“這月梅香，他娘的當真是個好東西。”
夜深人靜，枕著香汗淋漓的美人兒，楊珣含混不清、低喘著長出口氣：“老子竟早將這玩意忘了幹淨。還是先帝他老人家的秘寶，他親傳，說這是要樂到天上去的寶貝，老子竟……一次也沒試過。”
“這卻是為何？”芽娘微低頭問他，“國舅爺英俊威風，或許用不上這……”
她的吹捧隻起了個調，就見楊珣忽地怒氣衝衝直起身子。若不是抽身跪伏及時，隻怕她免不了要挨個巴掌，再被光溜溜踹下地去。
“他娘的嘴放幹淨些！先帝他老人家不英武威風？他不英武威風，還敢用著這鬼什子什麽香？！”
他揚手扔了枕頭，正將床頭熏籠撞倒，蜜色的粉散了一地，青煙微徐，本當有一室旖旎。先帝曾坐在這清俊香氣中，似笑非笑，望著金鴨香爐發了許久愣怔，直到楊珣出聲去喚：
“陛下身上的味兒，聞來好像不是這龍涎香？”
“金鴨香銷錦繡帷，笙歌叢裏醉扶歸。”楊珣還記得他先拽了句自己聽不懂的虛文，緊接著又原型畢露，向他一勾手，挑唇而笑，“仔細嗅嗅，閉了眼。是否似乘風萬裏，唿吸緊滯；又似腹中生花，心癢難耐？”
楊珣少年時流連弦歌酒樓，當下立時醒悟。先帝笑著拍他一把，不及他問，自先樂嗬嗬應答：
“是你選的妙人兒，獻上這暖場助興的絕妙好香。嘖，怎麽，這邊不記得了？就你送來那舞女，唐輕姚，腰細腿肥，舞姿笨拙那個。”
楊珣略一思量，接著卻立時大驚失色：“唐氏？她父親做那勞什子暖情香買賣鬧出過人命！她爹賠了命，她賣了身子當舞姬，寧祁當初找著她是看她漂亮不是讓她來……”
“這就是她父親那‘鬧出過人命’的月梅香。”
先帝淡淡將他打斷：“輕姚自己糊塗，還以為她爹爹冤枉，又想以此為依仗，東山再起，所以私下找了郭列問詢。郭列月前死了，換了他徒弟宋至，調香起來，倒也算個好手。”
無視身畔呆若木雞、欲言又止的摯友，先帝掩去皇貴妃從中作梗一節，自顧自雲淡風輕說下去：
“這月梅香本來確乎有毒。毒性雖不顯，但一旦戒掉此香或是縱欲過度，便成摧枯拉朽之勢，非死即傷。不過，經宋至細心改製，如今，隻剩益處，絕無毒害。那案上就是方子，你自己拿去。若懶得調製，去太醫院自個問一聲就是。”
“那唐氏……”
“傾姚是個妙人兒，朕方才說過了。”
他拿了茶盞在鼻下細嗅一番，眉眼間到底是忍不住笑意。楊珣從旁看得那般真切，便知道他本是用不著這香的。後來先帝力排眾議，封賤籍舞女唐氏為勉美人，又私行大婚，賜恩椒房，於是楊珣知道，自己更用不得這香。
原因無他，隻因這是先帝為數不多真心實意樂在其中的歡愉，他楊珣、便不願分去毫厘。
他永遠記得初遇先帝那第一眼。他看見的不是朝臣口中少年得意、天縱英才的千古明君；不是長姐口中痛失生母，無依無靠的的孤家寡人；他隻看見一雙熱切而不安分的眼睛，看見那被禮義規矩、家國重任束縛下亟需放縱的靈魂。
所以當他獻上舞姬唐氏，他們自然逾越君臣分別，成為莫逆之交。
“先帝他老人家還贈與我三領盔甲，前朝、當朝、往前數八百個朝，都沒有的事。所以你，不許胡說、汙蔑了他老人家在天之靈。”幾杯酒下肚，楊珣的怒氣逐漸緩和，靠在床頭再說起今日之事還忍不住的高興，“他那時說不定也想到了，這三領甲有大用處……柳仲德，從黔中道迴來了……”
芽娘本掩唇悄悄打著哈欠，聽到這話，酒醉和困意立時可全都醒了：
“今兒下午請爺出去的，是他？他發現什麽了？”
