢。他彼時求娶的是妾，可並非妻！
典軍老爺……才不會和他一樣！
曹文雀對此信心滿滿，卻實在找不到機會去印證。殿下獻俘迴京又忙得腳不沾地，她也是許久不曾見荊風，新買的刻字桃木劍先被悻悻收起，抽空同湛紫學著縫的荷包也被藏迴箱子底，胭脂水粉擺在那裏光會礙眼，連滿街春色都使人生氣！此時再攬鏡自顧，青蔥少女又變成黑臉羅刹。鬱鬱寡歡籠了一層殺氣，自然是看誰都別扭，什麽芝麻綠豆小事都想說上幾句！
李木棠很不幸，首當其衝受了她教育。
才幾天沒有朝夕相對著，這丫頭竟真做了王府女主人！別看那身量小人又精瘦，一股子說一不二的氣勢支起來，活脫脫和全長安的所有貴婦一樣麵目可憎！即便木棠未曾身著華服，也不肯滿頭珠玉。瞧哇，她可不再是病歪歪爬不起床的可憐小獸啦。文雀惡狠狠地想，都敢對親王國發號施令，自然也在用不著自己這位“文雀姐姐”，或是“良師益友”啦！長期照顧病患的親朋往往會產生諸如此類的錯覺，誤認為自己是對方長久且唯一的依靠。他們從日複一日的辛苦照料裏獲得巨大的道德滿足感與支配感，而當這種關係因病患的康複驟然毀於一旦，在來得及感到欣慰之前，他們往往會先怒不可遏。曹文雀對重病患木棠的掌控便是這樣全然消失，重病患木棠對她的依賴也不再維係，難怪她甚至琢磨起分道揚鑣，自己氣得就差要割席斷交！
而後，一件可堪奇異的事情發生了。不過就在其後兩天，據說木棠去了一趟錢府，或許是記起前東家的淩辱與折磨？整個人忽而全沒了顏色，還挽了袖子似乎想幫豆腐店的忙。湛紫和凝碧都被打發出去，再不會有人說她有王妃風範，這孩子竟然又顯出一無所有的惶恐與頹唐，繼而不可避免地就變迴文雀的傻瓜徒弟與可憐妹妹。文雀卻甚至說不出自己是該心疼還是想高興。“昨晚殿下第一次迴來住，你倆吵架了？”對麵愣愣地不應，“我瞧他喝醉酒，你因為這個不開心？”木棠還是不答。那就是闊別多日，驟然發現榮王與她的“晉郎”截然不同，兩情繾綣的美夢終於結束了！文雀油然生出一股“不聽老人言”的滿足感，兩耳朵卻不自覺氣得發熱，心中更一陣陣地犯怵。所以當其後典軍老爺闖進來拉她出門問起“盧正前”三字時，她眉頭一跳，竟然無可抑製地狂喜：
“你吃醋？”
“如果你對他動過心。”
荊風毫不遮掩，坦蕩蕩等著她迴答。文雀反而卻要逗他，笑一句“莫名其妙”。別說她與盧公子的交集早在十月裏便結束，就算他們至今依舊保持聯係，身為未婚夫，他也不該亂起疑心。“你分明知道那位少鏢頭就是個靠爹吃飯的蠢貨；我嫌棄他還來不及！正常男人，誰像你這般疑神疑鬼、小肚雞腸？”
“有人。”荊風往遠處一瞥，文雀仔細尋去，大略看見一襲黑衣風一樣撲進朝聞院去，又踟躕不前，背坐在階上不知做些什麽，“才發了一晚上瘋。你別去，他倆要吵架。”
文雀卻道：“我新學了步伐氣息，不會給人聽到。”
她於是在窗下聽，荊風在一旁看。一場蓄勢待發的暴雨發作之前，還有名不相幹的異數遠遠追來。段孺人披亂三千青絲，衣衫不整，甚至還赤著足。佩江緊隨其後，總算將人攔在院外，先勉強要收拾好儀容再來拜見。荊風趁機透底：“段孺人把持親王國不放，要與木棠爭權。朱家又送來婢子襄助，殿下大為不滿，迴府第一時間必然去清輝院嚴正警告。這是脫簪待罪。”
“我看是無辜受累。”文雀撇嘴道，“她身子不好，分明是準備就寢，在床上被嚇起來，來不及梳妝打扮。連段家世家大族的女兒都如此惶惶不可終日……”
