木棠曾是個漂亮姑娘，四年前，當她還叫作“李阿蠻”的時候。她曾有紅撲撲的臉蛋，又圓又翹的嘴唇；她常常咧起嘴笑，將黑晶晶的眼睛眯成一條縫；她身量瘦小，兩條腿細得像柴火棍，上躥下跳卻好像初生的雛鳥，總有不知從何而來、總也使不完的力氣。她穿著一身即使洗了也很快會滾髒的粗布衣裳，鬢邊總有兩縷亂發；她卻永遠歡天喜地、永遠興致高昂。
可如今“四無丫頭”穿了一身繡著暗紋的新衣，一絲不苟梳好了雙丫髻，卻依舊要被同行的笑一聲“沒有長相”：
“興奮到一晚沒睡？這樣無精打采。”趁周氏母女還哭作一團，林懷敏那貼身婢子悄悄退到她身側來，“還是昨夜大姑娘也抱著牌位哭了一宿？我聽說少爺可給你們三福堂又送了位貼身伺候的，你不用再守夜睡地板，要幹的活也少了許多，怎麽還不如以往精神。”
“我哪裏敢……”木棠咬住嘴唇忍住一個哈欠，接下來的話卻不好再說。難道她要老實交代自己誤會少爺好意，疑心生暗鬼隻當那新人是來頂替自己入宮的麽？“我伺候慣了，不習慣閑著。而且要入宮，事情也多……”
“前晚上我可看見你就睡在廊下。”妙吟麵上冷冷乜她一眼，嘴角卻忍不住要偷笑，“可真是個沒福氣的。少爺專門找了人幫忙讓你歇歇，你倒好，自己要找苦頭吃。還不如以往，最起碼還就睡床下麵，屋子裏頭不用吹冷風。誒，你怕不是生怕大姑娘哪天晚上偷偷起來，撇下你進宮去吧。”
木棠輕輕一顫，不自覺往衣服裏又縮縮。
“嘖嘖，我瞧你又瘦了。這幾天廚房可是變著花兒給三福堂送各樣好吃的，你連蹭一口的福氣都沒有？你這衣裳，還是好幾天前那套，少爺對你們這麽好，沒說再送你身新的？”
“少爺已經很好，我怎麽、我也當不起……”
她怯怯地說，又憋住一個哈欠，眼角卻不自主已有淚花閃爍。不是悲傷，她隻是實在太困，等待林懷敏起身、等待宮車啟程的這麽些功夫都差點睡著。心想事成並非從來都是件好事，她得了林懷章默許，卻聲怕進宮不過鏡花水月幻夢一場，日夜提心吊膽反倒疲累不堪。這怪不得她。她隻是困在黑夜太久，已經不肯輕易相信黎明。
可正月廿八終究已經到來。
許久之前，大概是剛剛來到京城的時候，木棠曾夢見過那座皇家宮苑。高高的宮牆上接三十三重天；火紅的宮燈一盞連一盞，將半個天幕映成星星海；琉璃瓦流光溢彩那麽一閃，就好像南極仙鶴掠過晨曦，密鋪羽翅沾染了氤氳仙氣；監門衛重甲高戟，和年畫裏的鬱壘神荼活脫脫一個模樣。可是真正進宮的那日卻好像平平無奇，甚至後來再說起，她對此的記憶已模糊到十不存一：
她不記得三更的街巷有多麽寂靜，不記得前往宮城的道路有多麽漫長；她不曾在乎敬德門的牌匾是什麽顏色，不曾在乎身畔的監門衛是如何威不可犯；她沒有看清前來接引的姑姑是何種麵貌，更不曾聽清前來領路的小宮女兒說了些什麽。她甚至忘記了宣旨那日司禮太監曾叮囑過：入宮後貴人們有十日的別居考核，陪嫁侍女有數日集中訓導。所以等再抬起頭，她甚至不曾覺得此間與林府有何不同：
昭和堂明訓所院落不大，牆角還栽著棵尚未複蘇的梨樹，粗看起來簡直與三福堂別無二致；三五一群環發螺髻的年輕姑娘，也似林府盛宴時前來做客的各家閨秀；而其中被拱衛當中、正迴過頭來的那位，皮笑肉不笑的模樣更是像極了二姑娘林懷敏：
“你！且慢！勞駕！欸——麻煩！” 雙唇一抿，她用軟綿綿嬌滴滴的嗓子朝木棠叫嚷，“我問你，我們已在此等了有半時辰有餘，你們那胡姑姑到底還來不來，幾時能來？若她有事耽擱了，我們還要在此吹著風幹等到晚上去……”
木棠尚沒來得及迴話，身側卻有風動。是為她領路小宮女兒，後退幾步落荒而逃。黃鸝鳥略一怔，先扯起遠山黛眉，再眯起冷勝冬日雪霜的眸子，口中卻依舊要唱著婉轉如春日黃鸝的腔調、不急不徐：
“嘖嘖，宮裏人好大架子！不過問她一句話！居然敢這般愛答不理！” 她一麵軟聲向旁訴苦，一麵漫不經心抬起手上環佩，叮叮鐺鐺間拂過耳垂兩粒珠玉，將鬢角碎發別在耳後，又重新拿出來揉搓成一縷，“怎麽說我們陪嫁進宮，未來是要做姑姑的，她竟、膽敢這般無禮！”
黃鸝鳥嘰嘰喳喳，從頭到尾控訴的都是那領路宮女。可木棠熬了通宵未眠，一時糊塗、竟當麵前那“林懷敏”是在數落自己個兒。腿腳酸軟，她就差要叩頭跪下，申辯求援高唿奴婢不敢！奴婢不是有意！奴婢隻是怕、怕……
“怕露陷而已。”
所幸、在她鬧出大笑話之前，有人已替她開了口。那人輕輕飄飄，似笑非笑，隨口將全然不同的道理笑話般講來：
“那丫頭哪兒是什麽正兒八經的宮女。你問她呀，本就問錯了人！”
黃鸝鳥倒豎柳眉，向木棠望望，兩眼一擠滿是狐疑：“可方才是你說、穿著橘色半臂裙襦又負責接引的那就是昭和堂一等宮女……”
“我還說過，這宮裏伺候的那都要腰懸木符以示身份。你瞧，她腰間可有此類物件？我還說過，除了咱做陪嫁的，普通人進宮那至少得做三年活才有機會升任一等宮女。她卻不過十一二歲。還有那衣服，明顯不合身呢。”
說話那人一襲紅色夾衣，發間還別了朵絹花，火紅火紅的、烈得紮眼。她還又專門梗直了脖子，這便更加像隻驕傲的公雞：
“所以我猜，這身一等宮女的皮子必然不是她自己的。眼下才剛過寅時，她多半啊，是個才入宮、連品級都沒有的小宮女兒，替不想起早的姐姐跑腿的。不信？待會兒再見，梅釧你試試她就是。基本功都沒練紮實的小丫頭，手上腿上沒勁，一個不注意、那就要跌一跤的。”
火公雞言之鑿鑿說罷，搖頭又道自己不過是玩笑。那雙狐狸眼很快散了犀利神光，疏離淡漠好似百無聊賴。一旁木棠卻恍然心下一凜：博文廣識的談吐、細致入微的觀察、鞭辟入裏的分析、張揚率性的做派、還有看熱鬧不嫌事大的雅興……
“簡直和大少爺一個模子裏刻出來的。”妙吟湊近來些，小聲嘀咕，“我跟二姑娘赴宴時見過她一麵，那時候怎麽沒看出來她肚子裏這麽多墨水，連宮裏的規章製度都門兒清！”
“所以……這院子裏的，你還認識幾個？”
“差不多都打過照麵，不過有些不記得名字。剛才耀武揚威那個是四品軍器監家的梅釧，聽說本來要做通房丫頭，日常就把自己當半個主子的，不知道怎麽也跟著進宮來了。旁邊……滿身紅的叫紅絡，還有……”
她話沒說完，就應著那頭招唿，笑嘻嘻趕上去熱切攀談，隻留木棠傻楞在原地又犯起糊塗。距離邁入敬德門已經過去半炷香時間，天際已蒙蒙微亮。小丫鬟卻好像還睡在夜色裏，被疲憊與恐懼蒙住了雙眼，隻顧揉皺新衣衣袖，手足無措惶恐異常。可若她能仔細看看：周遭黛瓦白牆朱梁，畫作般相映成趣，哪裏是三福堂那簡單裝飾可比；歇山頂的房簷，又哪裏是區區五品官宅邸敢僭越使用的儀製；還有麵前那兩人：火公雞眼神四散流轉，高昂了頭顱正享受著周遭婢子們的誇讚，渾身上下哪有一丁點兒林懷章消極避世的懶散？黃鸝鳥四麵唿應不時點頭而笑，又何嚐有半分林懷敏唯我獨尊、自以為是的驕蠻？
院落那頭各家陪嫁侍女圍著那二人交談甚歡，院落這頭木棠一葉障目，隻扯住新衣退後。她還險些撞著人——來人又高又瘦，向外一點腳，輕輕巧巧便將她避過。那一襲橘色半臂裙襦，熾熱得仿佛晨曦的顏色——
天光，好像就在此時暢暢快快地亮起來了。
“諸位，”那昭和堂一等宮女步履不停、行至院落中央先行下一個平禮，她聲音敞亮清脆，輕易便引去眾人目光，“實在對不住。胡姑姑有些私事，稍晚些才能過來。列位起早進宮多有辛苦，且先喝點茶，潤潤嗓子吧。”
“姑姑安排得這般周到，實在是麻煩。”黃鸝鳥彎了眉眼，先聲替眾人道謝，“姑姑有事，我們等著就是了，天都還沒亮呢，站著活動活動筋骨，豈不正好。”
除開角落裏絞著手不知所措的木棠，兩方和和氣氣又對麵行過一輪禮，高個宮女向旁一讓，身後三名宮人各脫了茶盤魚貫而入。有人恰巧自身側，與木棠擦肩而過。於是幾乎是瞬間，木棠已認出她來：是方才所謂冒名頂替的那領路宮女。她年歲較自己還要小些，雙頰微鼓、好像正忍著一個哈欠；雙手微抖，邁的步子是一步長一步短；低眉順眼，那唿吸斷續而輕微。
她好像、好像另一個“木棠”。
天那邊行來一朵雲，遮住熹微的晨光。木棠捧著茶杯站在牆下，就好像做起沉悶的夢，在夢中看見她自己。她看見自己往“林懷敏”身前一站，高舉茶盤垂首眯起眼睛；她看見自己腦袋一點一點，不過片刻便昏昏欲睡；她看見——最為清晰地看見，“林懷敏”一口飲盡了茶水，又將茶盞重重拍下；茶盤隨即脫手傾倒，瓷盞摔碎、四分五裂，她看見、她知道自己會慌裏慌張跪下去，甚至差點被碎瓷刺傷膝蓋——
然而那個“自己”並沒有。
那……那不是她自己？