“他知道……那個詞怎麽說來著。”楊珣打個嗝，翻著白眼思索半晌，一手拍拍芽娘漏在錦被外、白玉似的大腿，“天命所歸，他主動來找我，主動交了老底兒，就求他兒子撈個小官餓不死而已……這事本來說起來麻煩，他身邊帶出去巡查的、開國侯那兒子——叫什麽曹沆的，自個找著了什麽勞什子證人，自己單獨上了京，都不跟他說，也不信他話，就躲城外寶華寺呢……可是有了這三領甲，不怕那姓曹的賴頭還不聽話……那幾個賤民到底他娘的得死絕戶，不能妨了黔中道挖寶的大事。秦家！那群吃了熊心豹子膽的，敢搶嫡長子的皇位？老子總有一天，要把這位子給先帝他老人家，統統拿迴來！”
這般宏誓大願或許已到了夢想成真的關節：宋至跪在馬靜禾麵前，垂頭盯著地麵，恍若凝視著萬丈深淵。墨汁還在向下流，一滴，又一滴。他那右袖被墨汁浸透，掩蓋了臂上的瘀傷。斜前方馮濟容則已挽起頭發，專要露出脖頸上淡紅的指印給那掌事姑姑哭慘。
馬靜禾坐在圈椅上，揉著太陽穴將她打斷：“所以他到底為何要殺害黃吉，你可知道？”
“奴、奴婢……不敢說。”
“天大的事有太後在，你怕什麽。沒有合理的緣由，我憑什麽信你這荒唐說詞？”
話問到這份上，濟容自不必再繼續忸怩推脫，她於是吸吸鼻子，恭恭敬敬行下大禮，就按照馨妃那陪嫁姑姑交代的，直道師傅撞見宋至的要密——他呈給淑妃的月梅香，原是有毒之物。
宋至猛地抬起頭來：
“馬姑姑下午已連同幾位院判驗過配方，你怎又在此造次胡言？分明是你自己解了衣襟，又不知發起什麽瘋又抓又撓喊起非禮……”
“那配方是假的！”濟容猛叫一聲，“月梅香會死人，他那師傅就是因此被敦肅皇貴妃滅了口！”
好似半空一道雷霆，宋至瞬間鯉魚打挺般打個抖，臉色立時蒼白如紙。
過去兩日大起大落背後的所有用意目的，現在他已全數明白：與他本有嫌隙的同僚為何會忽而扶搖直上中了淑妃心意，半道截去娘娘原許與他的賞銀；早已戒賭的妻弟為何突然又惹了催命的閻王債，惹得五六個壯漢打家劫舍找上門來要他籌出百兩銀錢贖人；還有今早，在他看診告退之後，追出眷禮殿外的生麵孔，為何要左敲又打，說是替福寶林給娘娘尋一味能成癮、能讓皇上魂牽夢縈的熏香。
彼時他甚至在心裏計較著謀財害命的可能。畢竟濟容才剛毒殺了黃吉，太醫院裏是個人都看出來。人運氣好，撞上馨妃身邊的陪嫁姑姑——那外行人，絲毫沒被看出破綻。他想著若是自己也能有這般的運氣……然後一腳就踏進這坑裏去。是他自己重調了月梅香，是他自己將此物送去眷禮殿，是他實打實期盼能以此拴住這搖錢樹，好度過了眼下難關。他今早曾甚為唏噓，想當初先帝時僅憑調製暖情香這門手藝，他隨著師傅是何等前途無量！哪想有朝一日竟也要淪落得以色侍人、淫技爭巧的可笑地步；他亦曾深覺慶幸，敦肅皇貴妃已歿，他實無必要擔心步師傅的後塵，榮華富貴分明已近在咫尺——
此時此刻，聽著濟容沒完沒了的瞎話：什麽假配方是黃吉幫忙研製，是他卸磨殺驢；什麽她乃是收整遺物時無意發現了師傅日誌，本隻想問個清楚，卻險遭殺人滅口；他已徹底終於迴過神來。甭管幕後布局之人是誰，他都清楚對方所圖為何。所以他叩首上告馬靜禾，請退了那朝秦暮楚的陰毒小人，他要說出那幕後元兇想讓他說出的所謂真相：
勉美人唐輕姚、受敦肅皇貴妃指示，經年施用月梅香，謀害弑殺先帝，罪不容誅。
上首馬靜禾聞言唿吸一滯，接著果然放他一條生路。
這卻不是馨妃那陪嫁姑姑早已選定的、勝路。