而後屋內象征性地吵了幾嘴“林懷章”，有人毫不客氣地迴擊了幾句“段舍悲”。本就麵色難堪那位大家閨秀幹脆識趣離開了。這夜的風不算太涼，可她匆忙之間隻著一件小衣，披一件夾袍，誰知道會不會又病上加病。曹文雀這一夜便不肯隨荊風迴協春苑小聚，第二日一早還一定要進宮做些實事去。三月裏前朝忙著考功論績，後宮自然有樣學樣。核準職級，提升罷黜都是關乎月例銀子的大事兒。胡姑姑去年縱然“犯過”，昭和堂記檔上卻清楚寫著，她是“抱病在身、告老還鄉”，並非名正言順被逐出宮廷。禦膳房徐彌湘多番打探，專門帶出話來說今年要斷掉胡姑姑的供給——這豈非要讓人挖墳等死？曹文雀自然得想法子入宮來辯一辯，求一求。趕巧，今日段孺人本該入宮去看看壽宴操辦進展——和往年一樣，實則不過走個過場，做個盡孝盡心的模樣。她而今受罰養病正閉門思過，身為王府“奴婢”，曹文雀就大大方方替她去走這一趟。同行李木棠甚至也改作奴婢裝扮，脫了一身錦緞羅衫不用，偏偏穿起舊時的灰縑硬布裙，甚至連頭上忘記取下的玉簪其後也藏進發髻裏，一張笑臉愈發沒了血色，竟全然變成了她沒名沒姓的可憐妹妹，慘兮兮跟在屁股後麵當尾巴了。她走得緩慢，著意拿準了初入宮胡姑姑的規矩；進了昭和堂卻一言不發，全將昔年做姑姑的經驗拋擲腦後。曹文雀縱然牙尖嘴利，以一敵百卻豈能討得好？昭和堂宮人，又最是不好相與！先搬出新更改的宮規來：“這一條，年滿出宮，三十歲上、五十歲下，當可自食其力，內宮不再追予財帛。”曹文雀雙手攀過去看仔細了，立刻就沒話可說。對方繼而又客氣呢，轉臉說起壽宴諸事，照樣規規矩矩把她倆當座上賓！哪有錯處可挑！文雀的麵色一定已經鐵青，木棠為何還不救場？胡姑姑操勞半生換來昭和堂決絕拋棄，就算不為聲張正義，至少她也得記著初入宮三日的師徒情誼罷！
一路跟進宮來，她難道隻為看場笑話？
曹文雀當真這般說出了口，氣衝衝還撇下那不良於行地衝在前頭。左右已經遠離了中軸線，不會撞上慶祥宮或昌德宮那兩位冤家。前麵再行幾步，過眷禮殿、敏仁宮，王府的車馬就在尚賢門前候著，她簡直想要自己去駕馬！
而後，意外，就這麽猝不及防地發生了。
所有的故事，遠在露華殿馮翡春很快便會知道。
竟曆朝曆代的後宮從來都沒有秘密。四方的宮牆一圍，身陷囹圄的人們休戚與共，好奇與恐懼便肆意滋生。昨兒誰受了主子恩賞，誰說錯了一句話，誰在井邊提水滑了腳，誰在廊下守夜眯了覺……奴婢們的消息跑得飛快，主子們的故事更是備受推崇。馨妃娘娘的鸚鵡失蹤得不明不白，光留下幾根混白的羽毛，宮人們各個心裏都清楚，準是被熙昭儀新養的黑貓兒叼了去。那畜生連自家宮中的杜鵑都敢下嘴呢！惠儀宮的二等宮女信誓旦旦。要不是馨妃娘娘而今失了寵，又沒得證據，那黑旋風可就不是脫手丟給福寶林這麽簡單了。
白天黑夜，四下裏又繼而傳出喟歎憐惜之聲。福寶林身子弱，沾著野物總要發病。從前跟在熙昭儀身側侍奉黑貓已是不容易，如今竟要她貼身養護著，可不是要人的命！也是自作自受。有小內侍憤憤不平。去年憑一紙藥方差點害死了良才人，其後又討了馨妃娘娘嫌，連一向大肚能容的宜妃娘娘都瞧她不起，如今除了惠儀宮，哪還有她福寶林的容身之地？黑貓挪過去倆月，福寶林發了三迴燒，病裏還要起身陪著熙昭儀逗貓說笑。闔宮見其可憐，倒也不再說此人心如蛇蠍。連林懷思這等曾受其蒙蔽的，明麵上還是送了兩迴藥。後一次她是親自去的，本打算走個過場，見了那黑貓呢卻當真有些愛不釋手了。“姐姐何必如此苦苦支撐？不然交由妹妹……”她本想說將貓兒自己帶迴露華殿去調養，幸而翡春機靈，適時將盒茶點打落在地上，這才免了她出口成災。這煤炭口裏，還欠著馨妃娘娘那一條鸚鵡性命呢。抱它迴去，豈非公然欺到一宮主位麵上去？