麵前的景象驟然變換，就像戲班子才起了調就急著要謝幕下台。小宮女兒先高揚聲調一聲驚叫，向後猛地一跳。才背過身去的瘦高個兒立即循聲看來。“正月裏頭，碎碎平安！”紅公雞反應迅速，黃鸝鳥跟著迎上前去，挽了胡姑姑的代言人熱情洋溢要套起近乎。至於那闖了大禍的小宮女？早趁此機會溜之大吉。於是煙消雲散，一瞬間旭日初晴，什麽陰謀算計居心叵測統統消弭無形，隻留下滿地碎瓷熠熠生輝，攫去木棠所有的注意力。
她居然蠢蠢欲動，想上趕著將那爛攤子收拾幹淨。
不為別的，隻是怕絆了誰的腳，又傷了誰的身。她是這麽想，可林懷敏曾唾她：“自取其辱？天生賤胚子。”林懷章曾搖頭，說她“蠢笨不堪”；連林懷思都嫌她“朽木不可雕”。或許她的確是這樣上不得台麵的粗使丫頭，就像泥地裏的野草，就算有一天真時來運轉攀上了房頂，也依舊要杯弓蛇影、畫地為牢。所以她邁開步子——
“皇宮內廷，吵吵嚷嚷成何體統！”
周遭喧鬧刹那便安靜，瘦高個宮女似是早煩膩了黃鸝鳥百樣殷勤卻脫身不能，這下趕緊抽出臂膀，行至來人身前口稱“胡姑姑”。眾人見狀紛紛行禮如儀，木棠更是深深埋頭低首，就差要直接跪在地上。方才不過匆匆一瞥，她已望見那胡姑姑容色肅穆，儀態莊重，像極了初賣身為奴時那位永遠陰沉著臉、口舌毒辣下手陰狠的路媽媽。她想到此，已忍不住兩股戰戰，聽到對麵沉聲發話，更要肝膽俱顫：
“初入宮的陪嫁，一個個都這般放肆？文雀，是哪幾個無事生非、在此搬弄唇舌？幫她們剪了舌頭，省得將來禍從口出！”
“才喝了茶潤了喉，這些姑姑們自然要說些話……”
“姑姑？”胡姑姑冷嗤一聲，將似要勸和的文雀打斷，“她們的主子眼下隻是昭和堂擇選擬定的宮人，等十日後領了天家恩惠有了位份，那才是正經主子娘娘。她們這幾日，算什麽陪嫁姑姑？和宮外各府上一樣，都是伺候人的奴婢而已。現在就擺上了架子，以後、還不得翻天去！”
“胡姑姑教訓的是。”是那梅釧，又用黃鸝般輕柔明媚的聲氣淺笑頷首，“奴婢們、妄自尊大，唐突了文雀姐姐，唐突了胡姑姑。姑姑，海涵。”
她說著儀態萬千跪身下去，可算做足了姿態。而後是紅絡、再是妙吟，有一個算一個，這明訓所裏很快烏泱泱跪下一片。胡姑姑冷冷掃視過，饒了眾人起身，自己轉身先去殿內落座：“文雀，遣無關人等出去。新入宮的，依自家主子的年齡排好隊列，一個個上來問安。先行、後揖、再拜、三跪九叩、跪坐而後起身。第一日學規矩，先看看你們各自的本事。”
胡姑姑言行如風，木棠卻聽了卻愈發惦念那堆無人打掃的碎瓷，很快分了心神。所以當眾人異口同聲說起“奴婢受教”，獨她慢了半拍；接著一個接一個上前通報名姓時候，獨她手忙腳亂。
胡姑姑緊皺著眉頭，她餘光掃得見。
“再說一遍，你們既進了宮，一言一行就得有宮裏統一的規矩。誠然，你們中已經有人做得很好，的確是府上精挑細選出來的；但有人……”木棠簡直覺得上首的目光就落在她背上，灼熱滾燙就差要燙出個洞來，“走路都是大問題。文雀，取水碗。今日，就從這走路開始學起。”
文雀很快返身迴來，就將水碗頂在頭上，而後穩穩當當轉左轉右向各位行禮問安，隨即講些細枝末節、又死板無趣的規定。什麽步子太大則張揚，太小則急躁，長短有定數，從哪到哪隻能走十五步。木棠認真聽了一會兒，從望而生畏很快轉變為誠惶誠恐。她甚至快要喘不來氣。曾經那路媽媽也曾立下森嚴規矩，頂碗站一宿是常事，洗不淨衣服便棍棒伺候。可進入林府之後卻好像無人在意她一言一行——她畢竟是那最不起眼的小丫鬟，伺候的又是最不受寵的主家。可林府的日子，又何曾算得上輕鬆？
瞧瞧這奇怪丫頭，一不小心就陷在經年的恐懼裏，反對現實置若罔聞。文雀做示範時她不曾上心，梅釧出列來練習時她也不曾注意，而等胡姑姑臉色一變將要發火，她卻暈暈乎乎衝出來就要領罪——
大殿內刹時一片寂靜。
她感到四麵八方的目光。
“有自知之明，還不算無可救藥。”上首輕飄飄傳來聲歎息，“也好。文雀，你領人出去，單獨教、慢慢教。基礎功得打穩打紮實，我看她得從頭開始，難度還不小。還有、四品軍器監家的陪嫁，叫梅釧是麽？”滿懷無奈的聲音一頓，木棠隨即又聽見那不顯山不露水的怒意，“剛說的規矩這就忘了？搖搖晃晃舉止輕浮、步子太慢惴惴不安。這個樣子怎麽能去貴人身邊伺候？拿著水碗出門去，院子裏有處標記好了的地，自己先昂首挺胸站直了、站夠一個時辰，再來學習走路！”
木棠幾近凝滯的唿吸忽而一鬆。
姑姑好像、並非、在責難自己？
她悄悄抬頭，望見前頭不遠，黃鸝鳥正孤零零站在道中。她那天生的婀娜腰肢自然適應不了宮中鐵板一塊的規矩，就算是出門罰站，依舊免不了左右搖曳生姿。她站在院裏，就在小宮女摔了茶盞的地方，就在沒來的及掃淨的那片碎瓷邊上。胡姑姑要訓誡的人是她，不止因她禮數有失，更因她前倨而後恭，自以為是。或許，她對領路宮女的那些小動作，都被當初等在院外的姑姑認得清清楚楚。
陽光高漲，晃花了她的眼睛。
就是這一刻，她徹底清醒。
色厲內荏的梅釧並非林懷敏，而隻是和她一樣的奴婢。賞罰分明的胡姑姑並非路媽媽，而隻是她在明訓所這十日的教習。是了！她如今終於記起胡姑姑，終於記起自己與主子分別，將獨自一人在此地度過數天時間。這裏不是周氏母女一手遮天的林府，而是明訓所，昭和堂的明訓所，是宮內的昭和堂。她已經身在宮廷，無論信或不信。
恐懼與喜悅浪潮般席卷全身，她猛一戰栗。
我真的、真的已經成為……宮女？
“愣著做什麽，要你練習走路，你還想過去一起罰站不成。”名叫文雀的瘦高個宮女毫不客氣，在她背後狠敲一記，“藏腦袋縮脖子塌肩勾背，您今年高壽啊？”
那頭黃鸝鳥噤了聲，身邊文雀卻是個牙尖嘴利有過之而無不及的。一上午連說帶罵，吼得木棠耳根都疼。她眼瞅著梅釧終於摔了碗淋了一身濕，又打掃了亂局灰溜溜迴去道歉；眼瞅著日頭愈來愈高，各家侍婢都用罷午膳迴來。入宮的第一日似乎與從前並無不同，她依舊餓得前胸貼後背，卻不敢稍有懈怠：她自知與旁人差距甚大，哪敢不拚盡全力？可連累文雀操勞一上午，這讓她如何能夠安心？
“已經午後了，文雀姐姐……”
“還想著吃飯？”不等她說完，文雀便是一竹棍敲過來，“好不容易站姿才練好就要偷懶？背挺直了！繃住了！下麵練福禮。右手在上，置於胸前。身子前傾一點！誒呀就一點過了過了！還有腿！膝蓋！彎一點！蹲住了！我沒說停不許起來！”
這就是她入宮的第一天。白日比往常還要緩慢而艱難。腰酸背痛甚至不遜於整日浣衣灑掃那時候；等好容易月上梢頭，吃沒吃幾口，住的也是別人挑剩下的風口。通鋪裏頭，名叫紅絡的紅公雞正興高采烈宣講胡姑姑鐵麵無私的種種豐功偉績，她周遭照舊圍了一圈人有說有笑，甚至包括今早才領了教訓的那黃鸝鳥，還有與她同出林府的妙吟。那些個高門大戶的奴婢，最差也是獨門小戶家的正經出身，不是她可比，也自然與她處不到一塊兒去。木棠卻好像全沒看到。她穿著鞋子直愣愣倒在床上，翻來覆去竟是想笑。
她怎會不想笑？
她當真進了宮、做了宮女；還有人不厭其煩、手把手要教她規矩；晚間抽查，胡姑姑不曾讓她卷鋪蓋走人；她有晚飯可用，現在居然還有自己的床鋪可睡！她能蓋上厚實軟和的被褥，還穿著幾天前少東家才賞她的新衣！她甚至不必去伺候主子起居，不必守夜、不必二更就起！
翻過身子麵對著牆壁，她用半麵臉頰來迴蹭著榻上細小的絨毛，又深吸口氣，陶醉在這布料、而非草木灰炕的味道。這不過是個開頭，過不了幾天，等封位下來，她就可以迴到主子身邊。再然後，她可以頓頓吃到撐，她可以一直睡在床上，她可以和一路上見著的宮女兒一樣，穿好看的橘色裙襦，束兩個漂亮的抓髻！把小腦袋藏在臂彎裏、她不住地偷笑。很快，很快！好日子已經開了頭，她委實幸運至極！
這麽歡喜著，不過片刻，她便已然沉沉睡去。今夜她沒有做夢，她已身在其中，別無他求。
悠悠一覺已是日上三竿，外間人聲鼎沸雖是熱鬧，然在林懷章看來不過是無趣之人空尋無趣之事罷了。轉個身，眼睛還沒合上，張祺裕就一陣風似的卷進門，徑直衝到床前就扯被子。林懷章知他稟性，隻得不情不願爬起身踹他一腳：
“大清早，又想整啥花樣？”
張家小四拾起扔在地上的衣衫丟還給懷章，一屁股坐在八仙凳將瓜子嗑得嘎嘣響：“外麵要吵翻天了，你也真睡得著，不去湊個熱鬧？”
身邊小蝶先裝得羞答答裹著縵衫溜出了門，林懷章懶懶散散一乜狐狸眼，人又睡倒迴去：“不就是又招了貴客來，至多一擲千金搏紅顏一笑而已，又不是沒見過。在這歇著你要來鬧，在家待著又得挨父親訓誡，真是哪都沒個清靜。”