明兒個是上巳節，戚曉眼巴巴地盼了許久。皇長姐說好了要帶她出京去玩，還說走之前可以偷偷帶她去看一眼娘親。曉兒好想娘，她一天天數著日子，但她隻會數到十，已經十個十個好多個十天沒有見到娘了。莫姑姑很好，葆欣苑裏還有很多小宮女可以跟她一起玩兒，她覺得比以前呆在那個大大的院子裏好玩多了。但是她還是想娘，好想好想。
吃過晚飯，不用莫姑姑哄，她自己乖乖地拆掉發髻準備早早上床睡覺，明天好早點起來去見娘親。莫姑姑拿了梳子要幫她梳發，敲門聲就是在這時候響起。稀罕，少有人會在晚上找上門來。莫姑姑先出了門去，戚曉跟著跳下凳子、跑去扒著門縫偷看。有個穿著漂亮衣服的內侍正在和莫姑姑說話，但她聽不清在說什麽。她穿著單衣光著腳，沒多時就打了個噴嚏。莫姑姑忙謝過了那人，迴身將她抱迴床上蓋好被子。
“太後娘娘恩典，賞你明日去慶祥宮吃流水宴呢。咱們曉兒想吃的東西都有，有烤乳鴿、有糯米丸子、還有冰糖燉枇杷，想吃多少就有多少，你的小肚子怕要要撐破咯。”
莫姑姑說著，揉揉她的肚子。戚曉卻沒被她逗笑，隻著急道：
“可是長姐姐說要帶我去見娘的，我不要吃好吃的，我要見娘！”
莫姑姑溫柔地笑起來：“勉美人也得了恩典，太後娘娘還將你的坐席排在了她旁邊，明天你可以和娘親一起吃好吃的了。”
“真的？”
“姑姑何時騙過曉兒？”莫姑姑將想要跳起來的戚曉按住，又為掖好被角，“現在做個乖孩子，好好睡覺，明天一醒來，就可以去見你娘親了。”
“好！我現在就睡覺！”
戚曉迫不及待地閉上眼睛，她畢竟有好多話等不及要跟娘說。就前不久，她還讓莫姑姑縫了一個小布包，裝了好多東西要給娘呢：有她臨的字貼，她繡的粗針，她昨天去院外麵摘的桃花，還有她偷偷省下來的一小碗棗花蜜。她記得娘最喜歡喝棗花蜜了，每天早晨一起床，娘一碗她一碗，喝完了才許去做別的。但是現在娘在很不好的地方，一定很久沒有喝到了。
娘會誇她懂事，娘會親親她的臉蛋，娘會唱起那久違的歌謠。就在明天、明天……好想明天，快些到來。
看見宋至上殿來的那一刻，鄭雪苕的心猛地一沉。
昨日晚上還專門托主子去暗示了馬姑姑“遇事萬不可操之過急”，沒想到她一點都沒聽進去。僅憑謀害先帝的罪名還不足以推斷出遺詔有假，更不能逼皇帝退位。何況就是矯詔嗣位，也遠不足以說服朝堂上那群老國公們倒戈支持榮王殿下。現在將此時公之於眾就是前功盡棄，枉費她一番辛苦安排！
她曾在宮外找人去宋至家鬧事，又籠絡宋至死敵以淑妃喜好相告，還得派人手四處散播勉美人弑帝流言，最後派人假裝福寶林宮女點撥宋至。這一切的一切都是為了讓馬靜禾在眷禮殿聞到月梅香，從而自己追查出真相。雪苕從來都不打算簡簡單單直接帶何姑麵見太後說出一切，當然不。她要讓馬靜禾記著宋至和淑妃的關係，再拿當年正是寧祁為國舅爺獻上勉美人一事大做文章。她要讓太後認定了月梅香、勉美人和寧家、和淑妃脫不了幹係。她還得撇清自己，要讓露華殿在整個過程中徹底隱形。當時憂心事關重大，她曾生怕如此皇家秘辛太後怕不會樂意旁人知曉，沒想到今日他們竟要在眾位皇親貴胄麵前公然揭發此事。早知如此，何必費心竭力，兜這麽大個彎子！
