明訓所的晝與夜，相差甚遠仿若兩個世界：白日裏各家陪嫁謹守著胡姑姑小山般的規矩，一進一退不敢有絲毫閃失；可等到了晚上，小門一關，這偏院廂房立刻就熱鬧起來。被圍在當中的永遠是紅絡，她搖著雞冠般的紅絨花，將皇宮大院多少故事一段段講來，有些驚心動魄、有些波瀾壯闊，總是引人入勝、總是扣人心弦。今日就著那些畫像，又是要大做文章：
“諸位今日都看見了，榮王爺那一目重瞳，可是、西楚霸王……”說到忌諱處，她又故技重施，壓小聲量非要眾人擠到她身邊去，而後趁機作怪，要薅了這個的發飾、或弄亂那個的衣襟。一群小女兒家嘻嘻鬧鬧起來，才進得門來的木棠便愈發聽不見後半截關竅所在。
小丫鬟爬上床鋪，實在也想湊近些。
“榮王殿下可是嫡長子……”
梅釧抬手捂嘴，將聲調擰了千迴百轉，酸溜溜地、透出些惋惜來。紅絡輕聲一笑，偏不肯搭話往下說。才入宮的年輕姑娘們可是起了興致，交頭接耳猜測著那位榮王爺身為嫡長子卻未能承襲大統的緣由。不知是誰？提了個狸貓換太子的頭，緊接著七嘴八舌，眾人很快補出一場大戲，什麽榮王血統不正，皇位隻得拱手相讓雲雲。何其荒唐！連紅絡都憋不住，撲在床頭笑彎了腰。
“所以紅絡、姐姐……”
滿座斂氣屏息要聽個真相的寂靜裏，隻有木棠顫巍巍的試探突兀響起。紅絡順勢一揮手，要將她也拉進這賭局：“李姑姑可是也要來猜猜？您昨夜才得了胡姑姑讚賞，當是我幾位裏頭最聰慧不過的，必然一點就透，輕易、便能猜出其中曲折原委！”
“胡姑姑隻是……我隻是、原來替主子梳頭發梳慣了，順手，胡姑姑獎賞我是……”
“婆婆媽媽。”梅釧啐她，“咱們幾個以後那都是各宮主子身前伺候、往來要互相照應的。單你一個，啊，每天獨來獨往，說出去好像挨了我們欺負似的。誒，你過來，”她說著，哪管木棠應不應，伸出白嫩的小手一把捏住木棠的細腕子，“紅絡啊，憑她見識廣，淨磋磨咱們幾個，要吊人胃口，著實可惡。你呀，就替咱們報仇，想到什麽敞敞亮亮地說；胡姑姑今早也誇過你，咱們都聽得真真的。你呀，必定要一語中的，看紅絡以後還敢賣關子不！”
耳聽著這般吹捧，木棠卻愈發紅了臉龐。畢竟今早那算什麽需要費腦子的事兒呢？不過是認認後宮嬪禦、宗親玉牒畫像，方便日後提點自家主子罷了。木棠不識字，是一張張照貓畫虎、挑重點畫過去的；而其他侍女，不是因紅絡曾說過的秘聞浮想聯翩、就是因貴人長相想入非非，典章閣珍藏的畫像是揭過去一張轉眼就忘掉一張。就這，這會兒還興致勃勃、欲罷不能呢。“我不是出挑，隻是沒出錯……”趁周遭又嬉笑打鬧的功夫，木棠訕訕撤迴手來，還將好端端的新衣直往下扯，要蓋住手腕手背的舊瘡。一旁妙吟早冷眼將她那困窘看得一清二楚，輕輕將她向外一撥——
於是不知怎麽著，她就滾下床鋪，又莫名與世隔絕了。
紅絨花低下去念叨了些什麽，有驚唿此起彼伏、而後又是竊竊私語，木棠一個字兒都聽不清，她也不想聽。她方才開口，不過是想要迴自己畫了筆記的手抄本，再去外麵廊下用些功。至於榮王爺、還是其他什麽貴人，那都是雲端上遙不可及的人物。他們的故事與她毫無幹係，她甚至不敢起那好奇念頭。
文雀對她這自知之明大為讚同：
“她們愛胡鬧是她們自己的事，早晚有一天，該為這個吃苦頭。”她當時行色匆匆路過，一時誤會了木棠略顯頹唐的模樣；駐足再向內睨一眼，立時就冷了聲調，“胡姑姑近來吃齋念佛、寬宏大度，說剛進宮，不必時時刻刻死摳規矩搞得人心惶惶。她們倒好，還以為在自家府上、是半個主子呢！要換做從前，早一個個打殺出去了，還能在這蟋蟀似的叫叫叫叫個沒完？”
不知為何，今日她的心情似乎很是不好，說起話來就愈發夾槍帶棒。木棠忙將她攔遠些，還接著要軟聲替別人告罪。文雀皺著眉頭看她，那神色已算得上嫌棄：
“你是昨兒在桃灼那受了教，今天有樣學樣也要挨著罰還高聲叫好？充老好人的麵，做膽小鬼的事；想著圓滑世故，實在一整個糊塗蛋！”
她聲音尖銳，句句刺耳。木棠挪著腳，甚至不敢抬頭看她：
“我沒、文雀姐姐怎麽知道昨晚上……什麽挨罰、叫好的，她們、不過就是，在一起說說笑笑開心些，本來、也沒錯吧……”
“你不在廊下罰站呐？吹著風，僵得杆一樣。”
“我是練習來著。練習怎麽樣站、怎麽樣合規矩，就像文雀姐姐你教過的那樣。”
她說得那般認真，倒教文雀一時啞然。
“我是這麽教你的？”文雀順手就在她肩背上勾指再敲一記，不免怒極反笑，“我第一天是三令五申說過了，要先端住了儀態，人瞧著才有精氣神。但反過來也是一樣。你得自己心裏頭先有鼓勁，自己相信了自己，自己想昂首挺胸做人，那才能行得正坐得端。所謂不卑不亢、謙恭有禮，看似修的是行走坐臥的規矩，實則，修的是你的心。”
她收迴胳膊，意味深長向木棠明顯瑟縮的胸膛瞥去一眼：
“不然，像你這樣，自己打碎牙往肚裏吞，自己心裏頭藏著氣，又不敢發作，畏畏縮縮卻非要挺直脊背站得板正，那不就是夾牆縫裏、餓死風幹的耗子，徒給人笑話嗎？說吧，剛才到底受了什麽委屈，非要一個人孤零零在廊下傻站著？”
這話或許木棠當真可以據實迴答，畢竟午後是紅絡先求到文雀身邊去，又由文雀作主請她將那手抄本借出去的。她最初還不舍得來著。一來，她知道自己畫的醜，鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，若被大家看到，挨笑話事小，被算個大不敬可就事大了；二來，那是今早胡姑姑剛送的、她今生第一本線裝宣紙冊頁，她實在不想輕易給出去。
可求她幫忙的畢竟是紅絡。
“紅絡又怎麽，她又不是主子。”
“她要是主子倒好了。”小丫鬟懨懨道，“那我就知道她和我是兩個世界的人，就不會嫉妒她了。”
“怎麽，曉得自己比不得旁人，知道羞愧了？”
“我本來就、不像妙吟跟著二姑娘，見過大世麵。我本來不配進宮的。”
她深吸一口氣，就地蹲下，一句一句聲音細小瑣碎，使人幾乎聽不清：
“胡姑姑說過，京兆府、的州境，東到西有四百七十裏，南到北、三百一十裏，就光算京師長安，就有萬戶人家，富貴的做官的、不知道有多少，各家的奴婢更是數不清了。我從前沒什麽見識，總以為大家都是差不多的。可是……是我不夠好，我太差勁，我可能是京城這麽多奴婢的裏麵最差勁的那個。可是紅絡，她是最好的那個。她讀過書，什麽都懂，而且就像你剛才說那什麽、都修了心的。我覺得我都不應該和她睡在一個屋裏。”
“小小年紀，心思倒不少。”文雀輕嗤一聲，還抬腳要要去踹她屁股，非要將這蔫頭耷腦的小丫鬟逼起來不可，“今早昨晚，胡姑姑誇獎的是她嗎？她再有本事也罷，不上心、輕狂倨傲那就是一無是處；你再頭腦空空也好，肯下功夫肯用心，總有一天能迎頭趕上，怕什麽？”
小丫鬟動動嘴唇好像想說什麽，卻最終隻是仰起臉來什麽都沒說。文雀卻最煩她那水汪汪好似感動非常的眸子，當下一撇嘴直道：“得了，少胡思亂想。剛才說了，你得自己先相信自己呀，你難道不想在宮裏做你的姑姑、過好日子嗎？管好自己，少衝著別人泛酸水。你與她們就不是一路人。她們拿主子私事說嘴，你也別摻和。記住了。宮裏麵，凡事以自己主子、以自己為先。自私一點膽小一點，不敢管的事情不要管，不該想的事情也不要好奇，沒本事的時候，明哲保身才是要緊。”
她撂了話頭，好像這會兒才記起自己還有事要做似的，急匆匆便走了。又留下木棠一個在庭院內眨巴著眼睛、若有所思。初春的夜濕悶悶的，隱約似將有雨。她的眼睛是濕漉漉的，翻湧上心頭的思緒更是沉甸甸的。就算並不能完全明白文雀那金玉良言，但畢竟聽君一席話，勝讀十年書，她已覺得有什麽地方豁然開朗，要讓她欣喜非常。“原來，入宮還有這般聽高人說話、長自己本事的好處。以後該多和文雀姐姐、和胡姑姑、和以後、的掌事姑姑說說話，說不定當真、當真……”