即便自己近來寵冠六宮，即便馨妃已成明日黃花，台麵上的禮數不可廢，良才人繼而就站起身來。她是才人，方若寒不過一介寶林，“姐姐”這句稱唿都太過客氣，何必再去管小小寶林的麻煩？其後那黑貓再鬧出什麽故事，良才人也不再惜得過問了。左不過就是今兒逃上了房，明兒臥上了梁。畜生就是畜生，再金貴也是野性難馴。宮裏好吃好喝供著也瞧不上，偏要把自己弄得灰頭土臉、三天兩頭地帶傷。良才人心下輕嗤，徹底斷了也養個什麽活物的念頭。殊不知就貼身伺候的，有些人卻同她唱了反調。翡春就羨慕那隻貓，深以為那丫頭實在了不起。金窩銀窩不屑一顧——該是多麽大的勇氣！它像團黑雲似的，總飄在房頂牆頭，合宮的主子奴才在它麵前忽地竟都渺小了。他們心安理得地接受訓化，自得其樂地讓出了“人”的身份。良才人入宮才不過一年多，已經如此這般退化成了一個女人。翡春親眼瞧著她不再誦經念佛，消遣時間的花樣子也撂下半截早不再做，成日裏不是對鏡描妝、反複盤點禦賜的衣衫首飾，就是姐姐妹妹湊在一塊兒蜚短流長。她的眼睛如今隻長在皇帝陛下身上，一顰一笑都變成畫上溫順的模樣。好似隻有那天看到橫衝直撞的黑貓兒，那雙瞳孔才真情實感地亮了亮。所以翡春想，熙昭儀必定也愛極了這隻貓兒，無論它偷吃了些什麽不應該的都不舍得一日不來看它。惠儀宮的宮女們為此還偷偷往小佛堂燒香呢。老天爺，讓這畜生開個巧聽聽話吧，別跑沒了影、別闖出大禍來丟了命……可千萬！別讓熙昭儀傷心！
可是那一天到底還是來了。翡春才伺候完了主子午膳，出門便見到福寶林身側的陪嫁姑姑親自來求見。自木棠出了宮，良才人身邊的陪嫁姑姑位置便空著，按道理是不許再補，不過日久天長的翡春差不多也就頂替了這名號，除了不被稱一聲“姑姑”，其他一應待遇都要高出其餘宮人一截。眼下見了福寶林的陪嫁，也不過點個頭就算完了禮節。開口也是論“你我”，一點兒不見外。執素於是也把話說開了：“黑旋風這迴是真丟啦！一竄身上了牆，小宮女們門口絆了腳，再一抬頭哪還有影子！昭儀娘娘發了好大的火兒，我家主子昨兒夜裏的燒都沒退，這還不得要了命去！”
“它三天裏有兩天要不見，你們還這麽大驚小怪？”翡春嗔怪她一聲，又將人往遠處攔攔，“我主子才用了膳，正要午憩。吵吵鬧鬧過來，圖著我主子幫什麽忙？”
“小楊主子也追去了。”執素跳腳道，“太後娘娘午睡起來，要是尋不見國舅爺的寶貝私生女，可不得出大事兒！再說、今兒個衝撞了的、絆了腳的是……同你家主子有舊的，或許，還得求良主子去求個情！”
迎著慘兮兮的熾白太陽，翡春兩眼一眯，曉得她在說什麽了。今兒個一早，調去懷淨閣伺候的青秀已經在尚賢門口見到一輛馬車，下車來是兩位故人。昭和堂郭襲香昨晚就接到過名帖，從前的曹姑姑曹文雀取代段孺人，今日將代表榮王府來驗看太後壽宴排演情況。就在剛剛，織菊傳午膳迴來，還帶了她表姐馮濟容一句話：榮王殿下闖進尚藥局，抱了一個姑娘；尚藥局有宮人識得，的確是木棠。
“是木棠，和曹姑姑一起正要出宮去；我們追黑旋風正著急，不是故意衝撞；榮王殿下因此發了火，是不是？”
“木棠曾經是良主子的陪嫁姑姑，和我們都在一張炕上，受過昭和堂的教導。”執素喪著張臉，吊嗓子道，“你或許不信。但我是瞧得真真的。弄影那丫頭跑在最前頭，‘噗’一下就給人撞倒了。我先瞧見支玉簪子摔得粉粉碎，就知道大事不好，撞到主子貴人了！可抬起頭來一瞧，居然卻是木棠！熙昭儀瞧見，我主子也瞧見。我主子要去搭話，人家愛答不理，隻顧著腿疼——也不知摔一下，怎麽就那麽要緊！我們的人是趕得急，但她們不看路，也是有錯在先；何況這麽一耽誤，黑旋風更不知道上了哪裏去！說來說去，不能賴我們主子，可是、可是……”
“榮王殿下來了？”
“榮王殿下來了。”執素說到此節，眼淚都快掉下來，“也不知從哪裏衝出來，黑雲似的，一下就將木棠過了去。東問西問，好不緊張！我主子說上前關心一句，結果連昭儀娘娘都得了殿下冷眼。黑旋風要是再也不迴來倒還好，要是迴來……所以主子讓我來同良主子說說，畜生不通人事，讓木棠別取人家性命！”
翡春心下便了然。