太後不似她這般畏首畏尾，滿心認定隻在宗室麵前定勉美人的罪算是給足了皇帝麵子。皇帝雖然年輕、卻到底該有些自知之明，未免將矯詔之事昭告天下拂了皇家顏麵，他自當禪讓帝位，如此和氣生財，豈不最好？於是上巳節流水宴當著眾位親貴的麵，宋至將整件事情，從勉美人之父因月梅香誤致命案獲罪流放，勉美人流落風塵，到她請郭列查證月梅香之毒，再到皇貴妃殺郭列滅口，她自己則利用月梅香重獲聖寵，一樁一件盡數道來。當然，他沒忘了將罪責全推到勉美人和郭列頭上，隻自責自己懼於皇貴妃威懾，不敢盡早袒露實情。席間眾人聽罷皆是麵麵相覷，就連榮王戚晉也是一臉愕然。馨妃更是嚇得連連喘氣直撫胸口，卻還不忘依雪苕交代，一字一句禍水東引向前次險些置她於死地的淑妃寧悠：
“妾記得，勉美人是右仆射獻給國舅爺的。而與勉美人沆瀣一氣的宋至又與淑妃過從甚密，難不成，寧家真與勉美人有所勾連？是、寧家、是寧家欺瞞了國舅爺！”
淑妃登時駭得哆哆嗦嗦，跌出席來跪倒在地。可任她如何賭咒發誓、如何爭辯求情全是無用。若非楊珣從旁相勸，此時哪能是僅僅貶為美人禁足思過就能收場的？那寧美人，啜泣著已謝過了三次恩，這廂勉美人居然還穩當當坐著，隻沉溺於逗弄曉兒，對席間殺氣恍若未覺。
“娘……”
戚曉有些害怕地拉了拉她的衣袖。勉美人則帶著溫柔又哀傷的笑容，將女兒擁入懷中：“世間還有好多人愛曉兒。曉兒要好好活下去。”她用隻有兩個人聽得見的聲音緩緩叮嚀。眼淚流下來，她在曉兒額間深深一吻，而後站起身來，牽著戚曉的手將她交給戚曇，自己則走到階下，叩了三個響頭。
“唐氏！”太後咬牙切齒，滿腔怒火，“宋至所述，是否實情？”
勉美人看著太後，眼神又漸漸渾濁。她忽地笑起來：
“皇後啊皇後，陛下寵了我四年，你恨了我四年，可是你知道，我從來、我從來都不曾恨過你。”
她笑著笑著，淚流滿麵。
“因為啊，因為我有陛下。我們是拜過堂的，那喜服是我一針、一線，繡了滿仨月的。陛下很喜歡，他說我穿紅色最好看，他走的時候還想看我穿。可是我的喜服舊了，都拆了線了，等我換上它，卻再也沒有人會看著我笑了。”
三月三蘭湯曲水，殿外晴空無雨，可她卻好像倏忽迴到那個陰雨綿綿的秋日黃昏。她日夜畏懼的終於發生在身側，皇帝從她身上跌下去，皇貴妃幾乎是須臾便闖進宮來，聲色俱厲斥她弑殺皇帝罪不容誅，那左衛已經上前，眼瞧著便要將她斬殺當場。她跪在床頭，望著他蒼白的麵色，靜靜闔上眼眸。
可她卻被擁入他的懷中。
皇貴妃落荒而走，她再抬眼，依舊泣不成聲：“妾有罪。就算郭列不曾說，可爹爹就是因月梅香害死了人，郭列又被皇貴妃滅了口，妾早該想到，妾本來便知道。月梅香是有毒的，是會害死人的！妾不敢用，可妾又不敢不用……妾……”
“朕知道。”他抬起已軟綿無力的手，替她擦去麵上流淌不盡的熱淚，“朕知道你父親離去後，你顛沛流離受了多少罪，朕知道你怕。可你是朕的妻……莫提那月梅香，妻者，無罪。”
她再說不出一個字，隻埋首將自己的丈夫擁得愈緊。
“隻有些事……且取紙筆，你附耳來……你多笑笑，再將那歌唱一遍罷，曉兒喜歡，朕也是、很喜歡的……”
所以她啞著嗓子又唱起那首歌謠，聲音悠揚，是秋葉卷去枯葉的長風，沉甸甸、浸滿酸楚悲傷：
“夏夜喲打起旱雷，歸家來已經天黑——
“我的孩子啊在懷裏入睡，茉莉香的清風你緩緩地吹——”
他在她的懷裏離去了，他等了她太久了。
他已向她伸出手。
昭景三年三月初三，上巳節，當著滿殿親貴勳爵，先帝勉美人唐輕姚向虛空伸出手去，停留片刻，忽自袖口拔出把匕首，徑直紮進自己的心髒。
驚唿、尖叫，杯盞碰撞，桌椅跌倒，戚曇將曉兒的腦袋捂進自己懷裏，堵住了她的耳朵。戚晉捂住嘴，險些當場吐出來。
一片混亂中，皇帝靜靜看向宜昭容。他二人舉杯，無言共盡了一杯烈酒。