“不是你不知道，這迴的貴客可新鮮，你且猜猜？”張祺裕彎腰湊到他身邊，扯不掉被子就去咯吱人，“別睡了，太陽曬著豬屁股了！美人都走了有什麽好睡的你聽我說，李成在樓底下呢！對，就外號‘小李白’那個，剛從江南道遊學迴來。隻可惜子虛那家夥假清高瞧不上這煙花地兒，要不今個，咱‘四大才子’也該得聚聚首了。”
“‘四大才子’？”林懷章被他鬧得睡意全無，聞聽這話更忍不住皺起眉頭，“就那名號，你還有臉在這吹！”
此番確不是林懷章故作謙虛，“京城四大才子”的名頭，委實不大好聽。說穿了，其實是民間戲謔、譏諷京城裏頭才高八鬥，卻不求上進，不願出仕的這四人。眼前這家夥，其實就是個滿腹經綸的混混。懶得科舉，拿著家中的閑錢去買了個一官半職，還偏嫌麻煩，從不搭理衙內的事務，一年到頭倒多是泡在秦樓楚館裏頭哄小姐們開心。林懷章自四年前名落孫山後灰心冷意，成日裏在這魚目混雜的地兒廝混，偶爾也探聽幾句朝中的局勢動態。兩人見得多，年歲興致相仿，便常常一同尋歡作樂。還有那黃延黃子虛，空得一雙丹青妙手，卻是畫癡一個，隱居在京郊荒野之境，不問紅塵俗世。至於今日這位“小李白”，一直是聲名在外卻求見不得。“所以機不可失失不再來……別睡了別睡了！留君樓你姐的祝捷大宴我墊的錢都沒問你要呢，現在要你陪我下去湊個熱鬧而已，怎麽這麽老大不情願……是真有熱鬧！”
他說著扔了瓜子扯著還沒穿好衣服的林懷章就往外走：“你是不知道，這李成出手那叫一個闊綽！早上剛來就拿十兩紋銀直接點走了瑩兒。大家夥兒自然免不了議論，猜他是個紈絝子弟。誒你猜怎麽著，正巧這家夥又喝了兩盞媽媽的‘杏花村’，這酒勁一上來那可不得了，當下掏了塊金元寶要與那些俗人賭詩。拿金元寶賭詩啊！實打實的金元寶，拳頭這麽大！呦，你沒見下頭那陣勢，立時就炸開了鍋啦！”
“你家製金，拳頭大的金子沒少見，至於這麽誇張？”
“重點不在那金元寶，在我專門來提點你這份心意。”張祺裕說著伸手一拍他胸脯，挑眉擠眼洋洋自得，“夠兄弟吧？”
“你意思是讓我贏了金元寶給你張小四，還我長姊的飯錢吧。”林懷章嘴上隨意應付著張祺裕的喋喋不休，心下已暗自警醒起來。這麽大做派，當真是李成喝醉了酒為人猖狂，還是生怕別人不曉得有他這個人？推開房門自闌幹探身看下去，果然見一群大老爺們正圍在桌前指指點點。當中穩穩當當坐著的那人想必便是李成：
“這位王官人家產萬頃不愛惜紙墨的，在下可心疼這清白之物，平白遭了你汙言穢語的作踐。”
聲名在外的大才子哂笑一聲，竟將那王官人的大作捏成一團扔到腳下。王官人見他如此輕蔑，當下怒從心頭起，惡向膽邊生，揮起拳頭就要打人。就在這當口，張祺裕和林懷章兩人正好擠到近前。眾人見他二人竟也來湊個熱鬧，登時就炸了鍋。有不懷好意等著看李成砸場子的，有私下偷偷嘲諷三人的，還有不願與這幾人同流合汙拂袖離開的。張祺裕環視一眼，卻是笑意不減，還坦然向李成，毫不避諱朗聲自報家門：
“在下虔金號張祺裕，雖不敢說詩詞大家，但對這舞文弄墨之事也算得略通一二。這位王兄既不服氣，不如就由小弟來做個仲裁如何？小弟與二位皆不相識，絕不會有所偏私，二位意下呢？”
李成從鼻子裏哼出一聲，用手中的折扇敲敲桌子。張祺裕和林懷章看過去，見紙上是一首七言絕句，題目正是李成杯中佳釀之名，《杏花村》：
“桃李浮生三日酒，雲裳鸞發半含羞。
一杯風沙一身雪，一地殘紅一簾愁。”
“你看看、你看看，我這哪裏就不如他了，這混小子竟如此羞辱於我！”王官人撿起自己的詩作，展開捋平了塞進張祺裕手裏。他的這首題為《鶯鶯》，卻是個未盡的殘篇，隻見寫的是：
“攬鏡妝成囗囗囗，隔紗暗遞美人波。
玉肌香囗囗囗囗，囗囗囗囗囗囗囗。”
林懷章及時捂住了嘴，張祺裕卻沒忍住撲哧一聲笑了出來，唯獨這自以為是的“風流才子”還有的辯駁，在一旁振振有詞說什麽作詩本就該慢工出細活，“兩句三年得，一吟雙淚流”雲雲。張祺裕笑得不住，幹脆拿了紙按在桌上，也不掭墨，抖腕揮筆一蹴而就，片刻功夫便將殘篇改為成詩：
“攬鏡妝成銷骨色，隔紗暗送美人恩。
玉肌香滿芙蓉殿，露水漫濕並蒂春。”
他揮筆寫罷，斜眼看出李成笑意，接著竟抬手將紙張撕了個粉碎。左右李成寫的又不是首淫詩，自己瞎湊熱鬧倒顯得不學無術。不過他的麵子既跌了，一旁看笑話的那家夥也別想落下個好。但見他胳膊一展一收，就將腳底抹油正向開溜的林懷章按到桌前。
“我虔金號老四親自磨墨奉筆，你小子別不識抬舉。”
“你惹了一身腥要我給你解圍？欠我的下次連本帶利再跟你討。”
林懷章與他交頭接耳嘀咕罷，落筆如有神助，文不加點一氣嗬成。周遭看官各個伸長脖子，不由自主地跟著念叨：
“憔悴西山寒月老，孑然東苑玉梅疏。
潔身不匪丹青筆，長盼君恩守鳳燭。”
李成與小姐調笑完，迴頭一見此名為《掖庭》的詩作，登時變了臉色。張祺裕打著哈哈，伸手就要去取那元寶，誰料王世元卻展臂一阻，金元寶登時滾落在地。眾人一低頭一抬頭，王世元便已揪住了張祺裕領口。
“我看你倆根本就是搭夥來拆台的！還在這惺惺作態說什麽不偏不倚，我呸！這都寫的是什麽玩意！李成那春宵一刻多暢快，他這什麽宮牆蹉跎淒淒惶惶的，文不對題，還敢擅作主張拿了元寶就想跑？想我王世元八鬥之才舉子之尊，竟然要受爾等小人的侮辱，實在是氣煞我也！”
張祺裕聞言，如泥鰍一般滑脫了沒係緊的橫羅單衫，隻著中衣笑倒在地上起不來身。林懷章隻得挺身而出，拱手調停道：“是兄台誤解了，李兄的詩眼非男歡女愛，而是一個字，“愁”。他是嫌長安酒質粗糲如飲風雪，比不上江南之酒綿長細膩似與高門貴女同歡，在這發牢騷呢。”簡單解釋罷，他又轉向李成一拱手，“不過李兄，恕小弟實不敢苟同。‘杏花村’實乃出了名的玉液佳釀，李兄喝不慣烈酒興許不喜歡，那剩下的半壺，就送給小弟可好？”
“隻要這位小兄弟不嫌棄。”李成掩下真實情緒，配合笑著將酒壺淩空拋來，“千金易得知己難求。不如你我二人到廂房品茶閑敘一番，慢聊如何？”
“我也一道去！”張祺裕趁無人注意，揣了元寶藏於袖中，又扒著林懷章站起身，還一伸手將王世元一並扯過來，“這樣，李兄王兄，相逢既是緣，咱四個一起上去喝一杯，這事便過了，帳就都算我頭上，我請客賠罪。王兄你也莫再氣了，你那詩是好的，我隻是覺著有趣，並不是笑你，你就賞小弟這個臉麵吧，如何？”
王世元聽罷林懷章的解釋，一口氣卡在喉頭正沒處下台，見張祺裕主動和解，又有這等便宜可占，立刻喜笑顏開，歡歡喜喜便一同上了樓去。圍觀眾人也都當看了場好戲，談笑著四散而去。唯有李成狠狠剜了王世元一眼，暗罵了一句礙事的草包。
十日前自江南道遊學歸來，李成經族中表叔推舉、去榮王府謀求從六品上文學一職。他向來自負文采斐然，經史子集各樣典籍、詩詞歌賦各樣文章、表牒貼辭各樣公文俱是信手拈來，怎料卻遭了當頭棒喝，竟被親王傅評判說“措辭輕浮流俗、行文拘泥迂腐、見識短淺卻刻意賣弄，委實貽笑大方”。他李成畢竟也是天子門生、康佑十年先皇欽點的進士。而那楚公曆任三朝已逾古稀，老來兼任親王府傅不過是聖上恩賜，有名無實。如此定論不是昏聵糊塗，就是他氣量狹小不願給年輕人出頭機會。李成心下憤恨卻又別無他法，一連在榮王府外繞了好幾日，其後又被谘議參軍撞見，得了好一通譏諷。他負氣抱屈愈甚，這就跑到窯館裏來充大爺，結果又撞著林張二人。大才子的癮還沒過夠，他當下妒火中燒竟定下條挾私報複的毒計——
林懷章不是在詩中自比宮妃，暗歎懷才不遇，還明誌‘寧在直中取，不向曲中求’麽，那他李成不妨助他一把，先將人灌醉，再慫恿他遞了投名狀去榮王府。等那識人不清的楚公將這小子也罵個狗血淋頭，折了他自以為是的傲氣，李成心頭這惡氣，也便算是出過了。
這日晚些時候榮王迴得府上時，谘議參軍就剛閱罷李成投遞的這封匿名書信。彼時段孺人早已備好晚膳，榮王卻毫無胃口徑直迴了別院。於書案後落座，自新送來的一厚遝公文中取出一本，戚晉再看谘議一眼，淡淡開口：
“什麽事，說。”
“無事。”谘議拱手以應，“不過是一個不知天高地厚的小子，前來毛遂自薦。屬下已拒了他了。”
“是楚公上次提到的李成？”
“是中書舍人家的公子。”谘議答道，“雖有真才實學，但輕狂倨傲，行文綺靡庸俗、不堪卒讀。且此人自四年前會試落榜便一蹶不振，終日放蕩形骸寄情於杯中之物，對朝廷更是牢騷滿腹。如此輕率之人，自然不配在殿下近前伺候。”
戚晉看著文書嗯了一聲，不置可否。
“裘鑒今日怎麽沒來？”
“說是昨日受了涼，有些痛風走不得遠路，特意讓屬下來問殿下討個假。”
“裘友年長，本不必日日在近前伺候。鍾谘議也是一樣。今日辛苦，早些迴去歇著吧，不必在近前伺候了。”