不是她吹噓，木棠而今境況她早就知道得一清二楚了；作為“陪嫁姑姑”，林家少爺寄來那幾封家書可都是她親口念給懶得識字兒的主子聽的。先前幾封，林家少爺說木棠交了好運，她和主子一道嗤之以鼻；其後這消息卻越來越真，卻奇了怪地從沒有走漏讓別的宮室聽去過。主子五味雜陳，刻意避而不談；她們做奴婢的，又有誰願意去宣揚從前的同僚而今成了貴人？沒人跌得起這個份！可是總有一天——良才人不信，但翡春覺得，總有一天，木棠是會光明正大重新走迴興明宮來的；而且，還一定會站在他們麵前。她或許還要當麵、來謝才人見死不救的恩德呢！
說實話，翡春也想看看那位如今退化成了女人的良才人要如何自處，是否還會記起禮義廉恥，是否還曉得人情冷暖？所以她繼而應了執素的請求，先大大方方去見才人去了。林懷思倒是出乎意料，聞言冷冷淡淡的，連眉頭都不動一下，出神半天，才似是而非來問翡春一句：
“你……會嫉妒她麽？”
嫉妒？從何而說起？翡春自己從清淑院的泥沼中爬出來，才不會認為當下“陪嫁姑姑”的身份受之有愧；同為清淑院出身的青秀呢，就算懷淨閣的掌事實話也當得。木棠為主子進了一趟監義院，十死無生之地呀，換來什麽好運都不過分。何況林家少爺家書上說，人還去了邊關，救了長公主性命——這可是連宜妃娘娘都不能有的功績！翡春實打實地相信，而今的木棠就算做皇後也夠格了。得榮王殿下知遇更是應該！哪輪得到她來說嫉妒？
當然她才不會這麽嘴上沒把門，木棠走後她也拜了駱姑姑當師傅，多多少少總還是學了點本事在身上的，當下就勸：“嫉不嫉妒的，不都因為木棠從前是主子頂身邊的人，千絲萬縷地聯係著。如今她交了好運，自然也就是主子有了好運。少頃從尚藥局出來，少不得又得被榮王殿下帶去慶祥宮、拜見太後娘娘。主子不如也去獻個孝心，或許正遇見故人，自然而然攀談上幾句話。福寶林的危機解了，黑旋風安然無恙，熙昭儀都記您的恩德！小楊主子也能安心和貓兒玩耍，太後娘娘還能不滿意您的用心良苦？”
瞧這話說得，多輕巧，多漂亮！她還以為故友飛黃騰達是好事哩！這是沒見李姑姑今日那副灰頭土臉、踉踉蹌蹌的狼狽樣！一身粗布衣裙，玉簪藏在發裏，金釵吝嗇點上兩粒；人較往日更加瘦弱，麵色格外蒼白，還好似壞了一隻腳，連陪嫁姑姑不多的威風也丟個幹淨！這樣不堪的一個小丫鬟能飛黃騰達？就憑她險些為小公主而死？呸！做下人的，便是真的一命抵一命也是應該！無怪乎執素專門要跑來號喪；林懷思要是真出門去照麵見了，更不知該屈辱成個什麽樣！
連曹文雀實則都勸：“上次進宮——去年千秋節，陪小祖宗赴宴那一身織花裙子既不張揚、又不跌份，正好拿出來穿。”是李木棠自己不肯，能妝點兩隻小金釵已經是她的極限。“憑什麽呢？”她反問，“我們今日是受段孺人的囑托，代替她入宮走過場盡孝道去。王府的奴婢替主家跑腿，打扮得光彩奪目，是非要引人注意？”
“你可以不用去。”文雀拆台道，“隻是我要借機去替胡姑姑伸冤。宮裏規矩大，走的路程遠，你既然不肯丟人現眼，又來湊什麽熱鬧？”
李木棠不言語。但她偏就是要去。且不像去年初入宮門的她自己，滿懷期冀又渾渾噩噩頭也不敢抬；更不像十一歲就進了宮的曹文雀，輕車熟路快活地好似迴了故鄉；李木棠這次是悄無聲息穿過尚賢門，兩腳安安靜靜落在地上，一路走得緩慢、又穩當。文雀貼近了小聲笑話：
“當日胡姑姑麵前要是這般謹慎，哪會摔了水碗，貽笑大方？背再挺直些，咱們不趕時間。這樣步履端方，歪打正著反倒像王妃娘娘！”
“這是皇家禁苑。”小姑娘板著臉申明，“我不和你說話。”