這一局，到底是他們贏了。
夜深人靜，枕著香汗淋漓的美人兒，楊珣含混不清、低喘著長出口氣：“老子竟早將這玩意忘了幹淨。還是先帝他老人家的秘寶，他親傳，說這是要樂到天上去的寶貝，老子竟……一次也沒試過。”
“這卻是為何？”芽娘微低頭問他，“國舅爺英俊威風，或許用不上這……”
她的吹捧隻起了個調，就見楊珣忽地怒氣衝衝直起身子。若不是抽身跪伏及時，隻怕她免不了要挨個巴掌，再被光溜溜踹下地去。
“他娘的嘴放幹淨些！先帝他老人家不英武威風？他不英武威風，還敢用著這鬼什子什麽香？！”
他揚手扔了枕頭，正將床頭熏籠撞倒，蜜色的粉散了一地，青煙微徐，本當有一室旖旎。先帝曾坐在這清俊香氣中，似笑非笑，望著金鴨香爐發了許久愣怔，直到楊珣出聲去喚：
“陛下身上的味兒，聞來好像不是這龍涎香？”
“金鴨香銷錦繡帷，笙歌叢裏醉扶歸。”楊珣還記得他先拽了句自己聽不懂的虛文，緊接著又原型畢露，向他一勾手，挑唇而笑，“仔細嗅嗅，閉了眼。是否似乘風萬裏，唿吸緊滯；又似腹中生花，心癢難耐？”
楊珣少年時流連弦歌酒樓，當下立時醒悟。先帝笑著拍他一把，不及他問，自先樂嗬嗬應答：
“是你選的妙人兒，獻上這暖場助興的絕妙好香。嘖，怎麽，這邊不記得了？就你送來那舞女，唐輕姚，腰細腿肥，舞姿笨拙那個。”
楊珣略一思量，接著卻立時大驚失色：“唐氏？她父親做那勞什子暖情香買賣鬧出過人命！她爹賠了命，她賣了身子當舞姬，寧祁當初找著她是看她漂亮不是讓她來……”
“這就是她父親那‘鬧出過人命’的月梅香。”
先帝淡淡將他打斷：“輕姚自己糊塗，還以為她爹爹冤枉，又想以此為依仗，東山再起，所以私下找了郭列問詢。郭列月前死了，換了他徒弟宋至，調香起來，倒也算個好手。”
無視身畔呆若木雞、欲言又止的摯友，先帝掩去皇貴妃從中作梗一節，自顧自雲淡風輕說下去：
“這月梅香本來確乎有毒。毒性雖不顯，但一旦戒掉此香或是縱欲過度，便成摧枯拉朽之勢，非死即傷。不過，經宋至細心改製，如今，隻剩益處，絕無毒害。那案上就是方子，你自己拿去。若懶得調製，去太醫院自個問一聲就是。”
“那唐氏……”
“傾姚是個妙人兒，朕方才說過了。”
他拿了茶盞在鼻下細嗅一番，眉眼間到底是忍不住笑意。楊珣從旁看得那般真切，便知道他本是用不著這香的。後來先帝力排眾議，封賤籍舞女唐氏為勉美人，又私行大婚，賜恩椒房，於是楊珣知道，自己更用不得這香。
原因無他，隻因這是先帝為數不多真心實意樂在其中的歡愉，他楊珣、便不願分去毫厘。
他永遠記得初遇先帝那第一眼。他看見的不是朝臣口中少年得意、天縱英才的千古明君；不是長姐口中痛失生母，無依無靠的的孤家寡人；他隻看見一雙熱切而不安分的眼睛，看見那被禮義規矩、家國重任束縛下亟需放縱的靈魂。
所以當他獻上舞姬唐氏，他們自然逾越君臣分別，成為莫逆之交。
“先帝他老人家還贈與我三領盔甲，前朝、當朝、往前數八百個朝，都沒有的事。所以你，不許胡說、汙蔑了他老人家在天之靈。”幾杯酒下肚，楊珣的怒氣逐漸緩和，靠在床頭再說起今日之事還忍不住的高興，“他那時說不定也想到了，這三領甲有大用處……柳仲德，從黔中道迴來了……”
芽娘本掩唇悄悄打著哈欠，聽到這話，酒醉和困意立時可全都醒了：
“今兒下午請爺出去的，是他？他發現什麽了？”