年過六旬的谘議參軍作揖退下。戚晉身後陰影中隨即步出一人。那暗衛先去門邊觀察一眼，再迴案前聽候指示。
“一群迂腐陳舊的老古董。”戚晉麵色不改，閱著公文暗自罵一句，“去再查一遍那中書舍人家的公子。還有，調查一下此人的消息是如何落到鍾諍手中的。若王府上下有人和這老家夥通氣，找個理由換了就是。”
暗衛頷首而去，門扇一開一合，好似隻是一隻蛾子振翅飛過，連屋內燭火都不曾顫動。侍立一旁的貼身護衛直到此時才終於開口：
“殿下昨日所問國舅和周府尹之間突生嫌隙一事，親事府已經查明。”
“嗯？”
“是黔中道。”
“舅舅在黔中道手腳不幹淨，皇帝年前派黜置使去巡查，是針對他？”
“國舅也是如此作想，因而防患於未然。日前周府尹與衛國公府疑似來往過密，國舅疑心是周府尹通風報信，故而傳令昭和堂，在今年中選秀女中增了林府二姑娘的名姓——其中一人，正是周府尹唯一的外孫女。”
“多此一舉。”戚晉搖頭，“衛國公府新喪，要說前陣子滿朝上下都和姓秦的過從甚密。煽風點火拿此事做文章的一準又是寧祁。你差人再和舅舅知會一聲，讓他不要對右仆射偏聽偏信。還有，黔中道到底怎麽迴事，拿我的名號去問，舅舅若不說，就私下著人好好徹查。”
“恐怕此事不小。上月廿一，費州刺史付滿堂曾以節賀為名派人去湖興郡公府贈金一箱。府吏出門時抖如篩糠，似是受了國舅很大責難。”
這是他最不想聽到的發展。榮王擱了筆放了書冊，望向窗外凝神良久。
“今日該是、驚蟄。”
隱隱的，總似有一聲雷鳴。
木棠彼時才走出明訓所，剛為牆角一叢黃素馨停下腳步。明兒便是二月，這花骨朵已經星星點點地亮起來。昭和堂處處有花有草，想來三四月裏必定是花香不絕，就像曾經三福堂一樣。這是她入宮後第一次念起那小院，念起在院角哭哭啼啼的從前。她總愛蹲在那李樹下，半依半靠，就像當真有所依托，而且舉目望去，在樹冠邊緣還能望見當夜星月。娘說可以將心事寄明月，她便抱膝絮絮叨叨，有時說著說著就睡著。或許正因如此，月亮便偷了懶、不曾將那些悄悄話捎去娘的身邊，更不曾將娘的千言萬語送到她耳畔。可是她還是要說，此時此刻，她雙手合十，還要將入宮三天的細枝末節不厭其煩一一說來——
就是這時候，她聽見春雷，而後是斷續的抽噎。今日文雀剛說過，栽著黃素馨的院角拐出去便是新入宮宮人們的住所。木棠悄悄探頭，果然立刻瞧見那熟悉的身影：曾冒名頂替為自己領路、又摔了茶盤那小宮女，正抱著床被褥坐在階下哭呢。
“又哭，你又哭！我們誰不是這樣過來的，單你要去找姑姑告狀……” 屬於一等宮女的橘色裙襦如今穿在石階上、居高臨下的那幾人身上，為首那人越說越急，好像倒是她自己受了天大委屈似的，“就連趙姑姑都是這麽過來的！你還哭！待會兒趙姑姑來了，可就不是罰你在外麵睡一晚這麽簡單了！”
“大冷的天，桃灼你認個錯扶個軟，別把事兒鬧大了……”一旁宮女正兩相勸和著，不意一瞥瞧見木棠探頭探腦的身影，登時竟驚得向後倒去半步。如今昭和堂裏未服宮裝的年輕姑娘，除了陪嫁姑姑還能有誰？她偷偷扯扯為首的那衣袖，後者正是生氣時候，隻將她甩開，望著哭個沒完的小宮女還要發難。於是不過片刻，壯膽助陣的便已作鳥獸散。而木棠縮迴身子，心跳倒比她們還要快些。
一如初入宮那日，她不敢出頭。
可她想起從前倚樹落淚的時候。
她曾抬頭望月，幻想天雷一動，便有神仙淑娥下凡來攜她乘雲遠去；或是天邊剛飛去那隻大鳥，會通靈、會報恩，會飛來載她歸鄉；實在哭得狠了，她也低頭摳起石塊，想效仿媧皇自己捏個泥人瞬間長大，默默地、就和自己肩挨著肩；她甚至曾抱過那棵李樹，假裝她是自己失散已久的至親骨血。她曾經那樣的孤獨無助，就像如今一牆之隔的那小宮女兒。胡姑姑說對昭和堂上下俱要以禮相待，胡姑姑曾訓斥梅釧前倨後恭，她又怎敢像初入宮那日，置身事外、冷眼旁觀？
如果她隻是去做個陪伴，不說什麽話，大概不會惹那一等宮女不開心；就算那什麽趙姑姑來了，也不會因此發火……的吧？
她大抵算是拿定了主意，可剛站起身，聽見牆那頭陡然升高的音量便又倒身坐迴來。她算什麽，她怎麽敢！可是那頭較勁似的，哭聲也越發洪亮而催人斷腸，聽得她實在抓心撓肺，讓她片刻也等不下去。
“縮頭縮腦，你將來要做貼身姑姑的！挺胸抬頭！尤其宮人麵前，你要滅自己威風，別人就隻會蹬鼻子上臉！所以站挺直了！裝也得裝得像那麽迴事！”
文雀的訓誡言猶在耳，她忽醍醐灌頂，抬起頭來。
“……不過跑個腿的差事你也做不成，自己倒要叫委屈還要去告我的狀？我還平白挨了趙姑姑白眼，我找誰去說理？我……”
一等宮女好像被人掐住了嗓子，抬眼望著院門口，剩下的話再也說不出來。
“您、您……”
她說：“您”。
“我、奴婢……”
她自稱：“奴婢”。
木棠輕輕鬆開被擰成麻花的衣袖。挺直了脊背，她要再向前一步。
對麵急匆匆向她行下一禮，轉身便躲進屋裏：
“都是、小事。”她結結巴巴再三申明，“誤會！行了、桃灼你哭夠了把被子抱進來行了！不然、不然要著涼！”
遠處悶悶的似又有驚雷，木棠站在院中發了會兒怔，竟仿佛從黑夜瞥見了晨曦微光。有人懼她、敬她，就像對待主子那樣。初一瞬她覺著惶恐，接著不知所措。小宮女兒抽抽嗒嗒清嗓子應了屋裏，迴頭還不忘對木棠千恩萬謝。她的聲是啞的，眼睛是腫的，鼻頭是紅彤彤的，那句“謝謝”，是沉甸甸的。
迷茫化為輕風，簌簌將春花吹落，要將顫巍巍的歡喜種在她心底。她閉上眼，在晚風裏緩緩唿吸，就這麽一瞬，她的胸膛裏，好像長滿了黃澄澄的月亮。
她在小宮女身側落座。
“你要不要、如何胡姑姑說？胡姑姑人很好，我、我可以、幫你？”
這句話她自己都拿不定，小宮女兒聽了更是搖頭連連：“胡姑姑隻管明訓所的事兒，我剛入宮，歸趙姑姑管。趙姑姑說、替姐姐們跑腿是應該的，我錯在被人看出來，我該挨罰。”
縣君說代主受過是應該的，她錯在受了罰還要哭。
“但不管怎麽說，這些都會過去。”木棠再吸口氣，扔掉顧影自憐的念頭，“就像、我從前也會委屈，但進了宮，她們甚至會怕我。所以、她們做的雖然不對，但說的，也不是完全沒有道理。如果硬熬，總會熬過去……我看剛才那位姐姐好像也很委屈的樣子，你要是勸勸她、哄哄她，說不定，她其實很好說話呢？”
小宮女兒半晌不答，好像很不願再去自討苦吃。木棠又不能將自己苟且偷生那套邏輯強加在別人身上，隻能猜著她的心思小心試探：“或者，如果我以後能做姑姑的話……對了我是木棠，木頭的木，棠是海棠的棠，不過我還不會寫。我聽他們剛叫你桃什麽？好像跟我一樣，也是種花呢。”
“是桃灼。”小宮女兒勉強止住眼淚，小聲強調，“‘桃之夭夭，灼灼其華’ 的桃灼。”
瞧瞧，連剛入宮的小宮女都識得字會背書的。她在做什麽？今晚才得了胡姑姑讚許，這尾巴便要翹上天了麽？還想著要拿沒到手的姑姑名號庇佑別人呢！胸中的月亮瞬間癟了、漏了氣，她訕訕應了幾句，忽而又冒出個絕妙的點子：
“那你、你既然讀過書，以後有空的時候能不能教教我認字？從前沒空，也沒人願意教我。但既然進了宮，以後說不定要做姑姑，興許不那麽忙……不，我就算是忙，也一定抽空出來向你討學問。你願不願意教？我以後有月例了，付錢的！”
“我那算什麽呐。”桃灼不好意思般，掛著淚水“撲哧”笑出聲來，“半吊子，認識幾個字罷了。等你主子分了位份，我聽說昭和堂還要再挑一位懂學問又能幹的姑姑去伺候的。到時候你去求，人家一定答應，何必舍近求遠，來問我呢。”
“你說，昭和堂裏還有更有本事的人，會去給主子做姑姑，能給我做師傅？”木棠難以置信般連問了好幾遍，就差要跳起身來，“她是誰？你聽說過嗎？我要不要現在就去求求人家？這麽樣、會不會也不太好……所以會指派位姑姑，我還能做姑姑嗎？我雖然沒什麽本事，但我學得很快，胡姑姑今天都誇我做的不錯。而且文雀姐姐今天剛教了一遍，我走了一遍，昭和堂裏麵已經認了路了，我真的學得很快……”
她說的著急忙慌，末了還猝不及防狠狠打出個噴嚏，什麽硬裝出來的姑姑氣場瞬間化為虛有，她照舊還是那個“沒長相”的四無丫頭。可在她自慚形穢前，桃灼倒擦幹淨眼淚，挽著被褥笑笑站起身來：
“女官規製這些胡姑姑還沒講吧，姐姐你不用急，更不用怕。而且昭和堂挑的姑姑，必然都會挑最好的。到時姐姐近水樓台，又這般天資聰慧，要做學問一定馬到功成！”
好家夥，不過片刻功夫，桃灼變成沉穩大方寬慰開解的那個，木棠倒忙不迭跟著起來要連連致謝——她不過才上下一碰嘴唇，衝口而出卻是又一個響亮的噴嚏。