話音沒落，迎麵行來一隊宮人，長開了些的小嘴立刻牢牢閉上。她們起得早，朝陽到這會兒才小小一顆竄上來，懸在雲與雲之間那光芒猛烈而鋒銳，不消多時就曬花了興明宮層層疊疊琉璃瓦，又曬熱了她的眼；從前疲於奔命的李姑姑夢想著有一天挺胸抬頭、昂首闊步走在長街上；而今的李木棠卻居然想要縮進地底去、或者曬個灰飛煙滅最好！這樣她就不用在每一次與宮人內侍對視時倉促別過臉，更不會在禦花園外見到柔禦女時踩空石板崴了腳。彼時她正想著什麽？如果晉郎當年不曾錯失皇位，如果興明宮成為他的後宮，如果良才人選為了他的妃嬪，如果自己也“得蒙天恩”……所以看著麵容白淨、弱柳扶風的柔禦女，她一時竟覺喉頭惡寒。身為右衛將軍的老爹馳騁沙場；皇帝多番賞賜皆列有時豐名姓。柔禦女時茵卻兩眼驚慌、神情馴順，竟反倒被崴了腳的李木棠嚇出一聲尖叫？
她得是不曾見到宜妃娘娘，否則隻怕要拖了左腿掉頭就跑；安撫了柔禦女，李木棠僅僅是更加緘默，尤其在昭和堂內，更恨不得躲去曹文雀後頭。胡姑姑的公道必然討要不得——凡涉及銀錢皆是大事，一旦做出決定很難更改。她來之前就提醒過文雀姐姐；而今聽了新規便更不打算出頭。至於壽宴諸事，曆年皆是光祿寺、太常寺、昭和堂會同親王國一並操辦。榮王往年忙碌，總是段舍悲這名為“孺人”實為“準王妃”的代勞監工。壽宴一百零八道菜式淺嚐一口，禮器樂舞走馬觀花一番，再去禦膳房、尚藥局及正元殿走上一圈，活兒不重，主要是彰顯榮王府“恭謹仁孝”，段孺人“名正言順”。所以李木棠才不敢搶了人風頭，更是早就知道昭和堂會何等敷衍：菜單僅僅是擺上來看一眼，挑兩三樣零嘴甜點裝好了讓文雀迴府轉交，還要強調都是其密友徐彌湘的傑作；教樂局樂師舞姬也省得多跑一趟，隻將名冊曲目一並交來便是；幾處宮室尤其正元殿更是去不得，曹文雀一問，對方便迴“一貫如此”：
“除非去年，也是曹姑姑為段孺人代勞？清楚曉得奴婢們偷懶了還是怎得。”對麵繼而又笑，“忘了，那時若是偷懶，可是得被胡姑姑和曹姑姑二位狠狠罰銀子的！”
李木棠的腿腳這時便突然好用，能趕在曹文雀新仇舊恨一起算之前扯人出來。昭和堂那屋子小，空氣悶，還得走一段路才能被正午的大太陽照個通透、由內到外緩過氣來。她方才悄悄出了一身汗，五髒廟更是虛透。今日沒有口福，大可等下月初四彌湘出宮來，也給她們做一次壽宴禦菜……偏恨這周遭宮人絡繹不絕，一個個頭頂烈日腳踩陰影，各個沒預告地橫衝直撞，教她躲避不得！匆忙間李木棠那腳步就加快，扶牆根依舊是踉蹌不穩，還攆不上前方負氣狂奔的曹文雀。再快點！她心如擂鼓，尚賢門已經近在咫尺！再快些！她汗出如漿。一步滾上馬車，今兒的冒險就到此為止！
就在此刻，有聲驚叫。
好似弓弦“噗”地一震，但見某個通體黝黑、纖細靈巧的玩意兒飛身射出，烏雲般照李木棠頭頂一晃而過。一旁惠儀宮大門洞開，開閘泄洪般湧出那好些宮人，鴉群似的竟一齊往宮牆這頭撞來！當是時你擁我擠，全不知是誰踩了誰的鞋，誰撞了文雀的肩，又是誰撲倒了才要躲閃的李木棠？下一刻一幹人等便七倒八歪跌在一處，活脫脫一出鬧劇，哪還有什麽宮規森嚴？！
李木棠就地打個滾，還想站起身來。
沒人壓著她的左腿——實在萬幸，隻不過磕著了膝蓋，一時眼前發黑，也不打緊。她哪管得了而今是何情形，悶頭隻曉得要跑——又不是她自己闖了禍事，為什麽這般不安？她很快便曉得答案。眼睛一掃，牆根下東西零落一捧玉屑，是發間白玉透雕花蝴蝶簪粉身碎骨——一如小之所贈的一柄玉如意；撈起腦後亂發，眼睛一抬，繼而在一張西子捧心般的蒼白麵目上過了電：
三步開外怔怔站著的，是福寶林方若寒。她身邊還有一位，原定榮王妃的堂姐、熙昭儀楚佩還顧自仰頭瞧著牆頭急眼：“愣著做什麽！黑旋風要跑了！”她小聲急催，“一群不長眼的，還不上牆去捉！”