“他知道……那個詞怎麽說來著。”楊珣打個嗝，翻著白眼思索半晌，一手拍拍芽娘漏在錦被外、白玉似的大腿，“天命所歸，他主動來找我，主動交了老底兒，就求他兒子撈個小官餓不死而已……這事本來說起來麻煩，他身邊帶出去巡查的、開國侯那兒子——叫什麽曹沆的，自個找著了什麽勞什子證人，自己單獨上了京，都不跟他說，也不信他話，就躲城外寶華寺呢……可是有了這三領甲，不怕那姓曹的賴頭還不聽話……那幾個賤民到底他娘的得死絕戶，不能妨了黔中道挖寶的大事。秦家！那群吃了熊心豹子膽的，敢搶嫡長子的皇位？老子總有一天，要把這位子給先帝他老人家，統統拿迴來！”
這般宏誓大願或許已到了夢想成真的關節：宋至跪在馬靜禾麵前，垂頭盯著地麵，恍若凝視著萬丈深淵。墨汁還在向下流，一滴，又一滴。他那右袖被墨汁浸透，掩蓋了臂上的瘀傷。斜前方馮濟容則已挽起頭發，專要露出脖頸上淡紅的指印給那掌事姑姑哭慘。
馬靜禾坐在圈椅上，揉著太陽穴將她打斷：“所以他到底為何要殺害黃吉，你可知道？”
“奴、奴婢……不敢說。”
“天大的事有太後在，你怕什麽。沒有合理的緣由，我憑什麽信你這荒唐說詞？”
話問到這份上，濟容自不必再繼續忸怩推脫，她於是吸吸鼻子，恭恭敬敬行下大禮，就按照馨妃那陪嫁姑姑交代的，直道師傅撞見宋至的要密——他呈給淑妃的月梅香，原是有毒之物。
宋至猛地抬起頭來：
“馬姑姑下午已連同幾位院判驗過配方，你怎又在此造次胡言？分明是你自己解了衣襟，又不知發起什麽瘋又抓又撓喊起非禮……”
“那配方是假的！”濟容猛叫一聲，“月梅香會死人，他那師傅就是因此被敦肅皇貴妃滅了口！”
好似半空一道雷霆，宋至瞬間鯉魚打挺般打個抖，臉色立時蒼白如紙。
過去兩日大起大落背後的所有用意目的，現在他已全數明白：與他本有嫌隙的同僚為何會忽而扶搖直上中了淑妃心意，半道截去娘娘原許與他的賞銀；早已戒賭的妻弟為何突然又惹了催命的閻王債，惹得五六個壯漢打家劫舍找上門來要他籌出百兩銀錢贖人；還有今早，在他看診告退之後，追出眷禮殿外的生麵孔，為何要左敲又打，說是替福寶林給娘娘尋一味能成癮、能讓皇上魂牽夢縈的熏香。
彼時他甚至在心裏計較著謀財害命的可能。畢竟濟容才剛毒殺了黃吉，太醫院裏是個人都看出來。人運氣好，撞上馨妃身邊的陪嫁姑姑——那外行人，絲毫沒被看出破綻。他想著若是自己也能有這般的運氣……然後一腳就踏進這坑裏去。是他自己重調了月梅香，是他自己將此物送去眷禮殿，是他實打實期盼能以此拴住這搖錢樹，好度過了眼下難關。他今早曾甚為唏噓，想當初先帝時僅憑調製暖情香這門手藝，他隨著師傅是何等前途無量！哪想有朝一日竟也要淪落得以色侍人、淫技爭巧的可笑地步；他亦曾深覺慶幸，敦肅皇貴妃已歿，他實無必要擔心步師傅的後塵，榮華富貴分明已近在咫尺——
此時此刻，聽著濟容沒完沒了的瞎話：什麽假配方是黃吉幫忙研製，是他卸磨殺驢；什麽她乃是收整遺物時無意發現了師傅日誌，本隻想問個清楚，卻險遭殺人滅口；他已徹底終於迴過神來。甭管幕後布局之人是誰，他都清楚對方所圖為何。所以他叩首上告馬靜禾，請退了那朝秦暮楚的陰毒小人，他要說出那幕後元兇想讓他說出的所謂真相：
勉美人唐輕姚、受敦肅皇貴妃指示，經年施用月梅香，謀害弑殺先帝，罪不容誅。
上首馬靜禾聞言唿吸一滯，接著果然放他一條生路。
這卻不是馨妃那陪嫁姑姑早已選定的、勝路。