“驚蟄春雷。”桃灼兩眼眯起，臉蛋蹭著棉被望著她偷笑。木棠彎腰弓背，竟也就跟著嗤嗤直笑。
今日驚蟄，春雷暗動，百蟲複蘇。所有蟄伏待機的，都將噴薄而出。
可如今“四無丫頭”穿了一身繡著暗紋的新衣，一絲不苟梳好了雙丫髻，卻依舊要被同行的笑一聲“沒有長相”：
“興奮到一晚沒睡？這樣無精打采。”趁周氏母女還哭作一團，林懷敏那貼身婢子悄悄退到她身側來，“還是昨夜大姑娘也抱著牌位哭了一宿？我聽說少爺可給你們三福堂又送了位貼身伺候的，你不用再守夜睡地板，要幹的活也少了許多，怎麽還不如以往精神。”
“我哪裏敢……”木棠咬住嘴唇忍住一個哈欠，接下來的話卻不好再說。難道她要老實交代自己誤會少爺好意，疑心生暗鬼隻當那新人是來頂替自己入宮的麽？“我伺候慣了，不習慣閑著。而且要入宮，事情也多……”
“前晚上我可看見你就睡在廊下。”妙吟麵上冷冷乜她一眼，嘴角卻忍不住要偷笑，“可真是個沒福氣的。少爺專門找了人幫忙讓你歇歇，你倒好，自己要找苦頭吃。還不如以往，最起碼還就睡床下麵，屋子裏頭不用吹冷風。誒，你怕不是生怕大姑娘哪天晚上偷偷起來，撇下你進宮去吧。”
木棠輕輕一顫，不自覺往衣服裏又縮縮。
“嘖嘖，我瞧你又瘦了。這幾天廚房可是變著花兒給三福堂送各樣好吃的，你連蹭一口的福氣都沒有？你這衣裳，還是好幾天前那套，少爺對你們這麽好，沒說再送你身新的？”
“少爺已經很好，我怎麽、我也當不起……”
她怯怯地說，又憋住一個哈欠，眼角卻不自主已有淚花閃爍。不是悲傷，她隻是實在太困，等待林懷敏起身、等待宮車啟程的這麽些功夫都差點睡著。心想事成並非從來都是件好事，她得了林懷章默許，卻聲怕進宮不過鏡花水月幻夢一場，日夜提心吊膽反倒疲累不堪。這怪不得她。她隻是困在黑夜太久，已經不肯輕易相信黎明。
可正月廿八終究已經到來。
許久之前，大概是剛剛來到京城的時候，木棠曾夢見過那座皇家宮苑。高高的宮牆上接三十三重天；火紅的宮燈一盞連一盞，將半個天幕映成星星海；琉璃瓦流光溢彩那麽一閃，就好像南極仙鶴掠過晨曦，密鋪羽翅沾染了氤氳仙氣；監門衛重甲高戟，和年畫裏的鬱壘神荼活脫脫一個模樣。可是真正進宮的那日卻好像平平無奇，甚至後來再說起，她對此的記憶已模糊到十不存一：
她不記得三更的街巷有多麽寂靜，不記得前往宮城的道路有多麽漫長；她不曾在乎敬德門的牌匾是什麽顏色，不曾在乎身畔的監門衛是如何威不可犯；她沒有看清前來接引的姑姑是何種麵貌，更不曾聽清前來領路的小宮女兒說了些什麽。她甚至忘記了宣旨那日司禮太監曾叮囑過：入宮後貴人們有十日的別居考核，陪嫁侍女有數日集中訓導。所以等再抬起頭，她甚至不曾覺得此間與林府有何不同：
昭和堂明訓所院落不大，牆角還栽著棵尚未複蘇的梨樹，粗看起來簡直與三福堂別無二致；三五一群環發螺髻的年輕姑娘，也似林府盛宴時前來做客的各家閨秀；而其中被拱衛當中、正迴過頭來的那位，皮笑肉不笑的模樣更是像極了二姑娘林懷敏：
“你！且慢！勞駕！欸——麻煩！” 雙唇一抿，她用軟綿綿嬌滴滴的嗓子朝木棠叫嚷，“我問你，我們已在此等了有半時辰有餘，你們那胡姑姑到底還來不來，幾時能來？若她有事耽擱了，我們還要在此吹著風幹等到晚上去……”
木棠尚沒來得及迴話，身側卻有風動。是為她領路小宮女兒，後退幾步落荒而逃。黃鸝鳥略一怔，先扯起遠山黛眉，再眯起冷勝冬日雪霜的眸子，口中卻依舊要唱著婉轉如春日黃鸝的腔調、不急不徐：
“嘖嘖，宮裏人好大架子！不過問她一句話！居然敢這般愛答不理！” 她一麵軟聲向旁訴苦，一麵漫不經心抬起手上環佩，叮叮鐺鐺間拂過耳垂兩粒珠玉，將鬢角碎發別在耳後，又重新拿出來揉搓成一縷，“怎麽說我們陪嫁進宮，未來是要做姑姑的，她竟、膽敢這般無禮！”
黃鸝鳥嘰嘰喳喳，從頭到尾控訴的都是那領路宮女。可木棠熬了通宵未眠，一時糊塗、竟當麵前那“林懷敏”是在數落自己個兒。腿腳酸軟，她就差要叩頭跪下，申辯求援高唿奴婢不敢！奴婢不是有意！奴婢隻是怕、怕……
“怕露陷而已。”
所幸、在她鬧出大笑話之前，有人已替她開了口。那人輕輕飄飄，似笑非笑，隨口將全然不同的道理笑話般講來：
“那丫頭哪兒是什麽正兒八經的宮女。你問她呀，本就問錯了人！”
黃鸝鳥倒豎柳眉，向木棠望望，兩眼一擠滿是狐疑：“可方才是你說、穿著橘色半臂裙襦又負責接引的那就是昭和堂一等宮女……”
“我還說過，這宮裏伺候的那都要腰懸木符以示身份。你瞧，她腰間可有此類物件？我還說過，除了咱做陪嫁的，普通人進宮那至少得做三年活才有機會升任一等宮女。她卻不過十一二歲。還有那衣服，明顯不合身呢。”
說話那人一襲紅色夾衣，發間還別了朵絹花，火紅火紅的、烈得紮眼。她還又專門梗直了脖子，這便更加像隻驕傲的公雞：
“所以我猜，這身一等宮女的皮子必然不是她自己的。眼下才剛過寅時，她多半啊，是個才入宮、連品級都沒有的小宮女兒，替不想起早的姐姐跑腿的。不信？待會兒再見，梅釧你試試她就是。基本功都沒練紮實的小丫頭，手上腿上沒勁，一個不注意、那就要跌一跤的。”
火公雞言之鑿鑿說罷，搖頭又道自己不過是玩笑。那雙狐狸眼很快散了犀利神光，疏離淡漠好似百無聊賴。一旁木棠卻恍然心下一凜：博文廣識的談吐、細致入微的觀察、鞭辟入裏的分析、張揚率性的做派、還有看熱鬧不嫌事大的雅興……
“簡直和大少爺一個模子裏刻出來的。”妙吟湊近來些，小聲嘀咕，“我跟二姑娘赴宴時見過她一麵，那時候怎麽沒看出來她肚子裏這麽多墨水，連宮裏的規章製度都門兒清！”
“所以……這院子裏的，你還認識幾個？”
“差不多都打過照麵，不過有些不記得名字。剛才耀武揚威那個是四品軍器監家的梅釧，聽說本來要做通房丫頭，日常就把自己當半個主子的，不知道怎麽也跟著進宮來了。旁邊……滿身紅的叫紅絡，還有……”
她話沒說完，就應著那頭招唿，笑嘻嘻趕上去熱切攀談，隻留木棠傻楞在原地又犯起糊塗。距離邁入敬德門已經過去半炷香時間，天際已蒙蒙微亮。小丫鬟卻好像還睡在夜色裏，被疲憊與恐懼蒙住了雙眼，隻顧揉皺新衣衣袖，手足無措惶恐異常。可若她能仔細看看：周遭黛瓦白牆朱梁，畫作般相映成趣，哪裏是三福堂那簡單裝飾可比；歇山頂的房簷，又哪裏是區區五品官宅邸敢僭越使用的儀製；還有麵前那兩人：火公雞眼神四散流轉，高昂了頭顱正享受著周遭婢子們的誇讚，渾身上下哪有一丁點兒林懷章消極避世的懶散？黃鸝鳥四麵唿應不時點頭而笑，又何嚐有半分林懷敏唯我獨尊、自以為是的驕蠻？
院落那頭各家陪嫁侍女圍著那二人交談甚歡，院落這頭木棠一葉障目，隻扯住新衣退後。她還險些撞著人——來人又高又瘦，向外一點腳，輕輕巧巧便將她避過。那一襲橘色半臂裙襦，熾熱得仿佛晨曦的顏色——
天光，好像就在此時暢暢快快地亮起來了。
“諸位，”那昭和堂一等宮女步履不停、行至院落中央先行下一個平禮，她聲音敞亮清脆，輕易便引去眾人目光，“實在對不住。胡姑姑有些私事，稍晚些才能過來。列位起早進宮多有辛苦，且先喝點茶，潤潤嗓子吧。”
“姑姑安排得這般周到，實在是麻煩。”黃鸝鳥彎了眉眼，先聲替眾人道謝，“姑姑有事，我們等著就是了，天都還沒亮呢，站著活動活動筋骨，豈不正好。”
除開角落裏絞著手不知所措的木棠，兩方和和氣氣又對麵行過一輪禮，高個宮女向旁一讓，身後三名宮人各脫了茶盤魚貫而入。有人恰巧自身側，與木棠擦肩而過。於是幾乎是瞬間，木棠已認出她來：是方才所謂冒名頂替的那領路宮女。她年歲較自己還要小些，雙頰微鼓、好像正忍著一個哈欠；雙手微抖，邁的步子是一步長一步短；低眉順眼，那唿吸斷續而輕微。
她好像、好像另一個“木棠”。
天那邊行來一朵雲，遮住熹微的晨光。木棠捧著茶杯站在牆下，就好像做起沉悶的夢，在夢中看見她自己。她看見自己往“林懷敏”身前一站，高舉茶盤垂首眯起眼睛；她看見自己腦袋一點一點，不過片刻便昏昏欲睡；她看見——最為清晰地看見，“林懷敏”一口飲盡了茶水，又將茶盞重重拍下；茶盤隨即脫手傾倒，瓷盞摔碎、四分五裂，她看見、她知道自己會慌裏慌張跪下去，甚至差點被碎瓷刺傷膝蓋——
然而那個“自己”並沒有。
那……那不是她自己？
麵前的景象驟然變換，就像戲班子才起了調就急著要謝幕下台。小宮女兒先高揚聲調一聲驚叫，向後猛地一跳。才背過身去的瘦高個兒立即循聲看來。“正月裏頭，碎碎平安！”紅公雞反應迅速，黃鸝鳥跟著迎上前去，挽了胡姑姑的代言人熱情洋溢要套起近乎。至於那闖了大禍的小宮女？早趁此機會溜之大吉。於是煙消雲散，一瞬間旭日初晴，什麽陰謀算計居心叵測統統消弭無形，隻留下滿地碎瓷熠熠生輝，攫去木棠所有的注意力。