她當真也能成為紅絡那般出挑的人物。
但至少目前，有一點她與紅絡的確相同：她們都在夜半悠悠醒來。彼時木棠剛做了個噩夢：畢竟睡前有一句沒一句聽多了身邊胡思亂想，她夢見兒時村口看過的大戲，叫什麽《紂王斬妖》的，可故事情節卻可以說是天差地別：她先夢見紂王在賞舞時離奇身亡，而後卻見薑皇後抽劍誅殺了妲己；殷洪在接過國璽時被殷郊當麵揭穿假太子的真相。賢良淑德的薑後卻居然與這外姓之人串通一氣，下毒謀害親自奪取王位。當殷郊口吐鮮血倒在地上，殷洪緩緩迴身抬頭，木棠看見的竟是那日布莊門前轎中男子的臉。瞬身浴血的薑後指著她，下令將她就地正法。她轉身逃跑，文雀的聲音在她身後桀桀響起：
告訴過你不該想的事情不要好奇，現在，是不是要賠上性命？
她在夜半大汗淋漓醒來，枕著身畔此起彼伏的唿吸，抓著被子角長久地望著牆壁出神。窗縫裏有土腥氣緩緩蔓延，仔細卻聽不見雨聲，反倒是靠內角落裏，窸窣響起些動靜。莫不是紅絡昨日故事裏鹹和宮的冤魂來討命？她斂氣屏息等了一會兒，聽見貓兒般的腳步從腦後床頭悄悄走過。門扇輕輕拉開條縫，悶熱粘稠的空氣倏地擠出，清涼寒意絲絲滲入，要麻了她的手腳，讓她嗓子眼裏都失了聲。
她本可以繼續閉眼睡去。
憋氣數過五個數，她小心起身，蹭著窗縫往外看：才下過許久的雨，外頭不見月光，四下裏淒淒惶惶地黑著，有道影子從牆根一晃而過。是人是鬼她瞧不真切，隻那畏畏縮縮、鬼鬼祟祟的模樣，實在像極了她自己個兒。
“開窗子做什麽，冷風都進來了。”睡在一旁的妙吟咕噥踹她一腳，嚇得她一個激靈、撈過被子悶頭就倒。外頭那才不是鬼，是人，是心懷叵測的……或許是壞人。鬼才不會那樣小心翼翼、怕被人瞧見呢！是從屋子裏出去、還是才進到屋子裏做過壞事的？她該起身打量一眼，看看是誰的床鋪正空著。可她不敢。
她不怕鬼，她卻很怕人。
文雀說，宮裏不敢管的事情不要管，不該想的事情也不要好奇。她記得牢牢的，就抓緊了被子甚至不再探頭。半夢半醒間長夜很快過去，她早早醒來，看見地上零星尚未幹涸的水跡，一路延伸到紅絡床頭那濡濕了邊角的繡鞋旁。真相已然唿之欲出，她卻反倒左右劃著腳，將水痕薄薄掃開。
昨晚發生的所有一切，她隻當是一場夢。
今日七家侍女列了一隊，由文雀領著去皇宮各處認路。七彎八拐從昭和堂出來，日頭將將升起，冷清清照著寬街青磚，她一步步偷偷抬頭向上看，將昨夜的恐懼慢慢甩開。入宮已是第五天，她可算終於能一睹這興明宮廬山真容：瞧那大戲台雕梁畫棟，禦花園奇山秀木，各處宮室偉岸莊嚴。琉璃瓦九尺牆，彩繪飛甍金筆門簪，俱是精巧無雙。明訓所已與三福堂大小相當，整個皇宮地域之廣，更是遠勝過十個林府。光是走馬觀花就費去半日光景，再加上昭和堂內圖冊注疏講說、答題考核，等晚飯終於放下來，堂內已需要點起燈燭。
捧著瓷碗，木棠隻不斷吹著湯頭熱氣，並不舉筷。也許就是這個時候，她終於認認真真下定決心，她要留在這裏，要堂堂正正留在這仙宮一般的地方。她不要再睡在林懷思的腳下，朝不保夕掙紮度日；她不願再卑賤如泥，做文雀口中那餓死在牆縫裏的耗子幹。她要留下，要吃飽穿暖、要學會許多大道理、要讀書認字、要做紅絡、文雀、還有桃灼那樣了不起的人物。課業還要仔細溫熟，隻是自己那份書劄……
長桌那頭，一襲紅衣快步正飛出門去。是紅絡。她又要去何處，可會與夜半的小動作有關？木棠一時不自覺竟也邁步而出，可四下裏早已沒了那鮮紅的身影。也罷，不急於一時，等明早早起、找個四下無人的角落，再向她討要罷。
可誰承想，紅絡竟一夜未歸。
外間來了人，是個風塵仆仆的熟麵孔，衝她作揖時還止不住地喘氣。“芽娘，勞駕，”他斷斷續續，聲音顫抖而急促，“國舅爺……勞駕通傳……”
“裏頭的燈都熄了郎中老爺。”珠玉似的美人兒卻全當沒瞧見，隻一麵輕輕嗬著冷氣，一麵有意無意將滑落箭頭的藕色橫羅單衣扯扯、蓋過袒露在外的褻衣,“國舅爺正睡得熟的時候。這會兒去打擾他老人家清夢，您的烏紗帽、和奴的腦袋，可就都別想要了。”
她這麽說，卻並不趕客，悠悠閑閑就半倚在門邊就著月光瞧自己新染的蔻丹。對麵愈發急頭白臉，就差要給她跪下磕頭：“當真茲事體大，一刻耽擱不得，否則也不敢求芽娘您關照通融。國舅爺近來夙夜憂心要求的好消息，這一耽擱，恐要變成禍事！”
“每次都說是要事，樁樁件件都耽擱不得。”芽娘抿嘴嘀咕一句，忽而想到什麽，不免立刻正了身子變了神色，“難不成……是黔中道？”她將聲音壓得很小，對麵卻連連搖頭：
“禮部、春闈。”急赤白臉的吏部郎中咬牙環顧四周，卻到底隻肯吐露這兩個詞，“煩請芽娘想個法子，此事非得上稟國舅不可。若當真能成……”他說到此，“嘶”地吸一口氣，“您的蔻丹豔麗奪目，可這鐲子，似乎卻是舊色了。”
“貼身之物，稀罕什麽新舊，”得了這般允諾，芽娘故作訝然捏起袖角、複又莞爾而笑，便是在屋外螢火燈輝下，也看得對麵那有了家室的一時恍然，“郎中老爺用心赤忱，就且在此處稍等。一會兒，屋裏砸了桌子椅子的也不用急，待國舅爺喚您，您再拜進就是。”
她笑笑說罷，搖著腰上重重疊疊的纓絡，躡足幾乎悄無聲息地閃進屋中去。在角落點上燭火，再熏好燃香，脫去蓮花青鶴的單衣，她轉身裹了狐裘暖和好身子，這才邁入拔步床，鑽進錦被就倚在那人胸膛，用鼻尖去蹭癢。
濃睡正酣的楊珣醒來時，不用低頭，就看得見她含羞帶嬌、還泛著潮紅的麵龐。
和大梁上下大多數人臆想的不同，當朝國舅楊珣並非話本故事裏寫爛了的那般貪官汙吏：腦滿腸肥、滿麵橫肉、麵目可憎——恰恰相反，他那五官足可以算得上是俊逸不凡；便是經年養尊處優、不可避免地生了些懶肉，但還是要遠遠勝過尋常中年男子好些。芽娘出身千觴樓，三教九流見了不知凡幾，能有福氣最終跟進這位爺的府邸伺候，自然是愈發恭順溫婉、無有不應。她這會兒淺淺笑起，整個人容光煥發，比方才屋外還要美貌數倍，楊珣見了，一腔起床氣竟就此鬆鬆快快地消了。芽娘再說起恭候在外的唐郎中，接著故意溜下床，裝得乖巧懂事說朝政事務當得避嫌，而後果不其然、再一次被拉住胳膊，歪倒在那人懷抱。
經這麽三番五次的折騰，唐泉進得門來時，好像已經等得沒了脾氣：“小的……吏部郎中唐泉，恭賀國舅爺大喜！”雖是道喜，他卻一副哭喪的聲氣。軟枕很快照麵砸去，芽娘要看著他不躲不閃硬受了，這才倚肩去為楊珣仔細順氣。
“老子沒空在這聽你喪事喜報！” 國舅被她撫得舒服，眯著眼睛壓聲哼哼，“他娘的有屁快放！”
“是、是。”唐泉連聲諾諾，一雙小眼睛使勁向上打量，“迴國舅爺，禮部尚書……歿了。”
“孫夷死了？”
楊珣猛地將芽娘一推：“你他娘的沒騙老子？”
“茲事體大，小的哪敢狂言欺瞞！”唐泉連連頓首，“師傅的屍首就在禮部會籍堂內，小的誰都沒敢說，直接來找國舅爺您了，國舅爺您可要救救小的！師傅他的死，小的實在是無心之失！您明鑒！”
他一口氣說罷，接著好一陣捶胸頓足，鼻涕眼淚抹了一臉，看得楊珣直犯惡心。芽娘有意加以撫慰，卻被他再三擋下。於是她知道，自己該當出去了。她溜下地來赤足走得飛快，連那單衣都沒來得及撿。可那唐泉偏偏是個聲量大、中氣足的，就算她出了門，前後原委還是難免聽了一耳朵。總之好像是那孫尚書不知何故，今夜偷偷從後門溜走；早受了楊珣責命的唐泉趁機溜進會籍堂意圖盜取春闈試題，卻被趕迴來的孫夷當場撞著。不肖徒弟就此氣死了師傅，唐泉能做的唯有在處不要緊的地方放把小火引走了守衛，再翻牆出來馬不停蹄地找楊珣救急。