明兒個是上巳節，戚曉眼巴巴地盼了許久。皇長姐說好了要帶她出京去玩，還說走之前可以偷偷帶她去看一眼娘親。曉兒好想娘，她一天天數著日子，但她隻會數到十，已經十個十個好多個十天沒有見到娘了。莫姑姑很好，葆欣苑裏還有很多小宮女可以跟她一起玩兒，她覺得比以前呆在那個大大的院子裏好玩多了。但是她還是想娘，好想好想。
吃過晚飯，不用莫姑姑哄，她自己乖乖地拆掉發髻準備早早上床睡覺，明天好早點起來去見娘親。莫姑姑拿了梳子要幫她梳發，敲門聲就是在這時候響起。稀罕，少有人會在晚上找上門來。莫姑姑先出了門去，戚曉跟著跳下凳子、跑去扒著門縫偷看。有個穿著漂亮衣服的內侍正在和莫姑姑說話，但她聽不清在說什麽。她穿著單衣光著腳，沒多時就打了個噴嚏。莫姑姑忙謝過了那人，迴身將她抱迴床上蓋好被子。
“太後娘娘恩典，賞你明日去慶祥宮吃流水宴呢。咱們曉兒想吃的東西都有，有烤乳鴿、有糯米丸子、還有冰糖燉枇杷，想吃多少就有多少，你的小肚子怕要要撐破咯。”
莫姑姑說著，揉揉她的肚子。戚曉卻沒被她逗笑，隻著急道：
“可是長姐姐說要帶我去見娘的，我不要吃好吃的，我要見娘！”
莫姑姑溫柔地笑起來：“勉美人也得了恩典，太後娘娘還將你的坐席排在了她旁邊，明天你可以和娘親一起吃好吃的了。”
“真的？”
“姑姑何時騙過曉兒？”莫姑姑將想要跳起來的戚曉按住，又為掖好被角，“現在做個乖孩子，好好睡覺，明天一醒來，就可以去見你娘親了。”
“好！我現在就睡覺！”
戚曉迫不及待地閉上眼睛，她畢竟有好多話等不及要跟娘說。就前不久，她還讓莫姑姑縫了一個小布包，裝了好多東西要給娘呢：有她臨的字貼，她繡的粗針，她昨天去院外麵摘的桃花，還有她偷偷省下來的一小碗棗花蜜。她記得娘最喜歡喝棗花蜜了，每天早晨一起床，娘一碗她一碗，喝完了才許去做別的。但是現在娘在很不好的地方，一定很久沒有喝到了。
娘會誇她懂事，娘會親親她的臉蛋，娘會唱起那久違的歌謠。就在明天、明天……好想明天，快些到來。
看見宋至上殿來的那一刻，鄭雪苕的心猛地一沉。
昨日晚上還專門托主子去暗示了馬姑姑“遇事萬不可操之過急”，沒想到她一點都沒聽進去。僅憑謀害先帝的罪名還不足以推斷出遺詔有假，更不能逼皇帝退位。何況就是矯詔嗣位，也遠不足以說服朝堂上那群老國公們倒戈支持榮王殿下。現在將此時公之於眾就是前功盡棄，枉費她一番辛苦安排！
她曾在宮外找人去宋至家鬧事，又籠絡宋至死敵以淑妃喜好相告，還得派人手四處散播勉美人弑帝流言，最後派人假裝福寶林宮女點撥宋至。這一切的一切都是為了讓馬靜禾在眷禮殿聞到月梅香，從而自己追查出真相。雪苕從來都不打算簡簡單單直接帶何姑麵見太後說出一切，當然不。她要讓馬靜禾記著宋至和淑妃的關係，再拿當年正是寧祁為國舅爺獻上勉美人一事大做文章。她要讓太後認定了月梅香、勉美人和寧家、和淑妃脫不了幹係。她還得撇清自己，要讓露華殿在整個過程中徹底隱形。當時憂心事關重大，她曾生怕如此皇家秘辛太後怕不會樂意旁人知曉，沒想到今日他們竟要在眾位皇親貴胄麵前公然揭發此事。早知如此，何必費心竭力，兜這麽大個彎子！
太後不似她這般畏首畏尾，滿心認定隻在宗室麵前定勉美人的罪算是給足了皇帝麵子。皇帝雖然年輕、卻到底該有些自知之明，未免將矯詔之事昭告天下拂了皇家顏麵，他自當禪讓帝位，如此和氣生財，豈不最好？於是上巳節流水宴當著眾位親貴的麵，宋至將整件事情，從勉美人之父因月梅香誤致命案獲罪流放，勉美人流落風塵，到她請郭列查證月梅香之毒，再到皇貴妃殺郭列滅口，她自己則利用月梅香重獲聖寵，一樁一件盡數道來。當然，他沒忘了將罪責全推到勉美人和郭列頭上，隻自責自己懼於皇貴妃威懾，不敢盡早袒露實情。席間眾人聽罷皆是麵麵相覷，就連榮王戚晉也是一臉愕然。馨妃更是嚇得連連喘氣直撫胸口，卻還不忘依雪苕交代，一字一句禍水東引向前次險些置她於死地的淑妃寧悠：