她居然蠢蠢欲動，想上趕著將那爛攤子收拾幹淨。
不為別的，隻是怕絆了誰的腳，又傷了誰的身。她是這麽想，可林懷敏曾唾她：“自取其辱？天生賤胚子。”林懷章曾搖頭，說她“蠢笨不堪”；連林懷思都嫌她“朽木不可雕”。或許她的確是這樣上不得台麵的粗使丫頭，就像泥地裏的野草，就算有一天真時來運轉攀上了房頂，也依舊要杯弓蛇影、畫地為牢。所以她邁開步子——
“皇宮內廷，吵吵嚷嚷成何體統！”
周遭喧鬧刹那便安靜，瘦高個宮女似是早煩膩了黃鸝鳥百樣殷勤卻脫身不能，這下趕緊抽出臂膀，行至來人身前口稱“胡姑姑”。眾人見狀紛紛行禮如儀，木棠更是深深埋頭低首，就差要直接跪在地上。方才不過匆匆一瞥，她已望見那胡姑姑容色肅穆，儀態莊重，像極了初賣身為奴時那位永遠陰沉著臉、口舌毒辣下手陰狠的路媽媽。她想到此，已忍不住兩股戰戰，聽到對麵沉聲發話，更要肝膽俱顫：
“初入宮的陪嫁，一個個都這般放肆？文雀，是哪幾個無事生非、在此搬弄唇舌？幫她們剪了舌頭，省得將來禍從口出！”
“才喝了茶潤了喉，這些姑姑們自然要說些話……”
“姑姑？”胡姑姑冷嗤一聲，將似要勸和的文雀打斷，“她們的主子眼下隻是昭和堂擇選擬定的宮人，等十日後領了天家恩惠有了位份，那才是正經主子娘娘。她們這幾日，算什麽陪嫁姑姑？和宮外各府上一樣，都是伺候人的奴婢而已。現在就擺上了架子，以後、還不得翻天去！”
“胡姑姑教訓的是。”是那梅釧，又用黃鸝般輕柔明媚的聲氣淺笑頷首，“奴婢們、妄自尊大，唐突了文雀姐姐，唐突了胡姑姑。姑姑，海涵。”
她說著儀態萬千跪身下去，可算做足了姿態。而後是紅絡、再是妙吟，有一個算一個，這明訓所裏很快烏泱泱跪下一片。胡姑姑冷冷掃視過，饒了眾人起身，自己轉身先去殿內落座：“文雀，遣無關人等出去。新入宮的，依自家主子的年齡排好隊列，一個個上來問安。先行、後揖、再拜、三跪九叩、跪坐而後起身。第一日學規矩，先看看你們各自的本事。”
胡姑姑言行如風，木棠卻聽了卻愈發惦念那堆無人打掃的碎瓷，很快分了心神。所以當眾人異口同聲說起“奴婢受教”，獨她慢了半拍；接著一個接一個上前通報名姓時候，獨她手忙腳亂。
胡姑姑緊皺著眉頭，她餘光掃得見。
“再說一遍，你們既進了宮，一言一行就得有宮裏統一的規矩。誠然，你們中已經有人做得很好，的確是府上精挑細選出來的；但有人……”木棠簡直覺得上首的目光就落在她背上，灼熱滾燙就差要燙出個洞來，“走路都是大問題。文雀，取水碗。今日，就從這走路開始學起。”
文雀很快返身迴來，就將水碗頂在頭上，而後穩穩當當轉左轉右向各位行禮問安，隨即講些細枝末節、又死板無趣的規定。什麽步子太大則張揚，太小則急躁，長短有定數，從哪到哪隻能走十五步。木棠認真聽了一會兒，從望而生畏很快轉變為誠惶誠恐。她甚至快要喘不來氣。曾經那路媽媽也曾立下森嚴規矩，頂碗站一宿是常事，洗不淨衣服便棍棒伺候。可進入林府之後卻好像無人在意她一言一行——她畢竟是那最不起眼的小丫鬟，伺候的又是最不受寵的主家。可林府的日子，又何曾算得上輕鬆？
瞧瞧這奇怪丫頭，一不小心就陷在經年的恐懼裏，反對現實置若罔聞。文雀做示範時她不曾上心，梅釧出列來練習時她也不曾注意，而等胡姑姑臉色一變將要發火，她卻暈暈乎乎衝出來就要領罪——
大殿內刹時一片寂靜。
她感到四麵八方的目光。
“有自知之明，還不算無可救藥。”上首輕飄飄傳來聲歎息，“也好。文雀，你領人出去，單獨教、慢慢教。基礎功得打穩打紮實，我看她得從頭開始，難度還不小。還有、四品軍器監家的陪嫁，叫梅釧是麽？”滿懷無奈的聲音一頓，木棠隨即又聽見那不顯山不露水的怒意，“剛說的規矩這就忘了？搖搖晃晃舉止輕浮、步子太慢惴惴不安。這個樣子怎麽能去貴人身邊伺候？拿著水碗出門去，院子裏有處標記好了的地，自己先昂首挺胸站直了、站夠一個時辰，再來學習走路！”
木棠幾近凝滯的唿吸忽而一鬆。
姑姑好像、並非、在責難自己？
她悄悄抬頭，望見前頭不遠，黃鸝鳥正孤零零站在道中。她那天生的婀娜腰肢自然適應不了宮中鐵板一塊的規矩，就算是出門罰站，依舊免不了左右搖曳生姿。她站在院裏，就在小宮女摔了茶盞的地方，就在沒來的及掃淨的那片碎瓷邊上。胡姑姑要訓誡的人是她，不止因她禮數有失，更因她前倨而後恭，自以為是。或許，她對領路宮女的那些小動作，都被當初等在院外的姑姑認得清清楚楚。
陽光高漲，晃花了她的眼睛。
就是這一刻，她徹底清醒。
色厲內荏的梅釧並非林懷敏，而隻是和她一樣的奴婢。賞罰分明的胡姑姑並非路媽媽，而隻是她在明訓所這十日的教習。是了！她如今終於記起胡姑姑，終於記起自己與主子分別，將獨自一人在此地度過數天時間。這裏不是周氏母女一手遮天的林府，而是明訓所，昭和堂的明訓所，是宮內的昭和堂。她已經身在宮廷，無論信或不信。
恐懼與喜悅浪潮般席卷全身，她猛一戰栗。
我真的、真的已經成為……宮女？
“愣著做什麽，要你練習走路，你還想過去一起罰站不成。”名叫文雀的瘦高個宮女毫不客氣，在她背後狠敲一記，“藏腦袋縮脖子塌肩勾背，您今年高壽啊？”
那頭黃鸝鳥噤了聲，身邊文雀卻是個牙尖嘴利有過之而無不及的。一上午連說帶罵，吼得木棠耳根都疼。她眼瞅著梅釧終於摔了碗淋了一身濕，又打掃了亂局灰溜溜迴去道歉；眼瞅著日頭愈來愈高，各家侍婢都用罷午膳迴來。入宮的第一日似乎與從前並無不同，她依舊餓得前胸貼後背，卻不敢稍有懈怠：她自知與旁人差距甚大，哪敢不拚盡全力？可連累文雀操勞一上午，這讓她如何能夠安心？
“已經午後了，文雀姐姐……”
“還想著吃飯？”不等她說完，文雀便是一竹棍敲過來，“好不容易站姿才練好就要偷懶？背挺直了！繃住了！下麵練福禮。右手在上，置於胸前。身子前傾一點！誒呀就一點過了過了！還有腿！膝蓋！彎一點！蹲住了！我沒說停不許起來！”
這就是她入宮的第一天。白日比往常還要緩慢而艱難。腰酸背痛甚至不遜於整日浣衣灑掃那時候；等好容易月上梢頭，吃沒吃幾口，住的也是別人挑剩下的風口。通鋪裏頭，名叫紅絡的紅公雞正興高采烈宣講胡姑姑鐵麵無私的種種豐功偉績，她周遭照舊圍了一圈人有說有笑，甚至包括今早才領了教訓的那黃鸝鳥，還有與她同出林府的妙吟。那些個高門大戶的奴婢，最差也是獨門小戶家的正經出身，不是她可比，也自然與她處不到一塊兒去。木棠卻好像全沒看到。她穿著鞋子直愣愣倒在床上，翻來覆去竟是想笑。
她怎會不想笑？
她當真進了宮、做了宮女；還有人不厭其煩、手把手要教她規矩；晚間抽查，胡姑姑不曾讓她卷鋪蓋走人；她有晚飯可用，現在居然還有自己的床鋪可睡！她能蓋上厚實軟和的被褥，還穿著幾天前少東家才賞她的新衣！她甚至不必去伺候主子起居，不必守夜、不必二更就起！
翻過身子麵對著牆壁，她用半麵臉頰來迴蹭著榻上細小的絨毛，又深吸口氣，陶醉在這布料、而非草木灰炕的味道。這不過是個開頭，過不了幾天，等封位下來，她就可以迴到主子身邊。再然後，她可以頓頓吃到撐，她可以一直睡在床上，她可以和一路上見著的宮女兒一樣，穿好看的橘色裙襦，束兩個漂亮的抓髻！把小腦袋藏在臂彎裏、她不住地偷笑。很快，很快！好日子已經開了頭，她委實幸運至極！
這麽歡喜著，不過片刻，她便已然沉沉睡去。今夜她沒有做夢，她已身在其中，別無他求。
悠悠一覺已是日上三竿，外間人聲鼎沸雖是熱鬧，然在林懷章看來不過是無趣之人空尋無趣之事罷了。轉個身，眼睛還沒合上，張祺裕就一陣風似的卷進門，徑直衝到床前就扯被子。林懷章知他稟性，隻得不情不願爬起身踹他一腳：
“大清早，又想整啥花樣？”
張家小四拾起扔在地上的衣衫丟還給懷章，一屁股坐在八仙凳將瓜子嗑得嘎嘣響：“外麵要吵翻天了，你也真睡得著，不去湊個熱鬧？”
身邊小蝶先裝得羞答答裹著縵衫溜出了門，林懷章懶懶散散一乜狐狸眼，人又睡倒迴去：“不就是又招了貴客來，至多一擲千金搏紅顏一笑而已，又不是沒見過。在這歇著你要來鬧，在家待著又得挨父親訓誡，真是哪都沒個清靜。”
“不是你不知道，這迴的貴客可新鮮，你且猜猜？”張祺裕彎腰湊到他身邊，扯不掉被子就去咯吱人，“別睡了，太陽曬著豬屁股了！美人都走了有什麽好睡的你聽我說，李成在樓底下呢！對，就外號‘小李白’那個，剛從江南道遊學迴來。隻可惜子虛那家夥假清高瞧不上這煙花地兒，要不今個，咱‘四大才子’也該得聚聚首了。”