李木棠尚且沒有全然掙起身子，眼瞧著又要被前唿後擁的宮人們淹沒了。在曹文雀之前，先有個冰涼的腕子插空隙伸進來，銀蛇似的一把將她纏住，不由分說便往外一拽——李木棠接著又摔倒，幾乎是擰身子出來給福寶林磕了個頭！膝蓋這迴是真撞得痛了，她耳畔甚至迴響過去年今日福寶林款款細語：“行了快起來！小小個姑娘家，若是磕破了腦袋得多難看啊。”是一般無二的溫柔與關切，卻使她切齒地惡寒，一時渾身冒汗，動彈都不能。好一個笑裏藏刀李義府，口蜜腹劍李林甫，到現在了還故作驚異，要高唿一聲：“你瞧著眼熟……可是木棠？”再來假模假式關心一句，“聽聞宣清長公主不知所蹤，可是如今有了下落了？”
“與福寶林無關。”曹文雀揣了一肚子氣，這會兒硬生生就插過來堵在李木棠麵前，“貓兒跑丟少頃餓了自會尋迴來，何用這樣多宮人毫無章法橫衝直撞？冒冒失失有違宮規，二位娘娘也總該給被衝撞的無辜之人先賠聲不是。”
李木棠是扯住了她腰間拴著的草編小雞，這迴卻實在阻不住她出言不遜。熙昭儀正為翻過牆頭跑沒了影的貓兒急得跳腳，順勢自然又來責難方若寒：“你的不是……迴頭自去宜妃處請罪……黑旋風尋不迴來，教你罪上加罪！”
方若寒臉色霎時更白，幾乎透明如這春日的風。那副菩薩般的慈悲神色登時便翻個麵，露出尖酸刻薄的底色來：“都怪這倆奴婢不知避讓，竟然還膽敢討伐娘娘不是！黑旋風是被她倆嚇到，娘娘定要好好責罰這倆不長眼的才是！”
李木棠便覺得可笑。去年的自己怎會如此糊塗！竟看不穿福寶林佛口蛇心，因一紙藥方被罰入清淑院時隻知惱恨黃吉！她摩挲嘴唇總該說出些漂亮話來，尤其當熙昭儀遷怒的目光已經尋來……可她居然做不到。一朝被蛇咬，十年怕井繩，福寶林歹毒陰險，她個四無丫頭如何是對手？何況此地是皇宮，她更不敢丟人現眼，若被良才人……太後聽了去！
僅僅是片刻，她幾乎要喘不上氣了。
頂頭烈日，卻忽而降下甘霖。
並非曹文雀又在顯擺她那些宮規禮法，隻是一團烏雲，溫柔緘默地將她包裹住，世界便安靜了。耀目的琉璃瓦、擁擠的宮人……刹那便渺遠。她的腦袋幾乎空空如也，雙頰卻立時充血。有個更加慌張的聲幾乎在她心頭響起：沉悶、苦澀、卻萬般甘甜：
“傷到哪裏？多嚴重？”
於是“嗡”地一聲，李木棠的魂靈向後撕扯，幾乎就與身體分離開來。她甚至看見自己田鼠似的，一個勁隻知道往那漆黑的洞穴裏鑽，亂發尾巴似的狂亂拍打，大約兩腳還得撥拉著泥土，定要將自己深埋！偏她的魂魄半空飄著，為此怒不可遏——在福寶林麵前，在熙昭儀麵前，在十幾二十雙眼睛麵前！她費盡心機掩藏的醜聞竟然暴露無遺！她最想拚命拋棄的竟然反而將她擁緊！她大約變成一隻黑貓兒了，寧肯從最舒適的銷金窩裏扭身逃竄。與生俱來的趾爪依舊鋒銳，一雙洞徹黑暗的綠眼眸卻先嗚咽著流淚——
她！恨他！
她，愛他……
揉擰著價值千金的衣袍，撞過了無堅不摧的懷抱，有春水般的關懷疼愛吹到耳畔，遮天蔽日的烏雲便瞬間散淨。她幾乎立時想出的，是冬日邊塞上橫刀立馬一個常勝大將軍，是春日街對麵貴不可言一位皇親國戚。他不再麵目模糊，不再平平無奇，分明鶴骨鬆姿，格外龍精虎猛！正該她得意洋洋，在那福寶林麵前大出風頭！於是一口濁氣吐了，一口仙氣沉了，刹那間天地分明，凝神時九九歸一。淩亂的毛發梳整，顫抖的尾巴尖低垂，她勾起脊背縮迴人形，搖晃著身子居然還敢站起。幽綠的雙瞳也變迴凡人的雀目，使她瞧不見戚晉一身藏藍衣袍，也看不見文雀一張赤紅麵目；陽光迷了眼睫，唿吸先肆意暢快，渾身再溫熱酥麻，她抬頭尋去！
卻居然長街空蕩，沒有烏鴉，沒有黑貓，沒有宮人，不見宮妃。無波無瀾的晴空下，她打個寒噤。宮道當中，踮腳隻剩一個小小人影：嫩筍般的胳膊腿蓋在重重疊疊的錦繡華服之下，滿戴了各樣珠釵的腦袋格外碩大，使那孩子緘默的麵容看來肅穆。於是李木棠知道，這便是國舅爺那個私生女，太後賜名楊華的那位，今年才不過五歲。戚晉今日入宮拜會太後臨時起意，到頭來還是得托著“帶楊華”出宮去玩的說辭，自己才能脫得身來。“母親並不曾咄咄相逼。”他其後辯解，“陛下更不曾……”
“我信。”她咬牙道，卻不敢去看他，“我信……”