按照唐郎中先前所說，春闈重事，禮部將由衛率重兵把持，與事諸人按律不可踏出禮部半步。如今他自己要冒著違禁殺頭的風險出來，不就是火中取栗，要謀那空缺出的尚書職位麽。可孫尚書，他又為何會違律遁走呢？
“我爹爹還沒睡？”
懶洋洋、軟乎乎的聲音忽在麵前響起，芽娘迴過神來，忙腆起笑臉行下一禮：“更深露重，郡主怎麽來了，衣裳都沒係好。國舅爺正在裏頭商議朝中大事，郡主不急的話，緩再進去？”
她說著要伸手幫那正哈欠連天的小丫頭把火紅的狐毛披襖穿好，楊綽玉卻毫不客氣，一把擋開她白嫩嫩、卻光溜溜的臂膀。
“我做了噩夢……我和你說什麽，你又不是我娘。”她揉揉眼睛，轉身就是要走，“別和爹爹說我來過，我去找薛姨娘……”
“薛娘子還有小公子要操心。晚上孩子鬧騰，郡主越發要睡不好的。奴來陪、來侍奉郡主就是。”
新豐郡主懶得迴頭搭理，芽娘就赤足、亦步亦趨跟上前去。她畢竟隻是個連名分都沒有的外室，隻要能留在郡公府和和美美過著這般好日子，任何委屈她都甘之如飴。
何況，有那麽些時候，她的確很想有個自己的孩子。
紅絡死了。不知哪家父母，再也等不到自己如花似玉的女兒。“教習期間私自潛出昭和堂會見趙氏秀女與恩美人，犯宮規大過，已亂棒打死。”就是這麽輕飄飄的一句話，排在搖頭惋惜的：
“恩美人孫氏，蔑瀆天威、私相授受，太後娘娘下旨褫奪封號貶為選侍，遷居審身堂”；
嗤之以鼻的：
“趙氏秀女私自結交宮嬪、結黨營私，已貶為庶人逐出宮廷”；
和幸災樂禍的：
“胡緋簾身為禮教司儀，管教不周，已罰入冷宮當值”之後。
於是事情就此天翻地覆地變了，快活日子到了頭。上首太後那掌事姑姑抿著副薄唇輕描淡寫將宮中異變哼哼罷，乜著雙吊眼漫不經心再向堂下一一掃過，那各懷心思的陪嫁侍女們立時都兩股戰戰、噤若寒蟬——畢竟都是十來歲的姑娘，朝夕相處之人轉眼便死於非命，任誰人能不心驚膽寒？
木棠不然。
她隻覺著悲傷。
死亡向來猝不及防、又教人無可奈何，她曉得，她再清楚不過，可她卻依然忍不住追悔莫及、難免兔死狐悲。紅絡那些小動作，明訓所內唯她一人知道。如果她能膽子大些，問出紅絡夜夜偷溜出們是為與主子私下相見；如果她能腦子靈光些，想到紅絡對宮闈之事無所不曉那是受了孫選侍提點；如果她能腳程快些，叫住昨夜那一襲遠去的紅色衣裙……
如果有如果，紅絡她、會不會不會死？
可或許，她終究還是該死。
主子犯了錯，不過降位、或出宮；幫主子跑腿的奴婢、卻斷無生理。代主受過，這本就是她木棠能留在林府的唯一緣由、亦是少爺此次送她入宮的初衷。今日的紅絡，莫不是明日的木棠？她清楚、她明白，她不自覺打著寒戰。
今兒本是個好天氣。
曾無數次，文雀領著剛入宮的孩子走過宮內漫長的甬道，看他們興致勃發，哪裏都覺著新鮮，哪裏都歎為觀止。他們會記住那些筆勁蒼鬆的牌匾，記住那些氣貫長虹的樓閣；他們會對禦花園龍池水岸南薰殿念念不忘，會因春梅秋菊夏芍藥忘懷所以；他們會很快愛上這皇家禁苑、為自己能身處其中而歡欣雀躍、不能自已。
他們卻會很快發現，這一切原與他們無關。
興明宮東西八宮兩殿那是後妃嬪禦所居，花園遊池那是內宮命婦閑來消遣，樂福齋觀音如來隻普渡主子貴人，懷淨閣藏經樓隻為“有緣之人”而開；錙銖府裏領出去的銀子進的不是他們口袋，錦玉坊一批批的奇珍異寶不是他們能穿戴；戲台上唱曲歌舞是他們不可仰頭直視，馴馬場縱馬馳騁亦是他們不可肖想。他們吃住在信善兩坊、貼著牆根走，弓著脊背迴話。琉璃青瓦光芒萬丈實則遠在天邊，他們眼睛往下，隻看得見磚縫塵埃。
可這興明宮內，還有比為奴為婢更為可悲的存在。
就在她麵前的審身堂。
冷宮本就蕭條逼仄，一字排開的三間堂屋取代了原本正殿的位置，兩邊的走廊上胡亂扔著一些落著灰的物什，四方高牆圍起一方狹小逼仄的地盤，屋頂相互傾軋，層層盤剝著好不容易從高牆上溜下來的日光。灰塵在半空起起伏伏，讓心懷希望之人看了幽歎，讓絕望瘋魔之人笑得更歡。就這會兒，就在文雀隨胡姑姑與前任交涉畢、踏進門來的這當口，東麵的廊房裏就忽衝出陣暗紅的風，直卷到兩人麵前來：
那原是個身著喜服的女子，衣上並蒂蓮掙脫了歲月黯淡枷鎖，固執仍灼灼生輝；肘間磨破的絲線迎風起舞，似還兀自陶醉在多年前那良辰吉日中。她年歲已長，拖著皺紋的眼角實難壓住雙眼迸發出的熱火，幹裂的薄唇輕啟，又仿若欲拒還迎。癡癡望著已然閉合的大門，她忽而嬌羞一笑，低下頭去，輕聲如訴：
“陛下，您瞧著妾這身衣裳，可還喜歡？”
文雀曾聽說過她，在許多半真半假的故事裏。那傳說有些《樓東賦》的淒婉哀絕，又兼些《長恨歌》的如夢似幻、歎著造化弄人。曾經情若鶼鰈，如今卻羅帶兩分，她總在酉時倚門而笑、身著霞帔，重陷入多年前暖帳紅燭的那個長夜，做迴先帝椒房盛寵的勉美人。這興明宮有太多無可奈何、有太多情非得已，她不會是最悲涼的那個，卻或許是最幸福的那個。她畢竟已醉在美夢，忘卻了眼淚。
堂屋高椅上那位，掛著滿麵淚痕，卻當這一切不過是場噩夢。
“胡姑姑請起。”前禮部尚書之女孫沐雅依舊抿唇要笑，“沒想到她們竟指了姑姑你來，這或許多少也算幸事。你也瞧見了那喜服瘋婦，晚上、隻怕不好安歇呢。還好有姑姑在，本宮、我這心裏頭，多少也安心些。”
她說著，為表親近，還親自要牽住胡姑姑的手：
“姑姑來之前，可曾聽聞趙家妹妹如何？此次是我太不小心，父親恐怕要大失其望，還不定要在趙伯父麵前如何轉圜呢。我自少時便受父親耳提麵命，得恩需報。可是我不好，竟反為趙家引來禍端。過幾日還得勞煩姑姑替我走一趟，往府上給父親遞封書信，請他轉交趙家妹妹，略盡我歉疚之意。等過陣子，風頭過去，我自這冷宮出來，再好好尋了珠寶，送去趙府賠罪。”
她如何知道昨夜禮部之火緣何而起，如何知道孫府現下已掛起白幡。她說著還念起皇帝，隻道自己不過一時失足，家世聖寵俱在，還盼著東山再起。所以她隻是懊惱、隻是悲切、尚且還學不會恐懼。胡姑姑拿話哄她，她輕易就信；曹文雀軟言寬慰，她也照單全收。在居安思危這點上，說實話她甚至比不得那初入宮、剛得了位份的良寶林。
林懷思甚至不在笑。
她也著實沒什麽可樂：與自己親厚的趙氏早被逐出宮廷；隻會拖後腿的那小妹，現下正因“禦女”封位臭著張臉給她找事；分別數日，貼身陪嫁看著多少學了些規矩，人卻愈發蔫頭耷腦，瞧著都晦氣；還有最重要的，不過才到露華殿，太後那位寵冠後宮的表侄女就已給她準備好了下馬威：
“誒你們幾個！就說你呢！還不快來搭把手！沒眼見的！”
紅羅綠衣的宮女進進出出，有位年輕宮女兒站在門口、直衝她主仆二人招手。木棠偷瞧她一眼，卻半步不動，還得做主子的自己去講明身份。那宮女兒聽了，隻渾不以為意似的草草行一禮，掩唇笑說瞧寶林這衣衫首飾，還當時昭和堂派來幫忙的小宮女哩，而後等不及林懷思問，話頭一轉，自己就興致勃勃炫耀起她們馨妃娘娘的恩遇來。什麽這一撥是錦玉坊送料子的，那一波是皇帝差了送補品的：“陛下關懷體恤咱們娘娘，生怕娘娘累著，緊著一有好東西就忙不迭要送來。今日這倒還不算什麽，寶林往後、要見的世麵還多著呢！”
“能有幸居於露華殿，沾上馨妃娘娘的貴氣，實在不勝榮幸。”林懷思在袖子裏絞住了手，麵上卻硬要做出那誠惶誠恐、不知所措的幹笑。那小宮女瞧她這如履薄冰的樣，隻在心底嗤笑一聲，不再與她計較：
“後殿就在裏麵，寶林好走。奴婢此處還有娘娘交代的要務，脫不開身，就不為寶林領路了。實在是、露華殿慣來就這般繁忙，往後如有誰怠慢寶林，也請寶林一定多多擔待。”
“這個是自然，都是為娘娘效力，應該的。”
林懷思拘謹笑著對付罷這官樣文章，急匆匆邁步就走。光一個宮門已經要費去諸多心思、如斯艱難，遑論其後一場接一場不敢有絲毫差池的拜會？她是心亂如麻，麵對自家宮人參拜時都難免心不在焉，匆匆提點敲打上幾句、取了禮當要趕去正殿。
