夜色濃重，正元殿上燭火晃晃悠悠，映出一張張變幻不定的麵容。皇帝親自走下玉階，拍著戚晉雙肩好一陣打量：“皇兄氣色不錯，可是已大好了？”他朗聲笑說，一肚子虛情假意。戚晉拱手謝恩，滿嘴阿諛奉承。殿上群臣跟著吹捧起他二人手足情深，說什麽實乃江山之幸萬民之福，兜兜繞繞好半天，才終於讓戚晉得空將這關切一一謝迴去，尤其與那中都督王綬往來寒暄了好幾句。
“記得三年前父皇壽誕之時，小王的賀禮正是一株野山參，足費了三百兩銀子。”他說到此處，看一眼對方麵色，笑著連連拱手，“中都督那株五形六體均遠勝小王，必定價值千金。小王，可得好好謝謝中都督啊。”
誰都聽得出榮王話裏有話，立刻個個都三緘其口。王綬更是不自在地連連賠笑：“不妨事不妨事，隻是一點心意，何足掛齒，榮王殿下抬舉微臣了。”
“是嗎？”榮王一挑眉，“中都督年俸四百石，家中上下近百口，操持家業已屬不易，還舍得為小王如此破費，小王實在是感懷非常。說到這兒，唐禮部，你是不是也得好好謝謝中都督慷慨解囊呢？”
唐泉“哐啷”跪了身，頂著滿身冷汗咬死不知榮王所指為何。戚晉冷冷一笑，迴身自袖中掏出一本奏折：
“臣，參禮部尚書唐泉，私受中都督王綬賄賂，殿試舞弊，貽誤良才！”
朝中一陣騷動。王綬叫的最是高聲：“榮王殿下莫是受人蠱惑，誤聽讒言！殿下在家休養，昨日方才殿試，如何突然有此一說？”
呂嚐趁機插上一嘴，要請榮王拿出真憑實據，當殿對峙。他畢竟早知唐泉手腳不幹淨，卻苦無把柄，現下見戚晉竟願出麵檢舉，自然樂得隔岸觀火。事發緊急，戚晉哪有心思幹等著真拿到十成把握再檢舉揭發。現下他雖手頭空空，卻並不慌忙，隻施施然道：“昨日禮部門前舉子鬧事，想必諸位朝臣皆有聽聞，正是殿試不公以至群情激憤。昨晚臣已考較了幾人才學，經緯之才臣猶愧不能及，殿試當日卻隻得二三甲之名，其間必有冤屈。陛下如不信，大可傳一甲三人與會元劉深、及其同窗李延瑞、董漸圖上殿，由陛下當麵出題，腹中墨水一試便知。”
楊珣急聲喊出聲“不可”。柳仲德馬上替他找補：“榮王說笑了，便是有真才實學，也不一定就能勇奪魁首。臨場發揮、福報運氣，都可能影響名次。就算今日一甲有個意外閃失，難道就能認定其為雞鳴狗盜之輩？況乎昨日已經唱名賜第，陛下金口玉言，豈可草率收迴成命？”
“柳禦史所言甚是。既如此，隻能請中書令恕侄兒不孝了。”戚晉裝模做樣衝楊珣一揖，接著整整衣服，對皇帝跪拜下去，直稱有罪，“臣雖清楚應當主持公義，護我大梁清正廉潔，但也不得不顧及倫常孝義。臣方才所言的確有所隱瞞，煩聽陛下聽罷再治臣包庇之罪。此次新科狀元丁繆之父原是名遊方術士，妖言‘狀元非丁姓，江山禍不寧’，舅舅受其蒙蔽一時糊塗，這才鑄成大錯，望陛下看在他虔心為國的份上，從輕處罰！”