戚晉此番所言的確句句屬實。對於任何一個大病初愈、又噩夢連連的母親而言，軍功卓著的孝順兒子都會顯得格外可愛。不會再提起楊珣，也從來不憂心小之，兒子眼下泛青、麵色發白，這才是做母親的該耿耿於懷：“是不是吏部的事兒太瑣碎？還是在豐州受了什麽傷瞞著連我也不肯告訴？”太後遠遠聽了通報就迎出門來，抓住了兒子先上手，捋衣袖又扒領口。八珍湯一直在小廚房煨著，當下行雲流水就送到手邊——還是那是思萃閣徹夜不眠時最礙眼的的顏色，依舊是演武場揮汗如雨後最討厭的味道，重瞳一怔、略作遲疑，榮王麵上竟紅殷殷顯出幾分局促；纖纖長眉立時乖順，薄唇一抿也不再作反駁——大約是八歲的乖孩子伸出手來，功高震主的榮王所以笑說了“無妨”：
“考功本是要事，許之以利畢竟不如戴罪立功……”
將要弱冠的戚晉隨即指尖一抖。母親身後，頂著正午太陽出得門來……龍睛扭曲，龍爪虯結，模糊在日光裏，一張慘淡如紙的麵目衝他展露了笑顏：
“朕，來侍奉太後娘娘湯藥。”
皇帝的笑隻咧到一半；榮王的八珍湯正舉到嘴邊；他本不用多此一舉；他本不用如此做賊心虛：他兄弟二人卻就此釘在門前，好似所謂的冰釋前嫌不過是逢場作戲。“朕就說皇兄今晚要來。”居上位者先清清嗓子，若無其事向太後調侃，“今早、昨日，為了操持太後壽宴，皇兄已經兩日不朝。孝感天下，莫不如是。今兒特來向太後問安，更可見皇兄心意！太後娘娘有何憂愁？該當大喜！”
高帽子這樣戴了，接著去榻前奉藥做孝順兒子的卻是皇帝自己。有日子母慈子孝著，便是做戲而今也演出幾分真情。皇帝照例是親自用一勺藥試了溫度，太後還拍拍手容他落座，漫不經心再來向門口侍立的親子教訓：“象征性布置布置就是了，倒也不用過分奢靡……邊關才安定……”諸如此類，好似深明大義，卻又接著表示為難，“隻是為了給小之撐腰，總也不能讓進京朝賀那些燕使和番邦看了笑話。去年千秋節就辦得太潦草，有失大國氣魄！”
湯藥滋氣補血，寧心靜神，起效好似很快。太後將藥碗遞迴皇帝手中，輕輕嗓，又淨過口，長眼一眯，聲音都已然怠懶；不慌不忙地，衣袖鳳尾金光在陽光下一閃，提心吊膽的母親便做迴意興闌珊的太後：“你不是來盡孝。”揚手容欲言又止的榮王走近些，她點頭道，“為了旁人來說情。是誰？”
她早知道答案：
“露華殿良才人曾經的掌事姑姑，小之的貼身婢，為救小之傷了腿。你為她躲在豐安，寧肯前功盡棄；而今，又想為她求一份虛名。”
“朕也記得她。”皇帝一旁打岔，“機靈大膽，早該前途無量。”而後大約是想起自己曾經震怒之下將那丫頭打入監義院，險些害她身死，皇帝笑得懇切，居然還肯讓步，“朕做主，你榮王府的國令還缺著一位，便補給李木棠。昭和堂三品姑姑的令牌也一並發給她。日後恐怕要多賴這位李木棠替皇兄入宮盡孝，往來行走總是方便。常福？即刻就去安排！小事一樁，何勞皇兄費心！”
“皇帝還是關心自己。”太後卻搖頭，格外痛心疾首，“後宮妃位多懸，皇帝子息緣薄。元嬰自己得了幸，也不能忘了陛下終身大事。就在……榮王府撿幾個伶俐丫頭——足與木棠媲美的，送來宮裏伺候。”
是要誰的枕邊人換了細作；還是奚落誰的心上人不值一文？非親生母子的情分到這時便該斷了。木棠哇木棠……木棉豔麗，海棠柔美，可木棠像是種花，卻又不是——豈非奇怪？為這一株野花鬧得母不母子不子兄不兄臣不臣，更是得不償失！太後向來不喜海棠柔弱，更厭煩木棉豔俗，慶祥宮少植花卉，木棠這不倫不類難登大雅之堂的野花，縱然芬芳馥鬱一時入了太後青眼，靡靡卻又能開到幾時？
或許當下就已然敗落。
所幸有人前來救場——正殿門外，準時響起脆生生的“奶奶午安！”楊華小小的身影一晃而過，榮王找到由頭立刻告退，皇帝緊隨其後，義正詞嚴表達了對隨便哪位後宮嬪妃的想念：“太後憐愛孩童，朕莫不如是……”