昨夜一場細雨，今早地磚尚留著水痕，往來宮人裙裾翻飛，活像一朵朵浪花飄搖而過——這些她無暇多觀；東海寬闊，露華殿正殿渾似拱衛最中的蓬萊仙山——這點她更是無心遐想；她入殿埋頭就拜，看不見周遭桌案如何鑲金嵌玉，插屏如何玉鏤螺鈿，飛罩如何雕飾繁複，燈籠如何彩繪細密，自然做不出木棠那諸多慨歎。林懷思隻知道若與斜倚羅漢床上那美人相比，管他什麽華室都要瞬間黯淡無光：
馨妃鄭雲娉著一襲牙色的牡丹紋金泥紗小衫，外罩一層五彩芙蓉妝半臂，肩搭一條紅散花薄羅帔子，層層疊疊、將那青桃初熟般的身姿勾勒得似隱似現；發間卻隻委委斜插一支烏木簡簪，鬢邊幾縷散發落在脖頸，愈襯得膚色雪白；麵上未飾粉黛，長睫低垂，懶懶斂去鳳眸萬丈芳華；一雙盈盈秋水未著風波，卻仍有瀲灩波光緩緩蕩來；鼻頭微翹、似小山一高；唇珠圓潤、自然含羞帶俏。所以林懷思那句：“早就聽聞馨妃娘娘月華之姿，今日妾得以仰慕娘娘玉顏，是妾的福分。”實在是一腔真心，要木棠奉上前的那隻尋常珠釵好像頓時無所謂寒酸。
“且擱著罷。良寶林有心，本宮欣慰得很。”
馨妃輕攏一下斜托的雲鬢，無需抬手，自有貼身姑姑捧出一對蝴蝶鎏金耳環作為迴贈。那耳環技法精湛：燭光下熠熠生輝，走動時搖曳顫動如天邊星辰；白日裏則栩栩如生，渾似蝴蝶歇翅。林懷思感念得緊，謝恩得勤，哄得馨妃心裏舒坦，便再得了關照，得幸被帶去一同問慶祥宮太後娘娘早安。
這是木棠第一次邁入三宮正苑。
她當時在想些什麽？來不及害怕、更不知惶恐，露華殿到慶祥宮的路實在太短，她幾乎來不及想些什麽，就已伏在太後娘娘身前。那是個溫柔的聲音，和言關切要馨妃免禮平身。初出茅廬的小丫鬟卻不知為何要發抖——按照胡姑姑的標準她這已算大失禮。
可幸、或可惜，太後全對此視而不見。準確來說，她對跪在地上的主仆二人一律視而不見，隻拉了馨妃的手體貼入微，關切她侍寢辛勞，又說起皇帝所送的補藥：“你畢竟年輕，不急那些時候，身子最是要緊。”她眯起眼睛笑，像是意味深長，“想來皇上也是體恤你，昨兒晚上就在長豐台歇息了。哀家想你這幾日辛苦，便讓熙昭儀過去陪了會。昨夜，睡得還好吧？”
說來奇怪，這不過是些家常話，馨妃卻居然臉色陡變，當即俯身跪倒，直道：“妾知罪！”太後不動如山，隻刻意等過五個數，才將右手向前一展。腕上金鏤空填香鐲撞著扶手，輕輕一聲響：
“記住了就好。起來吧。”
太後拖長了音，此話似別有深意，可當時的木棠聽不懂、更無心分辨。她隻聽見殿外正漸次傳進“皇上駕到——”，轟隆隆的就好像九天雷鳴滾到身前。農家丫頭畢竟沒見過世麵，下意識地，她隻覺得荒謬——大梁皇帝，那是個抽象的符號，是戲台上的花臉，是九天之上的傳說，是虛無縹緲的神仙。這世間怎會真有這樣一個人、九旒冠冕、穿金戴玉，活生生的、就出現在她麵前？
緩緩在耳畔走過的，卻是那樣普通的一隻烏皮靴。
十三歲的木棠將身子埋得更低，恨不得當場縮成一個球。十六歲的林懷思隻當麵前人是自己夫君，眼角眉梢漾起笑意，要學馨妃那般柔腸百轉、俯首問安。
皇帝果然循聲望來。
“對了，這是新入宮的良寶林。哀家給安排在馨妃的露華殿了。”太後笑起來，“剛才在這跪了許久，就等著皇上你來呢。行了，免禮起身罷。”
就在林懷思身後，木棠踩了裙腳、打了趔趄。身不由己地、視線向上一晃——
她立時大失所望。
不見青麵獠牙、不見道骨仙風，十七歲的皇帝與馨妃同高，身量纖瘦、膚色白淨，兩隻眼睛一張嘴，多少能算是清俊，但過眼就忘，實在與曾擦肩而過的芸芸眾生無異。他垂首而立、低眉順眼，分明滿麵倦容，眸間更有掩藏不住的懼意。這般黃口小兒哪有半分天子威儀，哪裏像是……大梁的皇帝？
他向太後欠身，言語恭敬：“若沒有旁的事，兒臣就先去長豐台了。前朝還有要事待議……”
“急什麽？”太後不等他說完，揮手將他打斷，“昨兒已在長豐台理了一整夜的政事，今日多歇一會，又有何妨？”
“可左仆射等人都在候著……”
“後宮新選了一批美人，這可是關乎皇家命脈的大事。她們一會就到，你挨個瞧一眼再去，看看喜歡哪個。她們父親畢竟也都在朝為官，就算你遲些去，那些個當臣子的，為著自家女兒必定、也能理解。”
太後說得語重心長，皇上卻依舊步履猶豫、欲言又止。一旁馨妃見機撲進他懷裏，百轉千迴叫著皇上，撅著嘴撒嬌嗔怪：“昨日操勞了一夜，妾沒在一旁陪著，是妾的不對。今兒就看了妾一眼，又急著要走，是還在生妾的氣麽？”沉魚落雁的美人兒麵色粉紅，眼眶濕漉，似雨後新荷般實在可憐可愛，令人愛不釋手。便是皇帝、也立時轉了性子，不但軟了聲，還要伸手去捏一把她俏嫩的臉蛋：
“說什麽胡話，朕怎會生你的氣。倒是你，非要朕留下；少頃莫要吃朕的醋才好。”
他說著當真勾起幾分笑意，就牽著馨妃去一旁落座。看似兩情繾綣，可不過片刻，沒半炷香時間，新人一齊，他便一麵依依不舍說著情話，一麵再次急不可耐要起身告退。這迴太後不再強留，放了茶盅隻是慈眉善目地笑：
“你若堅持要走，哀家怎好悖逆皇上聖意。隻是皇上進來辛勞，馨妃、良寶林，一起去送送。”
說是送送，其實不過是多走了那兩步。林懷思隻稱今日諸事繁雜，又不敢攪擾娘娘與陛下，就堪堪駐足在前朝宮牆外。這本也不算托詞，往各宮拜會，敘舊情、敬新識，不知不覺便已暮色四合。當主子的累了便迴宮安寢，近前伺候的宮女內侍卻還有自己的活計要做。
“李姑姑也去歇下罷。”掌事姑姑駱芷蘭緊幾步接過她手中銅盆，轉手交給身後小宮女兒，“翡春呢？今兒該是她值夜，跑何處躲懶去了？”
“周公公剛要了她去清點今日主子收得的賀禮，隻怕還得忙上一陣功夫呢。”小宮女兒說著衝木棠一行禮，在她要開口攬活之前搶白道，“二位姑姑別操心，阿玄在廊下看著呢。我倒了水淨了盆，一會兒也去床前頂著。”
“我也可以搭手……”
“李姑姑今日跟主子跑了一天，還不嫌累麽？”小宮女吃吃地笑，“您的屋舍也打掃好了，像駱姑姑說的，先去歇了吧。明早您還得早起為主子梳妝呢。”
她說罷穩穩當當端著盆子快步便跑走了。駱姑姑向後不知道又去招唿誰，總之就把她一個人扔在此處。廊下打瞌睡的阿玄摸索起身，借給她一株火。她點頭謝過，深吸氣闔了眼，再搭上兩隻手，極盡虔誠，將這耳房小屋輕輕推開——
這便是、獨屬於她一人的房間。
小屋不大，輕易就被燭火暖得明亮，她背靠住房門，目光流連過低矮的橫梁、狹窄的床鋪、和鋪上僅隻一個的木製憑幾。幾上擺了紙筆，這便是她自己的書案，是與少爺那般高門子弟、飽學之士一般無二的書案。她可以在此習字作畫，就像那些貴人，像少東家！她放了燭台，委身上床，小心捉了那筆打量半晌，而後忽然挺直腰杆，假模假式、淩空好一通胡寫亂畫，接著將自己笑倒一旁。十三歲的小姑娘今兒一整天提心吊膽，說起愁來愁得認真，可一轉臉這會兒興致起來，很快就雨過天晴。她蹬掉鞋子，蹭身去內側——還險些撞到燭台；她拉過被子抱了滿懷，滿首深吸一口氣，又挪挪腦袋夠住枕頭。而後忽然想起什麽似的，騰起身解下腰間玉佩，就對著燭火嗬嗬直笑。
那是她七品女官的官憑，因是近身伺候，不必穿女官公服，便以此來昭示身份。就這麽個小玩意，威力可真大哩，今日跑進跑出已有五個小宮女因為它向自己行禮了。那情形，若是讓娘看到，不知得有多驚奇呢。她挪走憑幾倒迴床上，仔細算了筆賬。除了日常打點用度，在宮裏過上半年總能攢下二兩銀子來。等到夏天，她就可以出宮去托人將銀子送給娘親，娘就可以離開那老光棍另尋個住處。往後呢，每月還有自己寄迴去的銀兩，娘就可以過上好日子，不必再受氣了。等到二十二歲出宮脫了奴籍，她一定已經攢夠了很多錢，至少能夠把家裏的舊屋子翻修成磚砌的，以後也都再不會餓肚子了！