“妾記得，勉美人是右仆射獻給國舅爺的。而與勉美人沆瀣一氣的宋至又與淑妃過從甚密，難不成，寧家真與勉美人有所勾連？是、寧家、是寧家欺瞞了國舅爺！”
淑妃登時駭得哆哆嗦嗦，跌出席來跪倒在地。可任她如何賭咒發誓、如何爭辯求情全是無用。若非楊珣從旁相勸，此時哪能是僅僅貶為美人禁足思過就能收場的？那寧美人，啜泣著已謝過了三次恩，這廂勉美人居然還穩當當坐著，隻沉溺於逗弄曉兒，對席間殺氣恍若未覺。
“娘……”
戚曉有些害怕地拉了拉她的衣袖。勉美人則帶著溫柔又哀傷的笑容，將女兒擁入懷中：“世間還有好多人愛曉兒。曉兒要好好活下去。”她用隻有兩個人聽得見的聲音緩緩叮嚀。眼淚流下來，她在曉兒額間深深一吻，而後站起身來，牽著戚曉的手將她交給戚曇，自己則走到階下，叩了三個響頭。
“唐氏！”太後咬牙切齒，滿腔怒火，“宋至所述，是否實情？”
勉美人看著太後，眼神又漸漸渾濁。她忽地笑起來：
“皇後啊皇後，陛下寵了我四年，你恨了我四年，可是你知道，我從來、我從來都不曾恨過你。”
她笑著笑著，淚流滿麵。
“因為啊，因為我有陛下。我們是拜過堂的，那喜服是我一針、一線，繡了滿仨月的。陛下很喜歡，他說我穿紅色最好看，他走的時候還想看我穿。可是我的喜服舊了，都拆了線了，等我換上它，卻再也沒有人會看著我笑了。”
三月三蘭湯曲水，殿外晴空無雨，可她卻好像倏忽迴到那個陰雨綿綿的秋日黃昏。她日夜畏懼的終於發生在身側，皇帝從她身上跌下去，皇貴妃幾乎是須臾便闖進宮來，聲色俱厲斥她弑殺皇帝罪不容誅，那左衛已經上前，眼瞧著便要將她斬殺當場。她跪在床頭，望著他蒼白的麵色，靜靜闔上眼眸。
可她卻被擁入他的懷中。
皇貴妃落荒而走，她再抬眼，依舊泣不成聲：“妾有罪。就算郭列不曾說，可爹爹就是因月梅香害死了人，郭列又被皇貴妃滅了口，妾早該想到，妾本來便知道。月梅香是有毒的，是會害死人的！妾不敢用，可妾又不敢不用……妾……”
“朕知道。”他抬起已軟綿無力的手，替她擦去麵上流淌不盡的熱淚，“朕知道你父親離去後，你顛沛流離受了多少罪，朕知道你怕。可你是朕的妻……莫提那月梅香，妻者，無罪。”
她再說不出一個字，隻埋首將自己的丈夫擁得愈緊。
“隻有些事……且取紙筆，你附耳來……你多笑笑，再將那歌唱一遍罷，曉兒喜歡，朕也是、很喜歡的……”
所以她啞著嗓子又唱起那首歌謠，聲音悠揚，是秋葉卷去枯葉的長風，沉甸甸、浸滿酸楚悲傷：
“夏夜喲打起旱雷，歸家來已經天黑——
“我的孩子啊在懷裏入睡，茉莉香的清風你緩緩地吹——”
他在她的懷裏離去了，他等了她太久了。
他已向她伸出手。
昭景三年三月初三，上巳節，當著滿殿親貴勳爵，先帝勉美人唐輕姚向虛空伸出手去，停留片刻，忽自袖口拔出把匕首，徑直紮進自己的心髒。
驚唿、尖叫，杯盞碰撞，桌椅跌倒，戚曇將曉兒的腦袋捂進自己懷裏，堵住了她的耳朵。戚晉捂住嘴，險些當場吐出來。
一片混亂中，皇帝靜靜看向宜昭容。他二人舉杯，無言共盡了一杯烈酒。
這一局，到底是他們贏了。