就算是為了推脫榮王府的奴婢，這話也不當這麽說。畢竟還太年輕。孩子不是一個麵目模糊的群體，他們各有各的脾性，未必就多麽招人喜愛。楊華或許可以算作是個意外。她的眼仁很黑，常常沉默著一動不動；尚且嘟著的嘴唇又小，鮮少咧出幾顆白嫩嫩的小牙齒來歡笑、或是胡鬧。一雙胳膊不粗也不瘦，安安靜靜就垂在身體兩側，槐樹芽般的小手也很少向上主動拽住誰的衣角。從鄉野進了皇宮，她一次也不哭，馨妃曾經以為這孩子不太正常；宜妃卻說她聰明：皇宮大內曲折複雜，她走過第一遍就記住各處道路，根本不需要旁人指引。年僅五歲的楊華還很快記住自己的新名字，甚至堅持早中晚去慶祥宮正殿外請安，一日不落。她難道不像同齡小孩一般愛玩？馬靜禾總看見她望著樹根或是井口、或是藍天、或是一本艱深晦澀的書發呆。今日要不是榮王尋得借口，她也不會主動央著離開慶祥宮；那長長的牆和往來的宮人好似都不能引起她的注意。甚至於麵前陡然飛起一介黑影——貓兒在牆頭迴頭衝她唏噓，她也僅僅是將榮王表兄拽得更緊。換了別的五歲小女孩，哪有不連蹦帶叫的？
楊華沒有，哪怕她被留在原地、無人在意。
可那隻黑貓，自己跳進她的懷裏。
黑貓縱然養肥了身子，養鈍了爪子，拖一身橫肉，兩步能上牆，團個球兒也能舒舒服服窩在楊華懷裏。李木棠的眼睛隨即便直了，接著自己要走去尚藥局，戚晉甚至不在一旁相扶；她言辭鑿鑿說自己“果真無事”，戚晉竟然也照單全收。文雀留在宮中陪楊華一起去找貓兒玩，他再打發走荊風，兩人就能終於關起門來好好宣泄。至少在預想裏，迴京以來一切的別扭都應該就此煙消雲散……可是沒有。在這一次深入而漫長的親吻中，戚晉卻迴想起前日滿飲了醒酒湯後自己拙略的索取，與阿蠻局促的迴避；她的骨頭依舊冷硬，仍舊是昨夜縮在他懷裏一具骨架，片刻溫度也不肯殘留。不怪他胡思亂想吃親王府友的醋，他的惶恐不安並非全無來由。她甚至當真張口來問：
“我不要，嫁給你……了？”
尾音遲疑著上翹，不確定是不是個問句。
她的耳尖分明在他的指縫裏燥熱而赤紅，她的迴應明明同樣熱烈而顫抖，她卻聲稱自己並不享受這個吻，一點兒也不。即使三品女官的令牌放入了手裏，哪怕親王國都得恭恭敬敬喊一聲“國令”。她卻反倒不管不顧愈發要往出跑，成日地隨段孺人送別何姑娘，或是去登門照看有喜了的劉家新婦。是夜，戚晉一言不發，當即搬去了桑竹庭。佛堂青煙繚繞自此蹭過了竹節，在一卷又一卷經文上留下淺淺的烙印，再熏過親王府與親王國不知多少僚屬的發冠，敲打著一副臭皮囊，又磋磨了一副苦心肝。
隻有李木棠仍死不悔改：
“我不要列席壽宴。”
“你在女眷那席，應該坐不到前排，歌舞演出……”
“我不去。”她斬釘截鐵，連眼睛都不抬，“我當年陪良寶林、良才人看過，我還認識教樂局的姐姐！不去看也沒什麽關係。”
“你、女扮男裝，替我去……坐我身旁……”
“我不去！”她吵。
“你要去！”他鬧，“如此盛會，我一定要帶你一起，讓朝野上下看清楚，這是我戚晉未來的妻！”
“……我不去。”
放開了他的手，她躺倒在床頭，低頭滑落了鬢發，不肯給他看濕了枕頭簌簌淚花。“我不去。”再咬牙，她摳著袖口鄭重強調，“我陪良才人去過，知道這種宴席有多大的規矩。一頓飯吃不安生，拜來拜去……我的腿受不住，我就在家裏。”
別過臉去，誰也不告訴，她要在夢中偷扮了榮王明日冕服冠衣，先厭棄那青珠九旒遮了眼，再嫌棄玄衣纁裳太沉重，接著再滿足於九章朱綬何其光彩奪目，得意於紫佩魚袋就垂在銅錢荷包身邊。在這樣胡作非為的美夢裏，床頭的影子戀戀不舍地離開：為防明早擾了她清夢，他今夜又要去桑竹庭暫住。於是更沒有人知道，她今夜將如何在夢中顫抖、要把入骨脹痛一聲聲咬牙吞入——
明日壽宴，將有迴京以來第一場雨。
春雨貴如油。其實，是好兆頭。