握著玉佩，想著日後豐衣足食的生活，沒多時她便酣然入眠。就連夢裏，她還不停笑呢。
“諸位今日都看見了，榮王爺那一目重瞳，可是、西楚霸王……”說到忌諱處，她又故技重施，壓小聲量非要眾人擠到她身邊去，而後趁機作怪，要薅了這個的發飾、或弄亂那個的衣襟。一群小女兒家嘻嘻鬧鬧起來，才進得門來的木棠便愈發聽不見後半截關竅所在。
小丫鬟爬上床鋪，實在也想湊近些。
“榮王殿下可是嫡長子……”
梅釧抬手捂嘴，將聲調擰了千迴百轉，酸溜溜地、透出些惋惜來。紅絡輕聲一笑，偏不肯搭話往下說。才入宮的年輕姑娘們可是起了興致，交頭接耳猜測著那位榮王爺身為嫡長子卻未能承襲大統的緣由。不知是誰？提了個狸貓換太子的頭，緊接著七嘴八舌，眾人很快補出一場大戲，什麽榮王血統不正，皇位隻得拱手相讓雲雲。何其荒唐！連紅絡都憋不住，撲在床頭笑彎了腰。
“所以紅絡、姐姐……”
滿座斂氣屏息要聽個真相的寂靜裏，隻有木棠顫巍巍的試探突兀響起。紅絡順勢一揮手，要將她也拉進這賭局：“李姑姑可是也要來猜猜？您昨夜才得了胡姑姑讚賞，當是我幾位裏頭最聰慧不過的，必然一點就透，輕易、便能猜出其中曲折原委！”
“胡姑姑隻是……我隻是、原來替主子梳頭發梳慣了，順手，胡姑姑獎賞我是……”
“婆婆媽媽。”梅釧啐她，“咱們幾個以後那都是各宮主子身前伺候、往來要互相照應的。單你一個，啊，每天獨來獨往，說出去好像挨了我們欺負似的。誒，你過來，”她說著，哪管木棠應不應，伸出白嫩的小手一把捏住木棠的細腕子，“紅絡啊，憑她見識廣，淨磋磨咱們幾個，要吊人胃口，著實可惡。你呀，就替咱們報仇，想到什麽敞敞亮亮地說；胡姑姑今早也誇過你，咱們都聽得真真的。你呀，必定要一語中的，看紅絡以後還敢賣關子不！”
耳聽著這般吹捧，木棠卻愈發紅了臉龐。畢竟今早那算什麽需要費腦子的事兒呢？不過是認認後宮嬪禦、宗親玉牒畫像，方便日後提點自家主子罷了。木棠不識字，是一張張照貓畫虎、挑重點畫過去的；而其他侍女，不是因紅絡曾說過的秘聞浮想聯翩、就是因貴人長相想入非非，典章閣珍藏的畫像是揭過去一張轉眼就忘掉一張。就這，這會兒還興致勃勃、欲罷不能呢。“我不是出挑，隻是沒出錯……”趁周遭又嬉笑打鬧的功夫，木棠訕訕撤迴手來，還將好端端的新衣直往下扯，要蓋住手腕手背的舊瘡。一旁妙吟早冷眼將她那困窘看得一清二楚，輕輕將她向外一撥——
於是不知怎麽著，她就滾下床鋪，又莫名與世隔絕了。
紅絨花低下去念叨了些什麽，有驚唿此起彼伏、而後又是竊竊私語，木棠一個字兒都聽不清，她也不想聽。她方才開口，不過是想要迴自己畫了筆記的手抄本，再去外麵廊下用些功。至於榮王爺、還是其他什麽貴人，那都是雲端上遙不可及的人物。他們的故事與她毫無幹係，她甚至不敢起那好奇念頭。
文雀對她這自知之明大為讚同：
“她們愛胡鬧是她們自己的事，早晚有一天，該為這個吃苦頭。”她當時行色匆匆路過，一時誤會了木棠略顯頹唐的模樣；駐足再向內睨一眼，立時就冷了聲調，“胡姑姑近來吃齋念佛、寬宏大度，說剛進宮，不必時時刻刻死摳規矩搞得人心惶惶。她們倒好，還以為在自家府上、是半個主子呢！要換做從前，早一個個打殺出去了，還能在這蟋蟀似的叫叫叫叫個沒完？”
不知為何，今日她的心情似乎很是不好，說起話來就愈發夾槍帶棒。木棠忙將她攔遠些，還接著要軟聲替別人告罪。文雀皺著眉頭看她，那神色已算得上嫌棄：
“你是昨兒在桃灼那受了教，今天有樣學樣也要挨著罰還高聲叫好？充老好人的麵，做膽小鬼的事；想著圓滑世故，實在一整個糊塗蛋！”
她聲音尖銳，句句刺耳。木棠挪著腳，甚至不敢抬頭看她：
“我沒、文雀姐姐怎麽知道昨晚上……什麽挨罰、叫好的，她們、不過就是，在一起說說笑笑開心些，本來、也沒錯吧……”
“你不在廊下罰站呐？吹著風，僵得杆一樣。”
“我是練習來著。練習怎麽樣站、怎麽樣合規矩，就像文雀姐姐你教過的那樣。”
她說得那般認真，倒教文雀一時啞然。
“我是這麽教你的？”文雀順手就在她肩背上勾指再敲一記，不免怒極反笑，“我第一天是三令五申說過了，要先端住了儀態，人瞧著才有精氣神。但反過來也是一樣。你得自己心裏頭先有鼓勁，自己相信了自己，自己想昂首挺胸做人，那才能行得正坐得端。所謂不卑不亢、謙恭有禮，看似修的是行走坐臥的規矩，實則，修的是你的心。”
她收迴胳膊，意味深長向木棠明顯瑟縮的胸膛瞥去一眼：
“不然，像你這樣，自己打碎牙往肚裏吞，自己心裏頭藏著氣，又不敢發作，畏畏縮縮卻非要挺直脊背站得板正，那不就是夾牆縫裏、餓死風幹的耗子，徒給人笑話嗎？說吧，剛才到底受了什麽委屈，非要一個人孤零零在廊下傻站著？”
這話或許木棠當真可以據實迴答，畢竟午後是紅絡先求到文雀身邊去，又由文雀作主請她將那手抄本借出去的。她最初還不舍得來著。一來，她知道自己畫的醜，鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，若被大家看到，挨笑話事小，被算個大不敬可就事大了；二來，那是今早胡姑姑剛送的、她今生第一本線裝宣紙冊頁，她實在不想輕易給出去。
可求她幫忙的畢竟是紅絡。
“紅絡又怎麽，她又不是主子。”
“她要是主子倒好了。”小丫鬟懨懨道，“那我就知道她和我是兩個世界的人，就不會嫉妒她了。”
“怎麽，曉得自己比不得旁人，知道羞愧了？”
“我本來就、不像妙吟跟著二姑娘，見過大世麵。我本來不配進宮的。”
她深吸一口氣，就地蹲下，一句一句聲音細小瑣碎，使人幾乎聽不清：
“胡姑姑說過，京兆府、的州境，東到西有四百七十裏，南到北、三百一十裏，就光算京師長安，就有萬戶人家，富貴的做官的、不知道有多少，各家的奴婢更是數不清了。我從前沒什麽見識，總以為大家都是差不多的。可是……是我不夠好，我太差勁，我可能是京城這麽多奴婢的裏麵最差勁的那個。可是紅絡，她是最好的那個。她讀過書，什麽都懂，而且就像你剛才說那什麽、都修了心的。我覺得我都不應該和她睡在一個屋裏。”
“小小年紀，心思倒不少。”文雀輕嗤一聲，還抬腳要要去踹她屁股，非要將這蔫頭耷腦的小丫鬟逼起來不可，“今早昨晚，胡姑姑誇獎的是她嗎？她再有本事也罷，不上心、輕狂倨傲那就是一無是處；你再頭腦空空也好，肯下功夫肯用心，總有一天能迎頭趕上，怕什麽？”
小丫鬟動動嘴唇好像想說什麽，卻最終隻是仰起臉來什麽都沒說。文雀卻最煩她那水汪汪好似感動非常的眸子，當下一撇嘴直道：“得了，少胡思亂想。剛才說了，你得自己先相信自己呀，你難道不想在宮裏做你的姑姑、過好日子嗎？管好自己，少衝著別人泛酸水。你與她們就不是一路人。她們拿主子私事說嘴，你也別摻和。記住了。宮裏麵，凡事以自己主子、以自己為先。自私一點膽小一點，不敢管的事情不要管，不該想的事情也不要好奇，沒本事的時候，明哲保身才是要緊。”
她撂了話頭，好像這會兒才記起自己還有事要做似的，急匆匆便走了。又留下木棠一個在庭院內眨巴著眼睛、若有所思。初春的夜濕悶悶的，隱約似將有雨。她的眼睛是濕漉漉的，翻湧上心頭的思緒更是沉甸甸的。就算並不能完全明白文雀那金玉良言，但畢竟聽君一席話，勝讀十年書，她已覺得有什麽地方豁然開朗，要讓她欣喜非常。“原來，入宮還有這般聽高人說話、長自己本事的好處。以後該多和文雀姐姐、和胡姑姑、和以後、的掌事姑姑說說話，說不定當真、當真……”
她當真也能成為紅絡那般出挑的人物。