戚晉說得誠懇，實則卻根本是謊話連篇。他隻字不提那老道與國璽乃至黔中道之間的關係，反倒撿了一心為國的高帽先給舅舅戴好。那邊楊珣初時抄起笏板就要去教訓這小子，結果被身邊秦秉方緊緊扯住，愣是動彈不得；等戚晉言畢，他卻馬上換了態度——全因他腦袋空空，還真以為戚晉是心懷坦蕩瞞不住事，又見做侄子的如此努力迴護自己，一時反倒感動不已，竟然欣欣然認了這套說辭。按照以往的情形，這會怕又要大事化小、小事化了。然就在這關頭，萊國公楚弘忽然橫生枝節，說生怕那老道所言非虛，涉及國運茲事體大，一定要拿上殿來說清楚方可安心。滿朝文武皆是讚同，於是提老道到案。他所述原委雖與戚晉相差無幾，但此人迴話時支支吾吾、眼神躲閃，分明是有所隱瞞。呂嚐眸中精光一閃，大聲喝道：
“正元殿上，由得你戲耍！那預言究竟是誆騙還是確有此事，還不如實道來！”
秦秉方也湊上前去耍了好一通威風，那副兇神惡煞的樣子，嚇得老道跌倒在地說不出話來。戚晉出言勸阻，少不得又與秦秉方夾槍帶棒糾纏了好幾個迴合。正爭吵不休之時，曹沆忽然出班進言，直指自己清楚老道隱瞞實情，隨即請上李氏一家。李吳氏抱著孩子，哭哭啼啼說了半日依舊講不出個分明。但其實事情發展到這份上，朝中必然要徹查下去，她說不說都已經沒有什麽要緊。為免得落個瀆職的罪名，柳仲德正要及早跪下身去叩頭請罪，哪知被那老道眼尖看見，竟截了前去。
這老道經戚晉授意，故意將私自尋寶說成是為了皇帝為了大梁才采挖國璽，深怕前朝遺毒趁機作祟才不敢伸張，末了還信誓旦旦保證方位絕對無誤，找到國璽隻是時間問題。想當年，世祖皇帝身為前朝舊臣卻擁兵自重，逼得順帝攜傳國玉璽逃出宮庭。那據說是受命於天、王氣所歸的國璽自此下落不明。國璽一日不歸位，梁朝帝位一日不正。故而建朝以來，此事一直是朝野上下一塊心病。也無怪乎呂嚐等人在請求皇帝即刻下旨賑災之餘，依舊試圖說服皇帝繼續在原址上深挖下去尋找國璽蹤跡。
皇帝卻一拍龍椅，龍顏震怒：
“為這一塊勞什子，已經賠進去多少人命，多少庫銀？爾等居然還執迷不悟！若國將不國，拿那受命於天的國璽，不過就是個自欺欺人的孤家寡人！此事休要再議。賑濟一事，戶部，袁圭，你與柳仲德即刻著手，一月之內下放到各家各戶不得有誤！大理寺！即刻捉拿付萬堂一幹人等到案。還有科舉舞弊一案。暫免唐泉禮部尚書之職，移交大理寺待審。楊珣……”皇帝頓住話頭，遲疑著向下掃去，但見朝中跪倒一片，卻並無人出聲，於是他袖中的雙拳終於放心攥緊，“革職禁足候審，非詔不得出府。還有殿上這故弄玄虛的老道，即刻拖出去，斬首示眾！夷滅九族！”
楊珣雖氣得鼻子噴氣，但念及僅是禁足待審，自己鑽空子的機會多的是，朝中上下又無人為他說情，這便隻能敷衍著謝了恩。而戚晉從老道吐露真言開始就裝出一副毫不知情的驚異樣子，把自己從國璽案裏拔得幹幹淨淨，還免於攤上不孝的罵名。這會兒他更是來勁，痛心疾首責怪自己沒有早些知悉舅舅的糊塗事，主動請求連坐，暫交雍州牧職，並自願罰俸三年，以充賑濟之資，甚至說出願自削爵位為郡王之語。這番請罪做足了樣子，但內容卻實則半虛半實——雍州牧本就隻有閑職並無實權，奪了也無礙；剩下的，便仰仗萊國公楚弘救場了：
“國舅爺畢竟也是為朝廷著想，再說榮王殿下不知者無罪，何況還有出保之功。如此重罰，豈不令朝中人人自危？”