“‘四大才子’？”林懷章被他鬧得睡意全無，聞聽這話更忍不住皺起眉頭，“就那名號，你還有臉在這吹！”
此番確不是林懷章故作謙虛，“京城四大才子”的名頭，委實不大好聽。說穿了，其實是民間戲謔、譏諷京城裏頭才高八鬥，卻不求上進，不願出仕的這四人。眼前這家夥，其實就是個滿腹經綸的混混。懶得科舉，拿著家中的閑錢去買了個一官半職，還偏嫌麻煩，從不搭理衙內的事務，一年到頭倒多是泡在秦樓楚館裏頭哄小姐們開心。林懷章自四年前名落孫山後灰心冷意，成日裏在這魚目混雜的地兒廝混，偶爾也探聽幾句朝中的局勢動態。兩人見得多，年歲興致相仿，便常常一同尋歡作樂。還有那黃延黃子虛，空得一雙丹青妙手，卻是畫癡一個，隱居在京郊荒野之境，不問紅塵俗世。至於今日這位“小李白”，一直是聲名在外卻求見不得。“所以機不可失失不再來……別睡了別睡了！留君樓你姐的祝捷大宴我墊的錢都沒問你要呢，現在要你陪我下去湊個熱鬧而已，怎麽這麽老大不情願……是真有熱鬧！”
他說著扔了瓜子扯著還沒穿好衣服的林懷章就往外走：“你是不知道，這李成出手那叫一個闊綽！早上剛來就拿十兩紋銀直接點走了瑩兒。大家夥兒自然免不了議論，猜他是個紈絝子弟。誒你猜怎麽著，正巧這家夥又喝了兩盞媽媽的‘杏花村’，這酒勁一上來那可不得了，當下掏了塊金元寶要與那些俗人賭詩。拿金元寶賭詩啊！實打實的金元寶，拳頭這麽大！呦，你沒見下頭那陣勢，立時就炸開了鍋啦！”
“你家製金，拳頭大的金子沒少見，至於這麽誇張？”
“重點不在那金元寶，在我專門來提點你這份心意。”張祺裕說著伸手一拍他胸脯，挑眉擠眼洋洋自得，“夠兄弟吧？”
“你意思是讓我贏了金元寶給你張小四，還我長姊的飯錢吧。”林懷章嘴上隨意應付著張祺裕的喋喋不休，心下已暗自警醒起來。這麽大做派，當真是李成喝醉了酒為人猖狂，還是生怕別人不曉得有他這個人？推開房門自闌幹探身看下去，果然見一群大老爺們正圍在桌前指指點點。當中穩穩當當坐著的那人想必便是李成：
“這位王官人家產萬頃不愛惜紙墨的，在下可心疼這清白之物，平白遭了你汙言穢語的作踐。”
聲名在外的大才子哂笑一聲，竟將那王官人的大作捏成一團扔到腳下。王官人見他如此輕蔑，當下怒從心頭起，惡向膽邊生，揮起拳頭就要打人。就在這當口，張祺裕和林懷章兩人正好擠到近前。眾人見他二人竟也來湊個熱鬧，登時就炸了鍋。有不懷好意等著看李成砸場子的，有私下偷偷嘲諷三人的，還有不願與這幾人同流合汙拂袖離開的。張祺裕環視一眼，卻是笑意不減，還坦然向李成，毫不避諱朗聲自報家門：
“在下虔金號張祺裕，雖不敢說詩詞大家，但對這舞文弄墨之事也算得略通一二。這位王兄既不服氣，不如就由小弟來做個仲裁如何？小弟與二位皆不相識，絕不會有所偏私，二位意下呢？”
李成從鼻子裏哼出一聲，用手中的折扇敲敲桌子。張祺裕和林懷章看過去，見紙上是一首七言絕句，題目正是李成杯中佳釀之名，《杏花村》：
“桃李浮生三日酒，雲裳鸞發半含羞。
一杯風沙一身雪，一地殘紅一簾愁。”
“你看看、你看看，我這哪裏就不如他了，這混小子竟如此羞辱於我！”王官人撿起自己的詩作，展開捋平了塞進張祺裕手裏。他的這首題為《鶯鶯》，卻是個未盡的殘篇，隻見寫的是：
“攬鏡妝成囗囗囗，隔紗暗遞美人波。
玉肌香囗囗囗囗，囗囗囗囗囗囗囗。”
林懷章及時捂住了嘴，張祺裕卻沒忍住撲哧一聲笑了出來，唯獨這自以為是的“風流才子”還有的辯駁，在一旁振振有詞說什麽作詩本就該慢工出細活，“兩句三年得，一吟雙淚流”雲雲。張祺裕笑得不住，幹脆拿了紙按在桌上，也不掭墨，抖腕揮筆一蹴而就，片刻功夫便將殘篇改為成詩：
“攬鏡妝成銷骨色，隔紗暗送美人恩。
玉肌香滿芙蓉殿，露水漫濕並蒂春。”
他揮筆寫罷，斜眼看出李成笑意，接著竟抬手將紙張撕了個粉碎。左右李成寫的又不是首淫詩，自己瞎湊熱鬧倒顯得不學無術。不過他的麵子既跌了，一旁看笑話的那家夥也別想落下個好。但見他胳膊一展一收，就將腳底抹油正向開溜的林懷章按到桌前。
“我虔金號老四親自磨墨奉筆，你小子別不識抬舉。”
“你惹了一身腥要我給你解圍？欠我的下次連本帶利再跟你討。”
林懷章與他交頭接耳嘀咕罷，落筆如有神助，文不加點一氣嗬成。周遭看官各個伸長脖子，不由自主地跟著念叨：
“憔悴西山寒月老，孑然東苑玉梅疏。
潔身不匪丹青筆，長盼君恩守鳳燭。”
李成與小姐調笑完，迴頭一見此名為《掖庭》的詩作，登時變了臉色。張祺裕打著哈哈，伸手就要去取那元寶，誰料王世元卻展臂一阻，金元寶登時滾落在地。眾人一低頭一抬頭，王世元便已揪住了張祺裕領口。
“我看你倆根本就是搭夥來拆台的！還在這惺惺作態說什麽不偏不倚，我呸！這都寫的是什麽玩意！李成那春宵一刻多暢快，他這什麽宮牆蹉跎淒淒惶惶的，文不對題，還敢擅作主張拿了元寶就想跑？想我王世元八鬥之才舉子之尊，竟然要受爾等小人的侮辱，實在是氣煞我也！”
張祺裕聞言，如泥鰍一般滑脫了沒係緊的橫羅單衫，隻著中衣笑倒在地上起不來身。林懷章隻得挺身而出，拱手調停道：“是兄台誤解了，李兄的詩眼非男歡女愛，而是一個字，“愁”。他是嫌長安酒質粗糲如飲風雪，比不上江南之酒綿長細膩似與高門貴女同歡，在這發牢騷呢。”簡單解釋罷，他又轉向李成一拱手，“不過李兄，恕小弟實不敢苟同。‘杏花村’實乃出了名的玉液佳釀，李兄喝不慣烈酒興許不喜歡，那剩下的半壺，就送給小弟可好？”
“隻要這位小兄弟不嫌棄。”李成掩下真實情緒，配合笑著將酒壺淩空拋來，“千金易得知己難求。不如你我二人到廂房品茶閑敘一番，慢聊如何？”
“我也一道去！”張祺裕趁無人注意，揣了元寶藏於袖中，又扒著林懷章站起身，還一伸手將王世元一並扯過來，“這樣，李兄王兄，相逢既是緣，咱四個一起上去喝一杯，這事便過了，帳就都算我頭上，我請客賠罪。王兄你也莫再氣了，你那詩是好的，我隻是覺著有趣，並不是笑你，你就賞小弟這個臉麵吧，如何？”
王世元聽罷林懷章的解釋，一口氣卡在喉頭正沒處下台，見張祺裕主動和解，又有這等便宜可占，立刻喜笑顏開，歡歡喜喜便一同上了樓去。圍觀眾人也都當看了場好戲，談笑著四散而去。唯有李成狠狠剜了王世元一眼，暗罵了一句礙事的草包。
十日前自江南道遊學歸來，李成經族中表叔推舉、去榮王府謀求從六品上文學一職。他向來自負文采斐然，經史子集各樣典籍、詩詞歌賦各樣文章、表牒貼辭各樣公文俱是信手拈來，怎料卻遭了當頭棒喝，竟被親王傅評判說“措辭輕浮流俗、行文拘泥迂腐、見識短淺卻刻意賣弄，委實貽笑大方”。他李成畢竟也是天子門生、康佑十年先皇欽點的進士。而那楚公曆任三朝已逾古稀，老來兼任親王府傅不過是聖上恩賜，有名無實。如此定論不是昏聵糊塗，就是他氣量狹小不願給年輕人出頭機會。李成心下憤恨卻又別無他法，一連在榮王府外繞了好幾日，其後又被谘議參軍撞見，得了好一通譏諷。他負氣抱屈愈甚，這就跑到窯館裏來充大爺，結果又撞著林張二人。大才子的癮還沒過夠，他當下妒火中燒竟定下條挾私報複的毒計——
林懷章不是在詩中自比宮妃，暗歎懷才不遇，還明誌‘寧在直中取，不向曲中求’麽，那他李成不妨助他一把，先將人灌醉，再慫恿他遞了投名狀去榮王府。等那識人不清的楚公將這小子也罵個狗血淋頭，折了他自以為是的傲氣，李成心頭這惡氣，也便算是出過了。
這日晚些時候榮王迴得府上時，谘議參軍就剛閱罷李成投遞的這封匿名書信。彼時段孺人早已備好晚膳，榮王卻毫無胃口徑直迴了別院。於書案後落座，自新送來的一厚遝公文中取出一本，戚晉再看谘議一眼，淡淡開口：
“什麽事，說。”
“無事。”谘議拱手以應，“不過是一個不知天高地厚的小子，前來毛遂自薦。屬下已拒了他了。”
“是楚公上次提到的李成？”
“是中書舍人家的公子。”谘議答道，“雖有真才實學，但輕狂倨傲，行文綺靡庸俗、不堪卒讀。且此人自四年前會試落榜便一蹶不振，終日放蕩形骸寄情於杯中之物，對朝廷更是牢騷滿腹。如此輕率之人，自然不配在殿下近前伺候。”
戚晉看著文書嗯了一聲，不置可否。
“裘鑒今日怎麽沒來？”
“說是昨日受了涼，有些痛風走不得遠路，特意讓屬下來問殿下討個假。”
“裘友年長，本不必日日在近前伺候。鍾谘議也是一樣。今日辛苦，早些迴去歇著吧，不必在近前伺候了。”
年過六旬的谘議參軍作揖退下。戚晉身後陰影中隨即步出一人。那暗衛先去門邊觀察一眼，再迴案前聽候指示。