但至少目前，有一點她與紅絡的確相同：她們都在夜半悠悠醒來。彼時木棠剛做了個噩夢：畢竟睡前有一句沒一句聽多了身邊胡思亂想，她夢見兒時村口看過的大戲，叫什麽《紂王斬妖》的，可故事情節卻可以說是天差地別：她先夢見紂王在賞舞時離奇身亡，而後卻見薑皇後抽劍誅殺了妲己；殷洪在接過國璽時被殷郊當麵揭穿假太子的真相。賢良淑德的薑後卻居然與這外姓之人串通一氣，下毒謀害親自奪取王位。當殷郊口吐鮮血倒在地上，殷洪緩緩迴身抬頭，木棠看見的竟是那日布莊門前轎中男子的臉。瞬身浴血的薑後指著她，下令將她就地正法。她轉身逃跑，文雀的聲音在她身後桀桀響起：
告訴過你不該想的事情不要好奇，現在，是不是要賠上性命？
她在夜半大汗淋漓醒來，枕著身畔此起彼伏的唿吸，抓著被子角長久地望著牆壁出神。窗縫裏有土腥氣緩緩蔓延，仔細卻聽不見雨聲，反倒是靠內角落裏，窸窣響起些動靜。莫不是紅絡昨日故事裏鹹和宮的冤魂來討命？她斂氣屏息等了一會兒，聽見貓兒般的腳步從腦後床頭悄悄走過。門扇輕輕拉開條縫，悶熱粘稠的空氣倏地擠出，清涼寒意絲絲滲入，要麻了她的手腳，讓她嗓子眼裏都失了聲。
她本可以繼續閉眼睡去。
憋氣數過五個數，她小心起身，蹭著窗縫往外看：才下過許久的雨，外頭不見月光，四下裏淒淒惶惶地黑著，有道影子從牆根一晃而過。是人是鬼她瞧不真切，隻那畏畏縮縮、鬼鬼祟祟的模樣，實在像極了她自己個兒。
“開窗子做什麽，冷風都進來了。”睡在一旁的妙吟咕噥踹她一腳，嚇得她一個激靈、撈過被子悶頭就倒。外頭那才不是鬼，是人，是心懷叵測的……或許是壞人。鬼才不會那樣小心翼翼、怕被人瞧見呢！是從屋子裏出去、還是才進到屋子裏做過壞事的？她該起身打量一眼，看看是誰的床鋪正空著。可她不敢。
她不怕鬼，她卻很怕人。
文雀說，宮裏不敢管的事情不要管，不該想的事情也不要好奇。她記得牢牢的，就抓緊了被子甚至不再探頭。半夢半醒間長夜很快過去，她早早醒來，看見地上零星尚未幹涸的水跡，一路延伸到紅絡床頭那濡濕了邊角的繡鞋旁。真相已然唿之欲出，她卻反倒左右劃著腳，將水痕薄薄掃開。
昨晚發生的所有一切，她隻當是一場夢。
今日七家侍女列了一隊，由文雀領著去皇宮各處認路。七彎八拐從昭和堂出來，日頭將將升起，冷清清照著寬街青磚，她一步步偷偷抬頭向上看，將昨夜的恐懼慢慢甩開。入宮已是第五天，她可算終於能一睹這興明宮廬山真容：瞧那大戲台雕梁畫棟，禦花園奇山秀木，各處宮室偉岸莊嚴。琉璃瓦九尺牆，彩繪飛甍金筆門簪，俱是精巧無雙。明訓所已與三福堂大小相當，整個皇宮地域之廣，更是遠勝過十個林府。光是走馬觀花就費去半日光景，再加上昭和堂內圖冊注疏講說、答題考核，等晚飯終於放下來，堂內已需要點起燈燭。
捧著瓷碗，木棠隻不斷吹著湯頭熱氣，並不舉筷。也許就是這個時候，她終於認認真真下定決心，她要留在這裏，要堂堂正正留在這仙宮一般的地方。她不要再睡在林懷思的腳下，朝不保夕掙紮度日；她不願再卑賤如泥，做文雀口中那餓死在牆縫裏的耗子幹。她要留下，要吃飽穿暖、要學會許多大道理、要讀書認字、要做紅絡、文雀、還有桃灼那樣了不起的人物。課業還要仔細溫熟，隻是自己那份書劄……
長桌那頭，一襲紅衣快步正飛出門去。是紅絡。她又要去何處，可會與夜半的小動作有關？木棠一時不自覺竟也邁步而出，可四下裏早已沒了那鮮紅的身影。也罷，不急於一時，等明早早起、找個四下無人的角落，再向她討要罷。
可誰承想，紅絡竟一夜未歸。
外間來了人，是個風塵仆仆的熟麵孔，衝她作揖時還止不住地喘氣。“芽娘，勞駕，”他斷斷續續，聲音顫抖而急促，“國舅爺……勞駕通傳……”
“裏頭的燈都熄了郎中老爺。”珠玉似的美人兒卻全當沒瞧見，隻一麵輕輕嗬著冷氣，一麵有意無意將滑落箭頭的藕色橫羅單衣扯扯、蓋過袒露在外的褻衣,“國舅爺正睡得熟的時候。這會兒去打擾他老人家清夢，您的烏紗帽、和奴的腦袋，可就都別想要了。”
她這麽說，卻並不趕客，悠悠閑閑就半倚在門邊就著月光瞧自己新染的蔻丹。對麵愈發急頭白臉，就差要給她跪下磕頭：“當真茲事體大，一刻耽擱不得，否則也不敢求芽娘您關照通融。國舅爺近來夙夜憂心要求的好消息，這一耽擱，恐要變成禍事！”
“每次都說是要事，樁樁件件都耽擱不得。”芽娘抿嘴嘀咕一句，忽而想到什麽，不免立刻正了身子變了神色，“難不成……是黔中道？”她將聲音壓得很小，對麵卻連連搖頭：
“禮部、春闈。”急赤白臉的吏部郎中咬牙環顧四周，卻到底隻肯吐露這兩個詞，“煩請芽娘想個法子，此事非得上稟國舅不可。若當真能成……”他說到此，“嘶”地吸一口氣，“您的蔻丹豔麗奪目，可這鐲子，似乎卻是舊色了。”
“貼身之物，稀罕什麽新舊，”得了這般允諾，芽娘故作訝然捏起袖角、複又莞爾而笑，便是在屋外螢火燈輝下，也看得對麵那有了家室的一時恍然，“郎中老爺用心赤忱，就且在此處稍等。一會兒，屋裏砸了桌子椅子的也不用急，待國舅爺喚您，您再拜進就是。”
她笑笑說罷，搖著腰上重重疊疊的纓絡，躡足幾乎悄無聲息地閃進屋中去。在角落點上燭火，再熏好燃香，脫去蓮花青鶴的單衣，她轉身裹了狐裘暖和好身子，這才邁入拔步床，鑽進錦被就倚在那人胸膛，用鼻尖去蹭癢。
濃睡正酣的楊珣醒來時，不用低頭，就看得見她含羞帶嬌、還泛著潮紅的麵龐。
和大梁上下大多數人臆想的不同，當朝國舅楊珣並非話本故事裏寫爛了的那般貪官汙吏：腦滿腸肥、滿麵橫肉、麵目可憎——恰恰相反，他那五官足可以算得上是俊逸不凡；便是經年養尊處優、不可避免地生了些懶肉，但還是要遠遠勝過尋常中年男子好些。芽娘出身千觴樓，三教九流見了不知凡幾，能有福氣最終跟進這位爺的府邸伺候，自然是愈發恭順溫婉、無有不應。她這會兒淺淺笑起，整個人容光煥發，比方才屋外還要美貌數倍，楊珣見了，一腔起床氣竟就此鬆鬆快快地消了。芽娘再說起恭候在外的唐郎中，接著故意溜下床，裝得乖巧懂事說朝政事務當得避嫌，而後果不其然、再一次被拉住胳膊，歪倒在那人懷抱。
經這麽三番五次的折騰，唐泉進得門來時，好像已經等得沒了脾氣：“小的……吏部郎中唐泉，恭賀國舅爺大喜！”雖是道喜，他卻一副哭喪的聲氣。軟枕很快照麵砸去，芽娘要看著他不躲不閃硬受了，這才倚肩去為楊珣仔細順氣。
“老子沒空在這聽你喪事喜報！” 國舅被她撫得舒服，眯著眼睛壓聲哼哼，“他娘的有屁快放！”
“是、是。”唐泉連聲諾諾，一雙小眼睛使勁向上打量，“迴國舅爺，禮部尚書……歿了。”
“孫夷死了？”
楊珣猛地將芽娘一推：“你他娘的沒騙老子？”
“茲事體大，小的哪敢狂言欺瞞！”唐泉連連頓首，“師傅的屍首就在禮部會籍堂內，小的誰都沒敢說，直接來找國舅爺您了，國舅爺您可要救救小的！師傅他的死，小的實在是無心之失！您明鑒！”
他一口氣說罷，接著好一陣捶胸頓足，鼻涕眼淚抹了一臉，看得楊珣直犯惡心。芽娘有意加以撫慰，卻被他再三擋下。於是她知道，自己該當出去了。她溜下地來赤足走得飛快，連那單衣都沒來得及撿。可那唐泉偏偏是個聲量大、中氣足的，就算她出了門，前後原委還是難免聽了一耳朵。總之好像是那孫尚書不知何故，今夜偷偷從後門溜走；早受了楊珣責命的唐泉趁機溜進會籍堂意圖盜取春闈試題，卻被趕迴來的孫夷當場撞著。不肖徒弟就此氣死了師傅，唐泉能做的唯有在處不要緊的地方放把小火引走了守衛，再翻牆出來馬不停蹄地找楊珣救急。
按照唐郎中先前所說，春闈重事，禮部將由衛率重兵把持，與事諸人按律不可踏出禮部半步。如今他自己要冒著違禁殺頭的風險出來，不就是火中取栗，要謀那空缺出的尚書職位麽。可孫尚書，他又為何會違律遁走呢？
“我爹爹還沒睡？”