楚弘言畢，有人馬上連聲附和。原是呂嚐清楚榮王已經做了如此大讓步，必是得給他個台階下的。何況他實在洗得清清白白，找不出任何冠冕堂皇的理由懲治——若要認真說起來，皇帝或許還得謝他大義滅親呢。於是他主動幫戚晉減了責罰，請陛下僅罰俸半年即可。但戚晉確也實打實地心懷歉疚，想替舅舅補些銀兩，於是堅持添至兩年。皇帝顧著自己心懷仁德、手足情深的名聲，金口一開隻允了一年。至此君清臣賢，兄友弟恭，這場大戲好像終於能唱罷。此時已過正午，皇帝放吵了一上午的眾臣迴去填飽肚子，獨獨喚柳仲德一人去昌德宮伴駕。悠遊自在用了午膳，晾了這禦史大夫足足半個時辰，皇帝才懶聲道：
“知道朕為何單單沒有罰你，還依舊派你去賑災麽？”
原以為是皇帝糊塗，不想他竟另有計算。柳仲德立刻伏低了身子，噤若寒蟬。
“楊珣說黔中道旱災是因為驚擾了神龍，愛卿以為呢？”
“微臣以為……似乎言之有理。”
皇帝向前一探身：“那就是說，那老道所卜之處確藏有國璽？”
柳仲德略挺直了脊背，做出一臉的恭謹：“迴陛下，或許已經出土也未可知。”
“這樣最好。”皇帝意味深長地笑笑，馬上又板正了臉，“但不論如何，工得停了，勞民傷財之事再做不得。”
柳仲德連連應承，又歌功頌德了一番。哄得皇帝是龍顏大悅，賜下禦酒一杯。那酒色淺綠，麵上還浮著層白沫。柳仲德粗嚐一口，已忍不住皺起眉頭。常福又燒滾一杯，雙手奉上。皇帝還要放在鼻下輕嗅一陣，方才慢慢呷啜。
他閉上雙眼，等酒已滾落喉頭，這才滿足地勾唇而笑：
“這是朕自釀的綠蟻酒。不夠純，入口生酸，酸後轉澀，但再慢品下去才能覺得出味道。比起那什麽琥珀光的甘甜，可要更熱烈、更有力、更尖銳。”
他漫不經心地玩弄著玉杯，轉過頭去的那一瞬，嘴角分明扯起一個淡淡的輕笑。
柳仲德的諂笑瞬間僵住，手中玉杯掉下地去。
方才那一瞬，他恍惚似看見了先皇。
“記得三年前父皇壽誕之時，小王的賀禮正是一株野山參，足費了三百兩銀子。”他說到此處，看一眼對方麵色，笑著連連拱手，“中都督那株五形六體均遠勝小王，必定價值千金。小王，可得好好謝謝中都督啊。”
誰都聽得出榮王話裏有話，立刻個個都三緘其口。王綬更是不自在地連連賠笑：“不妨事不妨事，隻是一點心意，何足掛齒，榮王殿下抬舉微臣了。”
“是嗎？”榮王一挑眉，“中都督年俸四百石，家中上下近百口，操持家業已屬不易，還舍得為小王如此破費，小王實在是感懷非常。說到這兒，唐禮部，你是不是也得好好謝謝中都督慷慨解囊呢？”
唐泉“哐啷”跪了身，頂著滿身冷汗咬死不知榮王所指為何。戚晉冷冷一笑，迴身自袖中掏出一本奏折：
“臣，參禮部尚書唐泉，私受中都督王綬賄賂，殿試舞弊，貽誤良才！”
朝中一陣騷動。王綬叫的最是高聲：“榮王殿下莫是受人蠱惑，誤聽讒言！殿下在家休養，昨日方才殿試，如何突然有此一說？”
呂嚐趁機插上一嘴，要請榮王拿出真憑實據，當殿對峙。他畢竟早知唐泉手腳不幹淨，卻苦無把柄，現下見戚晉竟願出麵檢舉，自然樂得隔岸觀火。事發緊急，戚晉哪有心思幹等著真拿到十成把握再檢舉揭發。現下他雖手頭空空，卻並不慌忙，隻施施然道：“昨日禮部門前舉子鬧事，想必諸位朝臣皆有聽聞，正是殿試不公以至群情激憤。昨晚臣已考較了幾人才學，經緯之才臣猶愧不能及，殿試當日卻隻得二三甲之名，其間必有冤屈。陛下如不信，大可傳一甲三人與會元劉深、及其同窗李延瑞、董漸圖上殿，由陛下當麵出題，腹中墨水一試便知。”