“一群迂腐陳舊的老古董。”戚晉麵色不改，閱著公文暗自罵一句，“去再查一遍那中書舍人家的公子。還有，調查一下此人的消息是如何落到鍾諍手中的。若王府上下有人和這老家夥通氣，找個理由換了就是。”
暗衛頷首而去，門扇一開一合，好似隻是一隻蛾子振翅飛過，連屋內燭火都不曾顫動。侍立一旁的貼身護衛直到此時才終於開口：
“殿下昨日所問國舅和周府尹之間突生嫌隙一事，親事府已經查明。”
“嗯？”
“是黔中道。”
“舅舅在黔中道手腳不幹淨，皇帝年前派黜置使去巡查，是針對他？”
“國舅也是如此作想，因而防患於未然。日前周府尹與衛國公府疑似來往過密，國舅疑心是周府尹通風報信，故而傳令昭和堂，在今年中選秀女中增了林府二姑娘的名姓——其中一人，正是周府尹唯一的外孫女。”
“多此一舉。”戚晉搖頭，“衛國公府新喪，要說前陣子滿朝上下都和姓秦的過從甚密。煽風點火拿此事做文章的一準又是寧祁。你差人再和舅舅知會一聲，讓他不要對右仆射偏聽偏信。還有，黔中道到底怎麽迴事，拿我的名號去問，舅舅若不說，就私下著人好好徹查。”
“恐怕此事不小。上月廿一，費州刺史付滿堂曾以節賀為名派人去湖興郡公府贈金一箱。府吏出門時抖如篩糠，似是受了國舅很大責難。”
這是他最不想聽到的發展。榮王擱了筆放了書冊，望向窗外凝神良久。
“今日該是、驚蟄。”
隱隱的，總似有一聲雷鳴。
木棠彼時才走出明訓所，剛為牆角一叢黃素馨停下腳步。明兒便是二月，這花骨朵已經星星點點地亮起來。昭和堂處處有花有草，想來三四月裏必定是花香不絕，就像曾經三福堂一樣。這是她入宮後第一次念起那小院，念起在院角哭哭啼啼的從前。她總愛蹲在那李樹下，半依半靠，就像當真有所依托，而且舉目望去，在樹冠邊緣還能望見當夜星月。娘說可以將心事寄明月，她便抱膝絮絮叨叨，有時說著說著就睡著。或許正因如此，月亮便偷了懶、不曾將那些悄悄話捎去娘的身邊，更不曾將娘的千言萬語送到她耳畔。可是她還是要說，此時此刻，她雙手合十，還要將入宮三天的細枝末節不厭其煩一一說來——
就是這時候，她聽見春雷，而後是斷續的抽噎。今日文雀剛說過，栽著黃素馨的院角拐出去便是新入宮宮人們的住所。木棠悄悄探頭，果然立刻瞧見那熟悉的身影：曾冒名頂替為自己領路、又摔了茶盤那小宮女，正抱著床被褥坐在階下哭呢。
“又哭，你又哭！我們誰不是這樣過來的，單你要去找姑姑告狀……” 屬於一等宮女的橘色裙襦如今穿在石階上、居高臨下的那幾人身上，為首那人越說越急，好像倒是她自己受了天大委屈似的，“就連趙姑姑都是這麽過來的！你還哭！待會兒趙姑姑來了，可就不是罰你在外麵睡一晚這麽簡單了！”
“大冷的天，桃灼你認個錯扶個軟，別把事兒鬧大了……”一旁宮女正兩相勸和著，不意一瞥瞧見木棠探頭探腦的身影，登時竟驚得向後倒去半步。如今昭和堂裏未服宮裝的年輕姑娘，除了陪嫁姑姑還能有誰？她偷偷扯扯為首的那衣袖，後者正是生氣時候，隻將她甩開，望著哭個沒完的小宮女還要發難。於是不過片刻，壯膽助陣的便已作鳥獸散。而木棠縮迴身子，心跳倒比她們還要快些。
一如初入宮那日，她不敢出頭。
可她想起從前倚樹落淚的時候。
她曾抬頭望月，幻想天雷一動，便有神仙淑娥下凡來攜她乘雲遠去；或是天邊剛飛去那隻大鳥，會通靈、會報恩，會飛來載她歸鄉；實在哭得狠了，她也低頭摳起石塊，想效仿媧皇自己捏個泥人瞬間長大，默默地、就和自己肩挨著肩；她甚至曾抱過那棵李樹，假裝她是自己失散已久的至親骨血。她曾經那樣的孤獨無助，就像如今一牆之隔的那小宮女兒。胡姑姑說對昭和堂上下俱要以禮相待，胡姑姑曾訓斥梅釧前倨後恭，她又怎敢像初入宮那日，置身事外、冷眼旁觀？
如果她隻是去做個陪伴，不說什麽話，大概不會惹那一等宮女不開心；就算那什麽趙姑姑來了，也不會因此發火……的吧？
她大抵算是拿定了主意，可剛站起身，聽見牆那頭陡然升高的音量便又倒身坐迴來。她算什麽，她怎麽敢！可是那頭較勁似的，哭聲也越發洪亮而催人斷腸，聽得她實在抓心撓肺，讓她片刻也等不下去。
“縮頭縮腦，你將來要做貼身姑姑的！挺胸抬頭！尤其宮人麵前，你要滅自己威風，別人就隻會蹬鼻子上臉！所以站挺直了！裝也得裝得像那麽迴事！”
文雀的訓誡言猶在耳，她忽醍醐灌頂，抬起頭來。
“……不過跑個腿的差事你也做不成，自己倒要叫委屈還要去告我的狀？我還平白挨了趙姑姑白眼，我找誰去說理？我……”
一等宮女好像被人掐住了嗓子，抬眼望著院門口，剩下的話再也說不出來。
“您、您……”
她說：“您”。
“我、奴婢……”
她自稱：“奴婢”。
木棠輕輕鬆開被擰成麻花的衣袖。挺直了脊背，她要再向前一步。
對麵急匆匆向她行下一禮，轉身便躲進屋裏：
“都是、小事。”她結結巴巴再三申明，“誤會！行了、桃灼你哭夠了把被子抱進來行了！不然、不然要著涼！”
遠處悶悶的似又有驚雷，木棠站在院中發了會兒怔，竟仿佛從黑夜瞥見了晨曦微光。有人懼她、敬她，就像對待主子那樣。初一瞬她覺著惶恐，接著不知所措。小宮女兒抽抽嗒嗒清嗓子應了屋裏，迴頭還不忘對木棠千恩萬謝。她的聲是啞的，眼睛是腫的，鼻頭是紅彤彤的，那句“謝謝”，是沉甸甸的。
迷茫化為輕風，簌簌將春花吹落，要將顫巍巍的歡喜種在她心底。她閉上眼，在晚風裏緩緩唿吸，就這麽一瞬，她的胸膛裏，好像長滿了黃澄澄的月亮。
她在小宮女身側落座。
“你要不要、如何胡姑姑說？胡姑姑人很好，我、我可以、幫你？”
這句話她自己都拿不定，小宮女兒聽了更是搖頭連連：“胡姑姑隻管明訓所的事兒，我剛入宮，歸趙姑姑管。趙姑姑說、替姐姐們跑腿是應該的，我錯在被人看出來，我該挨罰。”
縣君說代主受過是應該的，她錯在受了罰還要哭。
“但不管怎麽說，這些都會過去。”木棠再吸口氣，扔掉顧影自憐的念頭，“就像、我從前也會委屈，但進了宮，她們甚至會怕我。所以、她們做的雖然不對，但說的，也不是完全沒有道理。如果硬熬，總會熬過去……我看剛才那位姐姐好像也很委屈的樣子，你要是勸勸她、哄哄她，說不定，她其實很好說話呢？”
小宮女兒半晌不答，好像很不願再去自討苦吃。木棠又不能將自己苟且偷生那套邏輯強加在別人身上，隻能猜著她的心思小心試探：“或者，如果我以後能做姑姑的話……對了我是木棠，木頭的木，棠是海棠的棠，不過我還不會寫。我聽他們剛叫你桃什麽？好像跟我一樣，也是種花呢。”
“是桃灼。”小宮女兒勉強止住眼淚，小聲強調，“‘桃之夭夭，灼灼其華’ 的桃灼。”
瞧瞧，連剛入宮的小宮女都識得字會背書的。她在做什麽？今晚才得了胡姑姑讚許，這尾巴便要翹上天了麽？還想著要拿沒到手的姑姑名號庇佑別人呢！胸中的月亮瞬間癟了、漏了氣，她訕訕應了幾句，忽而又冒出個絕妙的點子：
“那你、你既然讀過書，以後有空的時候能不能教教我認字？從前沒空，也沒人願意教我。但既然進了宮，以後說不定要做姑姑，興許不那麽忙……不，我就算是忙，也一定抽空出來向你討學問。你願不願意教？我以後有月例了，付錢的！”
“我那算什麽呐。”桃灼不好意思般，掛著淚水“撲哧”笑出聲來，“半吊子，認識幾個字罷了。等你主子分了位份，我聽說昭和堂還要再挑一位懂學問又能幹的姑姑去伺候的。到時候你去求，人家一定答應，何必舍近求遠，來問我呢。”
“你說，昭和堂裏還有更有本事的人，會去給主子做姑姑，能給我做師傅？”木棠難以置信般連問了好幾遍，就差要跳起身來，“她是誰？你聽說過嗎？我要不要現在就去求求人家？這麽樣、會不會也不太好……所以會指派位姑姑，我還能做姑姑嗎？我雖然沒什麽本事，但我學得很快，胡姑姑今天都誇我做的不錯。而且文雀姐姐今天剛教了一遍，我走了一遍，昭和堂裏麵已經認了路了，我真的學得很快……”
她說的著急忙慌，末了還猝不及防狠狠打出個噴嚏，什麽硬裝出來的姑姑氣場瞬間化為虛有，她照舊還是那個“沒長相”的四無丫頭。可在她自慚形穢前，桃灼倒擦幹淨眼淚，挽著被褥笑笑站起身來：
“女官規製這些胡姑姑還沒講吧，姐姐你不用急，更不用怕。而且昭和堂挑的姑姑，必然都會挑最好的。到時姐姐近水樓台，又這般天資聰慧，要做學問一定馬到功成！”
好家夥，不過片刻功夫，桃灼變成沉穩大方寬慰開解的那個，木棠倒忙不迭跟著起來要連連致謝——她不過才上下一碰嘴唇，衝口而出卻是又一個響亮的噴嚏。
“驚蟄春雷。”桃灼兩眼眯起，臉蛋蹭著棉被望著她偷笑。木棠彎腰弓背，竟也就跟著嗤嗤直笑。
今日驚蟄，春雷暗動，百蟲複蘇。所有蟄伏待機的，都將噴薄而出。