懶洋洋、軟乎乎的聲音忽在麵前響起，芽娘迴過神來，忙腆起笑臉行下一禮：“更深露重，郡主怎麽來了，衣裳都沒係好。國舅爺正在裏頭商議朝中大事，郡主不急的話，緩再進去？”
她說著要伸手幫那正哈欠連天的小丫頭把火紅的狐毛披襖穿好，楊綽玉卻毫不客氣，一把擋開她白嫩嫩、卻光溜溜的臂膀。
“我做了噩夢……我和你說什麽，你又不是我娘。”她揉揉眼睛，轉身就是要走，“別和爹爹說我來過，我去找薛姨娘……”
“薛娘子還有小公子要操心。晚上孩子鬧騰，郡主越發要睡不好的。奴來陪、來侍奉郡主就是。”
新豐郡主懶得迴頭搭理，芽娘就赤足、亦步亦趨跟上前去。她畢竟隻是個連名分都沒有的外室，隻要能留在郡公府和和美美過著這般好日子，任何委屈她都甘之如飴。
何況，有那麽些時候，她的確很想有個自己的孩子。
紅絡死了。不知哪家父母，再也等不到自己如花似玉的女兒。“教習期間私自潛出昭和堂會見趙氏秀女與恩美人，犯宮規大過，已亂棒打死。”就是這麽輕飄飄的一句話，排在搖頭惋惜的：
“恩美人孫氏，蔑瀆天威、私相授受，太後娘娘下旨褫奪封號貶為選侍，遷居審身堂”；
嗤之以鼻的：
“趙氏秀女私自結交宮嬪、結黨營私，已貶為庶人逐出宮廷”；
和幸災樂禍的：
“胡緋簾身為禮教司儀，管教不周，已罰入冷宮當值”之後。
於是事情就此天翻地覆地變了，快活日子到了頭。上首太後那掌事姑姑抿著副薄唇輕描淡寫將宮中異變哼哼罷，乜著雙吊眼漫不經心再向堂下一一掃過，那各懷心思的陪嫁侍女們立時都兩股戰戰、噤若寒蟬——畢竟都是十來歲的姑娘，朝夕相處之人轉眼便死於非命，任誰人能不心驚膽寒？
木棠不然。
她隻覺著悲傷。
死亡向來猝不及防、又教人無可奈何，她曉得，她再清楚不過，可她卻依然忍不住追悔莫及、難免兔死狐悲。紅絡那些小動作，明訓所內唯她一人知道。如果她能膽子大些，問出紅絡夜夜偷溜出們是為與主子私下相見；如果她能腦子靈光些，想到紅絡對宮闈之事無所不曉那是受了孫選侍提點；如果她能腳程快些，叫住昨夜那一襲遠去的紅色衣裙……
如果有如果，紅絡她、會不會不會死？
可或許，她終究還是該死。
主子犯了錯，不過降位、或出宮；幫主子跑腿的奴婢、卻斷無生理。代主受過，這本就是她木棠能留在林府的唯一緣由、亦是少爺此次送她入宮的初衷。今日的紅絡，莫不是明日的木棠？她清楚、她明白，她不自覺打著寒戰。
今兒本是個好天氣。
曾無數次，文雀領著剛入宮的孩子走過宮內漫長的甬道，看他們興致勃發，哪裏都覺著新鮮，哪裏都歎為觀止。他們會記住那些筆勁蒼鬆的牌匾，記住那些氣貫長虹的樓閣；他們會對禦花園龍池水岸南薰殿念念不忘，會因春梅秋菊夏芍藥忘懷所以；他們會很快愛上這皇家禁苑、為自己能身處其中而歡欣雀躍、不能自已。
他們卻會很快發現，這一切原與他們無關。
興明宮東西八宮兩殿那是後妃嬪禦所居，花園遊池那是內宮命婦閑來消遣，樂福齋觀音如來隻普渡主子貴人，懷淨閣藏經樓隻為“有緣之人”而開；錙銖府裏領出去的銀子進的不是他們口袋，錦玉坊一批批的奇珍異寶不是他們能穿戴；戲台上唱曲歌舞是他們不可仰頭直視，馴馬場縱馬馳騁亦是他們不可肖想。他們吃住在信善兩坊、貼著牆根走，弓著脊背迴話。琉璃青瓦光芒萬丈實則遠在天邊，他們眼睛往下，隻看得見磚縫塵埃。
可這興明宮內，還有比為奴為婢更為可悲的存在。
就在她麵前的審身堂。
冷宮本就蕭條逼仄，一字排開的三間堂屋取代了原本正殿的位置，兩邊的走廊上胡亂扔著一些落著灰的物什，四方高牆圍起一方狹小逼仄的地盤，屋頂相互傾軋，層層盤剝著好不容易從高牆上溜下來的日光。灰塵在半空起起伏伏，讓心懷希望之人看了幽歎，讓絕望瘋魔之人笑得更歡。就這會兒，就在文雀隨胡姑姑與前任交涉畢、踏進門來的這當口，東麵的廊房裏就忽衝出陣暗紅的風，直卷到兩人麵前來：
那原是個身著喜服的女子，衣上並蒂蓮掙脫了歲月黯淡枷鎖，固執仍灼灼生輝；肘間磨破的絲線迎風起舞，似還兀自陶醉在多年前那良辰吉日中。她年歲已長，拖著皺紋的眼角實難壓住雙眼迸發出的熱火，幹裂的薄唇輕啟，又仿若欲拒還迎。癡癡望著已然閉合的大門，她忽而嬌羞一笑，低下頭去，輕聲如訴：
“陛下，您瞧著妾這身衣裳，可還喜歡？”
文雀曾聽說過她，在許多半真半假的故事裏。那傳說有些《樓東賦》的淒婉哀絕，又兼些《長恨歌》的如夢似幻、歎著造化弄人。曾經情若鶼鰈，如今卻羅帶兩分，她總在酉時倚門而笑、身著霞帔，重陷入多年前暖帳紅燭的那個長夜，做迴先帝椒房盛寵的勉美人。這興明宮有太多無可奈何、有太多情非得已，她不會是最悲涼的那個，卻或許是最幸福的那個。她畢竟已醉在美夢，忘卻了眼淚。
堂屋高椅上那位，掛著滿麵淚痕，卻當這一切不過是場噩夢。
“胡姑姑請起。”前禮部尚書之女孫沐雅依舊抿唇要笑，“沒想到她們竟指了姑姑你來，這或許多少也算幸事。你也瞧見了那喜服瘋婦，晚上、隻怕不好安歇呢。還好有姑姑在，本宮、我這心裏頭，多少也安心些。”
她說著，為表親近，還親自要牽住胡姑姑的手：
“姑姑來之前，可曾聽聞趙家妹妹如何？此次是我太不小心，父親恐怕要大失其望，還不定要在趙伯父麵前如何轉圜呢。我自少時便受父親耳提麵命，得恩需報。可是我不好，竟反為趙家引來禍端。過幾日還得勞煩姑姑替我走一趟，往府上給父親遞封書信，請他轉交趙家妹妹，略盡我歉疚之意。等過陣子，風頭過去，我自這冷宮出來，再好好尋了珠寶，送去趙府賠罪。”
她如何知道昨夜禮部之火緣何而起，如何知道孫府現下已掛起白幡。她說著還念起皇帝，隻道自己不過一時失足，家世聖寵俱在，還盼著東山再起。所以她隻是懊惱、隻是悲切、尚且還學不會恐懼。胡姑姑拿話哄她，她輕易就信；曹文雀軟言寬慰，她也照單全收。在居安思危這點上，說實話她甚至比不得那初入宮、剛得了位份的良寶林。
林懷思甚至不在笑。
她也著實沒什麽可樂：與自己親厚的趙氏早被逐出宮廷；隻會拖後腿的那小妹，現下正因“禦女”封位臭著張臉給她找事；分別數日，貼身陪嫁看著多少學了些規矩，人卻愈發蔫頭耷腦，瞧著都晦氣；還有最重要的，不過才到露華殿，太後那位寵冠後宮的表侄女就已給她準備好了下馬威：
“誒你們幾個！就說你呢！還不快來搭把手！沒眼見的！”
紅羅綠衣的宮女進進出出，有位年輕宮女兒站在門口、直衝她主仆二人招手。木棠偷瞧她一眼，卻半步不動，還得做主子的自己去講明身份。那宮女兒聽了，隻渾不以為意似的草草行一禮，掩唇笑說瞧寶林這衣衫首飾，還當時昭和堂派來幫忙的小宮女哩，而後等不及林懷思問，話頭一轉，自己就興致勃勃炫耀起她們馨妃娘娘的恩遇來。什麽這一撥是錦玉坊送料子的，那一波是皇帝差了送補品的：“陛下關懷體恤咱們娘娘，生怕娘娘累著，緊著一有好東西就忙不迭要送來。今日這倒還不算什麽，寶林往後、要見的世麵還多著呢！”
“能有幸居於露華殿，沾上馨妃娘娘的貴氣，實在不勝榮幸。”林懷思在袖子裏絞住了手，麵上卻硬要做出那誠惶誠恐、不知所措的幹笑。那小宮女瞧她這如履薄冰的樣，隻在心底嗤笑一聲，不再與她計較：
“後殿就在裏麵，寶林好走。奴婢此處還有娘娘交代的要務，脫不開身，就不為寶林領路了。實在是、露華殿慣來就這般繁忙，往後如有誰怠慢寶林，也請寶林一定多多擔待。”
“這個是自然，都是為娘娘效力，應該的。”
林懷思拘謹笑著對付罷這官樣文章，急匆匆邁步就走。光一個宮門已經要費去諸多心思、如斯艱難，遑論其後一場接一場不敢有絲毫差池的拜會？她是心亂如麻，麵對自家宮人參拜時都難免心不在焉，匆匆提點敲打上幾句、取了禮當要趕去正殿。