楊珣急聲喊出聲“不可”。柳仲德馬上替他找補：“榮王說笑了，便是有真才實學，也不一定就能勇奪魁首。臨場發揮、福報運氣，都可能影響名次。就算今日一甲有個意外閃失，難道就能認定其為雞鳴狗盜之輩？況乎昨日已經唱名賜第，陛下金口玉言，豈可草率收迴成命？”
“柳禦史所言甚是。既如此，隻能請中書令恕侄兒不孝了。”戚晉裝模做樣衝楊珣一揖，接著整整衣服，對皇帝跪拜下去，直稱有罪，“臣雖清楚應當主持公義，護我大梁清正廉潔，但也不得不顧及倫常孝義。臣方才所言的確有所隱瞞，煩聽陛下聽罷再治臣包庇之罪。此次新科狀元丁繆之父原是名遊方術士，妖言‘狀元非丁姓，江山禍不寧’，舅舅受其蒙蔽一時糊塗，這才鑄成大錯，望陛下看在他虔心為國的份上，從輕處罰！”
戚晉說得誠懇，實則卻根本是謊話連篇。他隻字不提那老道與國璽乃至黔中道之間的關係，反倒撿了一心為國的高帽先給舅舅戴好。那邊楊珣初時抄起笏板就要去教訓這小子，結果被身邊秦秉方緊緊扯住，愣是動彈不得；等戚晉言畢，他卻馬上換了態度——全因他腦袋空空，還真以為戚晉是心懷坦蕩瞞不住事，又見做侄子的如此努力迴護自己，一時反倒感動不已，竟然欣欣然認了這套說辭。按照以往的情形，這會怕又要大事化小、小事化了。然就在這關頭，萊國公楚弘忽然橫生枝節，說生怕那老道所言非虛，涉及國運茲事體大，一定要拿上殿來說清楚方可安心。滿朝文武皆是讚同，於是提老道到案。他所述原委雖與戚晉相差無幾，但此人迴話時支支吾吾、眼神躲閃，分明是有所隱瞞。呂嚐眸中精光一閃，大聲喝道：
“正元殿上，由得你戲耍！那預言究竟是誆騙還是確有此事，還不如實道來！”
秦秉方也湊上前去耍了好一通威風，那副兇神惡煞的樣子，嚇得老道跌倒在地說不出話來。戚晉出言勸阻，少不得又與秦秉方夾槍帶棒糾纏了好幾個迴合。正爭吵不休之時，曹沆忽然出班進言，直指自己清楚老道隱瞞實情，隨即請上李氏一家。李吳氏抱著孩子，哭哭啼啼說了半日依舊講不出個分明。但其實事情發展到這份上，朝中必然要徹查下去，她說不說都已經沒有什麽要緊。為免得落個瀆職的罪名，柳仲德正要及早跪下身去叩頭請罪，哪知被那老道眼尖看見，竟截了前去。
這老道經戚晉授意，故意將私自尋寶說成是為了皇帝為了大梁才采挖國璽，深怕前朝遺毒趁機作祟才不敢伸張，末了還信誓旦旦保證方位絕對無誤，找到國璽隻是時間問題。想當年，世祖皇帝身為前朝舊臣卻擁兵自重，逼得順帝攜傳國玉璽逃出宮庭。那據說是受命於天、王氣所歸的國璽自此下落不明。國璽一日不歸位，梁朝帝位一日不正。故而建朝以來，此事一直是朝野上下一塊心病。也無怪乎呂嚐等人在請求皇帝即刻下旨賑災之餘，依舊試圖說服皇帝繼續在原址上深挖下去尋找國璽蹤跡。
皇帝卻一拍龍椅，龍顏震怒：
“為這一塊勞什子，已經賠進去多少人命，多少庫銀？爾等居然還執迷不悟！若國將不國，拿那受命於天的國璽，不過就是個自欺欺人的孤家寡人！此事休要再議。賑濟一事，戶部，袁圭，你與柳仲德即刻著手，一月之內下放到各家各戶不得有誤！大理寺！即刻捉拿付萬堂一幹人等到案。還有科舉舞弊一案。暫免唐泉禮部尚書之職，移交大理寺待審。楊珣……”皇帝頓住話頭，遲疑著向下掃去，但見朝中跪倒一片，卻並無人出聲，於是他袖中的雙拳終於放心攥緊，“革職禁足候審，非詔不得出府。還有殿上這故弄玄虛的老道，即刻拖出去，斬首示眾！夷滅九族！”
楊珣雖氣得鼻子噴氣，但念及僅是禁足待審，自己鑽空子的機會多的是，朝中上下又無人為他說情，這便隻能敷衍著謝了恩。而戚晉從老道吐露真言開始就裝出一副毫不知情的驚異樣子，把自己從國璽案裏拔得幹幹淨淨，還免於攤上不孝的罵名。這會兒他更是來勁，痛心疾首責怪自己沒有早些知悉舅舅的糊塗事，主動請求連坐，暫交雍州牧職，並自願罰俸三年，以充賑濟之資，甚至說出願自削爵位為郡王之語。這番請罪做足了樣子，但內容卻實則半虛半實——雍州牧本就隻有閑職並無實權，奪了也無礙；剩下的，便仰仗萊國公楚弘救場了：
“國舅爺畢竟也是為朝廷著想，再說榮王殿下不知者無罪，何況還有出保之功。如此重罰，豈不令朝中人人自危？”
楚弘言畢，有人馬上連聲附和。原是呂嚐清楚榮王已經做了如此大讓步，必是得給他個台階下的。何況他實在洗得清清白白，找不出任何冠冕堂皇的理由懲治——若要認真說起來，皇帝或許還得謝他大義滅親呢。於是他主動幫戚晉減了責罰，請陛下僅罰俸半年即可。但戚晉確也實打實地心懷歉疚，想替舅舅補些銀兩，於是堅持添至兩年。皇帝顧著自己心懷仁德、手足情深的名聲，金口一開隻允了一年。至此君清臣賢，兄友弟恭，這場大戲好像終於能唱罷。此時已過正午，皇帝放吵了一上午的眾臣迴去填飽肚子，獨獨喚柳仲德一人去昌德宮伴駕。悠遊自在用了午膳，晾了這禦史大夫足足半個時辰，皇帝才懶聲道：
“知道朕為何單單沒有罰你，還依舊派你去賑災麽？”
原以為是皇帝糊塗，不想他竟另有計算。柳仲德立刻伏低了身子，噤若寒蟬。
“楊珣說黔中道旱災是因為驚擾了神龍，愛卿以為呢？”
“微臣以為……似乎言之有理。”
皇帝向前一探身：“那就是說，那老道所卜之處確藏有國璽？”
柳仲德略挺直了脊背，做出一臉的恭謹：“迴陛下，或許已經出土也未可知。”
“這樣最好。”皇帝意味深長地笑笑，馬上又板正了臉，“但不論如何，工得停了，勞民傷財之事再做不得。”
柳仲德連連應承，又歌功頌德了一番。哄得皇帝是龍顏大悅，賜下禦酒一杯。那酒色淺綠，麵上還浮著層白沫。柳仲德粗嚐一口，已忍不住皺起眉頭。常福又燒滾一杯，雙手奉上。皇帝還要放在鼻下輕嗅一陣，方才慢慢呷啜。
他閉上雙眼，等酒已滾落喉頭，這才滿足地勾唇而笑：
“這是朕自釀的綠蟻酒。不夠純，入口生酸，酸後轉澀，但再慢品下去才能覺得出味道。比起那什麽琥珀光的甘甜，可要更熱烈、更有力、更尖銳。”
他漫不經心地玩弄著玉杯，轉過頭去的那一瞬，嘴角分明扯起一個淡淡的輕笑。
柳仲德的諂笑瞬間僵住，手中玉杯掉下地去。
方才那一瞬，他恍惚似看見了先皇。