昨夜一場細雨，今早地磚尚留著水痕，往來宮人裙裾翻飛，活像一朵朵浪花飄搖而過——這些她無暇多觀；東海寬闊，露華殿正殿渾似拱衛最中的蓬萊仙山——這點她更是無心遐想；她入殿埋頭就拜，看不見周遭桌案如何鑲金嵌玉，插屏如何玉鏤螺鈿，飛罩如何雕飾繁複，燈籠如何彩繪細密，自然做不出木棠那諸多慨歎。林懷思隻知道若與斜倚羅漢床上那美人相比，管他什麽華室都要瞬間黯淡無光：
馨妃鄭雲娉著一襲牙色的牡丹紋金泥紗小衫，外罩一層五彩芙蓉妝半臂，肩搭一條紅散花薄羅帔子，層層疊疊、將那青桃初熟般的身姿勾勒得似隱似現；發間卻隻委委斜插一支烏木簡簪，鬢邊幾縷散發落在脖頸，愈襯得膚色雪白；麵上未飾粉黛，長睫低垂，懶懶斂去鳳眸萬丈芳華；一雙盈盈秋水未著風波，卻仍有瀲灩波光緩緩蕩來；鼻頭微翹、似小山一高；唇珠圓潤、自然含羞帶俏。所以林懷思那句：“早就聽聞馨妃娘娘月華之姿，今日妾得以仰慕娘娘玉顏，是妾的福分。”實在是一腔真心，要木棠奉上前的那隻尋常珠釵好像頓時無所謂寒酸。
“且擱著罷。良寶林有心，本宮欣慰得很。”
馨妃輕攏一下斜托的雲鬢，無需抬手，自有貼身姑姑捧出一對蝴蝶鎏金耳環作為迴贈。那耳環技法精湛：燭光下熠熠生輝，走動時搖曳顫動如天邊星辰；白日裏則栩栩如生，渾似蝴蝶歇翅。林懷思感念得緊，謝恩得勤，哄得馨妃心裏舒坦，便再得了關照，得幸被帶去一同問慶祥宮太後娘娘早安。
這是木棠第一次邁入三宮正苑。
她當時在想些什麽？來不及害怕、更不知惶恐，露華殿到慶祥宮的路實在太短，她幾乎來不及想些什麽，就已伏在太後娘娘身前。那是個溫柔的聲音，和言關切要馨妃免禮平身。初出茅廬的小丫鬟卻不知為何要發抖——按照胡姑姑的標準她這已算大失禮。
可幸、或可惜，太後全對此視而不見。準確來說，她對跪在地上的主仆二人一律視而不見，隻拉了馨妃的手體貼入微，關切她侍寢辛勞，又說起皇帝所送的補藥：“你畢竟年輕，不急那些時候，身子最是要緊。”她眯起眼睛笑，像是意味深長，“想來皇上也是體恤你，昨兒晚上就在長豐台歇息了。哀家想你這幾日辛苦，便讓熙昭儀過去陪了會。昨夜，睡得還好吧？”
說來奇怪，這不過是些家常話，馨妃卻居然臉色陡變，當即俯身跪倒，直道：“妾知罪！”太後不動如山，隻刻意等過五個數，才將右手向前一展。腕上金鏤空填香鐲撞著扶手，輕輕一聲響：
“記住了就好。起來吧。”
太後拖長了音，此話似別有深意，可當時的木棠聽不懂、更無心分辨。她隻聽見殿外正漸次傳進“皇上駕到——”，轟隆隆的就好像九天雷鳴滾到身前。農家丫頭畢竟沒見過世麵，下意識地，她隻覺得荒謬——大梁皇帝，那是個抽象的符號，是戲台上的花臉，是九天之上的傳說，是虛無縹緲的神仙。這世間怎會真有這樣一個人、九旒冠冕、穿金戴玉，活生生的、就出現在她麵前？
緩緩在耳畔走過的，卻是那樣普通的一隻烏皮靴。
十三歲的木棠將身子埋得更低，恨不得當場縮成一個球。十六歲的林懷思隻當麵前人是自己夫君，眼角眉梢漾起笑意，要學馨妃那般柔腸百轉、俯首問安。
皇帝果然循聲望來。
“對了，這是新入宮的良寶林。哀家給安排在馨妃的露華殿了。”太後笑起來，“剛才在這跪了許久，就等著皇上你來呢。行了，免禮起身罷。”
就在林懷思身後，木棠踩了裙腳、打了趔趄。身不由己地、視線向上一晃——
她立時大失所望。
不見青麵獠牙、不見道骨仙風，十七歲的皇帝與馨妃同高，身量纖瘦、膚色白淨，兩隻眼睛一張嘴，多少能算是清俊，但過眼就忘，實在與曾擦肩而過的芸芸眾生無異。他垂首而立、低眉順眼，分明滿麵倦容，眸間更有掩藏不住的懼意。這般黃口小兒哪有半分天子威儀，哪裏像是……大梁的皇帝？
他向太後欠身，言語恭敬：“若沒有旁的事，兒臣就先去長豐台了。前朝還有要事待議……”
“急什麽？”太後不等他說完，揮手將他打斷，“昨兒已在長豐台理了一整夜的政事，今日多歇一會，又有何妨？”
“可左仆射等人都在候著……”
“後宮新選了一批美人，這可是關乎皇家命脈的大事。她們一會就到，你挨個瞧一眼再去，看看喜歡哪個。她們父親畢竟也都在朝為官，就算你遲些去，那些個當臣子的，為著自家女兒必定、也能理解。”
太後說得語重心長，皇上卻依舊步履猶豫、欲言又止。一旁馨妃見機撲進他懷裏，百轉千迴叫著皇上，撅著嘴撒嬌嗔怪：“昨日操勞了一夜，妾沒在一旁陪著，是妾的不對。今兒就看了妾一眼，又急著要走，是還在生妾的氣麽？”沉魚落雁的美人兒麵色粉紅，眼眶濕漉，似雨後新荷般實在可憐可愛，令人愛不釋手。便是皇帝、也立時轉了性子，不但軟了聲，還要伸手去捏一把她俏嫩的臉蛋：
“說什麽胡話，朕怎會生你的氣。倒是你，非要朕留下；少頃莫要吃朕的醋才好。”
他說著當真勾起幾分笑意，就牽著馨妃去一旁落座。看似兩情繾綣，可不過片刻，沒半炷香時間，新人一齊，他便一麵依依不舍說著情話，一麵再次急不可耐要起身告退。這迴太後不再強留，放了茶盅隻是慈眉善目地笑：
“你若堅持要走，哀家怎好悖逆皇上聖意。隻是皇上進來辛勞，馨妃、良寶林，一起去送送。”
說是送送，其實不過是多走了那兩步。林懷思隻稱今日諸事繁雜，又不敢攪擾娘娘與陛下，就堪堪駐足在前朝宮牆外。這本也不算托詞，往各宮拜會，敘舊情、敬新識，不知不覺便已暮色四合。當主子的累了便迴宮安寢，近前伺候的宮女內侍卻還有自己的活計要做。
“李姑姑也去歇下罷。”掌事姑姑駱芷蘭緊幾步接過她手中銅盆，轉手交給身後小宮女兒，“翡春呢？今兒該是她值夜，跑何處躲懶去了？”
“周公公剛要了她去清點今日主子收得的賀禮，隻怕還得忙上一陣功夫呢。”小宮女兒說著衝木棠一行禮，在她要開口攬活之前搶白道，“二位姑姑別操心，阿玄在廊下看著呢。我倒了水淨了盆，一會兒也去床前頂著。”
“我也可以搭手……”
“李姑姑今日跟主子跑了一天，還不嫌累麽？”小宮女吃吃地笑，“您的屋舍也打掃好了，像駱姑姑說的，先去歇了吧。明早您還得早起為主子梳妝呢。”
她說罷穩穩當當端著盆子快步便跑走了。駱姑姑向後不知道又去招唿誰，總之就把她一個人扔在此處。廊下打瞌睡的阿玄摸索起身，借給她一株火。她點頭謝過，深吸氣闔了眼，再搭上兩隻手，極盡虔誠，將這耳房小屋輕輕推開——
這便是、獨屬於她一人的房間。
小屋不大，輕易就被燭火暖得明亮，她背靠住房門，目光流連過低矮的橫梁、狹窄的床鋪、和鋪上僅隻一個的木製憑幾。幾上擺了紙筆，這便是她自己的書案，是與少爺那般高門子弟、飽學之士一般無二的書案。她可以在此習字作畫，就像那些貴人，像少東家！她放了燭台，委身上床，小心捉了那筆打量半晌，而後忽然挺直腰杆，假模假式、淩空好一通胡寫亂畫，接著將自己笑倒一旁。十三歲的小姑娘今兒一整天提心吊膽，說起愁來愁得認真，可一轉臉這會兒興致起來，很快就雨過天晴。她蹬掉鞋子，蹭身去內側——還險些撞到燭台；她拉過被子抱了滿懷，滿首深吸一口氣，又挪挪腦袋夠住枕頭。而後忽然想起什麽似的，騰起身解下腰間玉佩，就對著燭火嗬嗬直笑。
那是她七品女官的官憑，因是近身伺候，不必穿女官公服，便以此來昭示身份。就這麽個小玩意，威力可真大哩，今日跑進跑出已有五個小宮女因為它向自己行禮了。那情形，若是讓娘看到，不知得有多驚奇呢。她挪走憑幾倒迴床上，仔細算了筆賬。除了日常打點用度，在宮裏過上半年總能攢下二兩銀子來。等到夏天，她就可以出宮去托人將銀子送給娘親，娘就可以離開那老光棍另尋個住處。往後呢，每月還有自己寄迴去的銀兩，娘就可以過上好日子，不必再受氣了。等到二十二歲出宮脫了奴籍，她一定已經攢夠了很多錢，至少能夠把家裏的舊屋子翻修成磚砌的，以後也都再不會餓肚子了！
握著玉佩，想著日後豐衣足食的生活，沒多時她便酣然入眠。就連夢裏，她還不停笑呢。